บทที่ 508 - หมู่บ้านไป๋ซี

บทที่ 508 - หมู่บ้านไป๋ซี

ผู้ที่แอบจุติลงมาเกิดใหม่โดยพลการ

หลี่เหยียนหาใช่เพิ่งจะเคยได้ยินเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งแรกไม่

ในประวัติศาสตร์เคยปรากฏเรื่องราวเล่าขานถึงเหล่านางฟ้าหรือเทพยดาที่แอบลงมายังโลกมนุษย์มากมาย เรื่องราวเหล่านั้นมีทั้งจริงและเท็จปะปนกันไป ทว่าคงจะมีต้นเค้ามาจากเรื่องจริงอยู่บ้าง

ทว่า "กฎสวรรค์" (เทียนเถียว) นั้นมีความเข้มงวดรุนแรงยิ่งกว่า "กฎแห่งปรโลก" (อินลวี่) นัก

หากผู้ใดแอบจุติลงมาโดยพลการ ย่อมต้องถูกลงทัณฑ์ด้วยอัสนีบาตทั้งห้า (อู่เหลยหงจี)

ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวความรักระหว่างเทพและมนุษย์ในตำนานพื้นบ้านส่วนใหญ่ จึงมักจะหามีจุดจบที่งดงามไม่

ดังนั้น จำนวนของผู้ที่แอบจุติลงมา จึงมีน้อยกว่าเหล่าอาชญากรวิญญาณที่หลบหนีจากปรโลกมากนัก

ทว่า ก็ยังมีมูลเหตุอื่นๆ ที่ทำให้เทพเซียนต้องลงมายังโลกมนุษย์

ตัวอย่างเช่นในมหาสงครามทวยเทพ (เปิงเสินจือจ้าน) ยามที่จารึกโจวเข้ามาแทนที่การเซ่นสังหารแบบซาง เหล่าเทพเซียนมากมายต่างพากันลงมาจุติ จอมมารทั้งเจ็ดสิบสองตนถูกผนึก และธรรมเนียมการเซ่นไหว้ในโลกมนุษย์ก็แปรเปลี่ยนไปสิ้น

สิ่งที่หลี่เหยียนรู้สึกฉงนใจ คือโดยปกติแล้วหน้าที่การจัดการกับผู้แอบจุติ มักจะเป็นความรับผิดชอบของสำนักพุทธหรือเต๋ากระแสหลักที่มีเครื่องเซ่นไหว้เนืองแน่น โดยใช้วิธีการส่งต่อภารกิจให้แก่คนทำงานให้ปรโลก เพื่อทำหน้าที่เป็นสื่อกลางในการชักนำทัณฑ์อัสนีลงมา

แล้วเหตุใดสวรรค์จึงมอบหมายภารกิจโชคร้ายเช่นนี้ให้แก่เขาอย่างกะทันหันกันเล่า?

หรือว่า สำนักลี้ลับกระแสหลักจะไปก่อเรื่องอันใดทิ้งไว้กันแน่...

หลี่เหยียนจ้องมองกูดี้ในมือด้วยความมึนงงสับสนยิ่งนัก

ทว่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด ก็นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับเขา

วิธีการใช้งานตราสำนักอัสนีนี้ ก็น่าจะมีความคล้ายคลึงกับกูดี้ คือการรับรู้ถึงเป้าหมาย ระบุตำแหน่ง แล้วจึงชักนำทัณฑ์อัสนีจากสวรรค์ให้ร่วงหล่นลงมาจัดการ

และรางวัลตอบแทนที่สวรรค์จะมอบให้ ย่อมต้องหามีความด้อยไปกว่าที่ปรโลกมอบให้ไม่

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เหยียนจึงเก็บกูดี้เข้าที่เดิม แล้วนั่งขัดสมาธิทำสมาธิเพ่งจิต (ฉุนเฉิน) เพื่อทำกิจวัตรประจำวันให้ลุล่วง ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนเพื่อพักผ่อนร่างกาย

ในยามนี้พรรคพวกมารวมตัวกันครบครันแล้ว ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตนเองอย่างขะมักเขม้น เขาจึงมีความไว้วางใจในความสามารถของหลี่ว์ซันเป็นอย่างยิ่ง และสามารถข่มตานอนได้อย่างสนิทใจ

กาลเวลาล่วงเลยไป จนกระทั่งราตรีกาลมาเยือนอีกครั้ง

พายุหิมะยามวิกาลได้สงบลงแล้ว ทว่าอากาศในคืนที่หนาวเหน็บกลับทวีความเสียดแทงถึงกระดูกยิ่งขึ้น เมืองโบราณที่เคยคึกคักมาตลอดทั้งวัน บัดนี้จมดิ่งสู่ความเงียบเชียบประดุจป่าช้า

มีเพียงร้านสุราไม่กี่แห่งที่ยังคงจุดโคมไฟทิ้งไว้ ดูโดดเด่นท่ามกลางความมืดมิด ในตรอกซอกซอยที่ห่างไกล แว่วเสียงสุนัขเห่าดังขึ้นเป็นระยะ

ในตรอกใกล้กับโรงเตี๊ยมหอชิงหย่วน มีเจ้าหนูหลายตัวแอบซ่อนอยู่ในมุมมืด ในปากคาบขนมปังที่แข็งตัวเป็นก้อน แววตาเจ้าเล่ห์คอยชำเลืองมองไปรอบทิศทางอย่างระแวดระวัง

ทันใดนั้น พวกมันก็พร้อมใจกันจ้องมองไปที่จุดหนึ่ง

เห็นเพียงในตรอกมืดฝั่งตรงข้าม ปรากฏร่างเงาหนึ่งค่อยๆ โผล่ศีรษะออกมาด้อมๆ มองๆ ไปทางหอชิงหย่วนอย่างไม่ลดละ ท่าทางดูรนรานและหวาดระแวงยิ่งนัก

หลังจากลังเลอยู่นาน ร่างเงานั้นก็ตัดสินใจก้าวออกมา เขาเคลื่อนไหวเลียบไปตามกำแพงจนมาถึงใต้ตึกหอชิงหย่วน

ร่างนั้นหามีขนาดใหญ่โตไม่ ทว่ากลับมีความแคล่วคล่องว่องไวเป็นเลิศ เขาใช้นิ้วคีบตามร่องอิฐ อาศัยมุมอับของกำแพง ป่ายปีนขึ้นสู่ชั้นสองได้อย่างง่ายดายราวกับจิ้งจก

มองปราดเดียวก็ล่วงรู้ได้ทันที ว่าเขาผู้นี้เชี่ยวชาญวิชาป่ายปีนและลอบเร้นเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมาถึงหน้าต่างห้องหนึ่ง เขากำลังจะเอื้อมมือไปเคาะ ทว่าหน้าต่างกลับถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน พร้อมกับมีฝ่ามือใหญ่ยักษ์คว้าหมับเข้าที่คอเสื้อ แล้วฉุดกระชากตัวเขาเข้าไปข้างในทันที

"อ๊าก—!"

ร่างนั้นยังหามีโอกาสได้แผดเสียงร้องโหยหวนจนสุดเสียงไม่ ก็ถูกมือหนาปิดปากไว้แน่น ก่อนจะถูกกดลงกับพื้นอย่างรุนแรง

"อื้อๆ~"

เขามีแววตาเปี่ยมด้วยความหวาดกลัว พยายามดิ้นรนสุดชีวิต

ท่ามกลางแสงเปลวเทียนที่สว่างขึ้น เห็นคนกลุ่มหนึ่งนั่งล้อมวงกันอยู่ นั่นย่อมคือหลี่เหยียนและคณะที่ถูกหลี่ว์ซันปลุกให้ตื่นขึ้นมานั่นเอง

"ที่แท้ก็หัวขโมย (คงคงเอ๋อร์) นี่เอง"

ซาหลี่เฟยชำเลืองมองเพียงครู่ ก็ล่วงรู้ถึงฐานะของอีกฝ่าย เขาเอ่ยออกมาอย่างไม่พอใจว่า "ข้าว่าเจ้านี่ช่างหามีความสัตย์จริงเสียเลยนะ เป็นคนในยุทธภพแท้ๆ กลับหามีสายตาที่เฉียบคมไม่ กล้ามาหาเรื่องพวกข้าถึงที่นี่เชียวหรือ"

เขานั้นกำลังหงุดหงิดจากการถูกรบกวนเวลานอน

กว่าจะได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม ก็ดันมีคนมาสร้างความรำคาญใจให้เสียได้

ทว่าหลี่เหยียนกลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาจึงส่งสัญญาณสายตาให้วู่ปา วู่ปาจึงยอมคลายมือที่ปิดปากและกดร่างของอีกฝ่ายออก

ชายผู้นี้มีรูปร่างซูบผอม แววตาเจ้าเล่ห์แพรวพราว เมื่อเห็นสายตาที่เย็นเยียบของทุกคน เขาก็รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที "นายท่านทั้งหลาย โปรดละเว้นข้าด้วย ผู้น้อยหามีเจตนาจะมาขโมยของไม่!"

พูดจบ เขาก็หันไปมองหวังเต้าเสวียน "ท่าน... ท่านคือนักพรตโหย่วจีใช่หรือไม่ขอรับ?"

หวังเต้าเสวียนพยักหน้า "ถูกต้อง"

"เป็นท่านจริงๆ ด้วย!"

หัวขโมยผู้นั้นลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะรีบประสานมือกล่าวว่า "ผู้น้อยนามว่าเหลียนเผิง ได้รับมอบหมายจากพี่ใหญ่เฉินซันปั้ง ให้มาแจ้งข่าวร้ายและขอความช่วยเหลือจากพวกท่านขอรับ"

หวังเต้าเสวียนขมวดคิ้ว "เฉินซันปั้งเกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

เฉินซันปั้ง คือหัวหน้านักล่าปีศาจที่คอยช่วยงานหวังเต้าเสวียนมาโดยตลอด และได้รับภารกิจให้ออกตามหาชายเสียสติที่อ้างว่าเคยเห็นการเซ่นสังหารมนุษย์

"พี่ใหญ่เฉินถูกคนควบคุมตัวไว้ขอรับ"

เหลียนเผิงรีบอธิบาย "ผู้น้อยคลุกคลีอยู่ในแถบนี้มานาน ล่วงรู้เส้นทางและสถานการณ์ในพื้นที่เป็นอย่างดี พี่ใหญ่เฉินจึงว่าจ้างผู้น้อยให้ช่วยนำทาง"

"พวกเราติดตามเบาะแสจนพบว่า ชายเสียสติผู้นั้นหามีตัวคนเดียวไม่ ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนครอบครัวได้มารับตัวกลับไปดูแลที่หมู่บ้านเพื่อพักผ่อนยามชรา"

"หมู่บ้านแห่งนั้นมีนามว่าหมู่บ้านไป๋ซี พี่ใหญ่เฉินและคณะเข้าไปสอบถามข่าวสาร ทว่านึกไม่ถึงว่าคนทั้งหมู่บ้านล้วนเป็นผู้ฝึกวรยุทธ์ ซ้ำยังมีความระแวดระวังสูงยิ่งนัก พูดจากันหาได้ไม่กี่คำก็ลงไม้ลงมือใส่กันทันที"

"พี่ใหญ่เฉินและคณะสู้พละกำลังที่มากกว่าไม่ไหว จึงถูกจับกุมตัวไว้ได้ทั้งหมด ทว่าคนในหมู่บ้านล่วงรู้ว่าพวกเราทำงานให้ท่าน จึงได้ปล่อยผู้น้อยกลับมาแจ้งข่าว โดยสั่งว่าให้ท่านต้องเดินทางไปรับตัวคนด้วยตนเองขอรับ"

"หมู่บ้านไป๋ซีหรือ?"

ซาหลี่เฟยรีบเอ่ยถาม "มันคือสถานที่แห่งใดกัน?"

เหลียนเผิงอธิบายต่อ "หมู่บ้านแห่งนี้ตั้งอยู่ในหุบเขาฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ ลึกลับและเข้าถึงยากยิ่งนัก ในยุทธภพมีข่าวลือว่าราษฎรในหมู่บ้านล้วนประกอบอาชีพค้าเกลือเถื่อนเลี้ยงชีพขอรับ"

"ตามปกติพวกเขาหาชอบรนหาที่ตายหรือสร้างเรื่องวุ่นวายไม่ ซ้ำยังมีความสัมพันธ์อันดีกับขุมกำลังต่างๆ หากหาใช่เหตุการณ์ในครั้งนี้ไม่ ผู้น้อยเองก็คงหามีทางล่วงรู้ไม่ว่าในหมู่บ้านจะซ่อนยอดฝีมือไว้มากมายถึงเพียงนี้"

ซาหลี่เฟยได้ฟังดังนั้นก็หันไปมองหลี่เหยียน "จะเป็นพวกมันหรือไม่?"

หลี่เหยียนใช้ความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า "ดูท่าจะไม่ใช่"

"หากเป็นพวกมันจริงๆ ชายเสียสติผู้นั้นคงถูกกำจัดทิ้งไปนานแล้ว และคงหามีทางปล่อยคนกลับมาแจ้งข่าวให้ท่านอาจารย์ไปรับตัวคนไม่"

"เรื่องนี้หามีความร้อนรนไม่ ในเมื่อเขาบอกให้ไปรับตัวตามกฎยุทธภพ แสดงว่าเหล่านักล่าปีศาจยามนี้ย่อมหาได้มีความเป็นอันตรายถึงชีวิตไม่"

ทุกคนพิจารณาดูแล้วก็เห็นพ้องต้องกัน

จากนั้นจึงปลุกหลงจู๊ให้ตื่นขึ้น สั่งให้เสี่ยวเอ้อจัดหาห้องพักให้หัวขโมยผู้นั้นหนึ่งห้อง แล้วต่างคนต่างก็แยกย้ายกลับไปพักผ่อนตามเดิม

พวกเขาล่วงรู้สถานการณ์ดีแล้ว จึงหามีความจำเป็นต้องรีบร้อนไม่

การนอนหลับพักผ่อนในครั้งนี้ จึงยาวนานไปจนกระทั่งรุ่งสาง

วันถัดมา เกล็ดหิมะเบาบางลงแล้ว ทว่าท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม ลมหนาวเสียดแทงจนร่างกายสั่นสะท้าน

เมื่อเปรียบเทียบกับเมื่อวาน ท่าเรือเมืองโบราณหลงเฟิ่งกลับยิ่งทวีความคึกคักขึ้นกว่าเดิม

เหลืองเวลาอีกเพียงสามวันก็จะถึงงานนฤมิตมงคลที่วัดกว่างเต๋อ เหล่าสาธุชนผู้มีศรัทธาจากมณฑลอื่นๆ ต่างก็พากันออกเดินทางมาตั้งแตต้นเดือนแล้ว

หามีเพียงในเมืองโบราณไม่ ทว่าแม้แต่ในอำเภอซุ่ยหนิง โรงเตี๊ยมทุกแห่งล้วนถูกจองจนเต็มพิกัด หลี่เหยียนและคณะเพิ่งจะก้าวเท้าออกจากห้อง ห้องพักก็ถูกผู้อื่นจองต่อในทันที

เมื่อมาถึงบริเวณท่าเรือ ฝูงชนยิ่งเนืองแน่นจนเบียดเสียดกัน

มีทั้งขบวนเชิดมังกร เชิดสิงโต และคณะงิ้วที่จูงรถล่อ บรรทุกหีบสัมภาระพะรุงพะรัง ต่างฝ่ายต่างเอ่ยทักทายกันด้วยสำเนียงปาสู่ที่ดังระงมไม่ขาดสาย

"เจ้าแม่เจ้า!"

ซาหลี่เฟยเห็นภาพนั้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "วัดกว่างเต๋อนี้มีเครื่องเซ่นไหว้เนืองแน่นเสียจริง แม้แต่งานวัดบนเขาบู๊ตึ๊งก็ยังหามีความคึกคักถึงเพียงนี้ไม่"

"เรื่องนี้อาตมาเองก็พอจะสืบข่าวมาได้บ้าง"

หวังเต้าเสวียนลูบเคราพลางเอ่ย "ในอดีตกาลมีคำเล่าขานว่า ซุ่ยหนิงเคยเป็นทะเลตะวันตก มีแคว้นเล็กๆ นามว่าแคว้นไป๋เจี๋ย มหาจักรพรรดิเมี่ยวจวงและพระมเหสีไป๋หยา มีธิดาสามองค์ นามว่าเมี่ยวชิง เมี่ยวอิน และเมี่ยวซ่าน ซึ่งก็คือสามพี่น้องพระโพธิสัตว์กวนอิมนั่นเอง"

"พวกท่านต่างบรรลุธรรมเป็นพระโพธิสัตว์พร้อมกัน ทว่าสถานที่บำเพ็ญเพียรกลับแตกต่างกันไป ในท้องถิ่นจึงมีบทเพลงพื้นบ้านเล่าขานว่า:

สามพี่น้องกวนอิม ทานอาหารหม้อเดียวกันทว่าบำเพ็ญแยกทาง พี่ใหญ่พำนักที่วัดกว่างเต๋อ พี่รองอยู่ที่วัดหลิงเฉวียน มีเพียงน้องเล็กที่จาริกไปไกลถึงเขาผูถัวในทะเลใต้"

"ในเขตซุ่ยหนิง ความเลื่อมใสในพุทธศาสนาจึงมีความรุนแรงยิ่งนัก มีอารามนับไม่ถ้วน และวัดกว่างเต๋อก็ได้รับสมญานามว่า 'ป่าเซนอันดับหนึ่งจากทิศตะวันตก' มีภิกษุนับพันรูป ปกครองอารามพุทธกว่าสามร้อยแห่งในแถบปาสู่ กุ้ยโจว และยูนนาน"

"แม้ชื่อเสียงของชิงเฉิงและอึ่งบ๊อจะขจรขจายไปไกล ทว่าในสายตาของเหล่าพุทธศาสนิกชนแล้ว วัดกว่างเต๋อต่างหากคือแดนศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง"

หลี่เหยียนครุ่นคิด "ดูเหมือนพวกท่านจะไม่ชอบอวดอ้างบารมีนัก?"

หวังเต้าเสวียนพยักหน้า "สมัยราชวงศ์ถังมีภิกษุผู้มีบารมีนามว่าเค่อโหยวฉานซือ ท่านเป็นเชื้อพระวงศ์ เป็นโอรสของฮ่องเต้ไท่จง ด้วยเหตุนี้ราชวงศ์ทุกยุคทุกสมัยจึงมีการถวายพระนามย้อนหลังให้เสมอ"

"สถานที่แห่งนี้จึงเปรียบเสมือนอารามหลวงของราชวงศ์ มีฐานะสูงส่งและหามีความขาดแคลนสิ่งใดไม่ พวกท่านจึงหามีความจำเป็นต้องไปรนหาที่ตายหรือสร้างเรื่องวุ่นวายอันใด สามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างสงบสุข การวางตัวจึงนับว่าเจียมตัวยิ่งนัก"

"ซ้ำยังยกภาระการดูแลหอลงทัณฑ์และศาลเจ้าหลักเมืองให้แก่คนจากสำนักพระพุทธรูปเหล็กเป็นผู้จัดการแทนอีกด้วย"

"ช่างเป็นกลอุบายที่ชาญฉลาดเสียจริง..."

ในขณะที่สนทนาพาทีกัน ทั้งสี่คนก็หาเรือข้ามฟากได้สำเร็จ ก่อนจะค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือ มุ่งหน้าสู่ฝั่งตรงข้าม

ทันทีที่พวกเขาจากไป ที่บริเวณร่มไม้ข้างท่าเรือก็ปรากฏร่างเงาสองร่างยืนสังเกตการณ์อยู่จากที่ไกลๆ

"ดูเหมือนจะยืนยันได้แล้ว 'สิบสองนักษัตร' ก็คือขบวนของหลี่เหยียนนั่นเอง ถูกจวนอ๋องประกาศจับแท้ๆ กลับยังกล้ามาวางท่าใหญ่โตถึงเพียงนี้ ช่างหาญกล้านัก!"

"จะลงมือเลยหรือไม่..."

"อย่าเพิ่งมุทะลุไป ยามนี้มีผู้ใหญ่จากจวนอ๋องมาควบคุมสถานการณ์ด้วยตนเองแล้ว เห็นทีเรื่องราวคงจะมีหนทางแปรเปลี่ยนไป"

"ครั้งนี้จวนอ๋องเสียหน้าไปไม่น้อย มีหรือจะยอมล่าถอยไปโดยง่าย?"

"ข้าเองก็หามีความเข้าใจไม่..."

............

หลังจากขึ้นฝั่งมาได้ หลี่เหยียนและคณะภายใต้การนำของเหลียนเผิง ก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขาทางทิศตะวันออกทันที

ยามนี้กำลังพลของพวกเขามีความพร้อมสรรพ ซ้ำยังได้รับการเสริมอานุภาพจากตราอาชญาสิทธิ์มาใหม่ พูดตามตรงคือยามนี้หามีความเกรงกลัวต่อศัตรูหน้าไหนไม่

ด้วยเหตุนี้ จึงหาได้จงใจปกปิดร่องรอยการเดินทางจนเกินงามไม่

พื้นที่แถบนี้ยังคงอยู่ในที่ราบลุ่มปาสู่ ภูมิประเทศจึงมีความราบเรียบ หามีเทือกเขาที่สูงชันไม่ ส่วนใหญ่เป็นเพียงเนินเขาที่เกิดจากการกัดเซาะของลำน้ำเท่านั้น

เมื่อทอดสายตามองไป เห็นเพียงป่าไผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งขุนเขา หิมะยังคงละลายไม่หมดสิ้น ยามที่ก้าวย่างไปตามทางเขา เท้าจึงเหยียบย่ำลงบนใบไผ่ที่แห้งกรัง

เดินป่ามาได้ไม่นาน หลี่ว์ซันก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดฝีเท้าลง

เห็นเพียงท่ามกลางป่าไผ่ ปรากฏชายฉกรรจ์สองคน รูปร่างหนึ่งเตี้ยหนึ่งสูง พุ่งทะยานออกมาต้อนรับ พร้อมกับประสานมือคารวะก้องว่า:

"ท่านที่มา คือนักพรตโหย่วจีและจอมยุทธ์หลี่ใช่หรือไม่?"

หลี่เหยียนหรี่ตาลง "ถูกต้อง"

การที่อีฝ่ายล่วงรู้ชื่อเสียงของหวังเต้าเสวียนนั้นนับว่าปกติ ทว่าการที่สามารถระบุชื่อของเขาได้แจ้งชัด แสดงว่าคนกลุ่มนี้หาได้ปิดหูปิดตาไม่ ข่าวสารในพื้นที่ย่อมต้องรวดเร็วแม่นยำยิ่งนัก

ชายร่างเตี้ยรีบประสานมือกล่าวอย่างนอบน้อม "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านทั้งสอง ผู้น้อยนามว่าเฝิงเต๋อลู่ ยามนี้ท่านหัวหน้าเผ่าได้จัดเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้ภายในหมู่บ้านแล้ว จึงสั่งให้พวกเรามารอรับขอรับ"

"ขอบคุณมาก"

หลี่เหยียนประสานมือคารวะตอบกลับด้วยท่าทีเป็นทางการ

การเดินทางออกมารับหน้าถึงสิบลี้ ตามกฎยุทธภพถือเป็นพิธีที่ให้เกียรติอย่างสูงยิ่ง มักจะใช้สำหรับต้อนรับแขกผู้มีเกียรติระดับสูงเท่านั้น

และเป็นเช่นนั้นจริงๆ ในระยะห้าลี้ สามลี้ หรือแม้กระทั่งลี้สุดท้าย ล้วนปรากฏกลุ่มคนมารอรับหน้า จนกระทั่งขบวนคนมาถึงทางเข้าหมู่บ้านไป๋ซีในที่สุด

ทำเลที่ตั้งของหมู่บ้านไป๋ซีนั้นลึกลับสมคำร่ำลือ มีขุนเขาสามลูกโอบล้อมหมู่บ้านไว้เพียงหนึ่งเดียว ซ้ำยังมีลำน้ำสีขาวขุ่นสายเล็กๆ ไหลคดเคี้ยวลงมาจากยอดเขา ผ่านมายังบริเวณรอบหมู่บ้าน

น้ำสายนี้หามีความปลอดภัยสำหรับการดื่มกินไม่ ทว่ามันคือวัตถุดิบสำคัญในการผลิตเกลือแกงนั่นเอง

ใต้ต้นไม้ใหญ่หน้าหมู่บ้าน มีกลุ่มคนยืนรออยู่เนืองแน่น

ผู้นำขบวนคือชายชราหลังค่อม ผมสีดอกเลา บนศีรษะโพกผ้าแดง ในมือถือไม้เท้าหัวมังกร

เมื่อเห็นหลี่เหยียนและคณะ ชายชราก็เผยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะประสานมือเอ่ยว่า "เฝิงเหล่าไห่แห่งพรรคเกลือ ขอคารวะจอมยุทธ์หลี่และนักพรตโหย่วจีขอรับ"

"คารวะท่านอาวุโส"

หลี่เหยียนมีสีหน้านิ่งสงบ พลางประสานมือคารวะตอบ

ที่จริงแล้วระหว่างทางเขาก็มองออกถึงเงื่อนงำบางประการ

ในโลกหล้านี้ มีหรือที่จะมีขุมกำลังลึกลับมากมายถึงเพียงนั้น ซ้ำขนาดยอดโจรตัวเล็กๆ ยังล่วงรู้ถึงการดำรงอยู่ของหมู่บ้านไป๋ซี ยอดฝีมือในยุทธภพแถบซุ่ยหนิงย่อมต้องล่วงรู้กันดีอยู่แล้ว

การที่ทางการปล่อยทิ้งไว้โดยหามีการจัดการไม่ ย่อมต้องมีมูลเหตุ

การประกอบอาชีพค้าเกลือ ย่อมมีความเกี่ยวพันกับพรรคเกลืออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เหยียนจึงหาได้มีความลังเลไม่ เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "พวกข้าและพรรคเกลือหาได้มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งไม่ การที่ท่านอาวุโสให้เกียรติต้อนรับถึงเพียงนี้ สร้างความมึนงงให้แก่ผู้น้อยยิ่งนัก"

"มีความตั้งใจอันใด ก็โปรดกล่าวมาตามตรงเถิด!"

"จอมยุทธ์หลี่ใจร้อนเกินไปแล้ว"

ชายชราแซ่เฝิงยิ้มพลางเอ่ย "ในเมื่อพวกเราต้อนรับด้วยไมตรี ย่อมหาคิดจะสร้างความบาดหมางกับพวกท่านไม่"

"มิสู้เชิญทุกท่านเข้าสู่ภายในหมู่บ้านก่อนเถิด พวกเรามาสนทนาพาทีไปพร้อมกับมื้ออาหารจะดีกว่า"

"ตกลง!"

มาถึงขั้นนี้แล้ว หากยังมัวถามไถ่มากความ ย่อมจะเป็นการเสียบารมีไปเสียเปล่าๆ หลี่เหยียนจึงตัดสินใจรับคำทันที

อีกทั้งคนกลุ่มนี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเพียงผู้ฝึกวรยุทธ์ทั่วไป

หากคิดจะจากไปจริงๆ ย่อมหามีผู้ใดขวางได้ไม่

"เชิญ!"

ชายชราผายมือเชิญทุกคนเข้าสู่ภายในหมู่บ้าน

หมู่บ้านแห่งนี้หามีขนาดใหญ่โตไม่ เมื่อกวาดสายตามองไป เห็นเพียงชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำเต็มไปหมด หญิงสาวและเด็กน้อยมีจำนวนน้อยนัก ซ้ำยังพากันหลบซ่อนตัวอยู่แต่ในบ้าน

ทว่ากลับมีความแตกต่างจากที่หลี่เหยียนจินตนาการไว้

ตามหลักการแล้วพรรคเกลือนั้นร่ำรวยยิ่งนัก ต่อให้ต้องมาต้มเกลือในป่าลึก ก็หาควรปล่อยให้ความเป็นอยู่ทรุดโทรมถึงเพียงนี้ไม่

ทว่าภายในหมู่บ้าน กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความร่วงโรย

บ้านหลายหลังถึงกับแปะกระดาษสีขาวไว้ที่หน้าประตู บ่งบอกว่าเพิ่งจะมีการสูญเสียเกิดขึ้น

ใจกลางหมู่บ้านคือศาลบรรพบุรุษ บัดนี้ประตูปิดสนิท

ชายชรานำทางทุกคนเข้าสู่จวนของตนเอง ภายในนั้นจัดเตรียมโต๊ะอาหารไว้อย่างหรูหรา

ท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บ แต่อาหารกลับยังคงส่งควันพวยพุ่งพวยพุ่ง แสดงว่ามีคนเฝ้าสังเกตการณ์ คอยคำนวณเวลาที่พวกเขาจะมาถึงได้อย่างแม่นยำ จึงได้จัดเตรียมอาหารมาวางไว้ก่อนเพียงครู่เดียว

การเตรียมการเช่นนี้ นับว่าใส่ใจยิ่งนัก

ยามที่มีเรื่องมารบกวนผู้อื่น ย่อมมีความตั้งใจแฝงอยู่เสมอ

ในใจของหลี่เหยียนได้คำตอบที่ชัดเจนแล้ว หลังจากจิบสุราไปหนึ่งจอก เขาก็เริ่มเปิดประเด็นทันที "ท่านอาวุโสมีธุระอันใด ก็โปรดว่ามาตามตรงเถิด มิฉะนั้นสุราจอกนี้พวกข้าคงดื่มได้อย่างหามีความสำราญใจไม่"

เฝิงเหล่าไห่วางจอกสุราลง พลางเอ่ยเสียงหนัก "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็หาคิดจะพูดพล่ามให้เสียเวลาไม่"

"พูดกันตามตรง เดิมทีข้าคือผู้อาวุโสของพรรคเกลือ พรรคเกลือในปาสู่หาได้เป็นหนึ่งเดียวกันไม่ ทว่าอาศัยความสัมพันธ์ในอดีตคอยเกื้อกูลกันมาโดยตลอด"

"ทว่าเมื่อไม่กี่ปีก่อน พวกเขาคิดจะไปสวามิภักดิ์ต่อจวนอ๋องเสฉวน ข้าคัดค้านอย่างสุดกำลัง เพราะคนพเนจรนั้น ขาวก็ไม่ใช่ดำก็ไม่เชิง เรื่องบางเรื่องหากเข้าไปพัวพันแล้ว ย่อมหาทางถอนตัวได้ไม่"

"ช่างน่าเสียดาย ที่คนเหล่านั้นถูกลาภยศและอำนาจบดบังดวงตา ข้าหามีความสามารถจะห้ามปรามได้ไม่ ซ้ำยังถูกขับไล่ออกจากเมืองจื่อกงให้มาพำนักอยู่ที่นี่"

"ยังนับว่ามีโชคดีที่ข้ายังพอมีชื่อเสียงหลงเหลืออยู่บ้าง พวกเขาจึงหาได้กระทำการที่รุนแรงจนเกินงามไม่ อาศัยเส้นทางเก่า ข้าจึงยังพอมีพอกินมาจนถึงปัจจุบัน"

หลี่เหยียนชำเลืองมองอย่างเย็นชา "เรื่องเหล่านี้ ดูเหมือนจะหาได้มีความเกี่ยวพันกับพวกข้าไม่"

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

เฝิงเหล่าไห่หัวเราะร่าพลางส่ายหน้า "เดิมทีก็หาได้เกี่ยวพันกันไม่ พวกข้าเองก็หาอยากจะรนหาที่ตายเพื่อมาหาเรื่องพวกท่านไม่"

"ทว่ายามที่พวกท่านส่งคนมาสืบข่าว ความเกี่ยวพันนี้จึงถือกำเนิดขึ้นมาทันทีขอรับ"

พูดจบ เขาก็ปรบมือเบาๆ

ทันใดนั้น ชายฉกรรจ์สองคนก็เดินจากไป ไม่นานนักก็หิ้วร่างคนผู้หนึ่งก้าวเข้าสู่โถงใหญ่

คนที่ถูกพามา แม้เสื้อผ้าอาภรณ์จะดูสะอาดสะอ้าน ทว่าแววตากลับพร่าเลือนไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ ในปากมีน้ำลายไหลเยิ้ม จ้องมองเขม็งไปที่จุดหนึ่ง พลางพึมพำมิขาดสายว่า: "ราชาพญามังกรราตรี... ราชาพญามังกรราตรี..."

"นี่คือคนที่พวกท่านกำลังตามหา"

เฝิงเหล่าไห่ทอดถอนใจพลางส่ายหน้า "พูดกันตามตรง เดิมทีเขาคือหัวหน้าเรือเดินเกลือเถื่อนของพวกข้า ล่วงรู้ถึงเส้นทางลับหลายสายที่สามารถหลบเลี่ยงการตรวจค้นของทหารเพื่อส่งเกลือไปยังฉงชิ่งได้"

"ทว่าในการส่งของครั้งสุดท้าย หามีผู้ใดล่วงรู้ไม่ว่าเขาไปพบเจอเข้ากับสิ่งใด คนที่เหลือรอดกลับมาจึงมีเพียงเขาเพียงผู้เดียว ซ้ำยังเสียสติไปเสียแล้ว เที่ยววิ่งวุ่นไปทั่วทุกหัวระแหง"

"หามีความสัตย์จริงเสียเลยนะ"

หลี่เหยียนเอ่ยเสียงเย็น "เมืองโบราณหลงเฟิ่งอยู่ห่างจากที่นี่เพียงไม่กี่ลี้ เขาไปขอทานอยู่ที่นั่น มีหรือที่พวกท่านจะหาล่วงรู้ไม่?"

เฝิงเหล่าไห่ส่ายหน้า "นั่นคือความตั้งใจที่ปล่อยเขาออกไปเอง"

"คิดเพียงหวังจะใช้เขาเป็นเหยื่อล่อเพื่อจับปลาใหญ่ ทว่านึกไม่ถึงว่าจะชักนำให้นักพรตโหย่วจีมาเยือนถึงที่นี่"

ขณะที่พูด ใบหน้าของเขาก็เปี่ยมด้วยความขมขื่น "เมื่อได้ฟังคำบอกเล่าจากเหล่านักล่าปีศาจ ข้าถึงเพิ่งจะได้ล่วงรู้ว่าตนเองไปหาเรื่องใส่ตัวเข้าเสียแล้ว"

"นิกายบูชามังกร... พวกข้าหามีปัญญาจะไปสู้รบตบมือด้วยได้ไม่ขอรับ..."

(จบแล้ว)