บทที่ 507 - เมืองโบราณหลงเฟิ่ง

บทที่ 507 - เมืองโบราณหลงเฟิ่ง

ลำน้ำไหลเชี่ยว เกล็ดหิมะโปรยปราย

หลี่เหยียนสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนา ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ปล่อยให้สายลมหนาวที่เสียดแทงพัดเข้ากระทบกาย จ้องมองผิวน้ำที่มีม่านหมอกจางๆ ปกคลุม สองฝั่งน้ำถูกหิมะย้อมจนขาวโพลนดุจห่อหุ้มด้วยผ้าไหมสีเงิน เรือสินค้ามากมายต่างแล่นสวนทางกันอย่างไม่ขาดสาย

"อากาศปีนี้ ช่างพิลึกพิลั่นนัก!"

"ปีก่อนๆ เวลานี้เพิ่งจะเริ่มใส่เสื้อนวมกันเอง ปีนี้กลับต้องมาทนหนาวปานสุนัขเช่นนี้ หิมะก็ตกไม่หยุดเสียจริง..."

ชายร่างหนาเตี้ยคนหนึ่งเดินออกมาจากแผงกั้นเรือ ทำทีเป็นบ่นเรื่องดินฟ้าอากาศ ทว่าแววตากลับคอยชำเลืองมองหลี่เหยียน หมายจะชวนคุยด้วย

เขาผู้นี้ก็คือหัวหน้าเรือลำนี้เอง

ณ บริเวณจุดบรรจบของแม่น้ำฝูเจียงและแม่น้ำฉยงเจียง เขาถูกหลี่เหยียนเรียกให้จอดรับ แล้วพาขบวนคนขึ้นเรือมา

สถานที่แห่งนั้นรกร้างว่างเปล่าทำเอาเขาใจหายใจคว่ำ คิดไปว่าคงเจอโจรน้ำดักปล้นเข้าให้แล้ว เกือบจะชักดาบออกมาสู้ตายเสียด้วยซ้ำ

ทว่าเมื่อได้เดินทางร่วมกันมาสักระยะ เขาก็มองออกว่าคนกลุ่มนี้หามีความธรรมดาไม่

ฝีไม้ลายมือนั้นไม่ต้องพูดถึง ทว่าการจ่ายเงินกลับหนักมือยิ่งนัก

เขาคลุกคลีอยู่บนลำน้ำมาเนิ่นนาน ย่อมมีความกล้าอยู่ไม่น้อย เมื่อได้พบกับลูกค้าระดับนี้ ย่อมอยากจะสืบเสาะภูมิหลังดูบ้าง เผื่อว่าในภายหน้าจะมีวาสนาได้ผลประโยชน์อันใด

นี่ก็นับเป็นคนกลุ่มหนึ่งในยุทธภพ

โดยปกติแล้ว คนพเนจรย่อมต้องรู้จักปิดปากให้สนิท หามีใจอยากจะเที่ยวสอดรู้สอดเห็นจนนำพาเรื่องยุ่งยากมาสู่ตัวไม่

ทว่าก็ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่ง ที่ยามมีเรื่องราวเกิดขึ้นจะรู้จักวางตัวนอบน้อม คอยประจบประแจงรินสุราส่งน้ำชา ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าเร่หรือปราชญ์บัณฑิต ก็อยากจะเข้าไปร่วมวงสนทนาด้วย ทำตัวสนิทสนมประดุจคนคุ้นเคย

หากเจ้าตวาดใส่ เขาจะรีบขอขมาแล้วถอยฉากไปทันที

ทว่าหากเจ้าเริ่มเล่าเรื่องราว เขาก็จะตั้งใจสดับฟังและคอยส่งเสริม

คนเหล่านี้ประกอบอาชีพค้าข่าวสาร สมองจดจำเรื่องราวไว้มากมาย ไม่แน่ว่าอาจจะจับใจความสำคัญบางอย่างได้ เพื่อนำไปสร้างโชคลาภเล็กๆ น้อยๆ ในภายหลัง

ซาหลี่เฟยในอดีต ก็เคยเป็นคนประเภทนี้เช่นกัน

"หิมะมงคลย่อมนำพามาซึ่งความอุดมสมบูรณ์"

หลี่เหยียนตอบกลับไปพอเป็นพิธี ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านหัวหน้าเรือ พอจะเล่าเรื่องราวของเมืองโบราณหลงเฟิ่งให้ข้าฟังได้หรือไม่?"

"อ้อ เมืองหลงเฟิ่งหรือขอรับ"

หัวหน้าเรือยอบตัวลงนั่งที่กราบเรือ หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาสูบไปคำหนึ่ง "สถานที่แห่งนั้นเดิมทีก็เป็นเพียงท่าเรือ ตั้งอยู่ใกล้กับอำเภอซุ่ยหนิง หากคิดจะเดินทางตามทางหลวงเข้าป่า หรือจะล่องเรือตามลำน้ำสายเล็กไปตามเมืองต่างๆ ที่นั่นย่อมมีความสะดวกที่สุดแล้ว"

"ได้ยินมาว่าในอดีตที่ตรงนั้นเคยเป็นทุ่งม้าทองคำ ทว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อนกลับเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่อย่างหาสาเหตุไม่ได้ จนวอดวายไปสิ้น ต่อมาจึงมีการเลือกทำเลที่เปิดโล่งเพื่อสร้างเมืองขึ้นมาใหม่ นับว่าเป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุดรอบจวนซุ่ยหนิงเลยทีเดียวขอรับ..."

หลี่เหยียนตั้งใจสดับฟัง พลางพยักหน้าเบาๆ

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ พวกเขาก็ได้รับจดหมายลับจากหวังเต้าเสวียน แจ้งข่าวว่าได้ย้ายสถานที่นัดพบแล้ว โดยจะไปเฝ้ารออยู่ที่เมืองหลงเฟิ่งแทน

ซ้ำร้าย ดูเหมือนหวังเต้าเสวียนจะเริ่มถูกบางสิ่งบางอย่างจับจ้องมองเข้าเสียแล้ว

ทว่ายังไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นใครมาจากไหน

เมื่อได้รับข่าว หลี่เหยียนและคณะจึงรีบโดยสารเรือมุ่งหน้าขึ้นเหนือทันที

"นายท่าน ข้างหน้าใกล้จะถึงแล้วขอรับ!"

คำพูดของหัวหน้าเรือพลันฉุดเอาความคิดของเขาให้กลับคืนมา

หลี่เหยียนแหงนหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงเมื่อเรือเร็วเลี้ยวผ่านโค้งน้ำไป ท่าเรือขนาดใหญ่ก็ปรากฏแก่สายตาทางฝั่งซ้ายของแม่น้ำฝูเจียง ซึ่งตั้งอยู่ ณ จุดตัดของทางน้ำพอดี

ยามนี้เพิ่งจะเลยเที่ยงวันมาไม่นาน หิมะที่โปรยปรายราวเม็ดเกลือเริ่มเบาบางลง ลมหนาวเสียดแทงถึงกระดูก ทว่าท่าเรือกลับยังคงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงตะโกนก้องและเสียงฝีเท้าดังระงมไม่ขาดสาย

เรือที่จอดเทียบท่ามีจำนวนมหาศาล จนลามออกมาหนาแน่นอยู่กลางลำน้ำ มีเสียงด่าทอพรั่งพรูออกมาเป็นระยะยามที่เรือกระทบกระทั่งกัน

หลี่เหยียนเห็นภาพนั้นแล้วก็ขมวดคิ้วถามว่า "ท่านหัวหน้าเรือ ปกติเมืองหลงเฟิ่งแห่งนี้คึกคักถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"หาใช่เป็นเช่นนั้นไม่ขอรับ"

หัวหน้าเรือเองก็มีสีหน้ามึนงง "เมืองหลงเฟิ่งแม้จะรุ่งเรือง ทว่าก็เป็นเพียงท่าเรือทั่วไป หากมีความคึกคักถึงเพียงนี้จริง ราชสำนักย่อมต้องส่งคนมาขยายพื้นที่ไปนานแล้ว"

"ต้องเกิดเรื่องอันใดขึ้นแน่นอน!"

หัวหน้าเรือผู้นี้นับว่ามีไหวพริบปฏิภาณยิ่งนัก เขาหาได้รอให้หลี่เหยียนสั่งความไม่ รีบส่งคนพายเรือเล็กเข้าไปใกล้ท่าเรือเพื่อสืบหาข่าวสารในทันที

ไม่นานนัก ก็ได้คำตอบกลับมา

"ที่แท้วัดกว่างเต๋อกำลังจะจัดงานนฤมิตมงคลนี่เองขอรับ"

เมื่อได้ฟังรายงานจากลูกน้อง หัวหน้าเรือก็มีท่าทางตื่นเต้นยิ่งนัก "มิน่าเล่าผู้คนถึงได้มากมายปานนี้ วัดกว่างเต๋อนับเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์ของนิกายพุทธในปาสู่ ทุกครั้งที่มีงานนฤมิตมงคล ย่อมถือเป็นงานใหญ่ของมณฑลเลยทีเดียว"

"เมื่อหลายปีก่อนวัดกว่างเต๋อประสบเหตุเพลิงไหม้ ราชสำนักจึงได้มอบเงินตรามาบูรณะปฏิสังขรณ์ใหม่ ซึ่งเพิ่งจะเสร็จสิ้นเมื่อเดือนที่ผ่านมานี่เอง"

"อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันที่สิบเจ็ดเดือนสิบเอ็ด ซึ่งเป็นวันประสูติพระอมิตาภพุทธเจ้า ถัดมาอีกสองวันเป็นวันประสูติพระสุริยประภาโพธิสัตว์ และต่อจากนั้นก็จะเป็นวันสารทเหมันต์"

"จะมีพิธีกรรมทางศาสนาต่อเนื่องกันหลายวัน เหล่าสาธุชนผู้มีศรัทธาทั่วปาสู่ต่างพากันรุดหน้ามาที่นี่ แม้แต่ผู้มั่งคั่งวาสนาสูงส่งก็หาได้น้อยไม่ อีกทั้งสมาคมฉางชุนเองก็จะเชิญคณะงิ้วมาตั้งเวทีแสดงอีกด้วย"

"สรุปความได้ว่าคึกคักยิ่งนักขอรับ หากล่องเรือตามลำน้ำเมืองหลงเฟิ่งไป ก็จะถึงวัดกว่างเต๋อได้โดยตรง"

"นายท่านพักแรมที่นี่ นับว่าไม่ควรพลาดโอกาสมงคลนี้เลยขอรับ"

"เป็นเช่นนั้นเอง ขอบคุณมาก"

หลี่เหยียนเริ่มจะเข้าใจเรื่องราว เขาจึงประสานมือคารวะเบาๆ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าสู่ห้องพักในเรือ เพื่อแจ้งข่าวแก่ซาหลี่เฟยและหลี่ว์ซัน

สองพ่อลูกตระกูลอวี๋ยังคงรั้งอยู่ที่เรือนไผ่เพื่อหลอมสร้างใบชาวิเศษ คำนวณดูเวลาแล้วคงจะตามมาสมทบกับพวกเขาที่เขาชิงเฉิงในภายหลัง

การเปิดกรุสมบัติเขาชิงเฉิงในครั้งนี้ คือกรุเก่าแก่ที่มีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่ง

พวกเขาในฐานะยอดนักหาของวิเศษ ย่อมไม่คิดจะพลาดโอกาสทองนี้เป็นแน่

ส่วนทางด้านซาหลี่เฟย แม้จะตื่นรู้อภินิหารได้สำเร็จ ทว่าร่างกายกลับสูญเสียพลังไปมหาศาล ผนวกกับต้องเริ่มฝึกฝนการรวมจิต เวลาส่วนใหญ่จึงหมดไปกับการพักผ่อนและทำสมาธิ

โดยมีหลี่ว์ซันคอยเฝ้าอารักขาอยู่ข้างกายไม่ห่าง

หลังจากโดยสารเรือมานานถึงสองวันเต็มๆ ทันทีที่ซาหลี่เฟยเดินออกมาปะทะกับลมหนาว เขาก็ตัวสั่นสะท้านขึ้นมาทันที "เจ้าแม่เจ้า ในที่สุดก็ถึงเสียที"

"นายท่าน ยังหาได้ทราบนามเรียกขานของท่านไม่..."

หัวหน้าเรือยังไม่ยอมลดละความพยายาม เขาหวังจะสอบถามชื่อแซ่ของหลี่เหยียนเก็บไว้ เพื่อที่จะได้มีลูกค้ารายใหญ่ในภายภาคหน้า

"พบเจอกันหาจำเป็นต้องรู้จักชื่อไม่ รู้ไปรังแต่จะนำพาความยุ่งยากมาให้"

หลี่เหยียนยัดเงินแท่งใส่ในมือของอีกฝ่าย พร้อมกับเผยรอยยิ้มจางๆ

"เช่นนั้นก็ได้ขอรับ"

หัวหน้าเรือจนปัญญา จึงหันไปสั่งลูกน้อง "ไป เตรียมเรือเล็ก ส่งนายท่านทั้งหลายขึ้นฝั่ง!"

จุดหมายปลายทางของเรือลำนี้คือเมืองเหมียนโจว ทว่ายามนี้เพิ่งเดินทางมาได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น

"ขอบคุณมาก"

หลี่เหยียนและคณะกล่าวลา ก่อนจะลงเรือเล็กจากไป

"วางท่าใหญ่โตเสียจริง!"

เมื่อมองดูแผ่นหลังที่ห่างไกลออกไป ลูกเรือคนหนึ่งก็เบ้ปาก พลางบ่นอุบอิบ "ทำเป็นคนสำคัญ ไม่ยอมแม้แต่จะบอกชื่อ"

"ที่เขาไม่บอกน่ะ ถูกต้องแล้ว..."

พลันมีเสียงอันแหบพร่าและดูเก่าแก่คร่ำคร่าดังขึ้นจากบนเรือ

ที่แท้ก็เป็นชายชราชุดดำที่ร่วมเดินทางมาด้วยนั่นเอง

เขาแค่นเสียงเย็นชา พลางส่ายหน้าแล้วเอ่ยว่า "หากตาเฒ่าคนนี้มองไม่ผิด คนกลุ่มนี้ก็คือพวกที่ยุทธภพกำลังร่ำลือกันอยู่นั่นแหละ ที่ถูกจวนอ๋องเสฉวนประกาศตั้งรางวัลค่าหัวไว้สูงลิบลิ่ว"

"ผู้อาวุโสในสำนักใหญ่หลายท่านยังต้องมาสิ้นชื่อด้วยน้ำมือพวกเขา พวกเจ้ายังจะไปทำตัวสนิทสนมอีก หามีความกลัวว่าจะนำพาภัยพิบัติมาสู่ตัวบ้างเลยหรือไง!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหงื่อกาฬของหัวหน้าเรือก็พลันผุดพรายเต็มหน้าผากทันที

"คนที่สังหารเจ้าสำนักอารามผู้อานคนนั้นน่ะหรือขอรับ?! ท่านอาวุโสโรว ท่านก็เอาแต่นั่งดูงิ้ว ทำไมไม่เตือนข้าสักคำเล่า?"

"พวกเขาน่ะคือนักสิทธิ์เชียวนะ การเคลื่อนไหวทุกอย่างบนเรือหามีสิ่งใดรอดพ้นหูตาพวกเขาได้ไม่ ข้าน่ะยังไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง แล้วจะเอาปัญญาที่ไหนไปเตือนเจ้า?"

"นี่... ดูไปก็หามีท่าทางเหมือนคนร้ายปานนั้นไม่นะขอรับ"

"ความถูกผิด ดีชั่ว ขาวดำ หลายเรื่องมันแยกแยะยากนัก ในเมื่อจวนอ๋องเสฉวนบอกว่าพวกเขาเป็นโจร ก็ให้เป็นโจรไปเถอะ"

"สรุปความคือ ในภายหน้าก็จงรู้จักระวังตัวให้มากขึ้นก็แล้วกัน"

"ครับๆ ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่ช่วยชี้แนะ..."

............

หลังจากหลบพ้นสายตาของหัวหน้าเรือที่กำลังหวาดผวา

เมื่อหลี่เหยียนและคณะขึ้นฝั่งแล้ว ต่างก็กระชับเสื้อคลุม สวมหมวกฟางเพื่อปิดบังใบหน้า แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองโบราณทันที

เมืองแห่งนี้ไม่มีขนาดใหญ่โตนัก ทว่ากลับมีการสร้างกำแพงเมืองโอบล้อมไว้ด้วย

เหนือประตูเมือง อักขระคำว่า "เมืองโบราณหลงเฟิ่ง" แม้จะดูเป็นของใหม่ ทว่าลายเส้นกลับมีความหนักแน่นดูเปี่ยมด้วยกลิ่นอายของอดีตกาล

สองข้างประตูเมือง มีทหารยืนถือทวนคุ้มกันอย่างเข้มงวด

หากเป็นเมืองหรืออำเภอทั่วไป ทหารคุ้มกันมักจะดูเกียจคร้าน ยืนนานเข้าก็เริ่มหลังค่อมตัวงอหาความสง่างามไม่ได้

ทว่าทหารกลุ่มนี้กลับยืนตัวตรงแน่ว สีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา มองปราดเดียวก็รู้ว่าได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี แสดงว่าบริเวณใกล้เคียงต้องมีหน่วยรักษาการณ์ประจำการอยู่อย่างแน่นอน

ยังนับว่าโชคดีที่การตรวจตราไม่ได้เข้มงวดจนเกินไปนัก

หลี่เหยียนและคณะเดินปะปนไปกับฝูงชน ก้าวเข้าสู่ตัวเมืองที่ไม่ได้มีขนาดกว้างขวางนัก รูปร่างเป็นแนวยาว มีถนนสายหลักปูด้วยศิลาสีครามตัดผ่านจากทิศตะวันออกสู่ทิศตะวันตก

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงหนาแน่น คึกคักยิ่งนัก

แม้จะอยู่ในช่วงฤดูเหมันต์ที่หนาวเหน็บ ทว่ากลิ่นอายแห่งชีวิตชีวาของผู้คนกลับยิ่งคึกคักขึ้นกว่าเดิม

ในร้านน้ำชา เตาไฟกำลังลุกโชน แขกเหรื่อต่างนั่งล้อมวงรอบเตา บ้างก็ละเลียดรสชาสนทนาพาที บ้างก็สดับฟังนิทานและการขับร้อง บทเพลงดังแว่วมาไม่ขาดสาย

ในเหลาอาหาร ยิ่งเนืองแน่นไปด้วยผู้คนหลากหลายอาชีพมารวมตัวกัน บ้างก็ร่ำสุราประลองนิ้ว บ้างก็กระซิบกระซาบปรึกษาความลับ แววตาแต่ละคู่คอยชำเลืองมองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง

"ขนมขิงเผิงซี หอมหวานหามีความเลี่ยนไม่!"

"เต้าหู้แห้งห้าเครื่องหอม ซื้อกลับไปฝากคนที่บ้านสิขอรับ!"

"ฟองเต้าหู้ สูตรลับประจำตระกูล หนึ่งเดียวในหลงเฟิ่ง!"

เสียงตะโกนก้องขายของริมทางดังระงมไปทั่ว

ยังมีกลิ่นหอมของซาลาเปาที่พวยพุ่งออกมาจากซึ้งนึ่ง ท่ามกลางหมอกสีขาวในฤดูหนาว กลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่วทั้งถนน

ทั้งสามคนเดินทางมานาน ยังไม่มีมื้ออาหารที่เป็นกิจจะลักษณะตกถึงท้องเลย

เมื่อได้กลิ่นหอมเหล่านี้ แม้แต่หลี่ว์ซันก็ยังอดไม่ได้ที่จะท้องร้องเสียงดัง

"ไปหาท่านอาจารย์ก่อน!"

เห็นซาหลี่เฟยทำท่าจะเดินแวะเข้าร้านอาหาร หลี่เหยียนก็รีบเอ่ยเตือนเสียงเบา ก่อนจะเดินตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกของเมือง

โรงเตี๊ยมที่หวังเต้าเสวียนพำนักอยู่ มีนามว่า "หอชิงหย่วน" ตัวเมืองไม่ได้มีขนาดใหญ่นัก เดินเพียงชั่วครู่ก็มองเห็นป้ายชื่อร้านอยู่รำไร

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว หลี่เหยียนก็หยุดฝีเท้าลง พลางใช้ความคิด จ้องมองไปยังฝั่งตรงข้ามของโรงเตี๊ยม

"มีอะไรหรือ?"

"ที่นั่นมีคนจับตาดูอยู่ เป็นเพียงชาวยุทธ์ทั่วไป ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ ไปพบท่านอาจารย์ก่อนเถอะ"

ในขณะที่สนทนา ทั้งสามคนก็มาถึงหน้าโรงเตี๊ยม

"นายท่าน ทั้งสามท่านคือ..."

"จองห้องไว้แล้ว ในชื่อนักพรตโหย่วจี"

"อ้อ เชิญด้านในเลยขอรับ"

สีหน้าของเสี่ยวเอ้อเปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นทันที

ช่วงเวลาที่ผ่านมา หวังเต้าเสวียนใช้ชื่อเรียกขานว่านักพรตโหย่วจีในการเคลื่อนไหว และบอกเพียงว่าตนมีชื่อเสียงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ดูท่า ท่านอาจารย์คงจะติดนิสัยถ่อมตัวจนชินเสียแล้ว

เสี่ยวเอ้อน้อมตัวผายมือเชิญให้ก้าวเข้าสู่โรงเตี๊ยม ก่อนจะนำทางขึ้นสู่ชั้นสอง ประจวบเหมาะกับที่หวังเต้าเสวียนกำลังผลักประตูห้องออกมาพอดี

"ท่านอาจารย์ ลำบากท่านแล้ว!"

หลี่เหยียนไม่พูดพร่ำทำเพลง เขารุดหน้าเข้าไปสวมกอดอีกฝ่ายทันที

การแยกย้ายกันปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ แม้เขาและซาหลี่เฟยจะประสบพบเจออันตราย ทว่าหากกล่าวถึงความสลับซับซ้อนของเรื่องราว เห็นทีทางด้านหวังเต้าเสวียนจะรับศึกหนักกว่ามากนัก

"โธ่ เจ้าจะทำสิ่งใดกัน..."

หวังเต้าเสวียนหลุดขำออกมา ดูจะยังไม่ชินกับท่าทีที่กระตือรือร้นเช่นนี้ ทว่าเขาก็ไม่ได้ขัดขืนอะไร ทำเพียงผายมือเชิญทุกคนเข้าสู่ภายในห้อง

เมื่อเห็นประตูห้องปิดสนิทลง เสี่ยวเอ้อก็ลอบถอนหายใจยาว ก่อนจะรีบวิ่งกลับลงไปชั้นล่าง

เขารุดหน้าเข้าไปหาหลงจู๊ พลางกระซิบกระซาบเสียงเบา "หลงจู๊ขอรับ ดูเหมือน 'สิบสองนักษัตร' จะมีตัวตนจริงเสียแล้ว สามคนที่มานั่นก็น่าจะใช่"

ผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังย่อมไม่ได้มีเพียงหวังเต้าเสวียนเท่านั้น

"โหย่วจี" แม้จะมีบารมีสูงส่ง ทว่าทุกครั้งที่มีคนมาท้าทาย วู่ปามักจะเป็นฝ่ายลงมือแทนเสมอ ชื่อเสียงของ "โฉ่วนิ่ว" จึงมีความเกรียงไกรไม่แพ้กัน

ผู้คนมากมายต่างพากันสันนิษฐานว่า ในเมื่อ "โหย่วจี" และ "โฉ่วนิ่ว" ปรากฏกายออกมาแล้ว ไม่แน่ว่านักษัตรอื่นๆ ที่เหลือก็อาจจะมีตัวตนอยู่จริงๆ เช่นกัน

และหากเป็นเช่นนั้นจริง ขุมกำลังนี้ย่อมไม่ใช่กลุ่มเล็กๆ ที่จะมองข้ามได้เลย

หลงจู๊ได้ฟังดังนั้นก็ถลึงตาใส่ พลางดึงหูเสี่ยวเอ้อแล้วกระซิบดุ "พูดเพ้อเจ้อสิ่งใดกัน! ปิดปากเจ้าให้สนิทเสีย ใครมาถามก็ให้ทำเป็นใบ้ไปเสียเข้าใจไหม"

"ครับๆ เจ็บขอรับ..."

เสี่ยวเอ้อร้องโอยด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะรีบถอยฉากไป

พวกเขามิอาจล่วงรู้เลยว่า บทสนทนาทั้งหมดล้วนถูกหลี่ว์ซันและหลี่เหยียนที่มีอภินิหารทิพยโสตสดับฟังได้อย่างแจ้งชัด

หลี่เหยียนหาได้ใส่ใจไม่ เขายิ้มพลางเอ่ย "ท่านอาจารย์ ท่านหามีความสัตย์จริงเสียเลยนะ บอกว่ามีชื่อเสียงเพียงนิด ทว่าความจริงกลับโด่งดังถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

หวังเต้าเสวียนเผยรอยยิ้มอย่างจนปัญญา พลางส่ายหน้าเอ่ย "ข้าเองก็หาได้อยากจะสร้างเรื่องไม่ ทว่าที่เมืองหนานชง กลับมีผู้ไม่หวังดีคอยปล่อยข่าวลือ ซ้ำยังยุยงให้ชาวยุทธ์มาหาเรื่องท้าทายอยู่เนิ่นนาน"

"วู่ปาซัดพวกนั้นกระเด็นไปหลายกลุ่ม เรื่องจึงลามปามไปใหญ่โตถึงเพียงนี้เอง"

"แหะๆ!"

วู่ปามีท่าทางเขินอาย พลางเกาหัวแกรกๆ แล้วหัวเราะซื่อๆ

หลี่เหยียนหันไปมองวู่ปา แววตาเปี่ยมด้วยความจริงใจ "น้องวู่ปา ลำบากเจ้าแล้ว ระหว่างทางข้าได้ขบคิดดูแล้ว เห็นทีวิชามวยแปดทิศจะเหมาะสมกับเจ้าที่สุด เมื่อถึงงานชุมนุมหวงเฉวียนในเดือนสิบสอง ข้าจะเชิญยอดฝีมือท่านหนึ่งมาแนะนำเจ้าเข้าสู่สำนัก"

ในวินาทีนี้ เขาได้ยอมรับวู่ปาเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายอย่างแท้จริงแล้ว

"แหะๆ กิน... กินสิขอรับ..."

วู่ปาหน้าแดงระเรื่อ ทำตัวไม่ถูกจึงรีบคว้าห่อสัมภาระมาเปิดออก ปรากฏไก่ย่างตัวอวบอ้วนที่มีหนังเหลืองนวลน่ารับประทาน

"น้องวู่ปารู้ความเสียจริง!"

ซาหลี่เฟยหัวเราะร่า ก่อนจะรุดหน้าเข้าไปฉีกไก่แบ่งปันให้ทุกคน พลางหยิบไหสุราออกมาใบหนึ่ง "สุราถัวเจียงเหลาเจี้ยว ที่ข้าซื้อมาจากหัวหน้าเรือเมื่อครู่ ทุกท่านมาดื่มร่วมกันสักชามเถิด"

พูดจบ เขาก็รินสุราใส่ชามให้แก่ทุกคนจนถ้วนทั่ว

"หมดชาม!"

ทุกคนต่างยกชามขึ้นดื่มจนเกลี้ยง

ซาหลี่เฟยลุกขึ้นไปสั่งความเสี่ยวเอ้อให้จัดเตรียมโต๊ะอาหารชุดใหญ่ ก่อนจะกลับมานั่งร่วมวงกินดื่มอย่างสำราญใจ

หลี่เหยียนคว้าไก่ย่างมาทานรองท้อง ก่อนจะเปิดประเด็น "ท่านอาจารย์ เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่? พวกเรามาสนทนาความไปพร้อมกับมื้ออาหารนี้เถิด"

"ก็หาได้มีเรื่องใหญ่อันใดไม่"

หวังเต้าเสวียนเริ่มเล่า "หลังจากได้รับเบาะแสจากหมู่บ้านผีเชียง หน่วยมือปราบหลวงและหอลงทัณฑ์ก็เริ่มออกกวาดล้างนิกายบูชามังกรขนานใหญ่ไปทั่วทุกหัวระแหง"

"ยามนั้นมีผู้สิ้นชีพไปหลายราย ล้วนเป็นยอดโจรที่มีชื่อเสียงในยุทธภพ และมียอดฝีมือสายมืดจากภาคตะวันตกเฉียงใต้ปะปนอยู่ด้วย"

"อาศัยร่องรอยเหล่านั้น หน่วยมือปราบหลวงจึงทลายรังลับของพวกมันไปได้แห่งหนึ่ง หลังการปะทะที่ดุเดือด ก็สามารถจับเป็นมาได้บางส่วน"

"ทว่าความเคลื่อนไหวนั้นใหญ่โตเกินไป เมื่อติดตามไปยังรังลับอีกสองแห่งที่เหลือ กลับพบเพียงความว่างเปล่าเสียแล้ว นับแต่นั้นข่าวสารก็เงียบหายไปสิ้น"

"ยามนี้ใกล้จะสิ้นปี ภารกิจต่างๆ รุมเร้า สำนักพระพุทธรูปเหล็กย่อมหาอาจรั้งอยู่ต่อนานได้ไม่ จึงได้ถอนกำลังยอดฝีมือกลับไป ส่วนหน่วยมือปราบหลวงเองก็ลดจำนวนพลลงไปกว่าครึ่ง"

"ข้าเห็นท่าจะไม่ดี พึ่งพาเพียงพวกเขาย่อมหาทางพบเบาะแสไม่ จึงได้อาศัยชื่อเสียงการปราบปีศาจออกสืบข่าว จนกระทั่งมาถึงสถานที่แห่งนี้เอง"

"โอ้?"

หลี่เหยียนมีแววตาเป็นประกายขึ้นมาทันที "ที่นี่มีเบาะแสหรือขอรับ?"

หวังเต้าเสวียนพยักหน้า พลางกระซิบเสียงเบา "จากคำบอกเล่าของเหล่านักล่าปีศาจที่ช่วยข้าสืบข่าว พวกเขาเคยพบชายเสียสติคนหนึ่งในเมืองหลงเฟิ่ง เดิมทีเป็นชาวประมง ทว่ายามออกหาปลาเขากลับอ้างว่าได้พบเจอเข้ากับ 'ราชาพญามังกรราตรี' และยังเห็นร่างของสตรีในชุดเจ้าสาวลอยคออยู่ในลำน้ำ"

"ชายผู้นั้นหวาดกลัวจนเสียสติไปเสียแล้ว เที่ยวพเนจรขอทานอยู่ในเมืองหลงเฟิ่ง ทว่าเมื่อข้ามาถึง กลับหาพบร่องรอยของเขาไม่ ยามนี้เหล่านักล่าปีศาจกำลังออกสืบเสาะหาตัวเขาอยู่ทุกซอกทุกมุม"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

หลี่เหยียนตระหนักถึงนัยสำคัญได้ในทันที

ข่าวเหล่านี้ สำหรับผู้อื่นอาจมองข้ามว่าเป็นเรื่องเพ้อเจ้อ

ทว่าสำหรับพวกเขาที่มีเป้าหมายชัดเจน ย่อมสามารถเชื่อมโยงจนเป็นเบาะแสสำคัญได้

เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีการลักลอบทำพิธีเซ่นสังหารมนุษย์เกิดขึ้น

และไม่แน่ว่า สถานที่แห่งนั้นอาจจะเป็นศาลเจ้าธิดามังกรที่เขากำลังตามหาอยู่ก็ได้

เหล่านักล่าปีศาจ แม้ในมุมมองของสำนักลี้ลับจะเป็นเพียงเบี้ยชั้นล่างสุด ทว่าในยุทธภพพวกเขาคือกลุ่มคนที่มีประสบการณ์โชกโชนที่สุดกลุ่มหนึ่ง

เมื่อมีคนคอยช่วยสืบข่าว หลี่เหยียนก็ไม่มีความร้อนรน หลังจากอิ่มหนำสำราญและชำระล้างร่างกายด้วยน้ำอุ่นแล้ว ต่างคนต่างก็แยกย้ายกันไปพักผ่อนเพื่อเตรียมพละกำลังให้พร้อมสรรพ

เมื่อกลับเข้าสู่ห้องพัก หลี่เหยียนเอนกายลงบนเตียง ก่อนจะหยิบกูดี้ออกมาพิจารณาอย่างละเอียด

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เขาเริ่มมองออกแล้วว่าตนเองจำต้องกระทำการสิ่งใด

กูดี้จากปรโลก มีหน้าที่จับกุมเหล่าอาชญากรวิญญาณที่สร้างความวุ่นวายระหว่างหยินหยาง

ทว่าตราสำนักอัสนีที่ได้รับมอบมาจากสวรรค์ในครั้งนี้...

ย่อมมีหน้าที่ในการจับกุมผู้ที่ละเมิด "กฎสวรรค์" เป็นแน่

และไม่แน่ว่า...

อาจจะรวมถึงเหล่าผู้ที่แอบจุติลงมาเกิดใหม่โดยพลการเหล่านั้นด้วย...

(จบแล้ว)