บทที่ 510 - ลงมืออย่างดุดัน

บทที่ 510 - ลงมืออย่างดุดัน

"ทุกคนหลับตาลง!"

เมื่อเห็นความผิดปกติที่เกิดขึ้นเหนือผิวน้ำ หลี่เหยียนก็รีบเอ่ยเตือนเสียงดัง

สมาชิกพรรคเกลือทุกคนเมื่อได้ยินดังนั้น ก็รีบก้มหน้าหลับตาลงทันที

แม้พวกเขาจะหาใช่นักสิทธิ์ไม่ ทว่าการคลุกคลีกับการค้าเกลือเถื่อนมาเนิ่นนาน ไม่ว่าจะในทางน้ำที่ลึกลับ หรือทางเขาที่รกร้างว่างเปล่า

เรื่องแปลกประหลาดพิสดารอันใด ล้วนเคยพบเจอและได้ยินมานับไม่ถ้วน

สิ่งชั่วร้ายย่อมหาคิดจะลงมือสังหารคนโดยตรงไม่ ทว่ามักจะเริ่มจากการล่อลวงประสาทสัมผัสทั้งห้าก่อนเสมอ

ดังนั้นในสถานการณ์เช่นนี้ การก้มหน้าหลับตาจึงเป็นหนทางรอดที่ดีที่สุด เพื่อมิให้ตนเองต้องตกเป็นเหยื่อของอาถรรพ์ และไปรบกวนการประกอบพิธีกรรมของหลี่เหยียน

ทันทีที่หลี่เหยียนเอ่ยเตือน ความเคลื่อนไหวเหนือผิวน้ำก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

หมอกหนาเริ่มควบแน่นจนกลายเป็นม่านขาวโพลน เพียงชั่วพริบตาก็มองหาได้เห็นมือของตนเองไม่ ซ้ำยังเข้าบดบังแสงจันทร์บนนภาจนมืดมิดสนิท

"ฮิฮิ ฮ่าฮ่า..."

แว่วเสียงหัวเราะที่น่าสยดสยองดังแว่วออกมาจากม่านหมอก

ท่ามกลางความเลือนลาง ดูราวกับมีร่างเงาสีแดงฉานวูบวาบไปมาอยู่ในนั้น

หลี่เหยียนมีแววตาเปี่ยมด้วยไอสังหาร ทว่าเขากลับหาได้ใส่ใจไม่ ยังคงก้าวย่างตามตำแหน่งดวงดาว พลางร่ายมุทราสำแดงวิชาขจัดอัปมงคลจักรพรรดิเหนือต่อไป

"อานุภาพทั้งแปดคายพิษ ม้าศึกสี่ทิศกวัดแกว่ง ขุนพลสวรรค์นำทัพหน้า แม่ทัพใหญ่กวัดแกว่งธงอาคม เพลิงสังหารนับหมื่นรุกราน กระดิ่งสายฟ้าพุ่งทะยาน ผู้ใดบังอาจลองดี จักต้องถูกกำจัดสิ้น..."

ในครั้งนี้ ความเร็วในการท่องมนตราของเขากลับดูเชื่องช้าลงเป็นอย่างมาก

อาศัยอานุภาพสนับสนุนจากปลอกแขนผ้าไหมปัก "พันนึก" ผนวกกับการหยิบยืมพลังจากปะรำพิธี ทุกถ้อยคำที่เอ่ยออกมาจำต้องควบคุมไอพลังกังช่าที่มหาศาลยิ่งนัก คิดจะเร่งความเร็วคงจะเป็นเรื่องที่ยากจะกระทำได้

ทว่าพลังทำลายล้างที่แสดงออกมานั้น กลับมีความแจ้งชัดยิ่งนัก

ขณะที่มนตราดำเนินไป เงินปราบมารรูปเกล็ดปลาบนลำแขนซ้ายของหลี่เหยียนก็ส่งเสียงสั่นสะเทือนเกรียวกราว ไอสังหารที่น่าหวาดหวั่นแผ่กระจายออกไปโดยรอบ

วูบ~

ในชั่วพริบตา เหนือผิวน้ำก็พลันเกิดลมพายุพัดกระโชกแรง

โดยมีลำแขนซ้ายของหลี่เหยียนเป็นจุดศูนย์กลาง ดูราวกับมีฝ่ามือไร้ลักษณ์จำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นกลางอากาศว่างเปล่า พากันเข้าฉุดกระชากม่านหมอกให้สลายตัวไปอย่างรวดเร็ว

เห็นเพียงเหนือผิวน้ำเบื้องหน้า ร่างผู้ล่วงลับมากมายเริ่มลอยพ้นผิวน้ำขึ้นมาทีละร่าง โผล่ศีรษะขึ้นมาเพียงครึ่ง ผิวหนังสีเขียวคล้ำ ผมเผ้าเปียกชุ่ม แววตาแดงฉานดุจโลหิตจ้องมองเขม็งมาที่พวกเขาอย่างหาได้มีความเป็นมิตรไม่

หลี่เหยียนเห็นภาพนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา

เขาก้าวย่างตามตำแหน่งอย่างมั่นคง พลางใช้นิ้วร่ายมุทราแล้วชี้ออกไปข้างหน้าทันที

โผละ!

ศีรษะของร่างผู้ล่วงลับตนหนึ่งระเบิดกระจายในพริบตา โลหิตสีดำคล้ำสาดกระเซ็นไปทั่ว

ทว่าการกระทำเช่นนี้ กลับดูราวกับเป็นการไปทำลายรังแตนเข้าเสียแล้ว

ร่างผู้ล่วงลับเหล่านั้นต่างพากันแผ่ควันดำออกมาจากร่างกายพร้อมกัน ซึ่งเป็นสัญญาณของไอสังหารหยินที่หนาแน่นถึงขีดสุด อุณหภูมิเหนือผิวน้ำจึงดิ่งวูบลงอย่างกะทันหัน

ลมหายใจของทุกคนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นไอสีขาวที่มองเห็นได้แจ้งชัด

ซ่า! ซ่า!

ร่างผู้ล่วงลับเหล่านั้นเคลื่อนไหวว่องไวประดุจฝูงปลา พากันดำดิ่งลงใต้น้ำ ก่อนจะมาปรากฏกายรายล้อมขบวนเรือไว้เป็นวงกลมขนาดมหึมา

เด็กชายวนไปทางซ้าย เด็กหญิงวนไปทางขวา พากันว่ายวนเป็นวงกลมด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

"ฮิฮิ ฮ่าฮ่า..."

แว่วเสียงหัวเราะที่แหลมเล็กและพิกลพิการดังสะท้อนอยู่ในหูของทุกคนไม่ขาดสาย

หลี่เหยียนแปรเปลี่ยนมุทราในมือ เพื่อสำแดงวิชาขจัดอัปมงคลต่อไป

โผละ! โผละ!

ทุกครั้งที่ปลายนิ้วชี้ออกไป ย่อมต้องมีศีรษะของร่างผู้ล่วงลับแตกกระจายไปหนึ่งตนเสมอ

ทว่าใบหน้าของหลี่เหยียนกลับหามีร่องรอยของความยินดีไม่

เมื่อสำแดงวิชาขจัดอัปมงคลออกมาแล้ว เดิมทีควรจะเป็นการเข้าประหัตประหารกับค่ายกลสังหารนี้โดยตรง อาศัยไอพลังกังช่าในร่างกายล้างบางไอสังหารหยินให้มลายสิ้นไป

ทว่าค่ายกลนี้กลับมีความพิลึกพิลั่นนัก

ดูคล้ายกับวิชาตัวแทนรับเคราะห์ (ที่ซื่อจือซู่) ทุกครั้งที่มีอาคมพุ่งเข้าใส่ ย่อมต้องมีร่างผู้ล่วงลับตนหนึ่งเสนอตัวเข้ารับความเสียหายแทน จนทำให้เขาหาอาจทำลายต้นตอได้ในคราวเดียวไม่

เมื่อขบวนเรือถูกโอบล้อมไว้โดยสมบูรณ์ เสียงมารที่ดังสะท้อนอยู่ในหัวจึงเริ่มสำแดงผล เหล่าคนของพรรคเกลือต่างเริ่มมีสีหน้าที่ผิดปกติไป ดูราวกับกำลังหลงอยู่ในภาพลวงตา

"หยินหยางล้วนเป็นเพียงภาพมายา ต้นตอที่แท้จริงซ่อนอยู่เบื้องล่าง!"

หวังเต้าเสวียนผู้แตกฉานในวิชาเหล่านี้ มองออกถึงเงื่อนงำทันที เขาเอ่ยออกมาด้วยเสียงทุ้มว่า "เบื้องล่างต้องมีวัตถุสะกด (เจิ้นอู่) ซ่อนอยู่อย่างแน่นอน จำต้องทำลายสิ่งนั้นให้ได้จึงจะคลี่คลายสถานการณ์นี้ได้ขอรับ!"

ในครั้งนี้ นับว่าหลี่เหยียนประมาทเลินเล่อไปบ้าง

คิดเพียงว่าอาศัยตบะของตนเองในยามนี้ ผนวกกับของวิเศษและแรงสนับสนุนจากปะรำพิธี การจะทำลายค่ายกลนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายประดุจพลิกฝ่ามือ

นึกไม่ถึงว่าการจะทำลายค่ายกลนี้ จำต้องอาศัยกลอุบายและชั้นเชิงมากกว่าพละกำลัง

ทางหนึ่งต้องคอยดึงดูดความสนใจของร่างผู้ล่วงลับ อีกทางหนึ่งจำต้องส่งคนดำดิ่งลงไปทำลายวัตถุสะกดเบื้องล่าง

ทว่าสำหรับพวกเขาแล้ว เรื่องเช่นนี้ก็หาได้สลับซับซ้อนเกินกว่าจะจัดการได้ไม่

"หลี่ว์ซัน ถึงตาเจ้าแล้ว!"

หลี่เหยียนยังคงร่ายมุทราสังหารร่างผู้ล่วงลับต่อไป พลางส่งสัญญาณเรียกหลี่ว์ซันเสียงเบา

หลี่ว์ซันหาได้พูดพล่ามไม่ เขาพึมพำมนตราในปาก พลางร่ายมุทราแล้วใช้ฝ่ามือตบลงบนผิวน้ำเป็นจังหวะที่แน่นอน

ซ่า!

เหนือผิวน้ำพลันมีมวลน้ำม้วนตัวไปมา ปรากฏครีบหลังขนาดมหึมาวับๆ แวมๆ ก่อนที่ร่างเงาดำสองร่างจะพุ่งทะยานมาจากทิศทางของลำน้ำเบื้องหลัง

ย่อมคืออสุรกายลำน้ำสองตนที่พวกเขาพบเจอระหว่างทางนั่นเอง

ท่ามกลางลำน้ำที่ห่างไกลหูตาผู้คน บางครั้งย่อมเกิดเรื่องมหัศจรรย์ที่มีปลาขนาดยักษ์เริ่มตื่นรู้อภินิหาร บ้างก็แอบซุ่มบำเพ็ญเพียร บ้างก็ออกอาละวาดสร้างความเดือดร้อนให้แก่ราษฎร

อสุรกายทั้งสองตนนี้ ล้วนถูกหลี่ว์ซันสยบไว้ระหว่างการเดินทาง

แม้จะมีขนาดที่น่าตกใจ ทว่าสติปัญญากลับยังหามีความเฉลียวฉลาดนักไม่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลี่ว์ซันผู้สืบทอด "คัมภีร์หลานจือ" ย่อมต้องยอมก้มหัวให้แต่โดยดี

"คัมภีร์หลานจือ" เดิมทีคือวิชาที่ใช้สื่อสารกับเทพผีของพราหมณ์พิธีโบราณ แม้สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ เหล่านี้จะหามีคุณสมบัติเพียงพอไม่ ทว่าการหยิบยืมมาใช้งานชั่วคราว ก็นับว่ามีประโยชน์ยิ่งนัก

อสุรกายทั้งสองตนดำดิ่งลงสู่ก้นน้ำ ฉุดกระชากเศษหินและดินโคลนจนขุ่นมัวไปสิ้น ก่อนจะมีวัตถุชิ้นหนึ่งลอยพ้นผิวน้ำขึ้นมา

สิ่งนั้นคือเรือลำเล็กที่คว่ำอยู่ ใต้ท้องเรือถูกทาด้วยสีชาดจารึกยันต์อาคมไว้อย่างประณีต ซ้ำยังถูกตอกไว้ด้วยตะปูโลงศพที่เก่าคร่ำคร่ามากมาย

ยังมีเศษโซ่เหล็กที่ขาดสะบั้นติดสถิตอยู่ด้วย

ดูจากสภาพแล้ว เดิมทีมันควรจะถูกยึดโยงไว้เบื้องล่าง ทว่ากลับถูกอสุรกายทั้งสองตนใช้พละกำลังฉุดกระชากจนโซ่ขาดและลอยขึ้นมาในที่สุด

"อ๊าก—!"

ทันทีที่วัตถุชิ้นนี้ปรากฏแก่สายตา ร่างผู้ล่วงลับโดยรอบก็พลันเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันที

พวกมันแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสยดสยอง เลิกสนใจการล่อลวงผู้คน ทว่ากลับพร้อมใจกันแผ่ควันดำออกมา แล้วพากันว่ายรุดหน้าเข้าหาเรือลำเล็กนั้นทันที

เห็นได้ชัดว่า สิ่งนี้คือจุดอ่อนที่สำคัญที่สุดของพวกมันนั่นเอง

อสุรกายทั้งสองตนที่เป็นเพียงสัตว์ที่มีอภินิหารเพียงนิด เมื่อถูกไอสังหารที่รุนแรงจากสิ่งชั่วร้ายเหล่านี้พุ่งเข้าใส่ ก็ตกใจกลัวจนเผ่นหนีไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงหลุดพ้นจากการควบคุมของหลี่ว์ซันไปโดยปริยาย

การควบคุมสิ่งมีชีวิตชั่วคราวย่อมเป็นเช่นนี้เอง มักจะตกใจกลัวและหลบหนีไปได้ง่ายยามถูกกระตุ้น

ทว่าหลี่เหยียนย่อมหาคิดจะปล่อยให้โอกาสทองเช่นนี้หลุดมือไปไม่

เขาร่ายมุทราสำแดงวิชาเทพสัญจร (เสินสิงซู่) พุ่งทะยานตัวขึ้นเหนือผิวน้ำ อาศัยแรงส่งจากการเหยียบผิวน้ำเพียงสามครา จนมวลน้ำระเบิดกระจายหายไปสิ้น ร่างของเขาก็ลอยละล่องมาอยู่เหนือเรือลำเล็กนั้นพอดี

เปรี้ยง!

เขาใช้มือซ้ายร่ายมุทรา พลันปรากฏประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบส่งเสียงเปรี้ยงปร้างไปมา ในวินาทีที่ร่างกายร่วงหล่นลงมา เขาก็ส่งหมัดออกไปบดขยี้อย่างสุดกำลัง

บึ้ม!

เศษน้ำกระจายว่อน แผ่นไม้หักสะบั้นลงเป็นเสี่ยงๆ

เรือลำเล็กที่เดิมทีก็ผุพังอยู่แล้ว ถูกหมัดอัสนีของเขาทำลายจนพินาศสิ้นในทันที

สิ่งที่เผยออกมาจากภายในนั้น ทำให้หลี่เหยียนถึงกับต้องใจหายวูบ

นั่นคืออสุรกายที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ขนาดหามีความใหญ่โตไม่ ดูไปก็คล้ายกับทารกวัยสองสามขวบเท่านั้น ทว่าทั่วร่างกลับเนืองแน่นไปด้วยเกล็ดสีดำทมิฬ มือเท้ามีกรงเล็บแหลมคมแฝงไว้ด้วยพังผืด ร่างกายถูกพันธนาการไว้ด้วยสายหนังของสัตว์อย่างแน่นหนา ซ้ำเจ็ดทวารยังถูกเย็บปิดสนิทด้วยเข็มและด้าย

เจ้าสิ่งนี้ เขาหาใช่เพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรกไม่!

มันก็คือ "วารีพยัคฆ์" (สุ่ยหู่) ที่เคยออกอาละวาดที่ยอดเขาเทพนารีนั่นเอง

ทว่าเมื่อพิจารณาดูให้ดี กลับมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง

วารีพยัคฆ์ที่ถูกสะกดไว้ที่ยอดเขาเทพนารี ถือกำเนิดขึ้นจากไอปีศาจอาถรรพ์ (เยาเซิ่ง) จนกลายเป็นอสุรกายที่ฆ่าหามีวันตายไม่ และดำรงอยู่มาตั้งแต่สมัยท่านต้าอวี่จนถึงปัจจุบัน

ทว่าสิ่งเบื้องหน้านี้ มีรูปลักษณ์ที่ดูประหลาดกว่านัก ทั่วร่างเปี่ยมด้วยไอสังหารหยินและไอซากศพ ที่แผ่นหลังมีกระดองเป็นชั้นๆ ดูราวกับแบกกระดองเต่าไว้ก็หามีความแตกต่างไม่

ที่แท้ก็คือ "วารีวานร" (สุ่ยหูจื่อ) นี่เอง...

อสุรกายประเภทนี้ ในตำรา 'เยว่เสวียนถาน' ของเหล่านักล่าปีศาจเคยมีการบันทึกไว้ ว่ามีถิ่นกำเนิดดั้งเดิมมาจากต้นน้ำของแม่น้ำหวงเหอ ต่อมาจึงเริ่มปรากฏให้เห็นตามทางน้ำต่างๆ ทั่วแผ่นดินเสินโจว

ชื่อเรียกขานย่อมมีความแตกต่างกันไปตามแต่ละท้องถิ่น บ้างก็เรียก "แมลงน้ำ" บ้างก็เรียก "ทารกแมลง" หรือ "ภูตวารี" ทว่าเมื่อจาริกไปถึงเกาะอิงโจว (ญี่ปุ่น) กลับถูกเรียกขานว่า "กัปปะ"

ทว่าไม่ว่าจะถูกเรียกด้วยนามใด ล้วนคืออสุรกายประเภทเดียวกันทั้งสิ้น

ในขณะที่ร่างผู้ล่วงลับรอบด้านกำลังจะกรูเข้าหา หลี่เหยียนก็หาได้รามือไม่ เขาใช้ฝ่ามือที่มีประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ฟาดเข้าใส่ศีรษะของวารีวานรตัวนั้นจนแหลกเหลวเป็นจุณในทันที

เขาก็หาได้ทราบไม่ ว่านี่คือวิชามารชนิดใดกันแน่

ทว่าซากศพของวารีวานรตัวนี้ ย่อมเป็นจุดศูนย์กลางของค่ายกลสังหารอย่างแน่นอน

วูบ~

ทันทีที่ซากศพถูกทำลายลง เหนือผิวน้ำก็พลันเกิดลมพายุพัดกระโชกแรง มวลน้ำม้วนตัวไปมา แว่วเสียงร้องโหยหวนของดวงวิญญาณมากมายที่ค่อยๆ ไกลห่างออกไปทุกที

เพียงครู่เดียว ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบราบคาบ

ร่างผู้ล่วงลับเหล่านั้นก็หามีความผิดปกติอันใดเหลืออยู่ไม่ ต่างพากันลอยละล่องไปตามกระแสน้ำอย่างไร้ทิศทาง พร้อมกับส่งกลิ่นเน่าเหม็นโชยมาตามลม

หลี่เหยียนกลับขึ้นสู่บนเรือ พลางเอ่ยเสียงหนัก "ลำบากทุกท่านสักนิด ช่วยกันลากสิ่งเหล่านี้ขึ้นฝั่งแล้วเผาทิ้งให้หมดสิ้นเสีย ส่วนตัวข้าจะลงไปใต้น้ำอีกคราหนึ่ง"

พูดจบ เขาก็สำแดงวิชาหลบหนีวารีอีกครั้ง แล้วดำดิ่งลงสู่ใต้ผืนน้ำทันที

เฝิงเหล่าไห่หาได้พูดพล่ามไม่ เขารีบนำลูกน้องออกจัดการงานตรงหน้าอย่างขะมักเขม้น

หลี่เหยียนและคณะย่อมต้องจากไปในที่สุด ทว่าทางน้ำสายนี้คือเส้นทางลำเลียงเกลือเถื่อนที่สำคัญยิ่งของพวกเขา ย่อมหาอาจปล่อยทิ้งไว้ให้เป็นภยันตรายในภายหน้าไม่

ในครั้งนี้ เมื่อหามีสิ่งใดมาขวางกั้นแล้ว หลี่เหยียนจึงสามารถเดินทางมาถึงหน้าศาลเจ้าธิดามังกรได้โดยง่าย

ทว่าทัศนียภาพที่เห็น กลับมีความแตกต่างจากในห้วงนิมิตยิ่งนัก ศาลเจ้าธิดามังกรเบื้องหน้าพังทลายลงไปกว่าครึ่ง แม้แต่เทวรูปธิดามังกรเองก็ถูกทรายและดินโคลนทับถมจนมองหาได้เห็นไม่

หลี่เหยียนใช้พละกำลังเข้าขุดคุ้ยอยู่ครู่ใหญ่ จนมวลน้ำเบื้องล่างขุ่นมัวไปสิ้น

หากหาใช้วิชาหลบหนีที่ช่วยให้เขาอยู่ใต้น้ำได้นานปานนี้ไม่ เกรงว่าเขาก็คงต้องสิ้นใจตายไปนานแล้ว

ในที่สุด เขาก็ใช้วิธีคลำหาจนพบกับด้ามจับของวัตถุชิ้นหนึ่ง เขาจึงส่งแรงฉุดกระชากขึ้นมาอย่างรุนแรง จนสามารถนำตะกร้าบุปผาใบนั้นออกมาได้สำเร็จ

ในพริบตาเดียว เขาก็สัมผัสได้ถึงไอพลังเทพกังที่พวยพุ่งออกมา

อานุภาพที่แฝงอยู่นั้น ทรงพลังยิ่งกว่า "มุกรุ่ยอี้" เสียอีก

ของสิ่งนี้ คือนิติอาวุธระดับเทพเจ้าโดยแท้!

หลี่เหยียนสะบัดเศษดินโคลนทิ้ง ก่อนจะพุ่งทะยานพ้นผิวน้ำ กลับขึ้นมาปรากฏกายบนดาดฟ้าเรืออีกครั้ง

เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด วัตถุเบื้องหน้ากลับหามีความงดงามปานที่เห็นในนิมิตไม่ ทั่วร่างถูกปกคลุมไปด้วยสนิมทองแดง ดูไปก็คล้ายกับเศษเหล็กที่ไร้มูลค่าชิ้นหนึ่งเท่านั้น

"เก็บรักษาไว้ให้ดี..."

หลี่เหยียนส่งมอบของวิเศษให้แก่วู่ปา พลางกำชับด้วยท่าทีที่เคร่งครัด

วู่ปาเองก็หามีความโง่เขลาไม่ เขามองออกว่าสิ่งนี้มีความสำคัญยิ่งนัก จึงรีบคว้าถุงหนังวัวมาห่อหุ้มไว้ แล้วเก็บใส่ในห่อสัมภาระอย่างระมัดระวัง

ที่ริมฝั่งลำน้ำ คนของพรรคเกลือช่วยกันหามร่างผู้ล่วงลับมากองรวมกัน ก่อนจะวางฟืนและราดน้ำมันเพลิงจนเปลวไฟโชติช่วง ส่งควันดำพวยพุ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมด้วยกลิ่นเน่าเหม็นที่คละคลุ้งไปทั่ว

"จอมยุทธ์หลี่..."

เฝิงเหล่าไห่เดินเข้ามาหา พร้อมด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความกังวล "อาถรรพ์เหล่านี้ถูกทำลายลงแล้ว ทว่านิกายบูชามังกรกลับยังหาได้ปรากฏกายออกมาไม่ หรือว่าพวกมันจะเผ่นหนีไปเสียแล้ว?"

หวังเต้าเสวียนลูบเคราพลางเอ่ย "หามีความจำเป็นต้องรีบร้อนไม่ขอรับ"

"การที่พวกมันมาประกอบพิธีเซ่นสังหารที่นี่เป็นประจำ ย่อมแสดงว่าสถานที่แห่งนี้มีความสำคัญยิ่งนัก มีหรือจะยอมปล่อยมือไปง่ายๆ เช่นนี้ มั่นใจได้ว่าย่อมต้องมีการเตรียมการบางอย่างไว้แน่นอน"

"หากอาตมาเดาไม่ผิด พวกมันคงจะใกล้มาถึงที่นี่ในไม่ช้า ไม่สู้พวกเราชิงลงมือเป็นฝ่ายซุ่มโจมตี (ไห่ฝู) ก่อนจะดีกว่ามากนัก"

"ตกลง ทำตามคำแนะนำของท่านอาจารย์!"

หลี่เหยียนเห็นพ้องด้วย เขาจึงสั่งให้ทุกคนหาชัยภูมิที่ราบเรียบเพื่อจอดเรือ ก่อนจะนำขบวนคนขึ้นสู่ยอดเขา แล้วซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบอย่างเงียบเชียบ

"มาแล้ว!"

ผ่านไปไม่นานนัก หลี่ว์ซันก็เป็นฝ่ายส่งสัญญาณเตือนภัยคนแรก

ทุกคนชะเง้อมองลงมาจากแนวป่า เห็นเพียงเส้นเพลิงสีแดงฉานวูบวาบออกมาจากหัวมุมทางเดินเขาที่ห่างไกล เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ดูราวกับเป็นพญามังกรเพลิงที่กำลังเลื้อยคลานมา และที่แท้ก็คือขบวนทหารม้านั่นเอง

ดูจากแสงคบไฟที่โชติช่วง คาดว่าคงจะมีจำนวนไม่ต่ำกว่าร้อยร่างทีเดียว

ยอดฝีมือของพรรคเกลือก็หามีจำนวนน้อยไม่ ผนวกกับได้ความมั่นใจจากการที่มีกลุ่มของหลี่เหยียนคอยช่วยเหลือ ทุกคนจึงพากันน้าวคันธนูเตรียมพร้อม แววตาเปี่ยมด้วยไอสังหารที่รุนแรง

"ไส้! ไส้!" (ควบม้า)

คนของนิกายบูชามังกรเหล่านี้ แต่งกายเลียนแบบชาวบ้านทั่วไป ทว่าแผ่นหลังกลับสะพายคันธนูและมือถือดาบ ซ้ำเกือบครึ่งหนึ่งยังพกพาอาวุธไฟติดตัวมาด้วย

ที่เบื้องหน้าขบวน มีร่างเงาหลายร่าง ทั้งในชุดภิกษุและนักพรต แต่งกายด้วยอาภรณ์ที่พิลึกพิลั่น มองปราดเดียวก็ล่วงรู้ว่าเป็นเหล่านักสิทธิ์ฝ่ายมารจากภาคตะวันตกเฉียงใต้ที่มาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่

ดูท่าพวกมันจะเคยชินกับการวางอำนาจบาตรใหญ่ ยามที่เข้าใกล้จุดนัดหมาย ก็ยังคงเร่งความเร็วของม้าศึกโดยหามีใจคิดจะชะลอความเร็วลงไม่

หลี่ว์ซันหลุดขำออกมา เขาแอบร่ายมุทรา พลางสูดลมหายใจเข้าจนทรวงอกพองโต ก่อนจะอ้าปากกว้างแล้วแผดเสียงคำรามของพยัคฆ์ออกมาอย่างดุดัน

"โฮก—!"

เสียงคำรามนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งขุนเขา ไอสังหารที่รุนแรงแผ่ซ่านออกไปโดยรอบ

ฮี้! ฮี้!

ม้าศึกของฝ่ายตรงข้ามทุกตัวต่างพากันตกใจกลัวอย่างสุดขีด

บางตัวหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน พร้อมทั้งชูขาหน้าขึ้นสูง

บางตัวเสียหลัก จนถูกม้าที่ตามหลังมาพุ่งชนเข้าอย่างจังจนล้มคว่ำไม่เป็นท่า

ซ้ำร้าย ยังมีบางส่วนที่เสียหลักกลิ้งร่วงหล่นลงจากทางเขาที่คับแคบไปสู่เบื้องล่าง

ผู้ที่อยู่บนหลังม้าก็หามีสภาพดีไปกว่ากันไม่

ยอดฝีมือบางส่วนที่มีวรยุทธ์ดีเยี่ยม ต่างพากันกระโดดตัวลอยขึ้นมากลางอากาศ พลางน้าวคันธนูยิงลูกศรเข้าใส่ หรือแม้กระทั่งลั่นไกอาวุธไฟมุ่งเป้ามายังทิศทางที่หลี่ว์ซันซุ่มซ่อนอยู่ทันที

ทว่าก็ยังมีพวกที่โชคร้าย

ตัวอย่างเช่นหญิงชราชุดดำที่อยู่หน้าขบวน

แม้จะเป็นนักสิทธิ์ที่มีประสบการณ์โชกโชน ทว่าร่างกายยามชรากลับหามีความแคล่วคล่องไม่ จึงถูกม้าศึกสะบัดจนร่างปลิวไปกระแทกเข้ากับโขดหินข้างทางอย่างแรง

สมองไหลกระจัดกระจายสิ้นใจไปในเวลาอันรวดเร็ว

"อยู่ทางนั้น! ดูอานุภาพวิชาอาคมของข้า!"

นักพรตผมแดงคนหนึ่งแผดเสียงตะโกนด้วยโทสะ

เขามีวรยุทธ์ที่นับว่าไม่เลวทีเดียว หลังจากกระโดดหลบไปซ่อนหลังโขดหินยักษ์ เขาก็แผดเสียงสั่งความพลางร่ายมุทรา ท่องมนตราในปากไม่ขาดสาย ขณะเดียวกันก็ดึงเอาว่าวสองตัวออกมาจากห่อสัมภาระด้านหลัง

ว่าวเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นเป็นรูปทรงปักษา บนกระดาษจารึกรูปอีกา พร้อมทั้งมีลวดลายเพลิงปกคลุมอยู่โดยรอบ

ใจกลางของว่าวแต่ละตัว มีท่อไม้ไผ่ประดับไว้ด้วย

"ไป!"

สิ้นคำสวด เขาก็เหวี่ยงว่าวออกไปอย่างแรง

พลันมีลมหยินพัดกระโชกออกมาจากความว่างเปล่า ว่าวทั้งสองตัวพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา วนเวียนขึ้นลงไปมา ก่อนจะมุ่งหน้าตรงมายังแนวป่าที่หลี่เหยียนและคณะซุ่มซ่อนอยู่ทันที

หามีเพียงเท่านั้นไม่ ว่าวเหล่านั้นยังมีการแปรเปลี่ยนที่น่าตกใจ

พึ่บ! พึ่บ!

ในวินาทีที่เข้าใกล้แนวป่า ว่าวทั้งสองตัวก็พลันเกิดเพลิงลุกโชนขึ้นมา ดูราวกับเป็นวิหคเพลิงสองตัวที่กำลังร่วงหล่นลงมาสู่เป้าหมาย

แสงเพลิงที่โชติช่วง ชี้ตำแหน่งของทุกคนให้ปรากฏแก่สายตาของนิกายบูชามังกรทันที

พวกมันจึงพากันน้าวคันธนูและลั่นไกอาวุธไฟเข้าใส่ไม่ยั้ง

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว! บึ้ม!

แว่วเสียงลูกศรแหวกอากาศและเสียงปืนดังระงมไม่ขาดสาย

คนของพรรคเกลือแม้จะพยายามโต้ตอบอย่างสุดกำลัง ซ้ำยังได้เปรียบเรื่องชัยภูมิจากเบื้องบน ทว่าเมื่อหามีอาวุธไฟไว้ในมือ จึงถูกฝ่ายตรงข้ามกดทับจนหามีโอกาสเงยหน้าขึ้นโต้ตอบไม่

"ไอ้บ้าเอ๊ย!"

ซาหลี่เฟยชักปืนพกไฟแช็กออกมา หมายจะยิงทำลายวิหคเพลิงบนนภาให้มลายสิ้น

"อย่าเพิ่งวู่วาม!"

หลี่เหยียนรีบเข้าขวาง "นั่นคือปืนไฟปรโลก (หมิงฮั่วช่ง) !"

กลอุบายของคนเหล่านี้ นับว่าเหนือความคาดหมายของเขาไม่น้อย

การใช้วิชาลับควบคุมว่าววิหคเพลิง ซ้ำยังบรรจุไว้ด้วยเพลิงปรโลกที่ดุดัน หากถูกยิงให้ระเบิดกลางอากาศ ผู้ที่อยู่เบื้องล่างย่อมต้องประสบเคราะห์ร้ายอย่างถ้วนหน้า

"ที่แท้ก็คือกลอุบายพราหมณ์พิธี (ฟางสื่อ) ในช่วงปลายราชวงศ์ถังนี่เอง!"

ซาหลี่เฟยเมื่อได้ยินดังนั้น ก็ล่วงรู้ถึงที่มาได้ทันที

ทว่าผู้ที่เคลื่อนไหวได้รวดเร็วกว่า กลับเป็นหวังเต้าเสวียนที่อยู่ข้างกาย

เห็นเพียงนักพรตครองเรือนชักกระบี่เงินตราออกมา พลันหยิบยันต์เหลืองออกมาหนึ่งใบ ก้าวย่างตามตำแหน่งพลางท่องมนตรา ก่อนจะใช้นิ้วชี้ออกไปบนนภาอย่างดุดัน

วูบ~

ในชั่วพริบตา พลันปรากฏลมพายุพัดกระโชกแรง

วิหคเพลิงที่จวนเจียนจะร่วงหล่นลงมา กลับถูกกระแสลมพัดพากลับไปยังทิศทางเดิมอย่างน่าอัศจรรย์

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ซาหลี่เฟยหลุดขำออกมาด้วยความสะใจ ขณะเดียวกันก็ยกปืนขึ้นเล็งยิงทันที

ฝีมือการยิงปืนของเขาย่อมหาความกังขาไม่ ยิ่งหลังจากตื่นรู้อภินิหารทางกาย ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็ทวีความเฉียบคมขึ้น ความแม่นยำในการเล็งจึงพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัว

บึ้ม!

แว่วเสียงระเบิดดังกึกก้อง ว่าววิหคเพลิงทั้งสองตัวระเบิดกระจายบนเวหา

เปลวไฟฟอสฟอรัสสีเขียวนวล ร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน

"อ๊าก—!"

เหล่านักสิทธิ์นิกายบูชามังกรหลายรายต้องประสบเคราะห์ร้าย ถูกเพลิงปรโลกเผาไหม้ร่างกาย พากันแผดเสียงร้องโหยหวนดิ้นรนไปมาบนพื้น ทว่ากลับหามีทางดับเปลวเพลิงนั้นได้ไม่

"พวกมันมีอาวุธไฟรุ่นใหม่!"

นักพรตผมแดงที่เดิมทีตั้งใจจะพุ่งตัวออกมาสำแดงอิทธิฤทธิ์ เมื่อเห็นอานุภาพอาวุธไฟของซาหลี่เฟย ก็รีบหดหัวกลับไปหลบหลังโขดหินทันควัน ไม่กล้าเสนอหน้าออกมาอีก

วรยุทธ์จะสูงส่งเพียงใด หากถูกของพรรค์นี้ยิงเข้าจังๆ ย่อมหามีหนทางรอดชีวิตไม่

ทว่าซาหลี่เฟยย่อมหาคิดจะปล่อยให้เขาได้อยู่อย่างเป็นสุขไม่

เจ้าเฒ่าซาใช้ไหวพริบปฏิภาณอันรวดเร็ว เขาหยิบกระสุนหนามไฟ (ฮั่วจี๋หลี) ออกมาจากสัมภาระด้านหลัง ก่อนจะเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา "น้องวู่ปา ถึงตาเจ้าแสดงฝีมือแล้ว!"

วิชาขว้างหินบินที่แม่นยำดุจจับวางของวู่ปา ทุกคนล้วนประจักษ์แก่ใจ กระสุนหนามไฟเมื่อผสานเข้ากับพละกำลังมหาศาลของวู่ปา ย่อมกลายเป็นอาวุธสังหารที่น่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

นี่ต่างหากคือประโยชน์ของการทำงานเป็นทีม

แต่ละคนมีความชำนาญที่แตกต่างกันไป เมื่อผสานงานกันย่อมเกิดการพลิกแพลงได้นับหมื่นประการ

ฟิ้ว!

ทันทีที่ซาหลี่เฟยจุดชนวนกระสุนหนามไฟ วู่ปาก็เหวี่ยงออกไปอย่างสุดกำลัง กระสุนพุ่งทะยานออกไปประดุจลูกปืนใหญ่ ก่อนจะร่วงหล่นลงท่ามกลางฝูงชนเบื้องล่างอย่างแม่นยำ

บึ้ม!

แว่วเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว พร้อมด้วยประกายไฟและเศษหินที่กระจัดกระจายไปทั่ว

ขบวนของศัตรูเบื้องล่างต้องล้มตายและได้รับบาดเจ็บไปกว่าครึ่ง จนหาความสามารถในการโต้ตอบได้ไม่

อานุภาพที่ดุดันถึงเพียงนี้ ทำให้ผู้ที่เหลือรอดของนิกายบูชามังกรต่างพากันเสียขวัญอย่างรุนแรง หามีแก่ใจจะไปใส่ใจเพื่อนพ้องที่บาดเจ็บไม่ ต่างคนต่างพากันหันหลังวิ่งหนีตายเข้าป่าไปอย่างรวดเร็ว

"ติดตามพวกมันไป!"

หลี่เหยียนมีสีหน้าที่เย็นชา หลี่ว์ซันจึงยกมือขึ้นส่งสัญญาณ เหยี่ยวลี่ตงที่วนเวียนอยู่เหนือฟากฟ้ายามวิกาล ก็ค่อยๆ ร่อนตัวลงอย่างเงียบเชียบ ติดตามร่องรอยของพวกมันเข้าไปในส่วนลึกของขุนเขา

คนของพรรคเกลือที่อยู่ข้างๆ ต่างพากันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยความหวาดหวั่น

ในใจของพวกเขาพลันเกิดความรู้สึกหนึ่งขึ้นมา... เกรงว่าในครั้งนี้ จวนอ๋องเสฉวนจะไปรนหาที่ตายเพื่อหาเรื่องใส่ตัวครั้งใหญ่เสียแล้ว...

(จบแล้ว)