บทที่ 504 - ป่าหนาวเร้นลับแห่งตะวันตกเฉียงใต้

บทที่ 504 - ป่าหนาวเร้นลับแห่งตะวันตกเฉียงใต้

ความผิดปกติของหยกกุยลวดลายมังกร ทำให้หลี่เหยียนรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

ของสิ่งนี้คือสิ่งที่ธิดามังกรมอบให้ เพื่อใช้สำหรับการส่งนิมิตเข้าฝันเพื่อบอกใบ้เบาะแส ซึ่งตัวตนที่แท้จริงของ "แขกผู้มั่งคั่งแห่งเฉิงตู" ก็ได้รับคำชี้แนะมาจากสิ่งนี้นี่เอง

นับแต่ครั้งที่ได้รับนิมิตในจวนฉงชิ่ง ซึ่งถูกรบกวนโดยภารกิจจากปรโลก หยกกุยลวดลายมังกรก็เงียบสงบมาโดยตลอด หามีความเคลื่อนไหวอันใดไม่

หลี่เหยียนถึงกับคิดไปว่ามันอาจจะชำรุดเสียหายไปเสียแล้ว

นึกไม่ถึงว่าในยามนี้ มันกลับมาสั่นไหวอย่างกะทันหันอีกครั้ง

หรือว่า "ปักษ์ร้าง" แห่งนี้ จะมีเบาะแสสำคัญบางอย่างซ่อนอยู่อีก?

หลี่เหยียนมีความสงสัยในใจ จึงทำจิตใจให้สงบ แล้วเริ่มสัมผัสถึงจังหวะการสั่นไหวที่ส่งมาจากหยกกุยลวดลายมังกร

ไม่นานนัก เขาก็หลับตาลง แล้วเข้าสู่ห้วงนิมิตในฝัน

ยังคงเป็นเรือนไผ่หลังเดิม ทว่าซาหลี่เฟยที่เคยนอนอยู่ข้างเตียงไผ่ กลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ท่ามกลางความเลือนลาง ดูราวกับมีเพียงเขาเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่อยู่ที่นี่

วูบ~

รอบกายพลันปรากฏสายน้ำจากทะเลสาบพวยพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง

หลี่เหยียนมีความคุ้นชินเสียแล้ว จึงทำเพียงเฝ้ารออย่างสงบ

ทันใดนั้น ก็ปรากฏลำแขนขาวนวลคู่หนึ่งสวมกอดเขาไว้จากทางด้านหลัง

ยังหามีโอกาสให้หลี่เหยียนได้โต้ตอบอันใดไม่ ร่างกายของเขาก็พลันดิ่งวูบลงไปเบื้องล่าง ราวกับจมดิ่งสู่ก้นบ่อในพริบตา

เขาหาได้สัมผัสถึงภัยอันตรายไม่ ล่วงรู้ได้ทันทีว่าธิดามังกรต้องการจะให้เขาเห็นบางสิ่งบางอย่าง จึงทำเพียงสงบจิตใจแล้วเฝ้ารอต่อไป

เพียงชั่วพริบตา เขาก็ดูเหมือนจะดิ่งลงไปลึกหลายสิบเมตร รอบกายมืดมิดสนิทประดุจก้าวเข้าสู่ส่วนลึกของทะเลสาบมหาศาล

จากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็พลันกลับตาลปัตร ร่างของเขาลอยพ้นผิวน้ำขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าทัศนียภาพรอบกาย กลับแปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล

เบื้องหน้าคือเนินเขาลูกมหึมา เต็มไปด้วยร่องห้วยที่ลึกชัน หญ้าแม้เพียงต้นเดียวก็หาได้งอกงามไม่ มีเพียงพายุทรายและหมอกดำม้วนตัวไปมา หามีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตปรากฏให้เห็นไม่

นี่คือ "ปักษ์ร้าง" (ซือถัวหลิน)!

หลี่เหยียนล่วงรู้ได้ในทันทีว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ใด

ตามตำนานเล่าขาน "ปักษ์ร้าง" ประกอบด้วยป่าหนาวแปดแห่ง

หากอิงตามภาพวาดที่ได้รับมาจากหญิงศักดิ์สิทธิ์แห่งนิกายเหวินเซียง สถานที่แห่งนี้ย่อมคือ "ป่าหนาวเร้นลับแห่งตะวันตกเฉียงใต้" นั่นเอง

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ร่างกายของเขาก็ยังคงลอยสูงขึ้นไปบนนภากาศอย่างต่อเนื่อง

ความรู้สึกเช่นนี้เขาเคยประสบมาแล้ว ยามที่อยู่ที่เสินหนงเจี้ย เทพเจ้าเขา "โซ่วอวี๋" ก็เคยพาเขาเข้าสู่ห้วงนิมิตเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ทัศนียภาพจากที่ไกลๆ เช่นนี้เอง

เมื่อขยับเข้าไปใกล้ ภาพของป่าหนาวแห่งนี้ก็ยิ่งปรากฏชัดแก่สายตา

กองกระดูกเหล่านั้นมองดูปราดเดียวก็รู้ว่าผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานยิ่งนัก ส่วนสถูปพุทธที่ตั้งกระจายอยู่นั้น มีรูปทรงที่แตกต่างกันไป ทว่าส่วนใหญ่กลับมีลักษณะของยุคสมัยที่ค่อนข้างใหม่กว่า

หลี่เหยียนพยายามทบทวนข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้

ธงห้าสีที่แขวนเรียงรายตามเส้นเชือกนั้น เรียกว่า "ธงมนตรา" (ม่าหนีฉี) หรือที่รู้จักกันในนาม "ธงอาคม" หรือ "ธงลมม้า" มักพบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนที่มีความเชื่อทางพุทธนิกายลับ

สิ่งนี้มักจะถูกแขวนไว้ตามสันเขารอบอาราม ป่าละเมาะ หรือใกล้กับลานเผาศพ บนผืนธงจารึกบทสวดมนตรา ยามที่มีกระแสลมพัดผ่านผืนธงจนพริ้วไหว ย่อมเปรียบเสมือนการที่เหล่าสานุศิษย์ได้เอ่ยบทสวดมนต์ออกมาจากปาก

สิ่งนี้หาได้เป็นเพียงตัวแทนแห่งศรัทธาและการอธิษฐานไม่ ทว่ายังอาศัยพลังแห่งวายุในการขจรขจายเสียงแห่งธรรม ทุกครั้งที่ธงพริ้วไหว ย่อมเท่ากับการสวดมนต์หนึ่งจบ มีพลานุภาพในการส่งดวงวิญญาณผู้ล่วงลับ อำนวยพร และปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย

หามีเพียงเท่านั้นไม่ ยังมีกองหินเหล่านั้นอีก

สิ่งนี้เรียกว่า "กองหินอาคม" (ม่าหนีตุย) หรือ "กองหินเทพเจ้า"

ประโยชน์ของมันมีมากมายนัก ทั้งใช้ในพิธีเซ่นไหว้ เป็นอนุสรณ์สถาน หรือแม้แต่ใช้เป็นเครื่องหมายบอกทาง... ทว่ายามที่ปรากฏในป่าหนาวเช่นนี้ ย่อมหาได้มีจุดประสงค์อื่นไม่ นอกเสียจากการส่งดวงวิญญาณและคุ้มครองความปลอดภัยเฉกเช่นเดียวกับธงมนตรา

ทั้งสองสิ่งนี้ ล้วนเป็นขนบธรรมเนียมดั้งเดิมของดินแดนทิเบต

ส่วนสถูปพุทธเหล่านั้น เรียกว่า "สถูปภิกษุ" (ปี่ชิวถ่า) มีไว้สำหรับบรรจุอัฐิธาตุของเหล่าภิกษุผู้มีบารมี

การที่สิ่งเหล่านี้มาปรากฏพร้อมกัน ณ สถานที่แห่งนี้ จึงหาใช่เรื่องที่น่าประหลาดใจไม่

เรื่องราวของปักษ์ร้าง (ซือถัวหลิน) นั้น ในนิกายพุทธแห่งจงหยวนก็มีการกล่าวถึงเช่นกัน

ในดินแดนฮั่นมีขนบเช่นนี้มาตั้งแต่ก่อนสมัยราชวงศ์สุยแล้ว โดยมุ่งเน้นการเผยแผ่หลักการที่ว่า "พระโพธิสัตว์ทรงบริจาคทาน แม้ต้องสละชีวิตก็หาเสียดายไม่" ซึ่งนับว่ามีจุดหมายปลายทางเดียวกันกับพุทธนิกายลับ

ในใจของหลี่เหยียนเริ่มเกิดความแคลงใจบางประการ

สถานที่แห่งนี้ บางทีอาจจะถูกสร้างขึ้นโดยภิกษุจากนิกายลับในยุคเริ่มแรก ต่อมาภายหลังจึงมีเหล่าศิษย์นิกายพุทธแห่งจงหยวนเข้าร่วมบำเพ็ญเพียรด้วย...

สถานที่แห่งนี้ กว้างขวางเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้นัก

ในใจของหลี่เหยียนเริ่มเกิดความร้อนรุ่มขึ้นมา

ประการแรกคือจนถึงยามนี้ธิดามังกรก็ยังหามีการบอกใบ้อันใดไม่ เขาจึงไม่รู้ว่าการนำพาเขาเข้ามาในที่แห่งนี้ มีจุดประสงค์เพื่อตามหาสิ่งใดกันแน่

ประการที่สองคือซาหลี่เฟย ยามนี้เขาก็ก้าวเข้าสู่ปักษ์ร้างแห่งนี้เช่นเดียวกัน ทว่ากลับหามีผู้ใดล่วงรู้ไม่ว่าเร้นกายซ่อนตัวอยู่ที่ใด...

ในวินาทีนั้นเอง สายลมแรงจากที่ไกลๆ ก็พลันพัดกระโชกแรงขึ้นอย่างกะทันหัน

ท่ามกลางเสียงลม แว่วได้ยินสำเนียงบางอย่างดังแว่วมา นั่นคือเสียงร้องคร่ำครวญโหยหวนของดวงวิญญาณ ผนวกกับเสียงวิหคร้องที่ฟังดูพิกลและระคายหูยิ่งนัก

หลี่เหยียนเพ่งจิต เพียงวูบเดียวร่างกายที่เบาหวิวก็อาศัยแรงลม พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังต้นตอของเสียงประหลาดเหล่านั้นทันที

ไม่นานนัก เขาก็พบกับเป้าหมาย

นั่นคือหอคอยศิลาที่มีขนาดไม่ธรรมดา มองดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสถาปัตยกรรมของชาวเชียง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยรูปลักษณ์ของสถูปพุทธอยู่รำไร

ด้านหนึ่งของหอคอยศิลาได้พังทลายลง เผยให้เห็นโพรงขนาดมหึมาที่อยู่ภายใน

ที่ด้านนอก ลมหยินพัดกระโชกแรง ปรากฏร่างเงาเลือนลางมากมายวนเวียนไปมา บ้างก็สวมชุดคลุมทิเบต บ้างก็เป็นซากศพหัวโล้นในชุดภิกษุ ท่ามกลางหมอกดำปรากฏดวงตาสีแดงฉานวับแวมดูหามีความนิ่งสงบไม่

หามีผู้ใดล่วงรู้สาเหตุไม่ พวกมันทำเพียงวนเวียนอยู่ด้านนอก ทว่ากลับหาคิดจะล่วงล้ำเข้าไปข้างในไม่

เหนือม่านหมอกดำ ปรากฏเงาดำรูปร่างคล้ายอีกาจำนวนมหาศาล บินวนเวียนขึ้นลงไปมา ทว่ากลับหาสามารถเข้าใกล้ร่างเงาเหล่านั้นได้ไม่

"ไสหัวไป! ไปให้พ้น!"

"ปู่จะสังหารพวกเจ้าให้สิ้นซาก!"

ภายในโพรงหิน พลันมีเสียงตวาดก้องด้วยโทสะของซาหลี่เฟยดังขึ้น

เห็นเพียงเขาถือไม้เท้ากระดูกที่ผุพัง ควงวนไปมาอย่างบ้าคลั่งอยู่ที่หน้าปากโพรง ทว่ากลับหาสามารถโจมตีสิ่งเหล่านั้นได้แม้เพียงนิดไม่

ซ้ำร้าย ดูเหมือนเขาจะเริ่มถูกบีบคั้นจนใกล้จะเสียสติไปเสียแล้ว

ดวงตาแดงฉานดุจโลหิต หลายต่อหลายครั้งที่เขาเกือบจะก้าวเท้าพ้นออกมาจากโพรงหินนั้น

หลี่เหยียนเห็นภาพนั้นแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาว่าท่าจะไม่ดีเสียแล้ว

เขาได้รับรู้จากจดหมายว่าขัดใจของซาหลี่เฟยเข้มแข็งขึ้น อย่างน้อยก็มีความกล้าและไอสังหารที่จะเผชิญหน้ากับปักษ์ร้างแห่งนี้

ทว่าในแวดวงสำนักลี้ลับ ลำพังเพียงความกล้าหาญนั้นหาความเพียงพอไม่

ตามหลักของนิกายพุทธ ภายในปักษ์ร้างแห่งนี้นับว่ามีความคึกคักยิ่งนัก

มิใช่เพียงเป็นที่สถิตของดวงวิญญาณและวิญญาณร้ายเท่านั้น ทว่ายังเป็นสถานที่ชุมนุมของเหล่า "เจ้าแห่งปักษ์ร้าง" (ค่งสิงหย่งฟู่และค่งสิงหย่งหม่า) ภายใต้การปกครองของเจ้าแห่งปักษ์ร้าง (ซือถัวหลินฮู่จู่) อีกด้วย

ส่วนวิหคประหลาดเหล่านั้น คือวิหคเสวยศพ (สื่อสื่อเหนี่ยว) ที่มักจะร่อนลงมาจิกกินซากศพภายในปักษ์ร้างประดุจแร้ง และกลืนกินดวงวิญญาณเป็นอาหาร

ภายนอกดูอำมหิต ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ เป็นสัญลักษณ์ของการเวียนว่ายตายเกิดและกฎแห่งธรรมชาตินั่นเอง

สิ่งปลูกสร้างเบื้องหน้านี้ ก็นับว่าพิลึกพิลั่นนัก

ภายในปักษ์ร้าง เหตุใดจึงมีสถาปัตยกรรมของชาวเชียงมาปรากฏขึ้นได้?

ซ้ำยังมีพลังในการคุ้มครองแฝงอยู่อีกด้วย

ดวงจิตของซาหลี่เฟย เห็นทีจะอาศัยเหตุบังเอิญบางประการ จึงสามารถเข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ในนั้นได้ จึงพอจะต้านทานสิ่งชั่วร้ายภายนอกได้ชั่วคราว หามีผู้ใดทำอันตรายเขาได้ไม่

ในใจของหลี่เหยียนทวีความร้อนรุ่ม อดใจไม่ไหวหมายจะพุ่งตัวลงไปเบื้องล่าง

ทว่าเพียงชั่วพริบตา ภาพเบื้องหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง

หอคอยศิลาที่เคยชำรุดทรุดโทรมพลันอันตรธานหายไปสิ้น

ปรากฏร่างภิกษุชราในชุดชาวเชียงท่านหนึ่ง นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นที่ว่างเบื้องหน้า ดวงตาหลับพริ้ม ในปากพึมพำบทสวดมนตรามิขาดสาย

วิญญาณร้ายนับไม่ถ้วนพยายามจะรุดหน้าเข้าหา ทว่ากลับถูกพลังแห่งบทสวดมนต์ปิดกั้นไว้ ทำได้เพียงแผดเสียงร้องโหยหวนและวนเวียนอยู่รอบนอกเท่านั้น

นี่คือหนทางในการบำเพ็ญเพียรภายในปักษ์ร้างนั่นเอง

และเมื่อภิกษุชราสวดมนต์ต่อไป บนพื้นดินก็เริ่มปรากฏก้อนหินมหึมาผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง พวกมันกระโดดขึ้นสู่เวหาแล้ววางเรียงตัวกัน จนค่อยๆ ก่อร่างเป็นหอคอยศิลาขึ้นมา

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง...

หลี่เหยียนล่วงรู้ถึงความลับหลายประการได้ในพริบตา

อ้างตามหลักการนิกายพุทธ เขาจึงสันนิษฐานว่าปักษ์ร้างแห่งนี้ คงจะมีลักษณะเช่นเดียวกับถิ่นฐานของเผ่าฉงฉีบนเทือกเขาเซี่ยนซัน คือเป็นรอยแยกที่คั่นกลางระหว่างโลกมนุษย์และอาณาจักรธรรมมหาโร

ส่วน "เจ้าแห่งปักษ์ร้าง" (ค่งสิงหย่งฟู่และค่งสิงหย่งหม่า) ในตำนานนิกายพุทธ ล้วนเป็นทูตจากสวรรค์ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะมาจากอาณาจักรธรรมมหาโรเช่นกัน

สถานที่แห่งนี้ มีเพียงการเข้าสู่ห้วงนิมิตในฝันเท่านั้นจึงจะมาถึงได้ เห็นทีจะเป็นพื้นที่ที่สร้างขึ้นจากพลังจิตวิญญาณ

หอคอยศิลาและสถูปพุทธเหล่านั้น เกรงว่าจะมีความเกี่ยวข้องกับการสร้าง "หอวิมาน" เป็นแน่

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เหตุการณ์ก็พลันพลิกผันไปอย่างกะทันหัน

วูบ~

ดูราวกับว่าเมื่อเห็นหอคอยศิลาใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ เหล่าวิญญาณร้ายรอบกายก็เกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันที พากันบุกจู่โจมอย่างสุดชีวิต

สิ่งเหล่านั้น คงจะเป็นเหล่าผู้ที่ล้มเหลวในการบำเพ็ญเพียร ณ สถานที่แห่งนี้

ด้วยแรงยึดติดและความแค้นเคือง จึงได้รุมทำร้ายภิกษุชาวเชียงรูปนั้น

หามีเพียงเท่านั้นไม่ ฝูงวิหคเสวยศพจำนวนมหาศาลก็ถูกรบกวนเช่นกัน พวกมันพากันบินว่อนมืดฟ้ามัวดิน วนเวียนเป็นวงกลม พลางร่อนลงจู่โจมวิญญาณร้ายเบื้องล่างอย่างต่อเนื่อง

ทว่าความบ้าคลั่งของวิญญาณร้ายเหล่านั้น กลับทำให้ภิกษุรูปนั้นเริ่มจะต้านทานไม่ไหว

แกรก แกรก แกรก!

หอคอยศิลาที่เกือบจะเสร็จสมบูรณ์ พลันส่งเสียงลั่นและจวนเจียนจะถล่มลงมา

"โฮก!"

ในวินาทีนั้นเอง แว่วเสียงคำรามของมังกรดังสนั่นกึกก้อง

ที่แผ่นหลังของภิกษุรูปนั้น ปรากฏควันดำพวยพุ่งออกมามหาศาล ก่อนจะม้วนตัวและบิดเบี้ยวไปมากลางอากาศ จนก่อร่างเป็นเงามังกรสีดำทะมึนขนาดมหึมา

ลมพายุพัดกระโชกแรง ไม่ว่าจะเป็นวิญญาณร้ายหรือฝูงวิหคเสวยศพ ล้วนถูกเงามังกรสีดำนั้นกลืนกินเข้าไปจนสิ้นซาก

จ้าวสมุทรวารีนั่นเอง!

หลี่เหยียนล่วงรู้ถึงเหตุผลที่ธิดามังกรนำพาเขามาที่นี่ได้ในทันที

แรงอาฆาตที่หลงเหลืออยู่ของจ้าวสมุทรวารี ได้สถิตอยู่ในร่างของภิกษุรูปนี้นี่เอง

สิ่งที่หลี่เหยียนยังหาความเข้าใจไม่ได้ คือจ้าวสมุทรวารีมาทำสิ่งใด ณ สถานที่แห่งนี้?

หรือว่า...

ในใจของหลี่เหยียนพลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

จ้าวสมุทรวารีผู้นี้ คิดจะอาศัยรอยแยกแห่งนี้เพื่อก้าวข้ามเข้าสู่อาณาจักรธรรมมหาโรเช่นนั้นหรือ?

เมื่อหามีสิ่งใดมารบกวนแล้ว หอคอยศิลาก็ถูกสร้างจนเสร็จสมบูรณ์ในเวลาอันรวดเร็ว ภิกษุชาวเชียงค่อยๆ ลุกยืนขึ้น แล้วก้าวย่างเข้าไปในหอคอย ก่อนจะเลือนหายไปในผนังหินนั้น

หลี่เหยียนเริ่มจะเข้าใจหลักการเบื้องต้นบ้างแล้ว

หากคิดจะบำเพ็ญเพียรในสถานที่แห่งนี้ให้ราบรื่น จำต้องแสดงภาพลักษณ์ของ "หอวิมาน" ออกมาให้เป็นรูปธรรม สถูปภิกษุขนาดต่างๆ เหล่านั้น ล้วนเป็นร่องรอยของการบำเพ็ญเพียรที่เหล่าภิกษุผู้มีบารมีในอดีตได้ทิ้งเอาไว้นั่นเอง

พายุทรายพัดผ่านไปเนิ่นนาน ราวกับกาลเวลาได้เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ล่วงเลยไปนานเท่าใดหามีผู้ใดรู้ไม่ พลันแว่วเสียงดังสนั่นกึกก้อง ผนังหอคอยศิลาพังทลายลง ภิกษุรูปเดิมค่อยๆ ก้าวเดินออกมา พลางถอดถอนใจมองขึ้นไปบนนภา แววตาเปี่ยมด้วยความจนปัญญาอย่างที่สุด

เห็นชัดว่า ไม่ว่าเขาตั้งใจจะกระทำการสิ่งใด ล้วนประสบกับความล้มเหลวไปเสียแล้ว

ร่างของภิกษุรูปนั้นค่อยๆ เลือนลางหายไป และก้าวพ้นออกจากปักษ์ร้างแห่งนี้ในที่สุด

แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ทว่าหลี่เหยียนกลับมองเห็นรูปลักษณ์ของอีกฝ่ายได้แจ้งชัด ใบหน้าดูเก่าแก่คร่ำคร่า มีหนวดเครายาวเฟื้อย ทว่าม่านตากลับฉายแสงสีทองอร่ามอย่างน่าอัศจรรย์

จากนั้น นิมิตฝันจากธิดามังกรก็สิ้นสุดลง

หลี่เหยียนสัมผัสได้ถึงพลังไร้ลักษณ์ที่ฉุดกระชากร่างของเขาให้ถอยร่นออกมาจากปักษ์ร้างด้วยความเร็วสูง

"ช้าก่อน รออีกสักนิด!"

หลี่เหยียนร้อนใจยิ่งนัก จึงตะโกนออกไปเสียงดัง

ทว่าพลังนั้นกลับหามีสิ่งใดมาต้านทานได้ไม่ เขาทำได้เพียงเฝ้ามองภาพของซาหลี่เฟยและเงาหอคอยศิลาที่ค่อยๆ ไกลออกไปอย่างรวดเร็ว

วูบ~

หลี่เหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะลุกพรวดขึ้นมา

เมื่อกวาดตามองรอบกาย ก็พบว่าตนเองได้กลับมายังเรือนไผ่หลังเล็กแล้ว

ซาหลี่เฟยยังคงนอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงไผ่ข้างกาย ใบหน้ายังคงเขียวคล้ำ เหงื่อกาฬไหลชุ่มโชกทั่วใบหน้า พร้อมทั้งขบฟันแน่นจนเกิดเสียง

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

หลี่ว์ซันที่คอยเฝ้าอยู่ข้างๆ รีบปรี่เข้ามาถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง

หลี่เหยียนเอ่ยเสียงเครียด "ข้าหลับไปนานเท่าใด?"

"ยังหามีความยาวนานถึงหนึ่งก้านธูปไม่"

"เห็นทีเวลาในปักษ์ร้างกับโลกภายนอกย่อมมีความแตกต่างกัน..."

หลี่เหยียนจ้องมองซาหลี่เฟยด้วยแววตาเปี่ยมด้วยความกังวล ก่อนจะเล่าเรื่องราวที่เขาพบเห็นในปักษ์ร้างให้ฟังอย่างละเอียด แล้วจึงส่ายหน้าพลางเอ่ยว่า "ครั้งนี้ธิดามังกรนำพาข้าเข้าไปในฐานะผู้เฝ้าสังเกตการณ์เท่านั้น ข้าจึงหามีทางช่วยเจ้าเฒ่าซาได้ไม่"

"เช่นนั้นจะทำอย่างไรดีเล่า?"

เมื่อได้ฟังดังนั้น ในดวงตาของหลี่ว์ซันก็เปี่ยมด้วยความเคร่งเครียด

ความสลับซับซ้อนของปักษ์ร้างแห่งนี้นับว่าเหนือความคาดหมายนัก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าก่อนที่พิธีกรรมจะเริ่มขึ้น จิตวิญญาณของซาหลี่เฟยคงจะพังทลายลงเสียก่อน

และหากดวงจิตของเขาถูกกักขังอยู่ในนั้น ก็คงจะกลายเป็นวิญญาณร้ายที่เปี่ยมด้วยความอาฆาตพยาบาท คอยรุมทำร้ายผู้ที่เข้ามาบำเพ็ญในภายหลังเฉกเช่นดวงวิญญาณตนอื่นๆ เป็นแน่

"ข้าจำต้องก้าวเข้าสู่ปักษ์ร้างด้วยตนเอง!"

หลี่เหยียนเอ่ยเสียงหนัก "ข้าเริ่มจะมองออกแล้วว่าการบำเพ็ญในที่แห่งนั้นต้องทำเช่นไร หอคอยศิลาที่เจ้าเฒ่าซาใช้หลบซ่อนตัวอยู่นั้น เป็นเพียงเศษเสี้ยวพลังที่หลงเหลือจากการบำเพ็ญของผู้อื่น คงจะต้านทานได้อีกไม่นานนัก"

"หากข้าสามารถสร้างหอวิมานขึ้นมาได้ ย่อมสามารถคุ้มครองดวงจิตของเจ้าเฒ่าซาให้ปลอดภัย จนกระทั่งพิธีกรรมเสร็จสิ้นลงได้ ลองเล่าให้ข้าฟังอีกครั้งสิ ว่าครั้งแรกเจ้าเฒ่าซาก้าวเข้าสู่ปักษ์ร้างได้อย่างไร?"

"เขาติดตามฝึกบำเพ็ญร่วมกับภิกษุชราเหล่านั้น..."

หลี่ว์ซันจึงเริ่มเล่าเหตุการณ์ในครั้งนั้นให้ฟังอย่างละเอียดอีกรอบ

เมื่อฟังจบ หลี่เหยียนจึงเอ่ยขึ้นว่า "ข้าจะไปที่ศาลเจ้าพระกษิติครรภ์โพธิสัตว์แห่งนั้น แล้วจะลองเสี่ยงดวงดูสักครา"

ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน ซาหลี่เฟยก็พลันส่งเสียงครางเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น เมื่อเห็นหลี่เหยียนเบื้องหน้า เขาก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที:

"ไอ้บ้าเอ๊ย หากเจ้ากลับมาช้ากว่านี้อีกนิด ปู่คงต้องลาโลกไปแล้ว..."

พูดจบ เขาก็หมดสติไปอีกครั้ง พร้อมกับเสียงกรนที่ดังขึ้นสม่ำเสมอ

"ไม่มีเวลาแล้ว!"

หลี่เหยียนลุกขึ้นยืนทันที "ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้ หลี่ว์ซันเจ้าจงเตรียมข้าวของให้พร้อมสรรพ เมื่อข้ากลับมา พวกเราจะเริ่มพิธีกรรมทันที!"

"ได้เลย!"

หลี่ว์ซันพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น

............

หลังจากออกจากเรือนไผ่ หลี่เหยียนก็รีบสำแดงวิชายันต์เกราะม้า มุ่งหน้าตรงไปยังหุบเขาที่หลี่ว์ซันบอกใบ้ไว้ทันที

ยังนับว่าโชคดีที่ทั้งสองสถานที่หามีความห่างไกลกันนักไม่ ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หลี่เหยียนก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

ในยามนี้ยังคงเป็นเพลาวิกาล เมื่อทอดสายตามองไป เห็นเพียงหุบเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาเตอะ ลมหยินพัดกระโชกหวีดหวิว มืดมิดสนิทหามีแสงสว่างปรากฏแม้เพียงนิดไม่

ในใจของเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงลางไม่ดี จึงรีบเร่งฝีเท้าขึ้นอีก

เป็นจริงดังที่หลี่ว์ซันว่าไว้ ยิ่งขยับเข้าใกล้รูปเคารพพระกษิติครรภ์โพธิสัตว์ อภินิหารในตัวเขาก็ยิ่งถูกกดทับไว้ จนกระทั่งมาถึงหน้าศาลเจ้าหลังเล็ก อภินิหารทั้งหมดก็สูญสิ้นอานุภาพไปจนหมดสิ้น

ประตูศาลเจ้าปิดสนิท ร่องรอยการต่อสู้ที่พวกหลี่ว์ซันทิ้งไว้ยังคงปรากฏให้เห็น ทว่าภายในกลับเงียบสงัดประดุจป่าช้า

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ ในใจของหลี่เหยียนก็พอจะเดาเหตุการณ์ออก

เอี๊ยด~

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เมื่อผลักประตูไม้เข้าไป ก็พบว่าภิกษุชราเหล่านั้น ต่างก็นั่งขัดสมาธิก้มหน้าลง ร่างกายเย็นเฉียบหามีลมหายใจเหลืออยู่ไม่

เดิมทีชีวิตของพวกท่านก็เปรียบเสมือนเปลวเทียนกลางสายลมอยู่แล้ว

เมื่อต้องมาเผชิญกับพายุหิมะและความหนาวเหน็บที่รุนแรงเช่นนี้ ในที่สุดก็หามีผู้ใดรอดชีวิตไม่

หลี่เหยียนเห็นภาพนั้นแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจเบาๆ

เขาล่วงรู้ดีว่า ภิกษุเหล่านี้ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าดวงวิญญาณจะได้รับความเมตตาจากเจ้าแห่งปักษ์ร้าง นำพาไปสู่แดนสุขาวดี

ทว่าหากไร้ซึ่งสถูปพุทธคุ้มครองวาสนา สุดท้ายก็คงทำได้เพียงกลายเป็นหนึ่งในวิญญาณร้ายที่วนเวียนอยู่ในปักษ์ร้างเท่านั้น

วาสนาและมรรคผลแห่งพุทธ มีหรือจะได้รับมาโดยง่ายถึงเพียงนั้น

การพึ่งพาเพียงแรงยึดติดเช่นนี้ แม้แต่ซาหลี่เฟยก็ยังสู้ไม่ได้ ต่อให้บำเพ็ญต่อไปอีกหลายสิบปี ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมหาความแตกต่างไม่

หลี่เหยียนหาได้มีแก่ใจจะไปใส่ใจเรื่องอื่นไม่ เขานั่งขัดสมาธิลงทันที ในใจพยายามเพ่งจิตไปที่ปักษ์ร้าง รวบรวมสมาธิให้แน่วแน่ เพื่อพาตนเองเข้าสู่ห้วงนิมิตฝัน

เมื่อลืมตาขึ้นในวันถัดมา เขาก็ทำเพียงส่ายหน้าเบาๆ แล้วข่มตานอนต่อไป

เมื่อคืนแม้จะเข้าสู่ความฝัน ทว่ากลับหามีพลังใดนำพาเขาเข้าไปไม่

เป็นเช่นนี้จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งวันหนึ่งคืน

การฝืนนอนทั้งที่หามีความง่วงไม่ นับว่าเป็นความทรมานอย่างยิ่งทีเดียว

โชคยังดี ที่ก่อนรุ่งสางของวันถัดมา หลี่เหยียนในสภาพที่สติเลือนลาง ก็พบว่าตนเองได้มาปรากฏกาย ณ สถานที่ที่พิลึกพิลั่นแห่งหนึ่ง

ทว่าครั้งนี้ กลับมีความแตกต่างไปจากนิมิตฝันที่ธิดามังกรนำพามา

รอบกายเต็มไปด้วยร่องห้วยและเนินเขาที่เงียบเชียบประดุจความตาย เมื่อทอดสายตามองไปไกล เห็นเพียงความมืดมิดสนิท จะมองเห็นได้ก็เพียงกองกระดูกที่อยู่ใกล้เคียงเท่านั้น

ในที่สุด ก็มาถึงปักษ์ร้าง (ซือถัวหลิน) เสียที!

หลี่เหยียนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขากวาดตามองรอบกาย จึงได้เข้าใจว่าเหตุใดซาหลี่เฟยถึงได้ตกอยู่ในความหวาดกลัวถึงเพียงนั้น

การถูกธิดามังกรนำพาเข้ามาในฐานะคนนอก กับการก้าวเข้ามาด้วยตนเองนั้น ย่อมให้ความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ประดุจการหลงเข้าไปในเขาวงกต ภาพที่เห็นจึงมีความแตกต่างกันไปอย่างมหาศาล

ทว่า ความหวาดกลัวย่อมมีรากฐานมาจากความไม่รู้

หลี่เหยียนเคยมาเยือนที่นี่แล้วครั้งหนึ่ง และเฝ้ามองจากเบื้องบนในฐานะผู้สังเกตการณ์ ในใจจึงหามีความหวาดหวั่นไม่ เขารีบพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ซาหลี่เฟยกบดานอยู่ทันที

ภายในสถานที่แห่งนี้ อภินิหารในตัวเขาก็หาสามารถสำแดงเดชได้ไม่

สายลมพายุหวีดหวิว ในลมแว่วเสียงร้องคร่ำครวญโหยหวนอย่างน่าสยดสยอง แม้แต่เสียงของวิหคเสวยศพที่เป็นสัญลักษณ์แห่งความศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังฟังดูคล้ายเสียงหัวเราะเยาะของสตรี

หลี่เหยียนหาได้ใส่ใจไม่ เขายังคงวิ่งและกระโดดข้ามเนินเขาไปอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด หลังจากข้ามสันเขาไปสองลูก ผ่านพ้นสถูปภิกษุและกองกระดูกนับไม่ถ้วน หอคอยศิลาก็ปรากฏแก่สายตา

เหล่าวิญญาณร้ายจำนวนมหาศาล ยังคงโอบล้อมหอคอยไว้อย่างแน่นหนา

และในยามนี้ ซาหลี่เฟยที่มีแววตาแดงฉานประดุจโลหิต ดูราวกับคนเสียสติไปแล้ว เขากำลังจะถือไม้เท้ากระดูกพุ่งพ้นออกมาจากโพรงหิน เพื่อเปิดศึกกับวิญญาณร้ายเหล่านั้น

วูบ!

ในวินาทีที่เส้นยาแดงผ่าแปด หลี่เหยียนก็พุ่งตัวเข้ามาถึง เขาใช้มือฉุดกระชากร่างของซาหลี่เฟย แล้วพากลับเข้าสู่ภายในหอคอยศิลาอีกครั้ง

"โฮก—!"

ที่ด้านนอกโพรงหิน แว่วเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอมของเหล่าวิญญาณร้ายดังระงมไปทั่ว...

(จบแล้ว)