ตอนที่ 94 เจรจา

ตอนที่ 94 เจรจา

คำพูดที่ดูเหมือนจะพูดแบบผ่านๆ ของผู้ชายเผ่าจิ้งจอกคนนั้น กลับเป็นการพูดตรงๆ แบบที่เว่ยหยวนไม่เคยเจอมาก่อน

ตรงซะจนความคิดของเขาแทบจะหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ส่วนหูหมิงที่อยู่ข้างๆ หน้าแดงก่ำไปถึงหู ก้มหน้าลงต่ำจนแทบจะมุดดิน แต่ทว่าดวงตาและคิ้วกลับเผยให้เห็นความงามตามธรรมชาติแบบที่ตอนทำตัวห้าวๆ ไม่เคยมีให้เห็นมาก่อน ชวนให้รู้สึกใจเต้นแรง เว่ยหยวนดึงสายตากลับมา หันไปมองผู้ชายเผ่าจิ้งจอกที่กำลังยิ้มอยู่ พยายามเรียบเรียงคำพูด แล้วตอบว่า: "เอ่อ... ขอบคุณท่านอาวุโสมากนะครับ"

"แต่ผมกับหูหมิง คงจะไม่ค่อยเหมาะสมกันสักเท่าไหร่หรอกครับ"

ชายเผ่าจิ้งจอกถามด้วยความประหลาดใจ: "โอ้? ทำไมล่ะครับ มีเหตุผลอะไรหรือเปล่า?"

"หรือว่ารังเกียจที่หมิงเอ๋อร์หน้าตาไม่สะสวยพอ ไม่คู่ควรที่จะอยู่เคียงข้างคุณงั้นหรือ?"

เว่ยหยวนจะไปพูดแบบนั้นได้ยังไงล่ะ เขารีบปฏิเสธทันที เหลือบมองหูหมิง แอบพิจารณาคำพูดอย่างระมัดระวัง เพื่อพยายามไม่ให้กระทบกระเทือนจิตใจของเธอ แล้วพูดว่า:

"คุณหูนั้นงดงามดั่งนางฟ้า ผมจะกล้าคิดแบบนั้นได้อย่างไรล่ะครับ"

"เพียงแต่ว่า เราสองคนเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่ถึงครึ่งเดือน ยังไม่ค่อยเข้าใจกันและกันเลย คุณหูเองก็อาจจะไม่ได้มีความรู้สึกอะไรกับผมด้วย ในสถานการณ์แบบนี้ ถ้ามาพูดเรื่องแต่งงานแต่งการกัน มันจะดูรีบร้อนเกินไปหรือเปล่าครับ?"

ชายเผ่าจิ้งจอกยิ้มแล้วตอบว่า: "เรื่องแค่นี้เอง ความรักน่ะ ค่อยๆ บ่มเพาะกันไปก็ได้นี่ครับ"

"หลังจากนี้ พวกคุณก็ยังมีเวลาอีกถมเถไป"

เว่ยหยวนหน้าเจื่อนไปนิดหนึ่ง แล้วพูดต่อว่า: "แบบนั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยยุติธรรมกับคุณหูสักเท่าไหร่นะครับ"

"คำสั่งของพ่อแม่ คำพูดของแม่สื่อ สมัยก่อนพวกเราก็ทำกันแบบนี้แหละครับ ไม่เห็นจะมีปัญหาอะไรเลย"

"ผมก็เป็นแค่คนธรรมดาๆ ส่วนคุณหูเป็นถึงจิ้งจอกเซียน เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกันนะครับ"

"เรื่องของความรัก มันมีคำว่าเหมาะสมหรือไม่เหมาะสมที่ไหนกันล่ะครับ?"

เว่ยหยวนถึงกับพูดไม่ออก มองดูชายหนุ่มเผ่าจิ้งจอกที่กำลังยิ้มแย้มอยู่ รู้สึกได้เลยว่าการตอบคำถามของอีกฝ่ายนั้นดูลื่นไหลและชำนาญเกินไปหน่อย ชายคนนี้สวมชุดคลุมยาวลายสีฟ้าอมเขียว ที่เอวคาดเข็มขัดที่ทำจากเชือกด้ายแดงถักสามสิบสามรอบ ทั่วทั้งตัวแผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจและเยือกเย็น แถมยังมีออร่าที่บ่งบอกชัดเจนว่า วันนี้จะต้องจัดการเขาให้ได้

ชายหนุ่มเผ่าจิ้งจอกหัวเราะร่า แล้วถามว่า: "คุณชายเว่ยยังมีเรื่องอะไรที่ลังเลอยู่อีกไหมครับ?"

เว่ยหยวนเห็นเขามีสีหน้าที่มุ่งมั่น แถมหูหมิงก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตา ดูเหมือนจะไม่ได้คัดค้านธรรมเนียมเก่าแก่แบบนี้เลย ในใจก็ทำได้แค่บ่นด่าพวกตกค้างจากยุคศักดินาที่ทำร้ายคนตาย แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ทั้งๆ ที่หูหมิงเป็นผู้หญิงที่สวยเป็นอันดับต้นๆ เท่าที่เขาเคยเห็นมาตั้งแต่เกิด แต่ในใจกลับไม่รู้สึกหวั่นไหวอะไรเลยสักนิด ราวกับกวางในใจมันตายไปแล้วงั้นแหละ

ข้ออ้างที่ว่ารู้จักกันสั้นเกินไป ไม่สามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้ ข้ออ้างเรื่องความแตกต่างระหว่างคนกับจิ้งจอกก็โดนปัดตกไป

จิ้งจอกชิงชิวมีอายุขัยอย่างน้อยหลายร้อยปี ชายหนุ่มเผ่าจิ้งจอกตรงหน้านี้ก็คงอายุไม่ต่ำกว่าสามร้อยปีแน่ๆ

ไม่รู้ว่าเขาต้องเจอสถานการณ์แบบนี้มาแล้วกี่ครั้ง

การหาข้ออ้างหลบเลี่ยง หรือการใช้คำพูดเบี่ยงประเด็น ด้วยประสบการณ์ของตัวเอง คงยากที่จะรับมือกับปีศาจจิ้งจอกตนนี้ได้ ยิ่งถ้าปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป เผลอๆ อาจจะโดนต้อนให้หลงกลติดกับดักเข้าจนได้ ดังนั้น ถ้าจะให้เหตุผลสักข้อ ก็ต้องเป็นเหตุผลที่เรียบง่าย ตรงประเด็น และมีน้ำหนักพอ ที่จะทำให้เผ่าจิ้งจอกชิงชิวที่ยังคงยึดติดกับธรรมเนียมเก่าแก่แบบนี้ ไม่สามารถเซ้าซี้ต่อไปได้อีก

ความคิดของเว่ยหยวนค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

หูหยางอวิ๋นยิ้มตาหยี มองดูชายหนุ่มตรงหน้า

แม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีความพิเศษอะไร แต่ดูเหมือนท่านบรรพบุรุษจะเป็นคนเปิดปากพูดเรื่องนี้เอง

งั้นเขาก็ต้องงัดเอาฝีมือทั้งหมดที่มีออกมา เพื่อจับชายหนุ่มคนนี้ให้อยู่หมัดให้ได้

ยอมจำนนซะเถอะ แล้วมาเป็นลูกเขยที่น่าภาคภูมิใจของเผ่าจิ้งจอกเราซะดีๆ

"ความจริงแล้ว..."

ชายหนุ่มนั่งตัวตรงอยู่ฝั่งตรงข้าม เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ หูหยางอวิ๋นโน้มตัวไปข้างหน้า ทำท่าทีเหมือนตั้งใจฟัง แต่ในใจกลับเริ่มคิดหาคำโต้แย้งเตรียมไว้แล้ว แต่เขากลับเห็นว่าชายหนุ่มคนนั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น นัยน์ตาสีดำสนิททั้งสองข้างเปล่งประกายสีเขียวอมฟ้า ราวกับสายลมที่พัดวนอยู่บนท้องฟ้าชั้นเก้า

มีกลิ่นอายของความเก่าแก่และยาวนานที่ยากจะพรรณนาแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา

แม้แต่น้ำเสียงก็ดูเหมือนจะแฝงไปด้วยความหนักแน่นและราบเรียบ

"ความจริงแล้ว ผมอายุสองพันกว่าปีแล้วครับ..."

"ถ้าจะให้คู่กับหูหมิง คงจะไม่เหมาะสมกันสักเท่าไหร่หรอกครับ"

สีหน้าของหูหยางอวิ๋นชะงักค้างไปเล็กน้อย

……………………

ที่หอสมุด

ซูอวี้เอ๋อร์ใช้ปลายนิ้วลูบผ่านคัมภีร์อีกเล่มหนึ่ง

ในนั้นมีเรื่องราวเกี่ยวกับแม่ทัพในยุคโบราณคนหนึ่ง ที่บังเอิญไปเจอปีศาจชั่วร้ายมาขวางทาง และยืนกรานจะ 'ทักขอยืมโชค' ให้ได้ แต่กลับโดนรังสีอำมหิตของกองทัพกระแทกเข้าให้ จนตบะบารมีแตกซ่าน แถมในตอนกลางคืน ยังโดนบุกเข้าฝัน และถูกฟันวิญญาณจนตายอีก ซูอวี้เอ๋อร์รู้สึกประหลาดใจ นิ้วมือลูบไล้ตัวอักษรบนคัมภีร์เบาๆ คิ้วเรียวสวยขมวดเข้าหากัน ในที่สุดเธอก็นึกถึงคำพูดที่จิ้งจอกเฒ่าพูดกับชายหนุ่มคนนั้นขึ้นมาได้ เบิกตากว้าง ริมฝีปากขยับเป็นคำพูดไร้เสียงว่า:

"ท่านแม่ทัพใหญ่?"

……………………

ครู่ต่อมา หูหยางอวิ๋นก็ขอตัวลากลับซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหงื่อเย็นแตกพลั่กที่ขมับ ก่อนจะพาหูหมิงเดินจากไป

หูหมิงแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก แลบลิ้นใส่เว่ยหยวน แล้วโค้งคำนับให้เล็กน้อย ก่อนจะวิ่งตามหูหยางอวิ๋นไป ดูเหมือนว่าลึกๆ แล้วเธอเองก็ไม่ได้อยากจะถูกจับคลุมถุงชนเรื่องแต่งงานเร็วขนาดนี้เหมือนกัน

เว่ยหยวนคลายกลิ่นอายของนกขนสวยลง

ขนนกบนป้ายเอวพยัคฆ์หมอบก็หดตัวกลับเข้าไป

เว่ยหยวนยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก ไม่คาดคิดเลยว่า ครั้งแรกในชีวิตที่ถูกเร่งรัดให้แต่งงาน จะเกิดขึ้นในเผ่าจิ้งจอก ในใจรู้สึกสับสนวุ่นวายไปหมด เขาส่ายหน้า ลุกขึ้นเดินออกไปสูดอากาศข้างนอก ก็พบกับเทพธิดาที่เขาไม่ได้เจอมาหลายวัน

เธอสวมชุดกระโปรงยาวผ้าเนื้อนุ่มสีเข้ม ทับด้วยเสื้อเชิ้ตสีอ่อนทรงหลวม ที่ข้อมือยังคงสวมสร้อยข้อมือหินห้าสีของแคว้นชิงชิว ดูเหมือนว่าเธอกำลังครุ่นคิดและกังวลกับปัญหาบางอย่างอยู่ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน จากนั้นก็มองตามหลังหูหมิงที่กำลังเดินจากไปด้วยความประหลาดใจ หันมามองเว่ยหยวน แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า:

"การสู่ขอของตระกูลหู คุณไม่ได้ตกลงเหรอคะ?"

"ฉันว่าหูหมิง ไม่ว่าจะนิสัยหรือรูปร่างหน้าตา ก็ดูเหมาะสมกับคุณดีออกนะคะ"

เว่ยหยวนส่ายหน้า แล้วยิ้มตอบว่า: "ผมกับเธอไม่เหมาะสมกันหรอกครับ"

หญิงสาวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้ารับ แล้วพูดว่า: "งั้นเหรอคะ เรื่องแบบนี้มันก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคุณเองอยู่แล้ว... แต่ว่าหยวน คุณใช้ข้ออ้างอะไรไปบอกปัดพวกเขาเหรอคะ? ผู้ชายคนนั้นน่าจะเป็นผู้อาวุโสของเผ่าจิ้งจอกชิงชิวที่ทำหน้าที่ดูแลเรื่องการแต่งงานโดยเฉพาะเลยนะ ที่เอวเขาคาดเชือกแดงสามสิบสามรอบ แสดงว่าเขาทำอาชีพนี้มาสามร้อยสามสิบปีแล้ว คุณไปพูดอีท่าไหนถึงทำให้เขายอมถอยได้คะเนี่ย?"

สามร้อยสามสิบปี? เว่ยหยวนแอบคิดในใจว่า มิน่าล่ะถึงดูเชี่ยวชาญขนาดนั้น ส่วนภายนอกก็ตอบกลับไปตามความจริงว่า: "ผมก็แค่ดึงเอาพลังของนกขนสวยมาใช้นิดหน่อย หลอกเขาไปว่าจริงๆ แล้วผมเกิดในสมัยราชวงศ์ฉินและฮั่น อายุสองพันกว่าปีแล้ว ถ้าจะให้แต่งงานกับเด็กสาวคนนั้น มันดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ เผ่าจิ้งจอกชิงชิวยังคงยึดถือธรรมเนียมโบราณ พอได้ยินแบบนั้น เขาก็เลยขอตัวลากลับไปเองแหละครับ"

เทพธิดาประหลาดใจ ก่อนจะคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า:

"อายุห่างกันสองพันกว่าปี แล้วมันจะไม่เหมาะสมกันจริงๆ เหรอคะ?"

นี่เป็นคำถามที่ชวนให้คิดมาก เว่ยหยวนนึกถึงประสบการณ์ของหูยฺเว่และชายหนุ่มคนนั้น รวมถึงชีวิตของคนเราที่เขาเคยเห็นในความฝัน หลังจากคิดอย่างรอบคอบแล้ว เขาก็ตอบว่า: "ผมคิดว่าเรื่องนี้มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับอายุหรอกครับ"

"ถ้ามีความจริงใจให้กัน เรื่องอื่นก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญเลย"

"แต่ถ้าเป็นความรู้สึกที่จอมปลอม ต่อให้เงื่อนไขภายนอกอื่นๆ จะเหมาะสมกันแค่ไหน สุดท้ายแล้วส่วนใหญ่ก็มักจะจบลงด้วยผลลัพธ์ที่เลวร้าย สร้างบาดแผลให้กับทั้งตัวเองและคนอื่น"

เทพธิดาทำหน้ารุ่นคิด

บรรยากาศเงียบลงไปชั่วขณะ เว่ยหยวนพยายามหาเรื่องคุย: "ว่าแต่ ผมเห็นเจวี๋ยทำหน้าคิ้วขมวดเมื่อกี้ กำลังคิดเรื่องอะไรอยู่เหรอครับ?"

หญิงสาวพยักหน้า ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่า: "พอดีมีผู้อาวุโสท่านหนึ่งพูดอะไรแปลกๆ กับฉันนิดหน่อยน่ะค่ะ ฉันก็ยังคิดไม่ออกเหมือนกันว่ามันหมายความว่ายังไง"

"เมื่อกี้ก็เลยเอาแต่คิดเรื่องนี้แหละค่ะ"

เว่ยหยวนถามว่า: "ท่านพูดว่าอะไรเหรอครับ?"

หญิงสาวเอามือท้าวคาง ขมวดคิ้วแน่น: "ผู้อาวุโสท่านนั้นบอกว่า ชาเย็นแล้ว ต้องเติมน้ำร้อน แล้วก็ยิ้มแบบแปลกๆ ด้วย ฉันก็ไม่กล้าบอกว่าไม่เข้าใจ ก็เลยต้องจำใจตอบกลับท่านไปแบบขอไปที แต่พอมาคิดดูอีกที ก็ยังรู้สึกว่ามันมีอะไรแปลกๆ อยู่ดี"

เว่ยหยวนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า: "แล้วคุณตอบท่านไปว่าอะไรล่ะครับ?"

เทพธิดาตอบว่า: "ฉันก็แค่ตอบ 'อืม' ไปคำนึง แล้วก็ตั้งใจฟังคำแนะนำของท่านผู้อาวุโส แล้วก็พูดว่า 'ค่ะ'"

"สุดท้ายก็กล่าวขอบคุณตามมารยาท"

"หยวน คำตอบของฉันมันก็ไม่น่าจะผิดอะไรใช่ไหมคะ?"

เว่ยหยวนลองทบทวนสถานการณ์ตามที่เทพธิดาเล่าให้ฟังอยู่ในหัว แต่ก็ไม่พบอะไรผิดปกติ จึงตอบกลับไปอย่างมั่นใจว่า: "ท่านผู้อาวุโสคงจะแค่บอกให้คุณดื่มชานั่นแหละครับ ตราบใดที่ยังรักษามารยาท ไม่ทำตัวเสียมารยาท ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอกครับ"

เทพธิดาพยักหน้ารับ ดูเหมือนจะปล่อยวางเรื่องนี้ได้แล้ว ไม่เก็บมาใส่ใจอีกต่อไป จากนั้นก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปมองเว่ยหยวน แล้วยิ้มพูดว่า:

"จริงสิ หยวน คุณตามฉันมาสิ"

"ที่ฉันมาหาคุณ ก็เพราะผู้อาวุโสท่านนั้นบอกว่าอยากจะเจอคุณสักครั้งน่ะค่ะ"

……………………

เทพธิดาเดินนำทาง พาเว่ยหยวนไปยันสถานที่ลึกลับแห่งหนึ่ง

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขามักจะออกมาเดินเที่ยวในแคว้นชิงชิวอยู่บ่อยๆ แต่กลับไม่เคยมาเหยียบพื้นที่บริเวณนี้เลยสักครั้ง และชาวเมืองชิงชิวที่เดินผ่านไปมา ก็ดูเหมือนจะรู้กันดี และพยายามหลีกเลี่ยงพื้นที่บริเวณนี้ไปโดยปริยาย แต่เว่ยหยวนกลับคุ้นเคยกับสถานที่นี้เป็นอย่างดี ตอนที่เขาเข้าไปในความฝันกับตัวเล่ยเป็นครั้งแรก เขาเคยเห็นความฝันที่เก่าแก่มากๆ มาหลายครั้งแล้ว

และที่นี่ก็คือหนึ่งในนั้น

ความเก่าแก่และความขลังของมัน ให้ความรู้สึกที่สามารถเทียบชั้นกับคุนหลุนในความฝันของเจวี๋ยได้เลย

แต่ในโลกความเป็นจริง ที่นี่กลับเป็นเพียงบ้านธรรมดาๆ หลังหนึ่งที่ดูไม่มีอะไรผิดปกติ หากเอาไปตั้งไว้ที่อื่น ก็แทบจะแยกไม่ออกเลยว่าเป็นบ้านของจิ้งจอกชิงชิวธรรมดาๆ หรือเปล่า เทพธิดาเคาะประตู พูดเบาๆ ประโยคหนึ่ง แล้วก็ผลักประตูเปิดออก เว่ยหยวนเดินตามหลังเธอเข้าไปข้างใน ภายในลานบ้านไม่ได้มีการตกแต่งอะไรมากมาย ดูเรียบง่ายและสมถะ มีโต๊ะหิน เก้าอี้หวาย และชากลิ่นหอมกรุ่น บนเก้าอี้หวายมีหญิงผมขาวคนหนึ่งนอนเอนกายอยู่

อายุของเธอมากแล้ว ที่หางตาและใบหน้ามีรอยเหี่ยวย่นปรากฏให้เห็น

แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ในวัยสาว เธอจะต้องเป็นหญิงงามที่หาตัวจับยากอย่างแน่นอน ท่าทางดูสง่างามและสูงศักดิ์

เธอยิ้มให้เทพธิดา แล้วพูดว่า: "ลำบากเจวี๋ยเอ๋อร์แล้วนะ"

"นี่คงจะเป็นพยัคฆ์หมอบในรุ่นนี้สินะ"

เว่ยหยวนก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ

หญิงสาวมองสำรวจเว่ยหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า: "ตอนแรกยังกะจะจับคู่เธอกับเด็กน้อยตระกูลหูให้สักหน่อย ไม่นึกเลยว่าเธอจะใช้ลูกเล่นนิดๆ หน่อยๆ หลอกหยางอวิ๋น เด็กคนนั้นไปได้ ถือว่าหาได้ยากทีเดียวนะ"

เว่ยหยวนไม่รู้จะตอบยังไงดี จึงได้แต่ประสานมือคารวะอีกครั้ง หญิงสาวรินชาให้สองถ้วย แล้วหันไปมองเทพธิดา พลางยิ้มพูดว่า:

"เจวี๋ยเอ๋อร์ ฉันขอคุยกับพยัคฆ์หมอบเป็นการส่วนตัวหน่อยนะ"

เทพธิดาพยักหน้ารับคำ แล้วก็ลุกเดินออกไป

ภายในห้องจึงเหลือเพียงหญิงผมขาวและเว่ยหยวนเพียงสองคน ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง หญิงสาวยกมือขึ้นทำท่าเชิญ แล้วยิ้มพูดว่า:

"ดื่มชาสิ"

เว่ยหยวนพยักหน้า พยายามข่มความรู้สึกแปลกๆ ในใจ ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบเบาๆ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของชาที่ฟุ้งกระจายไปทั่ว ทำให้จิตใจรู้สึกผ่อนคลายลง หญิงผมขาวจ้องมองซือลี่เสี้ยวเว่ยหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า ทันใดนั้นก็ถอนหายใจออกมา:

"ช่างเป็นเรื่องที่ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"