ตอนที่ 105: ฐานทัพเรือ G-8

ตอนที่ 105: ฐานทัพเรือ G-8

ครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ ฐานทัพเรือสาขา G-8 ณ อู่ซ่อมเรือ

"ช่วงนี้จำนวนเรือรบที่เข้ามาซ่อมมันเพิ่มขึ้นหรือเปล่าเนี่ย?"

เมคาโอ ช่างซ่อมเรือมากประสบการณ์ หมุนประแจในมือขณะตรวจสอบความเสียหายของเรือรบด้วยความมั่นใจ

ในฐานะเจ้าหน้าที่แผนกพลาธิการของกองทัพเรือ เขาทำงานอยู่ที่ฐานทัพเรือ G-8 มานานหลายสิบปีแล้ว

อู่ซ่อมเรือเต็มไปด้วยเรือรบที่สะบักสะบอมจำนวนมาก เมื่อเทียบกับปีก่อนๆ แล้ว ถือว่ามีจำนวนเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย

บางลำใบเรือเสียหายอย่างหนัก ในขณะที่บางลำก็มีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ตัวเรือ

"เมคาโอ ไม่มีอะไรหรอกน่า ยังไงซะพวกเขาก็เป็นทหารเรือแนวหน้า แตกต่างจากพวกเจ้าหน้าที่พลาธิการที่ทำงานสบายๆ อย่างพวกเรานะ"

ช่างซ่อมเรือคนอื่นๆ ได้ยินคำถามของช่างอาวุโส แต่พวกเขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

"อย่างนั้นเหรอ?" เฒ่าเคดหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่ ลูบผมที่เริ่มหงอกขาวของตัวเอง และรู้สึกสับสนเล็กน้อย

แต่ในเมื่อทุกคนพูดแบบนั้น มันก็คงจะถูกแหละมั้ง บางทีฉันอาจจะแค่คิดมากไปเอง

"ลุงน่ะ ก็แค่เริ่มแก่แล้ว คิดมากแล้วก็กังวลไปเองในเรื่องที่ไม่มีอะไรเลยต่างหาก" กลุ่มช่างซ่อมบำรุงของกองทัพเรือพากันแซวผู้อาวุโสของพวกเขา

ด้วยอายุที่มากแล้ว เมคาโอมักจะทำอะไรที่สามัญสำนึกคนทั่วไปไม่ค่อยเข้าใจเสมอ ซึ่งนั่นก็ทำให้พวกเขาชอบหยอกล้อเฒ่าเคดอยู่บ่อยๆ

ในตอนนั้นเอง นายทหารเรือยศร้อยโทคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

"ร้อยโทเดรค!"

กลุ่มช่างซ่อมบำรุงเรือรบที่รวมตัวกันอยู่สังเกตเห็นเขา ทุกคนยืนตัวตรงและทำวันทยหัตถ์ตามธรรมเนียมทหารเรือให้กับร้อยโท

"เมคาโอ เดี๋ยวจะมีเรือรบเข้ามาที่อู่เพื่อทำการซ่อมบำรุง ฉันอยากให้ลุงเป็นคนรับผิดชอบงานนี้นะ"

"ลุงทำภารกิจนี้ได้ใช่ไหม?" ร้อยโทเดรคกล่าวกับเฒ่าเคดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ในฐานะเจ้าหน้าที่พลาธิการผู้มากประสบการณ์ ฝีมือการซ่อมแซมของเฒ่าเคดนั้นถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน

เพราะเรือรบที่เข้ามาซ่อมที่สาขาในครั้งนี้มาจากกองเรือของระดับพลเรือตรี โครงสร้างและอุปกรณ์ของเรือรบย่อมต้องอยู่ในระดับที่สูงกว่าปกติ พวกเขาจึงต้องการคนที่สามารถรับมือกับงานนี้ได้

"ไม่มีปัญหา ปล่อยเป็นหน้าที่ฉันเอง!" เมคาโอสลัดคราบคนแก่จอมอู้ทิ้งไป ยืดร่างที่ร่วงโรยตามวัยให้ตรง และให้คำมั่นสัญญาแบบทหาร

...

"ติดตั้งปืนใหญ่ป้องกันชายฝั่งสองร้อยกระบอก และมีทหารเรือประจำการถึงสองพันนาย ฐานทัพเรือ G-8 ป้อมปราการกำแพงเหล็ก สมชื่อเสียงที่เลื่องลือจริงๆ"

บรูซสังเกตการณ์ฐานทัพเรือ G-8 ฐานทัพแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นอิงกับภูเขา โดยมีป้อมปืนหลายแห่งถูกสร้างฝังเข้าไปในตัวภูเขา ถือเป็นป้อมปราการป้องกันที่ล้ำค่าและหาได้ยากยิ่งนัก

เรือรบของพลเรือตรีเอสเดทค่อยๆ แล่นเข้าสู่ฐานทัพเรือ G-8 เนื่องจากการบินตกจากที่ระดับความสูงมาก กราบซ้ายของเรือรบจึงหลวมและได้รับความเสียหาย เนื่องจากไม่มีวัสดุที่เหมาะสมบนเกาะแห่งท้องฟ้า พวกเขาจึงทำได้แค่ซ่อมแซมแบบชั่วคราวไปก่อน

การมาเยือนฐานทัพเรือ G-8 ในครั้งนี้ นอกจากการเติมเชื้อเพลิงแล้ว ก็เพื่อซ่อมแซมกราบซ้ายด้วยชิ้นส่วนที่เหมาะสมนั่นเอง

"ยินดีต้อนรับครับ! ท่านพลเรือตรีเอสเดท!"

"สวัสดีค่ะ!"

"ผมเดรค และผมจะรับผิดชอบในการจัดการเรื่องการซ่อมแซมให้ท่านตั้งแต่นี้เป็นต้นไปครับ!"

ร้อยโทเดรครู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย การเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าๆ และได้เป็นถึงร้อยโทแห่งกองทัพเรือ เขาย่อมมีต้นทุนให้ภาคภูมิใจ

เดิมที ถ้ามองแค่ใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์อย่างน่าตกใจของเอสเดท มันก็คงเป็นเรื่องโกหกหากจะบอกว่าเขาไม่รู้สึกอิจฉา แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นผู้หญิงที่งดงามขนาดนี้ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

อย่างน้อย เขาก็ไม่อยากทิ้งความประทับใจแย่ๆ ไว้ในสายตาของเธอ ให้ตายเถอะ ในกองทัพเรือน่ะ ทหารเรือหญิงถือเป็นตัวตนที่หาได้ยากสุดๆ เลยนะ

"การซ่อมเรือรบจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนคะ?" เอสเดทถาม

"คุณเมคาโอครับ จะใช้เวลาประมาณเท่าไหร่ครับ?" เดรคไม่สามารถตอบได้ เขาแค่รับผิดชอบเรื่องการประสานงาน ส่วนการซ่อมแซมหลักยังคงต้องพึ่งพาเมคาโอและทีมงานของเขา

"หนึ่งเดือนครับ" เมคาโอเดินสำรวจรอบๆ เรือรบเรียบร้อยแล้ว สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดตั้งแต่ต้นจนจบ

เขาไม่ค่อยเข้าใจเลยว่าต้องเจอกับแรงกดดันมหาศาลขนาดไหน ถึงทำให้เรือรบที่แข็งแกร่งลำนี้อยู่ในสภาพหลวมโพรกจนน่ากลัว ราวกับว่ามันพร้อมจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

ในฐานะช่างซ่อมเรือ เขาสามารถบอกได้เลยว่าวัสดุที่ใช้สร้างเรือลำนี้อยู่ในระดับท็อปอย่างแน่นอน

"นานขนาดนั้นเลยเหรอคะ..." เอสเดทตั้งตัวไม่ทัน มันจำเป็นต้องใช้เวลานานขนาดนั้นเลยหรือ?

"ท่านพลเรือตรีครับ ไม่ใช่แค่ผมคนเดียวนะครับที่พูดแบบนี้"

"เรือรบของท่านลำนี้ถือเป็นเรือรบของกองทัพเรือที่ล้ำสมัยที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา มันติดตั้งอุปกรณ์ที่ซับซ้อนและแม่นยำมาก"

"และส่วนที่เสียหายของเรือก็คือส่วนของตัวเรือที่ต้องรองรับแรงดันน้ำ ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น ผมสงสัยว่าโครงสร้างภายในของห้องโดยสารก็มีความหลวมอยู่ไม่น้อยเช่นกัน"

"สำหรับผม เรือรบลำนี้ดูเหมือนถูกยักษ์จับยกขึ้นแล้วฟาดทิ้งอย่างแรงเลยล่ะครับ"

"ชิ้นส่วนส่วนใหญ่ของตัวเรือจำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซม"

"หนึ่งเดือนนี่คือเวลาที่สั้นที่สุดแล้วครับ"

เมคาโอกล่าวอย่างจริงจัง และเขายังแอบอยากจะสืบดูด้วยซ้ำว่าพลเรือตรีคนนี้ไปบังคับเรืออีท่าไหนถึงทำให้เรือรบตกอยู่ในสภาพแบบนี้ได้

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันขอพักอยู่ที่ฐานทัพเรือ G-8 สักหนึ่งเดือนได้ไหมคะ?" เมื่อเห็นเมคาโอพูดอย่างจริงจัง เอสเดทก็รู้ว่าคงไม่มีทางเลือกอื่น

"ท่านพลเรือตรีเอสเดท ไม่มีปัญหาแน่นอนครับ เดิมทีฐานทัพเรือ G-8 ก็เป็นจุดแวะพักของกองทัพเรืออยู่แล้ว"

"แน่นอนว่าเรามีที่พักรับรองสำหรับทหารเรือครับ" เดรคตอบตกลงโดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง

ไม่จำเป็นต้องไปขออนุญาตจากผู้บัญชาการสาขา ฐานทัพเรือ G-8 มีขีดความสามารถในการรองรับทหารเรืออยู่แล้ว

เหตุผลที่พวกเขามาประจำการอยู่ที่นี่ นอกจากการรักษาความปลอดภัยในน่านน้ำใกล้เคียงแล้ว ยังมีอีกเป้าหมายหนึ่ง คือการจัดเตรียมทุกอย่างที่เป็นไปได้เพื่อช่วยเหลือทหารเรือที่สัญจรผ่านไปมาอย่างเต็มความสามารถ

"อาจารย์คะ ภายในฐานทัพเรือ G-8 ดูเข้มงวดมากเลยนะคะ" หลังจากลงจากเรือ คุอินะก็เดินตามเดรคไปยังหอพักที่เตรียมไว้ให้พวกเขา

ระหว่างทางที่เดินไป เมื่อเห็นทหารเรือประจำการอยู่แทบทุกฝีก้าว เธอก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

เอสเดทพยักหน้า มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ผู้บัญชาการของฐานทัพเรือ G-8 จะต้องเป็นผู้ที่มีความสามารถที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ

ขณะที่พวกเขากำลังเดินอยู่ ก็เห็นเดรคสื่อสารกับใครบางคน จากนั้นเขาก็เดินกลับมาหาเอสเดท สีหน้าของเขาดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

"มีปัญหาอะไรหรือเปล่าคะ?" เอสเดทมัวแต่สังเกตการจัดวางแนวป้องกันของฐานทัพเรือ G-8 จึงไม่ได้ให้ความสนใจกับสถานการณ์ทางฝั่งของเดรคมากนัก

"ท่านพลเรือตรีครับ ผมต้องขออภัยจริงๆ..."

"ตอนนี้ไม่มีหอพักเดี่ยวว่างเหลืออยู่เลยครับ"

"ถ้า... ถ้าเป็นไปได้"

"ผมขอรบกวนให้ท่านและคุณจ่าสิบเอกสาวที่อยู่ข้างๆ ท่าน ทนพักห้องเดียวกันไปก่อนสักสองสามวันได้ไหมครับ? ถ้ามีห้องว่างเมื่อไหร่ เราจะรีบจัดห้องแยกให้ท่านทันทีเลยครับ"

เดรคกล่าวด้วยความกระอักกระอ่วนใจ มันเป็นความผิดพลาดของพวกเขาเอง การปะทะกับโจรสลัดในน่านน้ำแถบนี้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามันดุเดือดเกินไป

ทางสาขาได้ร้องขอความช่วยเหลือจากกองเรือทหารเรือหลายแห่ง ทำให้เกิดปัญหาหอพักขาดแคลน

เดิมที การนอนเบียดๆ กันหน่อยก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่เอสเดทเป็นผู้หญิงนี่สิ มันก็เลย...

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ" เอสเดทส่ายหน้า เธอไม่ใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้อยู่แล้ว

!!! แต่คุอินะไม่ได้มีความคิดแบบเดียวกับเอสเดท เธอหยุดชะงักฝีเท้า และใบหูเล็กๆ ของเธอก็กระตุก

เฮ้! เฮ้! เฮ้! ความสุขมันมาเยือนกะทันหันเกินไปแล้ว เธอ เธอ... เธอยังไม่พร้อมเลยนะ! ริ้วรอยแดงก่ำลามไปถึงใบหู และความร้อนก็แผ่ซ่านขึ้นมาบนใบหน้า