ตอนที่ 106: การแข่งขันภายใน

ตอนที่ 106: การแข่งขันภายใน

ตกกลางคืน

ณ หอพักฐานทัพเรือ G-8

"คุอินะ?"

เอสเดทสังเกตเห็นความกระสับกระส่ายของคุอินะ เธอสัมผัสได้ว่าลูกศิษย์ซุกหน้าอยู่ใต้ผ้าห่ม และด้วยความที่คิดว่าเด็กสาวอาจจะไม่สบาย จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"อ๊ะ?"

"ค-คะ! อาจารย์!"

คุอินะรีบโผล่หัวออกมา แก้มของเธอแดงก่ำจากความอึดอัดใต้ผ้าห่ม

เธอตอบกลับอย่างลุกลี้ลุกลน ฟังดูไม่ค่อยปะติดปะต่อกันนัก

"ฉันยังไม่ได้พูดอะไรเลยนะ?"

"ไม่ว่าอาจารย์จะพูดอะไร มันก็เป็นแบบนั้นแหละค่ะ!"

คุอินะโพล่งออกมา

"เธอรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?"

ในที่สุดเอสเดทก็ถามขึ้น ด้วยความกังวลว่าจะมีอะไรผิดปกติกับลูกศิษย์ของเธอ

"ม-ไม่ค่ะ!"

คุอินะรีบส่ายหน้า ก่อนจะซุกหัวกลับเข้าไปใต้ผ้าห่มอีกครั้ง

หรือว่าเธอจะแปลกที่จนนอนไม่หลับนะ?

เอสเดทคิดในใจ

จากนั้นเอสเดทก็วางผ้าห่มของตัวเองลง เธอสวมชุดนอนสีขาวเรียบๆ ลุกจากเตียงและเดินไปที่ข้างเตียงของคุอินะ

"คุอินะจัง~"

เอสเดทดึงผ้าห่มของคุอินะออกในรวดเดียว

ชุดนอนสีฟ้าสลับขาวช่างเหมาะกับคุอินะอย่างไร้ที่ติ ทำให้เธอดูมีความน่ารักอย่างบอกไม่ถูก

แม้จะเป็นตอนกลางคืน เอสเดทก็ยังสามารถ "มองเห็น" สีสันต่างๆ ได้อย่างชัดเจน

"อาจารย์คะ!"

คุอินะเรียกเสียงหวาน อันที่จริง ตอนที่เธอเห็นหอพักครั้งแรก เธอรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

สรุปว่าพวกเธอจะไม่ได้นอนเตียงเดียวกันหรอกเหรอ

น่าผิดหวังจัง

หอพักที่ฐานทัพเรือ G-8 จัดไว้ให้พวกเธอคือห้องพักแบบเตียงคู่ ซึ่งถือว่าเป็นการจัดเตรียมระดับสูงมากแล้ว เพราะปกติห้องพักทหารมักจะเริ่มต้นที่หกถึงแปดคน

คุอินะแค่ฝันหวานเกินไปหน่อยเท่านั้นเอง

ทว่า พอได้มาอยู่ในห้องเดียวกันกับเอสเดทจริงๆ เธอกลับรู้สึกกระสับกระส่ายมาก นี่มันสถานการณ์ชายหญิงอยู่ด้วยกันสองต่อสองชัดๆ...

เอ้อ หญิงกับหญิงอยู่ด้วยกันสองต่อสองต่างหาก

น่าอายชะมัด

"คุอินะจัง~ บอกอาจารย์มาสิว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

"ม-ไม่มีอะไรผิดปกติหรอกค่ะ แค่รู้สึกร้อนนิดหน่อย"

คุอินะหันหน้าหนีด้วยความเขินอาย เส้นผมสีดำเงางามของเธอพริ้วไหวเล็กน้อย

ค่ำคืนนี้มืดมิดราวกับน้ำหมึก

ถึงอย่างนั้น สีหน้าของเธอก็ยังอยู่ในสายตาของเอสเดทอย่างชัดเจน

ลำแสงจันทร์สาดส่องเข้ามาในห้องอย่างกะทันหัน สะท้อนลงบนเงาร่างสีขาว

"คุอินะ อย่าบอกนะว่า"

"เธอมีรอบเดือนงั้นเหรอ?"

เอสเดทโพล่งขึ้นมา ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ เธอคงต้องพักผ่อนให้เพียงพอ และไม่สามารถฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงตามปกติได้

"เรื่องนั้นมันผ่านมาตั้งนานแล้วนะคะ!"

ตอนนี้ใบหน้าของคุอินะแดงปลั่งราวกับลูกพีชสุกดูน่ารักน่าเอ็นดู

"อาจารย์คะ! ฉันไม่เป็นไรหรอกค่ะ แค่ยังไม่ค่อยชินกับสถานที่นิดหน่อย"

คุอินะส่ายหน้าอย่างแรง แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นมา เธอกลับเห็นเอสเดทอาบแสงจันทร์อยู่อย่างไม่คาดคิด

แสงจันทร์สีขาวสาดส่องลงบนเส้นผมสีเงินของเธอ ทำให้มันดูนุ่มสลวยราวกับเส้นไหม

ทุกเส้นผมดูมีรายละเอียดและโปร่งแสง

บริสุทธิ์ศักดิ์สิทธิ์ ราวกับนางฟ้า

เมื่อเห็นภาพนี้ ความอึดอัดในใจของคุอินะก็มลายหายไปในพริบตา

"เข้าใจแล้ว เอาล่ะ ถ้ามีเรื่องอะไรมารบกวนจิตใจเธอจริงๆ ก็ต้องบอกอาจารย์นะ เข้าใจไหม?"

เมื่อเห็นว่าคุอินะสงบสติอารมณ์ลงแล้ว และดูเหมือนจะไม่มีอะไรร้ายแรงจริงๆ เอสเดทจึงไม่คาดคั้นอะไรต่อ

หลักๆ เป็นเพราะช่วงนี้เธอใส่ใจคุอินะน้อยลงไปนิดหน่อยจริงๆ ในฐานะอาจารย์ที่ดี เธอควรจะหมั่นตรวจดูสภาพร่างกายของลูกศิษย์อยู่เสมอ

ก็ต้องขออภัยด้วยที่นี่เป็นครั้งแรกที่เอสเดทได้เป็นอาจารย์

"อาจารย์คะ อาจารย์จะเป็นอาจารย์ของฉันตลอดไปเลยใช่ไหมคะ?"

"เอ๋?"

"ใช่สิ ความจริงที่ว่าฉันเป็นอาจารย์ของคุอินะจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงไปตลอดชีวิตของฉันเลยล่ะ"

"อืม"

...

วันรุ่งขึ้น

ในตอนเช้าตรู่

และก็เป็นอย่างที่คิด เธอหลับไม่สนิทจริงๆ ด้วย

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ คุอินะที่มีรอยคล้ำใต้ตาก็มาถึงลานฝึกซ้อมเพื่อเริ่มต้นการออกกำลังกายประจำวันของเธอ

นี่คือส่วนหนึ่งในกิจวัตรประจำวันที่ขาดไม่ได้ของเธอ

"ฉันจะวิ่งสักห้าสิบรอบเพื่อเรียกความสดชื่นก่อนก็แล้วกัน"

คุอินะเริ่มใช้ความพยายามของเธออย่างเงียบๆ

"โย่ว! คุอินะ ตื่นเช้าจังนะ!"

ลีวาเพิ่งล้างหน้าล้างตาเสร็จ ทันทีที่เขาเข้ามาในลานฝึกซ้อม เขาก็เห็นคุอินะกำลังเตรียมตัววิ่งจึงร้องทักทาย

พวกเขาคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว ตอนที่อยู่บนเรือรบ ทั้งสองคนมักจะออกมาวิ่งบนดาดฟ้าเรือรบแต่เช้าตรู่เพื่อฝึกซ้อมทุกวัน

"สนใจมาแข่งกันสักตั้งไหมล่ะ?"

ลีวาชี้ไปที่ลู่วิ่งบนลานฝึกซ้อม เป็นการบอกใบ้ว่าเขาหมายถึงการวิ่งแข่ง

ตอนอยู่บนเรือรบ พวกเขาไม่สามารถยืดแข้งยืดขาได้อย่างเต็มที่ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เคยวิ่งแข่งกันมาก่อนเลย

"ตกลง!"

คุอินะเองก็อยากจะแข่งกับตาบื้อร่างยักษ์คนนี้เหมือนกัน

"บังเอิญจังเลยนะ!"

หลังจากบรูซสวมเครื่องแบบทหารเรือ เขาก็นั่งครุ่นคิดอยู่นานที่ขอบเตียง

ความแข็งแกร่งของเอสเดทก้าวข้ามเขาไปไกลลิบลิ่ว ซึ่งนั่นทำให้เขาในฐานะองครักษ์ของเอสเดท รู้สึกทำตัวไม่ถูกอย่างยิ่ง

หากเกิดช่วงเวลาคับขันขึ้นมา ก็พูดยากว่าเขาจะเป็นคนปกป้องเอสเดท หรือเอสเดทจะเป็นคน "ปกป้อง" เขากันแน่

ดังนั้น เขาเองก็จำเป็นต้องเริ่มต้นการฝึกซ้อมประจำวันแล้วเช่นกัน

เขาจะมามัวอู้งานไม่ได้อีกต่อไปแล้ว

"ฉันจะเป็นกรรมการให้เอง!"

"ถ้าทั้งสองคนพร้อมแล้ว เราจะเริ่มกันเลย!"

"ไม่มีปัญหา"

"ระวัง! ไปได้!"

ลีวาอาศัยความได้เปรียบด้านขนาดตัวและช่วงขาที่ยาวกว่า ทิ้งห่างคุอินะไปในทันที อันที่จริง นี่มันออกจะไม่ยุติธรรมไปหน่อย

การที่ลีวาซึ่งเป็นผู้ชายมาท้าผู้หญิงอย่างคุอินะแข่งเนี่ย

อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่แท้จริงก็คือ ลีวามองว่าคุอินะเป็นคู่ต่อสู้ที่อยู่ในระดับเดียวกับเขาไปแล้ว

พวกเขาเคยประลองฝีมือกันสั้นๆ ตอนอยู่บนเรือรบ

เขาเอาชนะมาได้อย่างหวุดหวิดเพียงไม่กี่กระบวนท่า เกือบจะพ่ายแพ้ให้คุอินะซะแล้ว

นั่นเป็นเพราะคุอินะใช้ดาบไม้ฝึกซ้อม ถ้าหากเธอใช้ดาบจริงล่ะก็...

เขาประเมินว่าผลลัพธ์คงจะคาดเดาได้ยากทีเดียว

แต่การแข่งขันในครั้งนี้แทบจะไม่มีอะไรให้ลุ้นเลย

มันไม่มีอะไรน่าแปลกใจเลยที่ผู้ใหญ่อย่างลีวาจะเอาชนะเด็กสาวที่อายุเพียงสิบสี่ปีอย่างคุอินะได้

"รอบนี้ ลีวาเป็นฝ่ายชนะ!"

"แฮ่ก! แฮ่ก!"

คุอินะหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อไหลหยดลงมาจากหน้าผาก

เธอไม่ได้รู้สึกท้อแท้เลยแม้แต่น้อยที่พ่ายแพ้ในการแข่งขัน

ถึงแม้ว่าลีวาจะวิ่งน็อกรอบเธอไปหนึ่งรอบก็ตาม

"คุอินะ พละกำลังของเธอเพิ่มขึ้นอีกแล้วใช่ไหมเนี่ย?"

ลีวาไม่ได้ชนะมาอย่างง่ายดายนัก ขณะที่วิ่ง เขาสังเกตเห็นว่าคุอินะแข็งแกร่งขึ้น

เขาชนะการประลองฝีมือครั้งก่อนได้ก็เพราะพละกำลังของคุอินะหมดลงกลางคันเท่านั้น

ดังนั้น เขาจึงมีความคิดเห็นเป็นของตัวเองเกี่ยวกับพละกำลังของคุอินะ

"ก็อาจจะนะ"

คุอินะขยี้เบ้าตาที่คล้ำเล็กน้อยของเธอ เธอรู้สึกว่าเธอน่าจะวิ่งได้เร็วกว่านี้ สาเหตุคงเป็นเพราะเธอหลับไม่สนิทแน่ๆ

"ลีวา นายไม่ได้กำลังรังแกศิษย์ตัวน้อยของฉันอีกแล้วใช่ไหม!"

ปกติแล้วเอสเดทมักจะนอนจนกว่าจะตื่นเองตามธรรมชาติ

ไม่ใช่ว่าเธออยากจะทำตัวขี้เกียจหรอกนะ เธอเองก็หมั่นฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้นทุกวันเหมือนกัน

แต่เหตุผลหลักก็คือ ในหนังสือบอกว่าการนอนหลับพักผ่อนให้เพียงพอทุกวันจะช่วยให้ตัวสูงขึ้น

เอสเดทจำใส่ใจไว้เป็นอย่างดี

เพื่อที่จะมีโอกาส "เหนือกว่า" แฮนค็อกและฮินะในอนาคต เธอเองก็ต้องพยายามอย่างหนักเหมือนกัน

แต่เมื่อตื่นขึ้นมา เธอกลับได้ยินเสียงผู้คนพลุกพล่านและเสียงดังเอะอะมาจากลานฝึกซ้อมด้านนอกอย่างไม่คาดคิด

เธอคิดว่าพวกทหารเรือคงเริ่มการฝึกซ้อมตอนเช้ากันแล้ว

แต่เมื่อตั้งใจฟังดีๆ เธอก็ตระหนักได้ว่าผู้ใต้บังคับบัญชาและลูกศิษย์ของเธอกำลังแข่งวิ่งกันอยู่

เธอรับรู้ถึงการประลองฝีมือระหว่างลีวาและคุอินะดี

ในระหว่างการประลองครั้งนั้น คุอินะผู้รักการแข่งขันแทบจะสู้กับลีวาจนหมดแรง

หลังจากนั้น มันก็ทำให้เธอตกใจไม่น้อยเลย

อย่างไรก็ตาม เอสเดทไม่ได้สั่งห้ามพวกเขาประลองกัน

ดอกไม้ในเรือนกระจกย่อมไม่มีภูมิต้านทานที่จะทนทานต่อลมและฝน

ในเมื่อคุอินะมีความทะเยอทะยานที่จะก้าวขึ้นเป็นนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!

เอสเดทก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องหยุดยั้งไม่ให้เธอแข็งแกร่งขึ้น