บทที่ 28 ฝูงหมาป่า (ตอนที่ 1)

บทที่ 28 ฝูงหมาป่า (ตอนที่ 1)

เมืองเทียนสุ่ย

หลังจากซื้อแผนที่ที่มีความละเอียดหลายฉบับแล้ว ฮั่วหยูห่าวก็ได้กว้านซื้อเสบียงอาหารแห้งจำนวนมากในเมือง เช่น เนื้อวัวแห้งและผลิตภัณฑ์จากถั่วปากอ้า

การเดินทางสู่แดนเหนืออันไกลโพ้นนั้นยาวไกล และการสำรวจร่องรอยของพี่เทียนเมิ่งในดินแดนอันหนาวเหน็บเช่นนั้นย่อมต้องใช้เวลามากอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยระดับพลังบ่มเพาะในปัจจุบันของเขา เขายังห่างไกลจากความสามารถในการละเว้นการบริโภคอาหาร

ต่อมา ฮั่วหยูห่าวได้ซื้อรถเลื่อนหิมะระดับสูงในเมืองเทียนสุ่ยด้วยราคา 30,000 เหรียญทอง

รถเลื่อนหิมะถือเป็นพาหนะสำคัญในภูมิภาคทางเหนือ สามารถเดินทางได้อย่างไร้อุปสรรคในพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยหิมะ

รถเลื่อนหิมะที่เขาซื้อมานั้นมีลักษณะคล้ายกับรถม้า ภายในกว้างขวาง ตัวรถสร้างขึ้นจากแผ่นไม้ที่สลักและประกอบอย่างประณีต ทาสีเงางาม และมีคุณสมบัติในการฉนวนกันความร้อนที่ดีเยี่ยม

สิ่งที่ทำให้ฮั่วหยูห่าวประหลาดใจคือ ตรงกลางตัวรถมีเตาเหล็กพร้อมแท่นทรงกลมอยู่ด้านบน

ตามคำแนะนำของผู้ขาย มันคือเตาผิงสำหรับให้ความอบอุ่น และแท่นทรงกลมด้านบนสามารถใช้ทำหม้อไฟหรือย่างเนื้อได้ ซึ่งถือเป็นการเปิดหูเปิดตาสำหรับเขาจริงๆ

สัตว์วิญญาณที่ใช้ลากรถเลื่อนคือสัตว์วิญญาณตระกูลสุนัขที่มีลักษณะคล้ายหมาป่า มีขนสีเทาขาวฟูฟ่อง และมักจะใช้กรงเล็บตะกุยโน่นนี่เวลาที่นอนอยู่บนพื้น

ผู้ขายบอกว่าเป็นสัญชาตญาณของสัตว์วิญญาณชนิดนี้ แม้จะผ่านการฝึกให้เชื่องมานานนับร้อยปีแล้ว พวกมันก็ยังสลัดนิสัยนี้ไม่หลุด

ใช่แล้ว สุนัขป่าเหล่านี้คือสัตว์วิญญาณที่ชาวท้องถิ่นเลี้ยงและฝึกให้เชื่อง โดยส่วนใหญ่ผู้คนจะใช้สัตว์วิญญาณระดับสิบปี

แต่ที่ฮั่วหยูห่าวซื้อมาคือรุ่นท็อปสุด แม้แต่สุนัขป่าที่ลากรถก็ยังเป็นสัตว์วิญญาณระดับร้อยปี ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าพวกสิบปีมาก

ตามคำบอกเล่าของคนขาย ในสถานการณ์พิเศษ สุนัขป่าเหล่านี้ยังสามารถข่มขวัญสัตว์วิญญาณระดับต่ำได้ และหากพวกมันเจอสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังกว่า ก็จะใช้สัญชาตญาณในการทำนายอันตรายและหลบเลี่ยงได้ล่วงหน้า

ฮั่วหยูห่าวฟังด้วยความรู้สึกกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

หลังจากเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ก้าวขึ้นสู่รถเลื่อนที่ลากโดยสุนัขป่า

จากนั้น สุนัขป่าทั้งสองตัวก็ลากรถเลื่อนมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างร่าเริง... บนเส้นทางสายน้ำแข็งและหิมะ

สุนัขป่าร่างยักษ์สองตัวลากรถเลื่อน ควบทะยานไปอย่างบ้าคลั่ง ข้ามเนินเขาและพุ่งไปข้างหน้าอย่างไร้ขีดจำกัด

ฮั่วหยูห่าวกุมบังเหียนไว้แน่น ลมหนาวที่ปนมาด้วยเกล็ดหิมะเล็กๆ กระทบใบหน้าจนรู้สึกแสบจางๆ

หากไม่ใช่เพราะร่างกายของเขาได้รับการเสริมพลังจากสมุนไพรอมตะ เขาคงไม่สามารถควบคุมสัตว์วิญญาณระดับร้อยปีสองตัวนี้ได้จริงๆ

ทุ่งหิมะเบื้องหน้าคือความมืดมิดอันกว้างไกล ฮั่วหยูห่าวท่ามกลางพายุหิมะพยายามเปิดเนตรวิญญาณ มองลึกเข้าไปในระยะไกล!

เบื้องหน้าคือป่าขนาดมหึมาที่ดำมืดราวกับหมึก ทอดยาวไปจนสุดปลายทางของพายุหิมะ กว้างใหญ่ไพศาลจนไม่อาจวัดได้

มันคือต้นสนพรรณไม้เมืองหนาวที่สูงตระหง่าน เรียงรายซ้อนกันเป็นชั้นๆ ปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวหนาทึบ

เกล็ดหิมะสีขาวโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า แต้มสีสันแห่งน้ำค้างแข็งลงบนภาพวาดน้ำหมึกนี้

ป่าเยือกแข็ง!

เบื้องหน้าคือหุบเหวที่กว้างกว่าเดิม สุนัขป่าที่ควบนำอยู่กระโดดขึ้นสูง พารวมไปถึงตัวรถเลื่อนลอยข้ามไป—สู่ท้องฟ้าอันปลอดโปร่ง

ตึ้ง!

รถเลื่อนตกลงบนพื้นน้ำแข็งอย่างหนักแรง ฮั่วหยูห่าวที่อยู่ข้างในรู้สึกมึนงงจากการกระแทก แต่สุนัขป่าทั้งสองตัวยังคงลากรถต่อไป พุ่งเข้าสู่ป่าที่มืดมิดเบื้องหน้า... ป่าเยือกแข็ง

ฮั่วหยูห่าวขับรถเลื่อนเข้าสู่ชายป่า

สุนัขป่าระดับร้อยปีที่เดิมทีเคยร่าเริงและกระตือรือร้น กลับสงบลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากเข้าสู่เขตป่า พวกมันเริ่มใช้จมูกดมกลิ่นเป็นระยะและสำรวจเส้นทางซ้ายขวา

ฮั่วหยูห่าวเองก็กำลังสำรวจสภาพแวดล้อมเช่นกัน

ป่าเยือกแข็งเมื่อมองจากระยะไกลดูเหมือนจะดำมืดไปหมดราวกับภาพวาดพู่กันจีน ต่อเมื่อเข้ามาใกล้และยืนอยู่ข้างในถึงจะสังเกตเห็นว่าใบเข็มบนกิ่งก้านของต้นไม้สูงเหล่านั้นแท้จริงแล้วเป็นสีเขียวเข้ม เพียงแต่ถูกหิมะปกคลุมไว้เท่านั้น

พื้นที่ส่วนนอกของป่าเยือกแข็งส่วนใหญ่เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณระดับต่ำ เช่น สัตว์วิญญาณระดับสิบปีอย่างกระต่ายหิมะและสุนัขจิ้งจอกหิมะ

ตามโคนต้นไม้มีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่ ส่วนใหญ่เป็นพืชที่ทนทานต่อความหนาวเย็นอย่างหญ้าต้านลมและเถาวัลย์น้ำค้างแข็ง

ในเขตพื้นที่ส่วนนอก สุนัขป่าระดับร้อยปีทั้งสองตัวยังพอจะอาศัยระดับพลังตบะระดับร้อยปีข่มขวัญสัตว์วิญญาณระดับต่ำเหล่านั้นได้ แต่เมื่อค่อยๆ ลึกเข้าไปในป่า พวกมันก็เริ่มเก็บหางแนบก้นและเริ่มอู้งานทันที

พวกมันเดินไปไม่กี่สิบก้าว ก็จะหันหัวกลับมามองฮั่วหยูห่าวที่นั่งอยู่หน้ารถ แววตาที่ดูซื่อๆ เหมือนจะถามว่า "พวกเราต้องไปต่อจริงๆ หรือ?"

นี่ทำให้ฮั่วหยูห่าวพูดไม่ออกจริงๆ พวกมันแสดงออกถึงคำว่า "รังแกผู้อ่อนแอแต่ขี้ขลาดต่อผู้แข็งแกร่ง" ได้ถึงขีดสุด

เขาสั่งให้เจ้าสองตัวนี้ลึกเข้าไปอีก แต่พวกมันกลับแสร้งทำเป็นเชื่อฟังแล้วพาเขาเดินวนไปวนมาเป็นวงกลม

เสียงหมาป่าหอนดังขึ้นอย่างชัดเจนจากส่วนลึกของป่า ส่งผลให้หิมะที่ปกคลุมบนต้นสนสั่นไหวเล็กน้อย ฝูงนกบนยอดไม้ตกใจพากันบินหนีไปคนละทิศละทาง

สุนัขป่าทั้งสองตัวถูกกระตุ้นด้วยเสียงหอนนั้น ต่างพากันแหงนหน้าขึ้นและเลียนแบบเสียงหอน "อู้ววว" ออกมาเสียงดัง ราวกับกำลังเล่นเกมตอบโต้กันอยู่

ฮั่วหยูห่าวเดินเข้าไปตบหัวพวกมันตัวละที

"จะหอนทำไมกัน? เงียบๆ หน่อยไม่ได้หรือ?"

สุนัขป่าดูร้อนรนมาก พวกมันหมุนตัวอยู่กับที่ พยายามจะสลัดบังเหียนให้หลุด พร้อมกับมองฮั่วหยูห่าวตรงหน้าด้วยสายตาอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา

หืม?

ฮั่วหยูห่าวได้ยินความเคลื่อนไหวแผ่วเบาห่างออกไปหลายร้อยเมตร คล้ายกับเสียงอุ้งเท้าเหยียบลงบนหิมะ และมันมีความหนาแน่น ซับซ้อน และวุ่นวาย

ฮั่วหยูห่าวเงยหน้าขึ้นกะทันหัน ดวงตาทอประกายลวดลายสีม่วงทอง จ้องมองลึกเข้าไปในป่าเบื้องหน้า เขาเห็นแกนแสงสีขาวและเหลืองจำนวนมากกำลังเคลื่อนที่ และกำลังบีบวงล้อมเข้ามายังตำแหน่งนี้

ฝูงหมาป่ารึ?!

สายตาของเขาขยับไป และบนเนินหิมะที่ห่างออกไปห้าร้อยเมตร เขาเห็นราชาหมาป่าหิมะตัวใหญ่ แกนพลังภายในร่างของมันแผ่รังสีสีม่วงวนเวียนอยู่

สัตว์วิญญาณระดับพันปี!

"อู้ววว!" "อู้ววว!"

สุนัขป่าสองตัวที่ลากรถส่งเสียงร้องอย่างกังวลข้างตัวฮั่วหยูห่าว พวกมันเอาหัวมาถูที่ขา ส่ายหาง และพยายามดุนหลังให้เขารีบกลับเข้าไปในตัวรถ

มือขวาของฮั่วหยูห่าวมีกรงเล็บกระดูกพยัคฆ์โผล่ออกมา เขาตัดสายบังเหียนที่คอของสุนัขป่าทั้งสองตัวทันที

สุนัขป่าทั้งสองตัวรีบควบหนีไปทางด้านหลังทันที ก่อนไปพวกมันยังหันกลับมามองด้วยความแปลกใจที่มนุษย์คนนี้ไม่มีท่าทีว่าจะหนีเลย

สุนัขป่าตัวหนึ่งวิ่งวนกลับมา กัดที่ขากางเกงของเขาแล้วพยายามลากให้เขาวิ่งตามไป

ฮั่วหยูห่าวก้มลงแล้วตบหัวมันเบาๆ ไปทีหนึ่ง

"ยังไม่รีบหนีไปอีกหรือ?"

สุนัขป่าตัวนั้นงุนงงจากการถูกตบ มันมองฮั่วหยูห่าวด้วยตัวสั่นๆ แล้วสุดท้ายก็หันหลังวิ่งหนีไป

แม้แต่ตัวที่วิ่งไปก่อนหน้าก็ยังหยุดรอมันอยู่

เมื่อเห็นภาพนี้ ฮั่วหยูห่าวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย

หลังจากถูกฝึกให้เชื่องแล้ว ไม่เพียงแต่สัญชาตญาณสัตว์ป่าจะหายไป แต่แม้ในยามเผชิญภัยพิบัติ ความจงรักภักดีก็ยังฝังลึกอยู่ในกระดูก

เสื้อผ้าของเขาปลิวสะบัด และปีกผีเสื้อแห่งแสงสีทองอันเจิดจ้าก็แผ่ออกมาทันที เขาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มองลงมาจากเบื้องบนไปยังฝูงหมาป่าหิมะที่กำลังบุกเข้ามา

ฮั่วหยูห่าวกระพือปีกผีเสื้อเพื่อปล่อยใบมีดวายุ สังหารหมาป่าหิมะแถวหน้าสุดไปก่อน เลือดของพวกมันย้อมทุ่งหิมะจนเป็นสีแดง เพื่อเป็นการถ่วงเวลาให้สุนัขป่าโง่ๆ สองตัวนั้นหนีไปได้

เมื่อเห็นเจ้าตัวโง่ทั้งสองลับตาไปแล้ว ฮั่วหยูห่าวจึงหันกลับมา สายตาจับจ้องไปที่ราชาหมาป่าหิมะที่กำลังแยกเขี้ยวคำรามอยู่บนเนินหิมะห่างออกไปห้าร้อยเมตร เขาจึงกระพือปีกผีเสื้อและพุ่งตรงไปที่เนินเขานั้นทันที

ในเมื่อเจ้ากล้ามาหาเรื่องข้า ข้าก็จะสนองให้เอง!