บทที่ 26 มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ (ตอนที่ 1)

บทที่ 26 มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ (ตอนที่ 1)

ฮั่วหยูห่าวทะยานขึ้นไปยืนอยู่กลางอากาศ หมอกสีเทาที่ดูอ้างว้างแผ่กระจายรอบตัวเขา รูม่านตาแนวตั้งขนาดใหญ่คู่หนึ่งปรากฏขึ้นข้างหลังเขา พร้อมลวดลายสีม่วงทองในแววตา

วานรยักษ์ไททันเงยหน้าขึ้นกะทันหัน แยกเขี้ยวคำรามด้วยความโกรธแค้น มันอ้าปากรวบรวมมวลพลังวิญญาณอันยิ่งใหญ่จากทุกทิศทาง จากนั้นจึงพ่นลำแสงเจิดจ้าออกมา พุ่งตรงไปที่ร่างชุดดำบนท้องฟ้า

ฮั่วหยูห่าวยกมือขึ้น หยิบยืมพลังแห่งฟ้าดินควบแน่นเป็นฝ่ามือโบราณขนาดมหึมาตบลงมา ทำลายลำแสงพลังที่วานรยักษ์ไททันพ่นออกมาจนสลายไป และกดร่างมันจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

ไท่ถันกระอักเลือดออกมาทันที เข่าทั้งสองข้างทรุดลงกับพื้น ดวงตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา

เขาหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ

"เจ้าลิงแก่!" ไป๋เฮ่อเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด พุ่งไปประคองร่างไท่ถันจากทางด้านหลัง

"เจ้า—" ไป๋เฮ่อถลึงตาใส่ฮั่วหยูห่าวที่อยู่บนท้องฟ้า แต่ไม่กล้าเอ่ยคำด่าทอออกมา

ฮั่วหยูห่าวมองลงมาจากเบื้องบน เขายกมือขึ้นหยิบขวดหยกออกจากแขนเสื้อแล้วโยนลงไปข้างล่าง

ไป๋เฮ่อรีบเบี่ยงตัวหลบวูบทันทีราวกับเห็นงูพิษ

เคร้ง!

ขวดหยกตกกระทบพื้นและกระดอนไปมาสองสามครั้ง ภายในนั้นบรรจุยาเม็ดกลมเกลี้ยงสีน้ำเงินเข้มเอาไว้

"ข้าจะไม่เอาโสมเลือดมังกรของเจ้ามาเปล่าๆ ยาหยดวารีลึกลับเม็ดนี้ถือเป็นของแลกเปลี่ยน" ฮั่วหยูห่าวกล่าวอย่างราบเรียบ

จากนั้นเขาก็ถอยห่างและจากไปกลางอากาศ

ยาหยดวารีลึกลับงั้นหรือ?

ไป๋เฮ่อจ้องมองขวดหยกบนพื้น ยืนตะลึงอยู่กับที่... ณ โรงแรมหรูหรา

ร่างของฮั่วหยูห่าวปรากฏขึ้นอีกครั้ง พลังแห่งความตายในร่างถดถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว เขาสูญเสียเรี่ยวแรงไปในทันทีจนล้มตัวลงบนเตียงด้วยความเหนื่อยล้า

เขาเหนื่อยแทบขาดใจ ความรู้สึกอ่อนแรงจากการถูกสูบพลังจนหมดสิ้นถาโถมเข้ามา

นี่ต้องขอบคุณวิญญาณยุทธ์ของเขาเองที่ใช้เนตรวิญญาณวิเคราะห์จุดอ่อนของศัตรูและเอาชนะด้วยทักษะ จึงพอจะรับมือกับการโจมตีต่อเนื่องของวิญญาณโต้วหลัวแปดวงแหวนสองคนได้

แต่โชคยังดี

ฮั่วหยูห่าวพยายามพลิกตัวแล้วหยิบกล่องไม้จันทน์ทรงยาวออกจากแขนเสื้อ เมื่อเปิดฝาออกก็เห็นโสมคริสตัลสีแดงฉาน รากของมันประดับประดาคล้ายเพชรสีชมพู ทอประกายแสงเจิดจ้าและส่งกลิ่นหอมของตัวยาอย่างเข้มข้น

โสมเลือดมังกรผลึก ในที่สุดเขาก็ได้มันมาครอบครอง

รอยยิ้มแห่งความสุขปรากฏบนใบหน้าของฮั่วหยูห่าว

"อีไล" ฮั่วหยูห่าวเรียกขาน

หมอกสีเทาอ้างว้างรวมตัวกันในความว่างเปล่าและก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ร่างของอีไลปรากฏขึ้นอีกครั้ง ร่างกายของเขาดูเหมือนวิญญาณโปร่งแสงลอยอยู่กลางอากาศ

"หยูห่าว"

ฮั่วหยูห่าวรีบลุกจากเตียงด้วยความตื่นเต้น ยื่นโสมเลือดมังกรผลึกในมือให้เขา

"อีไล โสมเลือดมังกรผลึกต้นนี้มีสรรพคุณปาฏิหาริย์ในการบำรุงจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ท่านรีบรับไปเถอะครับ" ฮั่วหยูห่าวกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ใสซื่อ

อีไลรับโสมเลือดไป สายตาที่เขามองเด็กหนุ่มนั้นดูซับซ้อนเล็กน้อย

แววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของฮั่วหยูห่าวค่อยๆ หม่นแสงลง และในที่สุดเขาก็หย่อนศีรษะลง

"ข้ารู้ครับว่าวิธีการได้มาแบบนี้มันค่อนข้างขี้ขลาด"

"เดิมทีข้าตั้งใจจะสืบหาที่ตั้งของตระกูลสปีดและไปพบเขาเพื่อแลกเปลี่ยนด้วยตัวเอง แต่ไม่นึกเลยว่าเขาจะบังเอิญอยู่ที่งานรวมตัวของตระกูลเพาเวอร์พอดี" ฮั่วหยูห่าวกล่าวพลางก้มหน้า

"คนตระกูลเพาเวอร์พวกนั้นเทิดทูนพลังฝีมือ พอเจอหน้าก็ลงมือทันทีโดยไม่ฟังความ หยางอู๋ตี๋ก็ดุดันและบ้าการต่อสู้ ถ้าอีไลไม่ให้ข้ายืมพลัง วันนี้คนที่ลำบากคงเป็นข้าเอง" ฮั่วหยูห่าวเล่าด้วยเสียงเบา

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง หากเราพยายามเจรจาหรือเสนอแลกเปลี่ยนในฐานะผู้ที่อ่อนแอกว่า เป้าหมายก็จะไม่สำเร็จ เราต้องใช้พลังที่เหนือกว่าข่มขวัญเพื่อให้พวกเขาสงบลง เมื่อนั้นคำพูดของข้าถึงจะมีน้ำหนัก" ฮั่วหยูห่าวกล่าวอย่างใจเย็น

"การกระทำของข้าในวันนี้อาจจะดูขี้ขลาดไปบ้าง แต่มันคือทางเลือกสุดท้าย ข้าต้องการพลังอย่างเร่งด่วน แทนที่จะทำให้ตัวเองลำบากและต้องทนกับความเจ็บปวดจากการถูกควบคุม สู้ข้ากำทุกอย่างไว้ในมือตัวเองให้มั่นคงจะดีกว่า" ฮั่วหยูห่าวเงยหน้าขึ้นกะทันหัน แววตาเด็ดเดี่ยว

"วิธีการ ตั้งแต่ต้นจนจบ มีไว้เพื่อรับใช้จุดประสงค์"

"ข้าทำให้อีไลผิดหวังแล้ว" ฮั่วหยูห่าวกล่าว

เขาผ่านอะไรมามากเกินไป ทำให้ความกระหายในพลังของเขายิ่งเร่งด่วนมากขึ้น

มีเพียงการถีบตัวเองขึ้นไปเท่านั้น เขาถึงจะควบคุมโชคชะตาและไม่ต้องถูกใครบงการอีกต่อไป

อีไลยกมือขึ้นลูบศีรษะเขาเบาๆ "เจ้าทำได้ดีมากแล้ว เจ้าไม่ได้ฆ่าคนบริสุทธิ์อย่างบ้าคลั่ง และไม่ได้ดูหมิ่นความเป็นมนุษย์"

ฮั่วหยูห่าวเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปที่อีไลด้วยสายตาที่ซาบซึ้ง

"เจ้าพูดถูกแล้ว ตัวตนของวิธีการมีไว้เพื่อให้บรรลุจุดประสงค์ เช่นเดียวกับวิชาเวทมนตร์แห่งความตาย โดยเนื้อแท้ของมันหมายถึงภัยพิบัติและความตาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้ที่ใช้เวทมนตร์แห่งความตายจะต้องเป็นคนชั่วร้ายเสมอไป พลังในตัวมันเองไม่มีถูกหรือผิด แต่มันขึ้นอยู่กับว่าถูกนำไปใช้อย่างไร" อีไลอธิบายอย่างอ่อนโยน

"หยูห่าว เจ้าแข็งแกร่งและเด็ดเดี่ยวกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มาก เจ้าสามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้แล้ว ในอดีต แม้หลังจากที่ข้าจากไป เจ้าก็ยังเดินไปได้ไกลมากไม่ใช่หรือ?" อีไลยิ้มอย่างอ่อนโยน

"อีไล—" ดวงตาของฮั่วหยูห่าวคลอไปด้วยน้ำตา เขาใช้มือปาดน้ำตาออกไป

"ในชาตินี้ ข้าจะไม่มีเรื่องให้ต้องเสียใจอีก"

...เช้าวันรุ่งขึ้น

ฮั่วหยูห่าวสะพายย่ามก้าวขึ้นรถม้าที่กำลังจะออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่แดนเหนืออันไกลโพ้น!

ในเมื่อเงินยังสามารถอำนวยความสะดวกได้ เขาย่อมไม่ปล่อยให้ตัวเองลำบาก แทนที่จะเสียเวลาและแรงกายเดินทางด้วยสองเท้า สู้ขี่รถม้าไปในช่วงแรกจะดีกว่า แล้วค่อยทิ้งรถม้าเมื่อเข้าสู่เขตต้องห้ามของแดนเหนือจริงๆ ก็ยังไม่สาย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากอีไลได้ดื่มกินน้ำสกัดจากโสมเลือดมังกรผลึก สภาวะจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็มีเสถียรภาพอย่างสมบูรณ์ ว่ากันว่าพลังส่วนหนึ่งของเขาได้กลับคืนมา และเขาจะไม่ตกอยู่ในภวังค์การหลับใหลอย่างง่ายดายอีกต่อไป

หลังจากปัจจัยทุกอย่างลงตัว ก็ถึงเวลาที่เขาจะออกเดินทางสู่แดนเหนือเพื่อไปรับพี่เทียนเมิ่ง

เขาเคยได้ยินพี่เทียนเมิ่งพูดถึงตอนที่เห็นถังซานบรรลุเป็นเทพที่แดนเหนือ และบรรยายถึงการต่อสู้ของสองเทพที่สั่นสะเทือนโลกให้เขาฟังว่ามันน่าหวาดกลัวเพียงใด

นี่เป็นการบ่งบอกเป็นนัยด้วยว่าในยุคปัจจุบันนี้ พี่เทียนเมิ่งยังไม่ถูกพวกสัตว์ร้ายในป่าดาราแห่งการเริ่มต้นจับตัวไป เขาน่าจะยังหลับใหลอยู่ในถ้ำสักแห่งในแดนเหนือ เพียงแต่ไม่รู้ว่า "แก่นน้ำแข็งหมื่นปี" ที่เขากินในตอนนั้นจะยังเหลืออยู่บ้างหรือไม่

ของล้ำค่าแห่งฟ้าดินที่หาได้ยากเช่นนั้นจะเป็นประโยชน์ต่อการบำบัดของเขาอย่างมาก เขาหวังว่าพี่เทียนเมิ่งจะเหลือกากไว้ให้บ้างตอนที่กินมัน

ฮั่วหยูห่าวจากเมืองเทียนโต้วไปอย่างเงียบเชียบเช่นนี้เอง... ณ พระราชวังเทียนโต้ว

มกุฎราชกุมารเสวี่ยชิงเหอเพิ่งได้รับจดหมายลับจากองครักษ์เงาของสำนักวิญญาณยุทธ์ ในจดหมายระบุว่าชายชุดดำลึกลับที่เคยประมูลยาหยดวารีลึกลับไปนั้น ได้ไปปรากฏตัวที่คฤหาสน์ตระกูลเพาเวอร์เมื่อวานนี้ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ตระกูลเพาเวอร์กำลังจัดงานรวมตัวกับอีกสามตระกูลพอดี

หลังจากนั้น ชายชุดดำก็ได้สยบหยางอู๋ตี๋และไท่ถัน วิญญาณโต้วหลัวแปดวงแหวนสองคนลงได้ โดยที่ไม่ได้แสดงวงแหวนวิญญาณของตัวเองออกมาเลย

ตามสถานการณ์ในที่เกิดเหตุ วิญญาณยุทธ์ของเขาน่าจะเป็นดวงตาแนวตั้ง ซึ่งดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยพลังมนตราบางอย่าง

"เอาชนะวิญญาณโต้วหลัวแปดวงแหวนสองคนได้อย่างต่อเนื่อง..." เสวี่ยชิงเหอพึมพำกับตัวเอง

"ความแข็งแกร่งระดับนี้ เกรงว่าจะใกล้เคียงกับราชทินนามโต้วหลัวเก้าวงแหวนแล้ว"

ชายลึกลับคนนี้มาจากไหนกันแน่? หรือเขาจะมาจากจักรวรรดิซิงหลัว?

เสวี่ยชิงเหอใช้มือเท้าคาง จมดิ่งสู่ความคิด

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาต้องสืบหาเบื้องหลังของคนคนนี้ให้ได้เสียก่อน... ในขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์ตระกูลเพาเวอร์

ไท่ถันและหยางอู๋ตี๋ที่ตามตัวเต็มไปด้วยผ้าพันแผล นั่งล้อมรอบโต๊ะทรงสี่เหลี่ยม

บนโต๊ะมีกล่องหยกบรรจุยาเม็ดกลมเกลี้ยงสีน้ำเงินเข้มที่มีลวดลายของตัวยาอย่างชัดเจน

"นี่คือยาหยดวารีลึกลับจริงๆ หรือ?" ไป๋เฮ่ออดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"จากรูปลักษณ์ ยาเม็ดนี้ดูเหมือนกับยาหยดวารีลึกลับที่ข้าเห็นในวันนั้นไม่มีผิดเพี้ยน ของที่มีค่าถึงเจ็ดล้านต่อเม็ด" ไท่ถันกล่าวด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋เฮ่อก็รีบเก็บรักษาไว้ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าทันที

"พวกเจ้าว่า ทำไมเขาถึงมียาหยดวารีลึกลับ? ไม่เพียงแต่มีเท่านั้น แต่ทำไมเขาถึงมอบมันให้เจ้าวิหคขาวเฒ่าล่ะ? หรือว่าเขาจะเกิดสำนึกผิดขึ้นมาฉับพลัน?" หนิวกาวตั้งคำถามที่จี้จุดใจ

ผู้อาวุโสทั้งสี่ที่อยู่ที่นั่นต่างมองหน้ากัน โดยที่ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรออกมาดี