บทที่ 27 การเป็นพยานในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย (ตอนที่ 1)

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และด้วยความช่วยเหลือจาก แอนดรูว์ เซอร์แมน ทำให้หยุนเฟยและเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนซึ่งได้เข้าร่วมทีมสำรอง เริ่มคุ้นเคยกับจังหวะของเกมการแข่งขันในทีมสำรองอย่างค่อยเป็นค่อยไป ในขณะเดียวกัน การต่อสู้เพื่อหนีตกชั้นอันตึงเครียดของทีมชุดใหญ่ก็ยังไม่จบลง

เมื่อมาถึงจุดนี้ บรรยากาศภายในสโมสรทั้งหมดก็ตึงเครียดอย่างเหลือเชื่อ การตกชั้นหมายถึงอะไร? หากคุณไม่ได้มีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในการดำเนินงานของสโมสรในพรีเมียร์ลีก คุณก็คงไม่สามารถเข้าใจถึงความแตกต่างนี้ได้เลย

นอกเหนือจากความผิดหวังของแฟนบอลที่สโมสรต้องบอกลาลีกสูงสุดแล้ว การตกชั้นยังหมายถึงการที่สโมสรต้องสูญเสียส่วนแบ่งรายได้มหาศาลจากการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ของพรีเมียร์ลีก รายได้ส่วนนี้ถือเป็นแหล่งที่มาที่สำคัญที่สุดของรายได้สำหรับทีมระดับกลางไปจนถึงระดับล่างส่วนใหญ่ ในอนาคต แม้แต่ทีมระดับกลางไปจนถึงระดับล่างในพรีเมียร์ลีกก็ยังสามารถทำรายได้มหาศาลถึงสามสิบถึงสี่สิบล้านยูโรจากส่วนนี้ ซึ่งเป็นพื้นฐานที่ว่าทำไมพรีเมียร์ลีกถึงได้น่าตื่นเต้นขนาดนี้

ทุกทีมไม่ว่าจะมีความแข็งแกร่งระดับใดก็ตาม ต่างก็สามารถที่จะปรับปรุงรายชื่อผู้เล่นของตนเองได้ เป็นผลให้ช่องว่างระหว่างทีมที่แข็งแกร่งและทีมที่อ่อนแอมีความเด่นชัดน้อยลง ทำให้การแข่งขันมีความเข้มข้นมากขึ้นและพรีเมียร์ลีกก็มีความน่าสนใจมากขึ้น ด้วยเหตุนี้ ลิขสิทธิ์การถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์สำหรับพรีเมียร์ลีกจึงสามารถขายได้ในราคาที่สูงขึ้น

นี่เป็นวัฏจักรแห่งคุณธรรม แม้ว่าพรีเมียร์ลีกจะยังไม่ได้อยู่ในจุดสูงสุด โดยลิขสิทธิ์การถ่ายทอดสดขายดีเป็นเทน้ำเทท่า และการแบ่งปันรายได้ก็จะกลายเป็นสิ่งที่ทำกำไรได้อย่างมหาศาลในเวลาต่อมา รายได้ส่วนนี้ยังคงเป็นแหล่งรายได้ที่สำคัญที่สุดสำหรับสโมสรต่างๆ ซึ่งเป็นรากฐานที่พวกเขาสามารถพึ่งพาได้เพื่อความอยู่รอด

หากไม่มีเงินจำนวนนี้ นักเตะระดับสตาร์ทั้งหมดของสโมสรจะถูกขายออกไปในราคาถูก สิ่งอำนวยความสะดวกและโครงการทั้งหมดของทีมจะถูกลดขนาดลง และพนักงานก็จะถูกปลดออกเพื่อลดค่าใช้จ่าย ส่งผลให้เป็นเรื่องยากมากที่ทีมจะสามารถกลับไปสู่พรีเมียร์ลีกได้อีกครั้ง สิ่งนี้ก่อให้เกิดวงจรอุบาทว์ที่ไม่มีใครอยากเห็น

ทีมของ แฮร์รี่ เรดแนปป์ กำลังต่อสู้เพื่อหลีกเลี่ยงการตกชั้น และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะหลีกเลี่ยงการตกลงไปในหุบเหวลึก

ในการแข่งขันลีกนัดรองสุดท้าย สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน เสมอกับ โบลตัน ซึ่งปัจจุบันอยู่อันดับที่ห้าของลีก ต้องขอบคุณความพ่ายแพ้ของคู่แข่งโดยตรง ทำให้ สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน ขึ้นนำไปหนึ่งคะแนนและขยับขึ้นสู่อันดับที่สิบแปดในลีก ซึ่งห่างจากการรอดพ้นโซนตกชั้นเพียงแค่คะแนนเดียวเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม จากนั้นทีมก็ถูก พอร์ตสมัธ ถล่มไปสี่ต่อหนึ่งในการออกไปเยือน ทำให้พวกเขากลับลงไปอยู่รั้งท้ายตารางของลีกอีกครั้ง ตอนนี้พวกเขาจำเป็นต้องชนะทั้งสามนัดที่เหลือเพื่อให้มีโอกาสรอดพ้นจากการตกชั้น

สถานการณ์ที่น่าตื่นเต้นที่สุดสำหรับแฟนบอลได้เกิดขึ้นจริงๆ สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน เอาชนะเพื่อนร่วมชาติที่กำลังดิ้นรนอย่าง นอริช ไปได้สี่ต่อสามในบ้าน และจู่ๆ ก็กระโดดขึ้นมาอยู่อันดับที่สิบเจ็ดในตารางคะแนน โดยรอดพ้นจากโซนตกชั้นได้ชั่วคราว

...

บนอัฒจันทร์ หยุนเฟย, แกเร็ธ เบล และเพื่อนร่วมทีมสำรองคนอื่นๆ ได้รับอนุญาตเป็นพิเศษให้มาที่สนามกีฬาเพื่อดูการแข่งขันและส่งเสียงเชียร์ให้กับทีมชุดใหญ่

แน่นอนว่ามีผู้โชคดีคนหนึ่งที่ไม่ได้อยู่ที่นี่ ธีโอ วัลคอตต์ นั่งอยู่ที่ม้านั่งสำรองของทีม เขาถูกรวมอยู่ในรายชื่อผู้เล่นของทีมสำหรับเกมนี้ เพื่อแทนที่ผู้เล่นทีมชุดใหญ่ที่ได้รับบาดเจ็บ

"นายคิดว่า ธีโอ วัลคอตต์ อาจจะได้มีโอกาสลงเล่นไหม?"

หยุนเฟยชำเลืองมอง ธีโอ วัลคอตต์ ซึ่งกำลังชะโงกหน้าออกมาจากม้านั่งสำรอง และอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาเพิ่งจะรู้เมื่อไม่นานมานี้ว่า ธีโอ วัลคอตต์ มีฉายาว่า "เสือน้อย" เพราะ ธีโอ วัลคอตต์ หน้าตาคล้ายกับนักกอล์ฟชื่อดังอย่าง "พญาเสือ" ไทเกอร์ วูดส์ มาก แต่ในมุมมองของคนจีนแล้ว บางครั้ง ธีโอ วัลคอตต์ ก็ดูเหมือนเสือน้อยจริงๆ ด้วยใบหน้าที่เหมือนเสือและแก้มยุ้ยๆ

ข้างๆ เขา แกเร็ธ เบล ซึ่งไม่รู้ว่าหยุนเฟยหัวเราะทำไม เกาหัวของเขาและพูดว่า "ไม่รู้สิ บางทีอาจจะมีโอกาสก็ได้มั้ง?"

ตอนนี้ แกเร็ธ เบล อิจฉา ธีโอ วัลคอตต์ เป็นพิเศษ มันจะวิเศษแค่ไหนกันนะถ้าเขาสามารถทำประตูได้ในเกมแบบนี้!

หยุนเฟยชำเลืองมอง แกเร็ธ เบล และเข้าใจว่า แกเร็ธ เบล กำลังคิดอะไรอยู่ แตกต่างจากหยุนเฟย แกเร็ธ เบล มีความผูกพันอย่างลึกซึ้งต่อ สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน เขาไม่ต้องการเห็นทีมรักของเขาต้องตกชั้น ดังนั้นเขามักจะมีความคิดที่จะกลายเป็นผู้กอบกู้เพื่อช่วยเหลือทีมอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งนั่นก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไร

แน่นอนว่าตัวของหยุนเฟยเองก็มีความผูกพันอย่างแรงกล้าต่อ สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน เช่นกัน แต่เขาก็ยังไม่มีความรู้สึกรับผิดชอบเช่นเดียวกับ แกเร็ธ เบล สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าทีมจะตกชั้นหรือไม่ก็ตาม เขาก็ยังคงอยู่ห่างไกลจากทีมชุดใหญ่อยู่ดี ดังนั้นการตกชั้นจึงไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนัก แน่นอนว่า มันคงจะดีที่สุดถ้าหากทีมสามารถรอดพ้นจากการตกชั้นได้สำเร็จ!

ในอีกด้านหนึ่ง แอนดรูว์ เซอร์แมน ซึ่งไม่ได้อยู่ในรายชื่อผู้เล่นเช่นกัน ก็พูดขึ้นมา

"การแข่งขันนัดนี้จะต้องน่าตื่นเต้นอย่างน่าเหลือเชื่อแน่ๆ!"

"นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว ทั้งสองทีมเล่นฟุตบอลในสไตล์ที่ดุดัน และเมื่อพิจารณาว่ามันเป็นเรื่องของการหลีกเลี่ยงการตกชั้น ก็คงจะมีการปะทะกันเกิดขึ้นไม่น้อยเลยล่ะ!"

การคาดเดาของหยุนเฟยและ แอนดรูว์ เซอร์แมน นั้นถูกต้องทั้งหมด หลังจากเริ่มเกม ผู้เล่นจากทั้งสองฝ่ายก็ทำฟาล์วกันบ่อยครั้ง โดยเฉพาะ คริสตัลพาเลซ ซึ่งก้าวร้าวในการเข้าสกัดมากยิ่งขึ้นเมื่อพวกเขากำลังเสียเปรียบ ในครึ่งแรกเพียงอย่างเดียว คริสตัลพาเลซ ได้รับใบเหลืองไปถึงสามใบ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงบรรยากาศที่เข้มข้นของเกมการแข่งขัน

แฟนบอลของทั้งสองทีมต่างก็ส่งเสียงเชียร์ให้กับทีมของตน และไม่มีใครอยากที่จะแพ้ในการแข่งขันนัดสำคัญเช่นนี้

ในนาทีที่สามสิบสี่ของเกมการแข่งขัน คริสตัลพาเลซ ได้ใช้ประโยชน์จากโอกาสลูกตั้งเตะ โดย ฟิล ฮอลล์ กองหลังตัวกลางทำประตูได้ ส่งผลให้แฟนบอลทีมเยือนพากันคลุ้มคลั่ง ชั่วขณะหนึ่ง เสียงเชียร์ของแฟนบอลทีมเยือนถึงกับกลบเสียงเชียร์ของแฟนบอลเจ้าบ้านอย่าง สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน เลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม ความสุขของแฟนบอล คริสตัลพาเลซ นั้นอยู่ได้ไม่นาน ห้านาทีต่อมา ปีเตอร์ เคร้าช์ กองหน้าร่างสูงก็ช่วยให้ สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน ตีเสมอได้สำเร็จ ทั้งสองฝ่ายต่างก็แลกหมัดกัน โดยเปิดเกมบุกใส่กันอย่างเต็มที่เพื่อหาโอกาสในการขยายความเป็นผู้นำ แต่ก็ไม่มีทีมใดสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้

ในครึ่งหลัง เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ปีเตอร์ เคร้าช์ ผู้ทำประตูของ สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน ถูกไล่ออกด้วยใบแดงจากผู้ตัดสินเนื่องจากการเข้าสกัดที่อันตราย เพียงหนึ่งนาทีต่อมา โซลันโด กองหลังตัวกลางของ คริสตัลพาเลซ ก็ถูกไล่ออกด้วยใบแดงเช่นกันจากการกระทำที่ตอบโต้กลับ

เมื่อผู้เล่นฝั่งละหนึ่งคนถูกไล่ออก เกมก็ยิ่งเปิดกว้างและเข้มข้นมากยิ่งขึ้น ผู้เล่นทีมสำรองที่อยู่บนอัฒจันทร์ต่างก็ยุ่งอยู่กับการดูเกมการแข่งขันจนไม่มีเวลาพูดคุยกัน เพราะกลัวว่าจะพลาดช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นไปแม้แต่วินาทีเดียว

"คริสตัลพาเลซ สกัดบอลจาก แมตต์ โอ๊คลีย์ กองกลางของ สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน ได้ในแดนของตนเอง และเปิดฉากการโต้กลับ! เวย์น เราท์เลดจ์ ดาวรุ่ง เลี้ยงบอลลงมาทางริมเส้น! เขาเร็วเกินไปแล้ว โอลิวิเยร์ แบ็กฟูลแบ็กไม่สามารถหยุดเขาได้เลย เขาทะลวงผ่านไปได้แล้ว!"

"เปิดขวาง! เวนทรา! เวนทรา! เข้าไปแล้ว!"

"นิโกล่า เวนทรา รับลูกเปิดขวางมาจากเพื่อนร่วมทีมอย่าง เวย์น เราท์เลดจ์ และยิงในระยะเผาขน ทำให้ คริสตัลพาเลซ ขึ้นนำได้อีกครั้ง ซึ่งถือเป็นข่าวร้ายสุดๆ สำหรับ สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน!"

"ถ้าหาก สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน แพ้ในนัดนี้ พวกเขาจะต้องต่อสู้อย่างหนักกับ แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ในรอบสุดท้าย และคู่แข่งของพวกเขาก็จำเป็นต้องแพ้เช่นกัน เพื่อที่จะมีโอกาสรอดพ้นจากการตกชั้น แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่น่ายินดีเลยสำหรับ สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน ดังนั้น สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน จะต้องไม่แพ้ในนัดนี้อย่างเด็ดขาด หากเกมการแข่งขันจบลงด้วยคะแนนนี้ มันก็หมายความว่า สโมสรฟุตบอลเซาแธมป์ตัน ไม่สามารถรอดพ้นจากการตกชั้นได้สำเร็จ!"