บทที่24

ด้วยความที่เจ้าของร้านฮันนี่ดุ๊กส์ได้บอกเส้นทางลับให้ ปีเตอร์จึงเดินตามคำแนะนำไปยังห้องใต้ดินซึ่งมีประตูลับสีนวลที่กลมกลืนไปกับพื้นทำให้ยากที่จะมองเห็น

เมื่อเปิดประตูลับออก ปีเตอร์ก็เจอกับบันไดแคบๆ ที่ทอดลงไปด้านล่าง เขาเดินต่อไปตามเส้นทางดินที่ต่ำและแคบ จนกระทั่งถึงสไลเดอร์

สไลเดอร์นี้ไม่ชันเกินไป สามารถปีนขึ้นได้ ปลายสไลเดอร์เป็นทางออก เมื่อปีเตอร์เคาะหลังรูปปั้นแม่มดหลังค่อมตาเดียวด้วยไม้กายสิทธิ์และร่ายว่า "แยกออกซ้ายขวา"

ทางออกเปิดออก ปีเตอร์เดินออกมาและมองดูรูปปั้นแม่มดหลังค่อมที่ปิดทางเข้าได้เนียนจนไม่มีร่องรอยให้สังเกต

รูปปั้นนี้อยู่ที่ชั้นสามของปราสาท ปีเตอร์ที่มีนิสัยหลงทิศเริ่มออกอาการวนไปมาอยู่พักใหญ่ โชคดีที่ยังเป็นเวลากลางวันและช่วงบ่ายไม่มีเรียน ทำให้เขามีเวลาในการหาเส้นทาง

บันไดชั้นสามเป็นเหมือนฝันร้าย มันเคลื่อนที่ไปมาตลอด ปีเตอร์เดินลงตามบันไดที่เคลื่อนที่ แต่ปลายทางกลับเป็นประตูปลอมที่เปิดไม่ได้ หรือห้องเรียนร้าง และบางครั้งก็เป็นทางเดินมืดๆ ที่ดูเหมือนมีสัตว์ประหลาดซ่อนอยู่พร้อมจะกระโจนออกมาได้ทุกเมื่อ

ปีเตอร์เริ่มหงุดหงิดจนขยี้ผมด้วยความท้อแท้ เขาแทบจะบ้าตายเพราะออกจากชั้นสามไม่ได้ ความอดทนที่เคยมีก็พังทลายลงเมื่ออยู่ในปราสาทที่เหมือนเขาวงกตนี้ เขาไม่เคยรู้ว่าชาติก่อนตัวเองจะมีนิสัยหลงทางแบบนี้ แต่กลับมามีชีวิตใหม่ก็ดันมีปัญหานี้ซะได้!

ในที่สุด ปีเตอร์กลับมาถึงบันไดเคลื่อนที่อีกครั้ง คราวนี้เขาไม่อยากเดินต่อแล้ว เขานั่งลงบนขั้นบันได ปล่อยให้บันไดพาไปเรื่อยๆ เพราะคิดว่าอย่างไรนักเรียนบ้านกริฟฟินดอร์ที่อยู่ชั้นแปดหรือเรเวนคลอที่อยู่บนยอดหอคอยต้องผ่านเส้นทางนี้ เขาคงได้พบใครสักคน

ปีเตอร์มองนาฬิกาข้อมือ ตอนนี้ห้าโมงเย็นแล้ว คงเป็นเวลาที่ชั้นเรียนของทุกปีสิ้นสุดลง

เมื่อเวลาผ่านไป ความอดทนของปีเตอร์ก็ลดลงเรื่อยๆ เขาสาบานกับตัวเองว่าต้องหาแผนที่ตัวกวนให้ได้ ไม่อย่างนั้นการหลงทางอย่างไม่มีกำหนดแบบนี้จะทำให้เขาแย่แน่ๆ

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าจากด้านบนก็ดังขึ้น ปีเตอร์ลุกขึ้นยืนและเงยหน้ามองขึ้นไป เห็นกลุ่มนักเรียนเดินลงมา เป็นนักเรียนบ้านเรเวนคลอกับฮัฟเฟิลพัฟที่น่าจะเพิ่งเลิกเรียน

นักเรียนทั้งสองบ้านสังเกตเห็นปีเตอร์ ต่างมองเขาด้วยความสงสัย

ปีเตอร์ยิ้มทักทายและยืนรอให้กลุ่มนักเรียนเดินผ่าน ตั้งใจจะเดินตามไป ส่วนการถามทางซึ่งดูเหมือนจะเป็นการยอมรับว่าเขาหลงทิศนั้น เขาไม่คิดจะทำแน่นอน

นักเรียนหญิงหลายคนหลงใหลในรอยยิ้มของเขา หน้าแดงและแอบซุบซิบกันอย่างเขินอาย

ปีเตอร์อดนึกชมว่าพวกสาวๆ ชาวตะวันตกดูโตเกินวัยไม่ได้

"ปีเตอร์? นี่นายเองเหรอ มาทำอะไรอยู่ตรงนี้?" เซดริกเดินออกมาจากกลุ่มนักเรียนและโอบไหล่ปีเตอร์อย่างตื่นเต้น หลังจากไม่ได้เจอเขามาสักพัก

พอได้เจอคนคุ้นเคย ปีเตอร์ยิ้มกว้างออกมาอย่างจริงใจและเอนตัวพิงเซดริกเล็กน้อย จากนั้นก็แอบกระซิบที่ข้างหูเขาอย่างน้อยใจว่า "ฉันหลงทางน่ะ เดินวนอยู่ที่ชั้นสามตั้งนานก็ยังออกไม่ถูก บันไดบ้านี่ก็เอาแต่เปลี่ยนไปเรื่อยๆ ไม่ให้ลงไปชั้นสองเลย!"

เหล่าสาวๆ ที่คอยสังเกตการณ์ปีเตอร์อยู่ข้างๆ พอเห็นภาพนี้ก็ร้องอุทานอย่างพยายามระงับอารมณ์ เหมือนความสนใจบางอย่างถูกปลุกขึ้นมา สายตาของพวกเธอจ้องมองปีเตอร์และเซดริกไปมาอย่างมีความหมาย

เซดริกรู้สึกเกร็งเล็กน้อยจากท่าทางของปีเตอร์ แต่พอได้ยินเสียงบ่นแบบน้อยใจของปีเตอร์ก็อดยิ้มปนหัวเราะไม่ได้

"หลงทางอีกแล้วเหรอ? แล้วนายเลยต้องมายืนรอใครสักคนอยู่ตรงนี้น่ะสิ?"

ปีเตอร์เดินตามเซดริกลงบันไดไปอย่างท้อใจและบ่นว่า "ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่าตัวเองจะมีนิสัยหลงทางนะ ทำไมพอมาอยู่ฮอกวอตส์ถึงได้หลงไปสองครั้งแล้วก็ไม่รู้ แล้วใครกันที่ออกแบบบันไดให้มันเคลื่อนไปมานี่ นึกว่าสนุกหรือไง!"

"โชคดีที่บ้านสลิธีรินอยู่ชั้นใต้ดิน ไม่ต้องขึ้นบันไดเคลื่อนที่ ไม่งั้นถ้าฉันถูกคัดสรรไปอยู่กริฟฟินดอร์หรือเรเวนคลอ คงเป็นหายนะแน่!" ปีเตอร์พูดอย่างโล่งอก

"ฉันว่านายน่าจะลองเรียนคาถานำทางไว้หน่อยนะ หรือไม่ก็เดินไปพร้อมคนอื่นๆ แบบนี้ก็ไม่ต้องห่วงว่าจะหลงทางอีก" เซดริกพูดแนะนำอย่างจริงจัง

"มีคาถาแบบนั้นด้วยเหรอ? ฉันกำลังคิดจะหาซื้อแผนที่ฮอกวอตส์อยู่พอดี" ปีเตอร์ถามอย่างสงสัย เพราะในหนังสือคาถาฉบับสมบูรณ์ไม่มีคาถานี้

"ฉันจำได้ว่ามีคาถานำทางอยู่ เรียกว่า ‘คาถานำทิศ’ แต่แทบไม่มีใครใช้ เลยไม่จัดว่าเป็นคาถาพื้นฐาน ฉันเห็นพ่อของฉันใช้ครั้งหนึ่งเลยพอจะจำได้บ้าง นายลองไปถามศาสตราจารย์ฟลิตวิกดูสิ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านคาถา ไม่มีคาถาไหนที่เขาไม่รู้หรอก!"

"โอเค พรุ่งนี้มีคาบคาถาพอดี ฉันจะไปถามศาสตราจารย์ฟลิตวิกดู" ปีเตอร์พยักหน้าตกลง

ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกันเบาๆ พวกเขาก็เดินไปพร้อมกับกลุ่มนักเรียน

เหล่านักเรียนหญิงของฮัฟเฟิลพัฟและเรเวนคลอต่างมองดูสองหนุ่มหล่อที่เดินเคียงกันไปอย่างกระซิบกระซาบตื่นเต้น ราวกับรอบตัวพวกเธอแผ่กลิ่นอายสีชมพู

เซดริกไม่รู้ตัวว่าบนโลกนี้มีสิ่งที่เรียกว่า "สาววาย" เขาแค่รู้สึกว่ามีสายตาแปลกๆ หลายคู่กำลังจ้องมองเขาอยู่ ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวเท่าไร

"เป็นอะไรไปเหรอ เซด?" ปีเตอร์ถามเมื่อสังเกตเห็นว่าเซดริกดูอึดอัด

"ไม่มีอะไร" เซดริกส่ายหน้า พยายามไม่สนใจความรู้สึกแปลกๆ ที่ด้านหลัง

เมื่อมาถึงห้องโถงใหญ่ ปีเตอร์เตรียมจะแยกกับเซดริกกลับไปยังโต๊ะสลิธีริน แต่ก็นึกถึงขนมในกระเป๋าที่ถูกย่อขนาด จึงนั่งลงที่ปลายโต๊ะฮัฟเฟิลพัฟกับเซดริกแทน