บทที่ 23 - ยินดีทำสัญญากับข้าและเป็นนายหญิงของข้าหรือไม่

เนื่องจากเผ่ากวางมีงานเลี้ยงรอบกองไฟและในงานจะมีการจัดเตรียมเนื้อย่างไว้ให้ พวกเขาจึงไม่ได้เตรียมอาหารเย็นไว้ต่างหาก

งานเลี้ยงคืนนี้จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองที่ทีมล่าสัตว์ของเผ่ากวางสามารถล่าเหยื่อได้มากพอตุนไว้ก่อนถึงฤดูฝน

โดยปกติแล้วก่อนที่ฤดูฝนจะมาเยือน แต่ละเผ่าจะขยันออกล่าสัตว์เพื่อสะสมเสบียงอาหารให้มากพอสำหรับการผ่านพ้นฤดูฝนไปได้

หลีเยว่ลอบคำนวณในใจตามเวลาแล้วคงเหลืออีกไม่นานก็จะเข้าสู่ฤดูฝน หากรอจนกว่าจะหาท่านพ่อพบก็มีความเป็นไปได้ว่าฤดูฝนอาจเริ่มต้นขึ้นแล้ว ท่านพ่ออาจไม่มีเวลาไปล่าสัตว์

นางต้องฉวยโอกาสนี้ใช้ประโยชน์จากมิติเก็บของให้มากหน่อยเพื่อตุนเนื้อสัตว์และผลไม้ป่าเอาไว้ก่อน หากสามารถปลูกผักและผลไม้บนดินดำในมิติได้ การเอาชีวิตรอดในฤดูฝนย่อมได้รับการรับประกันมากขึ้น

ขณะกำลังเหม่อลอย ใบหน้าที่เจือด้วยลมหายใจอุ่นร้อนก็พลันยื่นเข้ามาใกล้ หลีเยว่สะดุ้งตกใจ นางรีบดึงสติกลับมาถึงเพิ่งพบว่าเป็นจิ้นเหยี่ย

เขาโน้มตัวลงมาเล็กน้อย นัยน์ตาสีฟ้าเยือกแข็งจ้องมองนางพลางเอ่ยถาม "งานเลี้ยงคนเยอะทางเดินก็ลำบาก ข้าอุ้มเจ้าไปดีหรือไม่"

หลีเยว่รีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ต้องหรอก ข้าเดินเองได้"

นางไม่ได้พิการเสียหน่อย ระยะทางแค่นี้ไม่เห็นจำเป็นต้องให้สามีสัตว์ร้ายอุ้มไปเลย

จิ้นเหยี่ยเห็นนางปฏิเสธก็ไม่ได้ดึงดันต่อ เขาหันหน้าหนีไปทางอื่นและไม่มองนางอีก

ใช่ว่าเขาอยากจะอุ้มนางเสียเมื่อไหร่ เขาเพียงแค่เห็นว่าพวกนางอยู่ในเผ่าของคนอื่นจึงอยากหลีกเลี่ยงไม่ให้สัตว์ร้ายคนอื่นเอาไปนินทาได้ก็เท่านั้น ในเมื่อนางไม่รับน้ำใจก็ช่างเถอะ

ตอนนั้นเองซือฉีก็เดินเข้ามาจากด้านข้าง หลังจากดูดซับผลึกสัตว์ร้ายไปแล้วสีหน้าของเขาก็ดีขึ้นมาก

เขาไม่รอให้หลีเยว่ตั้งตัวก็ยื่นมือออกไปอุ้มนางขึ้นมาอย่างแผ่วเบาและนุ่มนวล

"เวลาอยู่ในเผ่า หากตัวเมียที่มีสามีสัตว์ร้ายแล้วเดินไปร่วมงานเลี้ยงตามลำพัง ตัวผู้คนอื่นจะคิดว่าเจ้ากับสามีสัตว์ร้ายมีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีต่อกัน และจะเข้ามาตามตอแยเจ้าได้ง่าย"

หลีเยว่ชะงักไปเล็กน้อย นางไม่รู้มาก่อนเลยว่าโลกสัตว์ร้ายมีกฎเกณฑ์เช่นนี้ด้วย

แม้ว่าไม่ช้าก็เร็วนางจะต้องยกเลิกสัญญากับสามีสัตว์ร้ายเหล่านี้ แต่การอยู่ในเผ่ากวางที่ไม่คุ้นเคย หากถูกคนอื่นมองออกว่าพวกนางมีความสัมพันธ์ที่ห่างเหินกันก็อาจนำความวุ่นวายมาให้ได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้นางจึงไม่ได้ดิ้นรนขัดขืน นางพยักหน้าเบาๆ ถือเป็นการยอมรับการกระทำของเขา

เดิมทีซือฉีเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องถูกนางปฏิเสธหรือถึงขั้นถูกตบตีทุบตี ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าครั้งนี้นางจะว่านอนสอนง่ายถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่ขัดขืน แต่ยังยอมรับการสัมผัสจากเขาแต่โดยดี

เรือนร่างอ่อนนุ่มพิงแนบอยู่ในอ้อมอกพร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ ซือฉีชะงักงันไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าเขานึกถึงสิ่งใดขึ้นมาถึงได้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าเพียงไม่นานก็กลับมามีท่าทีเย็นชาตามปกติ

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้บริเวณงาน หลีเยว่ก็ได้กลิ่นหอมของเนื้อย่างลอยมาตามสายลม

สัตว์ร้ายในเผ่าได้ตั้งเตาย่างเนื้อนับสิบเตาไว้ล่วงหน้าแล้ว เนื้อสัตว์ชิ้นใหญ่ถูกเสียบด้วยไม้และนำไปย่างไฟจนส่งเสียงดังฉ่า หยาดน้ำมันหยดลงบนถ่านไฟจนเกิดประกายไฟแตกกระจายส่งเสียงเป๊าะแป๊ะ

เมื่อซือฉีอุ้มหลีเยว่เดินเข้าไปในลานจัดงานเลี้ยงรอบกองไฟ บริเวณที่เคยส่งเสียงจอแจก็พลันเงียบสงบลงไปหลายวินาที

สายตาของตัวผู้เผ่ากวางจำนวนไม่น้อยต่างจับจ้องมาที่หลีเยว่อย่างไม่อาจควบคุมตัวเองได้ แววตาเหล่านั้นมีทั้งความใคร่รู้ ความตื่นตะลึง และการประเมินอย่างไม่ปิดบัง

ท้ายที่สุดแล้วในโลกสัตว์ร้ายตัวเมียก็มีจำนวนน้อยมากอยู่แล้ว หลีเยว่ยังเป็นตัวเมียจากต่างถิ่นและมีสามีสัตว์ร้ายติดตามมาน้อย ซ้ำยังพกพารูปร่างหน้าตาที่โดดเด่นมาด้วย ทันทีที่ปรากฏตัวตัวผู้โสดหลายคนก็ไม่อาจละสายตาไปจากนางได้เลย

สายตาของตัวผู้นั้นดีเยี่ยมมาก เพียงไม่นานพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าบนไหปลาร้าของหลีเยว่ยังไม่มีตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายปรากฏอยู่

โดยทั่วไปแล้วตราประทับของสามีสัตว์ร้ายคนแรกจะปรากฏอยู่บนไหปลาร้าของตัวเมีย แต่ไหปลาร้าของหลีเยว่กลับเกลี้ยงเกลา นั่นแสดงให้เห็นว่านางยังไม่ได้ทำสัญญากับสามีสัตว์ร้ายข้างกายอย่างแท้จริง

ชิงเจ๋อยืนอยู่ไม่ไกลนัก ในมือถือเนื้อย่างไว้ไม้หนึ่ง เมื่อเห็นภาพซือฉีอุ้มหลีเยว่เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาคิดว่าการที่บนตัวหลีเยว่ไม่มีตราประทับของบรรดาสามีสัตว์ร้ายเป็นเพราะพวกเขาไม่เป็นที่โปรดปรานของหลีเยว่ ทว่าการที่หลีเยว่ยอมให้สามีสัตว์ร้ายอุ้มมาปรากฏตัวที่นี่ก็แสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ได้แย่ขนาดนั้น

แต่ไม่ว่าอย่างไรเรื่องนี้ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงการกระทำของเขาในคืนนี้ได้

ชิงเจ๋อสูดหายใจเข้าลึก กดข่มความรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติในใจลงไปก่อนจะก้าวเดินเข้ามาด้วยจังหวะที่มั่นคง

เขาจงใจทอดน้ำเสียงให้เชื่องช้าลงและแสดงท่าทีที่ดูสง่างามเป็นพิเศษ เขาพยักหน้าให้หลีเยว่เล็กน้อย "ตัวเมียหลีเยว่ ข้าคือชิงเจ๋อแห่งเผ่ากวาง ทางเผ่าได้จัดเตรียมที่นั่งไว้ให้พวกเจ้าแล้ว ให้ข้าพาพวกเจ้าไปนั่งดีหรือไม่"

สายตาของเขาตกลงบนเรือนร่างของหลีเยว่ นัยน์ตาของเขาร้อนแรงและน้ำเสียงก็อ่อนโยนลงหลายส่วน โดยไม่ได้เห็นซือฉีที่กำลังอุ้มหลีเยว่อยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

วงแขนที่อุ้มหลีเยว่อยู่ของซือฉีกระชับแน่นขึ้น น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงในพริบตา "ไม่ต้องลำบากหรอก เจ้าแค่ชี้บอกตำแหน่งมาก็พอ"

ต่อให้ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับหลีเยว่จะไม่ดี แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้ยกเลิกสัญญากับนางอย่างสมบูรณ์ ยังไม่ถึงคราวที่ตัวผู้แปลกหน้าจะมาตามเกี้ยวพานาง

แววตาของเขาแฝงไปด้วยความระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกว่าไม่อยากให้ชิงเจ๋อเข้าใกล้หลีเยว่

ชิงเจ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง เขาหันไปมองหลีเยว่ตามสัญชาตญาณราวกับรอให้นางเป็นฝ่ายเอ่ยปากคัดค้าน

ทว่าหลีเยว่กลับเพียงแค่อิงแอบอยู่ในอ้อมอกของซือฉีอย่างเงียบเชียบและไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย

สำหรับนางแล้วใครจะเป็นคนนำทางก็เหมือนกันทั้งนั้น ไม่มีเหตุผลอะไรต้องมาโต้เถียงกันเรื่องนี้ รังแต่จะทำให้ความห่างเหินระหว่างพวกเขาถูกเปิดเผยออกมาง่ายขึ้นเสียเปล่าๆ

เมื่อเห็นว่าหลีเยว่ไม่ได้คัดค้าน ในใจชิงเจ๋อก็มีความผิดหวังพาดผ่านไปวูบหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงชี้นิ้วไปยังที่นั่งว่างข้างกองไฟ "ตรงนั้นไง อยู่ใกล้เตาย่างเนื้อ จะได้หยิบอาหารได้สะดวก"

ซือฉีพยักหน้าเบาๆ ไม่หันไปมองชิงเจ๋ออีก เขาอุ้มหลีเยว่เดินตรงไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

โยวเลี่ยที่เดินตามหลังมากวาดสายตาอันแหลมคมราวกับมีหนามทิ่มแทงไปที่ชิงเจ๋อ ความเป็นศัตรูแทบจะประทับอยู่บนใบหน้า

หลานซีและฉืออวี้กลับไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรให้เห็นชัดเจนจนมองไม่ออกว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่

หลีเยว่เพิ่งจะถูกซือฉีวางลงให้นั่งบนก้อนหิน ยังไม่ทันจะได้ซึมซับบรรยากาศของงานเลี้ยงก็มีตัวผู้เผ่ากวางสามคนเดินจับกลุ่มเข้ามาหา

พวกเขาแต่ละคนมีรูปร่างสูงใหญ่ พวงแก้มมีสีแดงระเรื่อ สายตาจ้องเขม็งมาที่หลีเยว่อย่างไม่วางตา แฝงไปด้วยความเขินอายและซ่อนความคาดหวังเอาไว้

หลีเยว่กะพริบตาด้วยความงุนงง นางหันไปมองตัวผู้ทั้งสามคนที่เดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้า

ตัวผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดมีรูปร่างกำยำล่ำสันเป็นพิเศษ แหวนสัตว์ร้ายระดับสีเขียวบนท่อนแขนทอประกายแสง เห็นได้ชัดว่าในเผ่ากวางเขาก็จัดเป็นผู้ที่มีความแข็งแกร่งไม่เบา

เขาเดินตรงเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าหลีเยว่ พยายามเค้นรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยนออกมา น้ำเสียงก็พยายามปรับให้นุ่มนวลลง

"แม่หนูตัวเมีย ข้าคือสือหย่งแห่งเผ่ากวาง ตอนนี้ข้าอยู่ระดับสีเขียวแล้ว สามีสัตว์ร้ายข้างกายเจ้าอาจจะปกป้องเจ้าได้ไม่ดีเท่าข้านะ เจ้ายินดีทำสัญญากับข้าและให้ข้าเป็นนายหญิงของข้าหรือไม่"

สิ้นคำพูดของเขา บรรดาสามีสัตว์ร้ายที่อยู่ข้างกายหลีเยว่ก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที พวกเขาขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วหันไปมองหลีเยว่

พวกเขายังไม่ได้ยกเลิกสัญญากันเลย ต่อให้นางอยากจะหาสามีสัตว์ร้ายคนใหม่ก็ควรจะเป็นหลังจากที่พวกเขายกเลิกสัญญากันแล้ว ไม่ใช่มาตอบตกลงตัวผู้คนอื่นในเวลาเช่นนี้

หรือว่าท่าทีที่นางแสดงออกมาก่อนหน้านี้เป็นเพียงการทำให้พวกเขาลดความระแวดระวังลงเพื่อที่จะได้หาสามีสัตว์ร้ายคนใหม่กันแน่

นัยน์ตาสีแดงเข้มของโยวเลี่ยมีแววดุร้ายพาดผ่าน นิ้วมือค่อยๆ ม้วนงอเข้าหากันอย่างเงียบเชียบ หากพวกเขามีการเคลื่อนไหวใดๆ มากไปกว่านี้ เขาจะต้องไม่ปล่อยไปง่ายๆ แน่

ทว่าหลีเยว่กลับไม่ทันสังเกตเห็นคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัวอยู่รอบกาย นางรู้ดีว่าเป้าหมายในตอนนี้คือการตามหาท่านพ่อ นางจะเพิ่มจำนวนสามีสัตว์ร้ายในเวลาเช่นนี้ให้กลายเป็นเรื่องยุ่งยากไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้นนางจึงนั่งตัวตรงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ขออภัยด้วย ตอนนี้ข้ายังไม่ต้องการสามีสัตว์ร้ายคนใหม่ พวกเจ้ากลับไปเถอะ"

ทันทีที่พูดจบ บรรดาสามีสัตว์ร้ายข้างกายก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก

หัวไหล่ที่ตึงเครียดของโยวเลี่ยผ่อนคลายลงอย่างเงียบเชียบ สายตาของซือฉีก็ดูอ่อนโยนขึ้น ส่วนจิ้นเหยี่ยเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วมองไปที่หลีเยว่

จากนั้นจิ้นเหยี่ยก็หันไปพูดกับพวกของสือหย่ง "ได้ยินหรือยัง นางบอกว่าไม่ต้องการ มีพวกเราคอยปกป้องนางก็พอแล้ว พวกเจ้าอย่าเสียเวลาเปล่าเลย"

ความคิดของจิ้นเหยี่ยนั้นเรียบง่ายมาก ไม่ว่านางจะมีเป้าหมายอะไร แต่ก่อนที่จะยกเลิกสัญญาพวกเขาก็คือสามีสัตว์ร้ายของนาง ไม่ว่าจะมีความโกรธแค้นต่อกันหรือไม่พวกเขาก็จะปกป้องนาง นางไม่สมควรรับสามีสัตว์ร้ายคนใหม่ในเวลาเช่นนี้

รอยยิ้มบนใบหน้าของสือหย่งและพรรคพวกสลายหายไปในพริบตา

ในโลกสัตว์ร้าย การปฏิเสธของตัวเมียถือเป็นคำตอบสุดท้าย หากยังตามตอแยอีกจะถูกมองว่าเป็นการเสียมารยาท

พวกเขามองสามีสัตว์ร้ายที่อยู่รอบกายหลีเยว่ก็รู้ว่าไม่มีโอกาสแล้ว จึงทำได้เพียงก้มหน้าเดินคอตกหันหลังเดินจากไป

[จบแล้ว]