บทที่ 22 - คืนนี้พักแรมที่เผ่ากวาง

รอจนซือฉีจัดการรักษาจนเสร็จพลังจิตของเขาก็เหือดแห้งไปจนหมดสิ้น เขาพิงกายกับลำต้นไม้แล้วหลับตาพักผ่อน เรี่ยวแรงจะยกมือก็ยังไม่มี

ฉืออวี้ไม่ได้รับบาดเจ็บ ระหว่างที่ซือฉีรักษาบาดแผลให้คนอื่น เขาก็เริ่มก่อกองไฟเพื่อย่างเนื้อแล้ว

เมื่อเห็นพวกเขารักษาบาดแผลเสร็จหมดแล้วก็รีบยื่นเนื้อสัตว์ย่างสีเหลืองทองส่งมาให้ โดยเลือกชิ้นที่นุ่มที่สุดส่งให้หลีเยว่

"รีบกินเถอะ เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ จะได้เพิ่มพลังงานเอาไว้เดินทางต่อ"

เขาแบ่งเนื้อให้สามีสัตว์ร้ายคนอื่นด้วยก่อนจะหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมากินเอง

หลีเยว่รับเนื้อย่างมาแล้วกัดไปหนึ่งคำ เนื้อสัมผัสช่างนุ่มละมุน อร่อยกว่าเนื้อย่างเมื่อเช้าเสียอีก

นางยิ้มแล้วพูดกับฉืออวี้ "ฉืออวี้ เจ้าทำอาหารมาสี่มื้อแล้วนะ ทำอีกแค่มื้อเดียวข้าก็จะหยดเลือดให้เจ้าแล้ว"

ฉืออวี้พยักหน้าเบาๆ ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก

นางกินไปพลางมองซือฉีและสามีสัตว์ร้ายคนอื่นที่กำลังพักผ่อนไปพลาง ในใจลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่มีพลังรักษาของซือฉี ไม่เช่นนั้นวันนี้คงต้องเสียเวลาเดินทางไปเปล่าๆ แน่

ตอนนี้บาดแผลของทุกคนได้รับการดูแลเรียบร้อยแล้ว พอกินเนื้อเสร็จก็ออกเดินทางต่อได้ พวกเขาน่าจะหาที่พักแห่งใหม่ได้ทันก่อนฟ้ามืด

โยวเลี่ยนั่งอยู่ไม่ไกลนัก ในมือถือเนื้อย่างทว่าสายตากลับตวัดมองหลีเยว่เป็นระยะ เมื่อครู่ตอนที่ซือฉีรักษานาง ความดีใจในแววตาของนางช่างชัดเจนเหลือเกิน ซ้ำท่าทีที่ปฏิบัติต่อซือฉียังอ่อนโยนขึ้นมากอีกด้วย

ภายในใจของเขาบังเกิดความอึดอัดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขากัดเนื้อย่างไปหนึ่งคำแต่กลับรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติ ความสุขเล็กๆ น้อยๆ ตอนที่นางรับรองเท้าไปจากเขาเลือนหายไปจนหมดสิ้น

เมื่อกินเนื้อย่างเสร็จ หลีเยว่เพิ่งจะลุกขึ้นยืนก็เห็นโยวเลี่ยก้าวเข้ามาหาล่วงหน้าแล้ว เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะอุ้มนางเดินทางต่อเหมือนอย่างเคย

ทว่าหลีเยว่กลับเบือนหน้าหนีตามสัญชาตญาณก่อนจะถอยหลังไปครึ่งก้าว "ไม่ต้องหรอก ข้าให้จิ้นเหยี่ยแบกดีกว่า"

นางมองโยวเลี่ยที่ไม่แสดงอาการผิดปกติใดๆ บนใบหน้า นัยน์ตาสีแดงเข้มก็ไร้ร่องรอยความกระวนกระวายจากช่วงติดสัดเหมือนก่อนหน้านี้ นางคิดว่าอาการของเขาน่าจะคงที่แล้ว คงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการสัมผัสร่างกายเพื่อปลอบประโลมอีก อีกอย่างการถูกอุ้มอยู่ตลอดเวลาก็ทำให้นางรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้นวันนี้โยวเลี่ยยังดุนางอีก นางเองก็มีอารมณ์โกรธเหมือนกัน เหตุใดนางต้องเอาตัวไปพัวพันกับตัวร้ายที่ดุร้ายใส่นางด้วยเล่า

มือที่ยื่นค้างกลางอากาศของโยวเลี่ยชะงักงัน นัยน์ตาของเขาทอประกายความเจ็บปวดพาดผ่านอย่างรวดเร็วราวกับถูกบางสิ่งทิ่มแทงเบาๆ ทว่าไม่นานเขาก็กดข่มมันลงไปพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบไร้อารมณ์

"ในเมื่อเจ้าชอบจิ้นเหยี่ยก็ให้เขาแบกไปเถอะ"

หลีเยว่ขมวดคิ้ว อะไรคือการที่นางชอบจิ้นเหยี่ย ฟังดูทะแม่งๆ อย่างไรพิกล

แต่นางก็ไม่ได้อธิบายอะไรออกไป นางหันหลังเดินไปหาจิ้นเหยี่ยก่อนจะเงยหน้ามองเขา "เจ้าแบกข้าเดินทางได้หรือไม่ แม้วันนี้จะเหลือเวลาแค่ครึ่งวันแต่ข้าจะนับให้เจ้าเต็มวัน พรุ่งนี้ข้าจะหยดเลือดให้เจ้าเลย"

เดิมทีจิ้นเหยี่ยคิดว่าวันนี้โยวเลี่ยที่อยู่ในช่วงติดสัดจะเป็นคนแบกนาง ไม่คาดคิดว่านางจะมาขอให้เขาแบก ซ้ำยังสัญญาจะหยดเลือดให้หลังผ่านไปแค่ครึ่งวัน นี่มันลาภลอยชัดๆ เขาจึงตอบตกลงอย่างฉะฉาน "ได้สิ"

หลีเยว่เอื้อมมือไปจับแผงคอของจิ้นเหยี่ยก่อนจะกระโดดเบาๆ ขึ้นไปทาบทับอยู่บนหลังของเขา

เรือนร่างอ่อนนุ่มของตัวเมียแนบชิดติดแผ่นหลัง กลิ่นหอมจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของตัวเมียทำเอาราวกับมีบางสิ่งเบ่งบานอยู่กลางใจ

แผงคอสีดำของจิ้นเหยี่ยทั้งนุ่มและอุ่น มันเจือไปด้วยกลิ่นอายของแสงแดด เพียงแต่อากาศแบบนี้ออกจะร้อนไปสักหน่อย

หลีเยว่เพิ่งจะจัดท่าทางลงตัวก็สัมผัสได้ว่าจิ้นเหยี่ยขยับตัวเบาๆ เพื่อปรับเปลี่ยนอิริยาบถให้สบายขึ้นก่อนจะเริ่มก้าวเดิน

ความเร็วของเขาไม่ได้ลดลงเลยทว่าแผ่นหลังกลับมั่นคงกว่าเมื่อวานมาก หลีเยว่ไม่ต้องเกาะแผงคอแน่นเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว แค่วางมือทาบไว้เบาๆ ก็พอ

หลีเยว่เอ่ยถาม "จิ้นเหยี่ย คืนนี้พวกเราจะพักกันที่ไหนหรือ"

น้ำเสียงของจิ้นเหยี่ยแม้จะอู้อี้ไปบ้างแต่ก็ยังได้ยินชัดเจน "ใกล้จะถึงเผ่ากวางแล้ว ก่อนหน้านี้ข้าเคยติดต่อกับหัวหน้าเผ่ากวางอยู่ เขาคงยอมให้พวกเราค้างคืนในเผ่าสักคืนหนึ่ง"

ดวงตาของหลีเยว่เป็นประกาย การได้พักค้างคืนในเผ่าย่อมปลอดภัยกว่าการนอนกลางแจ้ง ซ้ำยังอาจหาโอกาสถามไถ่ข่าวคราวของท่านพ่อได้ด้วย

โยวเลี่ยเดินตามหลังจิ้นเหยี่ย นัยน์ตาสีแดงเข้มจับจ้องร่างของหลีเยว่ไม่วางตา

เมื่อเห็นนางทาบทับอยู่บนหลังของจิ้นเหยี่ยและมุมปากยังระบายยิ้มบางๆ ยามพูดคุยกับจิ้นเหยี่ย ความรู้สึกไร้ชื่อก็ปะทุขึ้นกลางอก ความอึดอัดแน่นหน้าอกทำให้สายตาที่เขามองจิ้นเหยี่ยเพิ่มความคมกริบขึ้นอีกหลายส่วน

สายตาของบรรดาตัวผู้คนอื่นต่างก็พุ่งเป้ามาที่หลีเยว่เช่นกัน แววตาของพวกเขาแฝงไปด้วยความใคร่รู้

การกระทำของนางช่างผิดแผกไปจากเดิมเหลือเกิน ไม่รู้ว่านางกำลังวางแผนอะไรอยู่ นางไม่เผยพิรุธออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

ตลอดการเดินทางถือว่าราบรื่นดีและไม่พบเจอสัตว์ดุร้ายอีกเลย เมื่อถึงยามพระอาทิตย์อัสดง รูปร่างของเผ่ากวางก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าในที่สุด

รอบนอกของเผ่าใช้ท่อนไม้ขนาดใหญ่ล้อมเป็นรั้ว บริเวณประตูมีสัตว์ร้ายเผ่ากวางสองคนกำลังเดินลาดตระเวนอยู่ เมื่อเห็นพวกเขาเดินเข้ามาก็มองด้วยสายตาระแวดระวังทันที จนกระทั่งเห็นรูปลักษณ์ของจิ้นเหยี่ยชัดเจนจึงได้คลายความกังวลลง

"จิ้นเหยี่ยนี่เอง ไม่ได้เจอกันตั้งนาน" หนึ่งในสัตว์ร้ายที่ลาดตระเวนร้องทักทายด้วยรอยยิ้ม

จิ้นเหยี่ยพยักหน้ารับ "พวกเราอยากขอพักแรมในเผ่าสักคืนหนึ่ง พรุ่งนี้เช้าก็จะเดินทางต่อแล้ว"

สัตว์ร้ายลาดตระเวนเหลือบมองหลีเยว่ ดวงตาพลันเบิกกว้างเป็นประกาย

ในโลกสัตว์ร้ายตัวเมียก็มีจำนวนน้อยอยู่แล้ว ยิ่งเป็นตัวเมียที่หน้าตางดงามอย่างหลีเยว่ก็ยิ่งหาได้ยาก

เขารีบหลีกทางให้ "รีบเข้าไปเถอะ หัวหน้าเผ่าต้องยินดีต้อนรับพวกเจ้าแน่"

เมื่อเดินเข้ามาในเผ่า หลีเยว่ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าเผ่ากวางไม่ใช่เผ่าเล็กๆ เลย ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยบ้านที่สร้างจากไม้และหนังสัตว์

ริมทางยังมีสัตว์ร้ายอีกหลายคนที่กำลังง่วนกับการทำงาน เมื่อเห็นกลุ่มของพวกนางโดยเฉพาะตอนที่เห็นหลีเยว่ ทุกคนก็อดหยุดเดินไม่ได้และจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ไม่นานนักสัตว์ร้ายวัยกลางคนรูปร่างกำยำก็เดินเข้ามาต้อนรับ เขาสวมกระโปรงหนังสัตว์ บนท่อนแขนมีแหวนสัตว์ร้ายสีคราม มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสัตว์ร้ายที่มีฝีมือไม่ธรรมดา เขาคือหัวหน้าเผ่ากวางนั่นเอง

สายตาของหัวหน้าเผ่ากวางจับจ้องมาที่หลีเยว่ แววตาเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที เขารีบก้าวเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น "ยินดีต้อนรับ พวกเจ้าคือแขกของเผ่ากวาง ข้าคือหัวหน้าเผ่ากวาง ข้าชื่อชิงซาน"

เขาพูดไปพลางพิจารณาหลีเยว่ไปพลาง ในใจแอบคำนวณว่าเผ่ากวางทั้งเผ่ามีตัวเมียอยู่แค่สิบกว่าคนเท่านั้น หากสามารถรั้งตัวเมียคนนี้ให้อยู่ในเผ่าได้ ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับเผ่าของพวกเขา

"ท่านหัวหน้าเผ่าชิงซาน พวกเราแค่อยากมาขอพักแรมค้างคืนสักคืน รบกวนท่านแล้ว" หลีเยว่รีบตอบกลับอย่างมีมารยาท

ชิงซานยิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ "ไม่รบกวนหรอก พวกเจ้ามาเยือนพวกเราก็ดีใจแทบแย่แล้ว"

เขาพูดจบก็พาพวกนางเดินลึกเข้าไปในเผ่า ท้ายที่สุดก็หยุดอยู่หน้าบ้านไม้หลังหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าบ้านรอบข้างพอสมควร "บ้านหลังนี้ว่างอยู่ พวกเจ้าพักที่นี่เถอะ ด้านในทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว ถือว่าสะอาดสะอ้านใช้ได้ทีเดียว"

บ้านไม้หลังนี้ไม่เพียงแต่จะใหญ่โต ทว่าบนหลังคายังปูด้วยหนังสัตว์หนานุ่ม ดูหรูหราไม่เบา หลีเยว่ตกใจปนดีใจในทันที

นางรีบโบกมือปฏิเสธ "ท่านหัวหน้าเผ่าชิงซาน ไม่ต้องลำบากขนาดนี้หรอก หาบ้านหลังเล็กๆ ที่ไม่มีคนอยู่ให้พวกเราก็พอ พรุ่งนี้เช้าพวกเราก็จะไปแล้ว"

ชิงซานกลับยืนกราน "ไม่ลำบากหรอก บ้านหลังนี้ว่างอยู่แล้ว พวกเจ้าพักให้สบายใจเถอะ จริงสิ คืนนี้ในเผ่ามีงานเลี้ยงรอบกองไฟ หากตัวเมียหลีเยว่สนใจก็มาร่วมงานได้นะ คึกคักมากทีเดียว"

หลีเยว่ตั้งใจจะปฏิเสธเพราะพรุ่งนี้ยังต้องเดินทางต่อจึงอยากพักผ่อนให้เร็วหน่อย ทว่าพอเห็นท่าทางกระตือรือร้นของชิงซาน ซ้ำยังคิดว่าเขาใจดีให้พวกนางพักพิงแถมยังให้บ้านที่หรูหราขนาดนี้ การปฏิเสธคงดูไม่ดีนัก นางจึงพยักหน้ารับคำ

แต่ในใจกลับคิดว่าคืนนี้แค่แวะไปตามมารยาทแล้วรีบกลับมาพักผ่อน คงไม่ทำให้การเดินทางในวันพรุ่งนี้ต้องล่าช้าหรอก

ชิงซานเห็นนางตอบตกลงก็ยิ้มกว้างยิ่งกว่าเดิม เขาพูดจาตามมารยาทอีกไม่กี่ประโยคก็หันหลังเดินจากไป

ทันทีที่เขากลับถึงบ้านของตนเองก็รีบเรียกชิงเจ๋อซึ่งเป็นลูกชายตัวผู้ของเขามาพบ

ชิงเจ๋อมีรูปร่างสูงโปร่ง บนท่อนแขนมีแหวนสัตว์ร้ายสีเขียว ท่าทางดูสดใสมีชีวิตชีวา

"ท่านพ่อ ท่านเรียกข้ามามีธุระอะไรหรือ"

ชิงซานตบไหล่เขาแล้วหัวเราะ "ในเผ่ามีตัวเมียหน้าตางดงามแถมยังใจดีมาเยือน เจ้าต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้นะ"

ชิงเจ๋อได้ยินก็หน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที เขาสังเกตเห็นหลีเยว่ตั้งแต่ตอนที่นางเดินเข้ามาในเผ่าแล้ว

นางทาบทับอยู่บนหลังของจิ้นเหยี่ย ใบหน้าด้านข้างอาบย้อมแสงตะวันยามเย็นช่างดูอ่อนโยนและงดงามเหลือเกิน ทว่าพอคิดว่าข้างกายนางมีสามีสัตว์ร้ายติดตามมาถึงห้าคน น้ำเสียงของเขาก็แผ่วลง

"ท่านพ่อ ข้างกายนางมีสามีสัตว์ร้ายตั้งห้าคนแล้ว นางคงไม่ยอมรับข้าหรอก"

แต่ชิงซานกลับไม่ใส่ใจ "ข้ามองดูแล้ว บนตัวของตัวเมียคนนั้นไม่มีตราประทับของตัวผู้เลย นั่นแสดงว่านางยังไม่ได้ยอมรับสามีสัตว์ร้ายเหล่านั้นอย่างเต็มใจ อีกอย่างในบรรดาสามีสัตว์ร้ายพวกนั้นก็มีระดับสีเขียวแค่สองคน แหวนสัตว์ร้ายของเจ้าก็ใกล้จะเลื่อนระดับแล้ว เจ้าต้องมีโอกาสแน่"

[จบแล้ว]