บทที่ 18 - อยากอาบน้ำหรือ ข้าจะพาเจ้าลงน้ำเอง

ที่แท้ร่างสัตว์ก็ยังสามารถเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ได้ด้วยงั้นหรือ หลีเยว่มองดูโยวเลี่ยที่แกว่งไกวหางงูเลื้อยไปข้างหน้า ความเร็วของเขากลับไม่ด้อยไปกว่าร่างสัตว์ของสามีสัตว์ร้ายคนอื่นๆ เลย ซ้ำยังดูมั่นคงกว่าด้วยซ้ำ มีเพียงเสียงหางงูเสียดสีกับพื้นดินอย่างแผ่วเบาเท่านั้น

สายตาของนางตกลงบนท่อนแขนของโยวเลี่ย จู่ๆ ก็ชะงักไป วงแหวนสัตว์ร้ายที่เมื่อวานยังอยู่ตรงขอบเขตของระดับสีเหลือง ยามนี้กลับกลายเป็นสีเขียวเข้มอย่างสมบูรณ์แบบ มันทอประกายแสงจางๆ เห็นได้ชัดว่าเขาประสบความสำเร็จในการทะลวงระดับหลังจากดูดซับผลึกสัตว์ร้ายระดับสีเขียวเข้าไปแล้ว

หลีเยว่มองดูพวงแก้มของโยวเลี่ยที่ยังคงเจือสีแดงระเรื่อเพราะช่วงติดสัด นางอดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่า การที่จู่ๆ ก็เกิดอาการติดสัดขึ้นมาทั้งที่ยังไม่ถึงฤดูติดสัด น่าจะเกี่ยวข้องกับการทะลวงระดับอย่างกะทันหันนี้เป็นแน่

ยามที่ตัวผู้ในโลกสัตว์ร้ายทะลวงระดับ พลังงานภายในร่างกายจะผันผวนอย่างรุนแรง ซึ่งทำให้เกิดการควบคุมไม่อยู่ได้ง่ายจริงๆ ประกอบกับเขาใกล้จะถึงช่วงติดสัดอยู่แล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเพราะสองปัจจัยนี้รวมกัน ถึงทำให้เขาควบคุมตัวเองไม่อยู่

โยวเลี่ยยังคงอยู่ในช่วงติดสัด เขาอุ้มหลีเยว่เดินไปข้างหน้า ความสนใจเกือบทั้งหมดล้วนจดจ่ออยู่กับนาง ตัวเมียตัวน้อยในอ้อมกอดอิงแอบอยู่บนแผงอกของเขาอย่างเงียบๆ ขนตายาวหลุบลง มันสั่นไหวเบาๆ ราวกับปีกผีเสื้อ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ ดูว่านอนสอนง่ายเป็นพิเศษ

เขาอดไม่ได้ที่จะลดจังหวะการแกว่งไกวของหางงูลง วงแขนก็กระชับแน่นขึ้นอีกนิด เพื่อปกป้องนางให้มั่นคงกว่าเดิม จู่ๆ ปลายหางงูก็ไปชนเข้ากับก้อนหินที่นูนขึ้นมา โยวเลี่ยเสียหลักล้มคะมำ หลีเยว่ในอ้อมกอดยื่นมือออกไปกอดคอเขาโดยสัญชาตญาณ ลมหายใจอุ่นๆ รินรดลงบนซอกคอของเขาในพริบตา

"ขอโทษที บนพื้นหินเยอะ ข้าไม่ได้ระวัง" น้ำเสียงของโยวเลี่ยค่อนข้างแหบพร่า สายตากวาดมองเศษหินที่เกลื่อนกลาดบนพื้นพลางเอ่ยว่า "หินแถวนี้เยอะเกินไป เจ้ากอดคอข้าไว้ดีกว่า จะได้ไม่ตกลงไป"

หลีเยว่ก้มลงมองพื้น ก็พบว่ามีเศษหินทั้งใหญ่และเล็กกระจายอยู่เต็มไปหมดจริงๆ เมื่อครู่นี้ก็ทำเอานางเกือบจะตกลงไป นางจึงพยักหน้า วงแขนโอบรอบลำคอของเขาอย่างแผ่วเบา โยวเลี่ยสามารถรับรู้ได้ถึงปลายนิ้วของนางที่สัมผัสกับผิวหนังบริเวณซอกคอ มันนุ่มนิ่มมาก

สามีสัตว์ร้ายหลายคนที่ตามมาด้านหลังมองด้วยสายตาแปลกประหลาดในทันที จิ้นเหยี่ยเบิกตากว้าง โยวเลี่ยจงใจงั้นหรือ แต่ความจงใจแบบนี้ของโยวเลี่ยแตกต่างกับความตั้งใจที่เขาพยายามหาทางขรุขระเพื่อกลั่นแกล้งตัวเมียอย่างสิ้นเชิง โยวเลี่ยเป็นอะไรไปเนี่ย พอติดสัดแล้วสมองกลับตาลปัตรไปแล้วหรือไง

ฉืออวี้แค่นเสียงหัวเราะเบาๆ เขารู้สึกเหยียดหยามกับวิธีการอันงุ่มง่ามของโยวเลี่ยเป็นอย่างมาก เพียงแต่ความเร็วในการก้าวเดินกลับช้าลง ซือฉีขมวดคิ้วเล็กน้อย ภายในดวงตาสีอำพันมีประกายความกังวลวาบผ่าน มีเพียงหลานซีที่อยู่ในถังไม้ซึ่งถูกหางงูรัดเอาไว้เท่านั้น เขามองดูคนทั้งสองที่อยู่เบื้องหน้า ดวงตาสีม่วงดูลึกล้ำราวกับสระน้ำลึก ปลายนิ้วลูบไล้ขอบถังไม้อย่างแผ่วเบา แววตาแฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

โยวเลี่ยสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น เขาไม่เพียงแต่จะไม่สำรวม ทว่ากลับยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย วงแขนที่โอบอุ้มหลีเยว่ก็กระชับแน่นขึ้นไปอีก

หลีเยว่กำลังคิดเรื่องของตัวเองอยู่ จึงไม่ได้สังเกตเห็นบรรยากาศอันละเอียดอ่อนระหว่างสามีสัตว์ร้ายเลย นางกำลังคิดถึงมิติที่จู่ๆ ก็เปลี่ยนรูปร่างไป ทั้งที่เมื่อวานตอนที่เข้าไปในมิติยังคงเป็นพื้นที่เล็กๆ ขนาดห้าตารางเมตรที่เต็มไปด้วยหมอกหนาทึบ วันนี้พอเข้าไปกลับเปลี่ยนไปเป็นผืนดินสีดำขนาดสามสิบตารางเมตรที่ทอประกายเงางาม ตรงมุมมิติยังเพิ่มบ่อน้ำพุวิเศษเข้ามาอีกด้วย

ตกลงว่ามีเรื่องอะไรไปกระตุ้นให้มิติอัปเกรดกันแน่ หรือว่าจะเป็นเลือดที่ไหลออกมาตอนถูกงูหลามจระเข้ยักษ์กัดเมื่อวานนี้ แต่นางจำได้ว่าเลือดไม่ได้ไปโดนสร้อยคอนี่นา หรือว่า ... จะเกี่ยวข้องกับการจูบกับโยวเลี่ยกันนะ พอคิดถึงจูบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนั้น หลีเยว่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

หากเทียบกับความเจ็บปวดเจียนตายจากการถูกสัตว์ดุร้ายกัดแล้ว นางยอมให้มันเกิดจากการจูบเสียยังจะดีกว่า เพราะการได้รับบาดเจ็บนั้นทรมานเกินไป แค่นึกถึงความเจ็บปวดตอนที่บาดแผลฉีกขาดเมื่อวานนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน สีหน้าก็ซีดเซียวลงไปบ้าง

ความสนใจของโยวเลี่ยไม่เคยละไปจากตัวเมียตัวน้อยในอ้อมกอดเลย เมื่อเห็นว่าจู่ๆ นางก็ตัวสั่นเล็กน้อย สีหน้ายังดูซีดเซียว หางงูที่เดิมทีแกว่งไกวอย่างสม่ำเสมอถึงกับหยุดชะงัก เขาปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงโดยสัญชาตญาณพลางเอ่ยถาม "เป็นอะไรไป หนาวงั้นหรือ"

หลีเยว่ถูกเสียงของเขาดึงสติกลับมา นางเงยหน้าขึ้นก็สบเข้ากับดวงตาสีแดงเข้มอันลึกล้ำของเขา ตอนนี้เป็นฤดูร้อน แสงแดดยามเที่ยงแผดเผาจนพื้นดินร้อนระอุ ไม่เห็นจะเกี่ยวอะไรกับความหนาวเย็นเลย โยวเลี่ยเป็นสัตว์ร้ายเลือดเย็น การกอดเขาก็เหมือนกับการพกถุงน้ำแข็งธรรมชาติเอาไว้ เหมาะมากสำหรับการกอดในสภาพอากาศอันร้อนอบอ้าวเช่นนี้

นางส่ายหน้า ข่มเรื่องมิติเอาไว้ชั่วคราว ก่อนจะเอ่ยถาม "เปล่า ไม่ได้หนาว พวกเราต้องเดินอีกนานแค่ไหนถึงจะถึงที่พักล่ะ"

โยวเลี่ยก้มหน้ามองดูป่าไม้ที่อยู่เบื้องหน้า หางงูแกว่งไกวเบาๆ เพื่อหลบหลีกเศษหิน น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าเมื่อครู่อีกหน่อย "เดินทะลุผ่านป่าโอ๊กตรงหน้าไป ก็จะเห็นลำธารเล็กๆ ริมลำธารมีก้อนหินขนาดใหญ่หลายก้อนที่สามารถบังแดดได้ พวกเราจะไปพักกันที่นั่น น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ"

หลีเยว่พยักหน้า ตั้งใจว่าพอถึงเวลาพัก จะลองใช้น้ำพุวิเศษในมิติดู เพื่อทดสอบว่ามันมีสรรพคุณอะไรกันแน่ บาดแผลที่นิ้วแม้จะพันแผลแล้ว แต่ก็ยังไม่หายดี หากน้ำพุวิเศษมีสรรพคุณในการรักษาจริงๆ การใช้ชีวิตอยู่ในโลกสัตว์ร้ายในอนาคตก็จะมีหลักประกันเพิ่มขึ้นมาอีกข้อ

ทว่าพอนึกถึงบ่อน้ำพุวิเศษที่มีน้ำเพียงไม่กี่หยด นางก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงวิธีอัปเกรดมิติ สายตาของนางเผลอเลื่อนไปหยุดที่ริมฝีปากของโยวเลี่ยอย่างลืมตัว ข้อสันนิษฐานอันเหลวไหลในใจผุดขึ้นมาอีกครั้ง การจูบจะทำให้มิติอัปเกรดได้จริงๆ งั้นหรือ เมื่อวานหลังจากจูบกันมิติก็เปลี่ยนไปจริงๆ แต่นั่นอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญก็ได้นี่นา

ในขณะที่กำลังเหม่อลอยอยู่นั้น จู่ๆ โยวเลี่ยก็หลุบตาลงมอง ภายในดวงตาสีแดงเข้มแฝงไปด้วยประกายแห่งการสำรวจ ราวกับจับจ้องสายตาของนางได้ หัวใจของหลีเยว่กระตุกวาบ นางรีบเบือนหน้าหนี เมื่อครู่นี้นางกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย อันตรายเกินไปแล้ว เกือบจะลืมไปแล้วว่าเขาคือตัวร้ายที่ทั้งเหี้ยมโหดและอำมหิต

อย่าเห็นว่าตัวร้ายเหล่านี้ดูผิวเผินเหมือนจะว่าง่าย นั่นเป็นเพราะมีตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายคอยควบคุมอยู่ต่างหาก หากยกเลิกสัญญาเมื่อไหร่ นางจะต้องถูกทรมานอย่างหนักแน่นอน มิติจะเล็กหน่อยก็ช่างมันเถอะ รีบหาบิดาให้เจอเป็นอันดับแรกก่อนดีกว่า

เมื่อมองดูท่าทางลุกลี้ลุกลนหลบสายตาของหลีเยว่ โยวเลี่ยก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย คิ้วและดวงตาที่เคยดุดันกลับเพิ่มความอ่อนโยนขึ้นมาหลายส่วน เขาปรับท่าอุ้มหลีเยว่เพื่อให้นางพิงได้อย่างมั่นคงยิ่งขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำและชัดเจน "พวกเราไปพักกันตรงนั้นเถอะ" พูดพลางเขาก็ชี้มือไปข้างหน้า

เบื้องหน้าคือป่าไม้ ลำธารเล็กๆ ที่ทอประกายระยิบระยับปรากฏให้เห็นอยู่รำไร ริมลำธารมีก้อนหินขนาดใหญ่หลายก้อนที่สามารถบดบังแสงแดดจ้าในยามเที่ยงวันได้พอดี เห็นได้ชัดว่าเป็นจุดพักแรมที่ถูกเลือกไว้ล่วงหน้าแล้ว

ความเร็วในการแกว่งไกวของหางงูลดลง โยวเลี่ยหลบหลีกเศษหินบนพื้นอย่างระมัดระวัง เพราะกลัวว่าจะทำให้ตัวเมียตัวน้อยในอ้อมกอดต้องสั่นสะเทือน ผ่านไปไม่นาน เขาก็ค่อยๆ วางหลีเยว่ลงบนก้อนหินที่ราบเรียบอย่างแผ่วเบา

ทันทีที่เท้าแตะพื้น หลีเยว่ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แม้จะบอกว่าเป็นไปเพื่อเร่งความเร็วในการเดินทาง ทว่าเมื่อเทียบกับร่างสัตว์ของจิ้นเหยี่ยแล้ว การที่โยวเลี่ยอุ้มนางในรูปแบบมนุษย์ครึ่งท่อนนั้น ทำให้นางรู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าตอนที่นั่งอยู่บนหลังของจิ้นเหยี่ยในร่างสัตว์เสียอีก เส้นประสาทตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา ในที่สุดตอนนี้ก็สามารถผ่อนคลายลงได้บ้าง

สามีสัตว์ร้ายคนอื่นๆ ก็ทยอยกันตามมาสมทบ พวกเขาคืนร่างเป็นมนุษย์แล้วนั่งลงพักผ่อนในบริเวณที่ไม่ไกลจากหลีเยว่นัก

หลีเยว่มองไปที่น้ำใสสะอาดในลำธาร นางอยากจะลงไปอาบน้ำมาก แต่พอคิดถึงเหตุการณ์ที่ถูกงูหลามจระเข้ยักษ์ลากลงน้ำเมื่อวานนี้ ภายในใจก็หวาดผวา แล้วแบบนี้นางจะไปกล้าขออาบน้ำได้อย่างไรกัน ในขณะที่นางกำลังลังเลอยู่นั้น จู่ๆ โยวเลี่ยก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ ภายในดวงตาสีแดงเข้มสะท้อนภาพของนาง น้ำเสียงทุ้มต่ำดังก้องอยู่ข้างหู "อยากอาบน้ำหรือ ข้าพาเจ้าลงน้ำเอง เอาไหม"

[จบแล้ว]