บทที่ 17 - ที่แท้ก็ยังสามารถเดินทางด้วยร่างกึ่งสัตว์ได้

หลังจากหยดเลือดให้หลานซีเสร็จ หลีเยว่มองดูบาดแผลที่ปลายนิ้วซึ่งยังมีเลือดซึมออกมา นางก็หันไปมองซือฉีทันที

ในเมื่อกรีดเปิดปากแผลแล้ว หยดเพิ่มอีกสักครั้งก็จะได้ไม่ต้องกรีดใหม่ในคราวหน้า นางชูนิ้วขึ้นพลางหันหลังเดินตรงไปหาซือฉี

ซือฉียังคงยืนอยู่กับที่ ภายในดวงตาสีอำพันยังคงหลงเหลือความซับซ้อนยามที่มองหลีเยว่หยดเลือดให้หลานซีเมื่อครู่ ก่อนจะเห็นนางชูปลายนิ้วที่มีเลือดไหลเดินตรงเข้ามาหาเขา

หยดเลือดจากปลายนิ้วของนางหยดลงมาตามง่ามนิ้ว น้ำเสียงแฝงไปด้วยความร้อนรน "เร็วเข้า เจ้าย่อตัวลงมาหน่อย ข้าจะหยดเลือดให้เจ้า"

สีหน้าของซือฉีเปลี่ยนไปเล็กน้อยในพริบตา ไม่ใช่การต่อต้าน แต่เป็นความประหลาดใจ เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อวานนางเพียงแค่พูดขึ้นมาส่งๆ ว่าจะหยดให้ในคราวหน้า ไม่คิดเลยว่านางจะยังจำเรื่องนี้ได้

"เจ้าต้องการหยดเลือดเพื่อยกเลิกสัญญากับข้างั้นหรือ" ซือฉีหลุบตาลงมองนาง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สายตาดูลึกล้ำและแฝงไปด้วยความเย็นชา

หลีเยว่มองอารมณ์ในดวงตาของเขาไม่ออก และนางก็ไม่อยากจะมองให้ออกด้วย นางเพียงแค่อยากจะรีบเดินทางให้เร็วที่สุด นางพยักหน้า "แน่นอนสิ เจ้าย่อตัวลงมาหน่อย"

รอยขมวดคิ้วของซือฉียังไม่คลายลง เขาค่อยๆ ย่อตัวลงเล็กน้อย หลีเยว่หยดเลือดลงบนหน้าอกของเขาทันทีหนึ่งหยด ตราประทับสัตว์ร้ายบนหน้าอกก็มีสีจางลงไปหนึ่งระดับในทันที

จู่ๆ เขาก็ก้มหน้าลง ยื่นมือออกไปคว้าข้อมือของหลีเยว่เอาไว้ ปลายนิ้วโป้งปัดผ่านปลายนิ้วที่มีเลือดไหลของนาง วินาทีต่อมาเขากลับโน้มตัวลงเล็กน้อยและแลบลิ้นเลียรอยแผลที่ยังมีเลือดซึมอยู่อย่างแผ่วเบา

สัมผัสอุ่นวาบโอบล้อมปลายนิ้ว นำพากลิ่นอายอันสดชื่นซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของซือฉีมาด้วย หลีเยว่ถึงกับตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง

นางมองดูใบหน้าที่มักจะเย็นชาเป็นนิจของซือฉีซึ่งอยู่ใกล้แค่เอื้อม ขนตายาวหลุบลง ท่าทางที่กำลังเลียแผลอย่างตั้งใจนั้นช่างขัดแย้งกับภาพลักษณ์ของเขาอย่างรุนแรง มันสร้างแรงสั่นสะเทือนมหาศาลจนสมองของนางขาวโพลนไปชั่วขณะ

"เจ้า ... " หลีเยว่ดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว พวงแก้มแดงก่ำในพริบตา นางรีบออกแรงชักนิ้วกลับ ปลายนิ้วยังคงหลงเหลืออุณหภูมิจากริมฝีปากของซือฉี มันร้อนลวกจนนางใจสั่น

นางขมวดคิ้วจ้องมองซือฉี ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัย เขาทำอะไรเนี่ย เขาคงไม่ได้มีรสนิยมชอบดูดเลือดคนหรอกนะ

นางเพิ่งจะอ้าปากถาม ร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาและคุกเข่าลงตรงหน้านาง ทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้ลงได้อย่างพอดิบพอดี เขาคือโยวเลี่ย

หลีเยว่ก้มหน้าลงมอง สิ่งที่อยู่ในมือของโยวเลี่ยดึงดูดความสนใจของนางไปในทันที มันคือรองเท้าหนังขนาดเล็กกะทัดรัดที่ทำจากหนังสัตว์ ตัวหนังทอประกายเงางามแบบด้าน ลวดลายชัดเจนและตัดเย็บอย่างประณีต ลวดลายบนหนังนั้นดูคุ้นตา เมื่อมองดูดีๆ ก็พบว่าเหมือนจะเป็นลวดลายของงูหลามจระเข้ยักษ์

จะว่าไปแล้วนางก็มีรองเท้าบูตหนังสัตว์อยู่เหมือนกัน แต่มันหนาและหนักเกินไป อากาศแบบนี้ใส่แล้วอบอ้าวมาก ประกอบกับปกติแล้วตัวเมียไม่ต้องเดิน นางจึงตัดสินใจไม่ใส่มัน ไม่คิดเลยว่าโยวเลี่ยจะแอบไปถลกหนังของงูหลามจระเข้ยักษ์มาตอนไหน แถมยังเอามาทำเป็นรองเท้าคู่ใหม่ให้นางอีก

รองเท้าคู่ใหม่นั้นมีรูระบายอากาศรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดบนหน้ารองเท้า ทำให้โปร่งสบาย หนังสัตว์ทอประกายสีเงินอมเทา สัมผัสเรียบลื่นและยังกันน้ำได้ด้วย พื้นรองเท้าถูกรองด้วยหนังสัตว์อีกชั้นหนึ่งและขัดจนเรียบเนียน แถมยังใช้เส้นเอ็นสัตว์ขนาดเล็กมาตกแต่ง ใช้งานได้จริงแถมยังสวยงาม เหมาะสำหรับใส่ในหน้าร้อนนี้เป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่ว่าทำไมจู่ๆ โยวเลี่ยถึงมาทำรองเท้าให้นางล่ะ

ทว่าไม่นานนางก็เข้าใจเหตุผล โยวเลี่ยยังอยู่ในช่วงติดสัด เมื่อคืนนางก็ถือว่าได้ปลอบประโลมเขาไปแล้ว ประกอบกับช่วงสองสามวันนี้เขายังต้องการการปลอบประโลมจากนาง คาดว่าเขาคงทำเพื่อประจบประแจงนางเป็นแน่ เมื่อคิดได้ดังนี้ ความอึดอัดใจเล็กๆ ในใจก็มลายหายไปในพริบตา นางยิ้มพลางยื่นเท้าออกไป "นี่คือรองเท้าที่ทำให้ข้างั้นหรือ ข้าขอลองใส่ดูได้หรือไม่"

เดิมทีโยวเลี่ยยังคงใจตุ๊มๆ ต่อมๆ คิดว่านางจะรังเกียจ ไม่คิดเลยว่านางจะมีปฏิกิริยาตอบสนองเช่นนี้ เมื่อคืนช่วงดึกเขาเดินออกจากถ้ำ อาศัยแสงจากกองไฟ ใช้หนังสัตว์บริเวณหน้าท้องที่อ่อนนุ่มที่สุดของงูหลามจระเข้ยักษ์มาฟอกและเย็บขึ้นมาทีละนิด

ยามที่ได้เห็นความดีใจในดวงตาของหลีเยว่ รวมไปถึงรอยยิ้มอันสดใสเหล่านั้น มันราวกับมีดทื่อๆ ที่กรีดผ่านเปลือกแข็ง ความอึดอัดที่ซ่อนอยู่เบื้องล่างถูกความอ่อนโยนซัดสาดจนสลายไป ภายในใจหลงเหลือเพียงความตื่นเต้นอันนุ่มนวลที่กำลังเต้นรัว

ลูกกระเดือกของโยวเลี่ยขยับขึ้นลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความแหบพร่า "อืม ให้เจ้า เจ้าลองดูสิว่าพอดีหรือไม่"

หลีเยว่สอดเท้าเข้าไป หนังรองเท้าหุ้มถึงข้อเท้าพอดี หนังสัตว์ทั้งนุ่มและแนบกระชับ ขนาดก็พอดีเป๊ะ ใส่สบายกว่ารองเท้าบูตหนังสัตว์คู่ก่อนของนางมาก แถมเวลาเดินก็ไม่กัดเท้าเลยแม้แต่น้อย นางยืนขึ้นและลองเดินไปสองก้าว ก่อนจะหันกลับมาส่งยิ้มให้โยวเลี่ยอย่างมีความสุขกว่าเดิม "พอดีเป๊ะเลย ขอบใจเจ้านะ โยวเลี่ย"

ไม่ว่าจะเป็นการตอบแทนสำหรับการปลอบประโลม หรือเป็นการจงใจประจบประแจง แต่อย่างน้อยโยวเลี่ยก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการทำรองเท้าคู่นี้ขึ้นมา ยิ่งไปกว่านั้นนางก็ชอบรองเท้าคู่นี้มากจริงๆ บนใบหน้าจึงเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อมองดูรอยยิ้มอันสดใสของตัวเมียตัวน้อย คนที่เหม่อลอยไม่ได้มีเพียงโยวเลี่ยคนเดียว จิ้นเหยี่ยจ้องมองดวงตาที่โค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวเวลาที่หลีเยว่ยิ้ม ถุงหนังสัตว์ในมือแทบจะร่วงลงพื้น นางพูดคำว่าขอบใจงั้นหรือ แถมนางยังรับรองเท้าที่โยวเลี่ยมอบให้อีกด้วย

ซือฉียืนอยู่ด้านข้าง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สายตาตกลงบนรองเท้าที่โยวเลี่ยมอบให้นาง ส่วนหลานซีดึงสายตากลับมาด้วยสีหน้าราบเรียบ ปลายนิ้วลูบไล้ตราประทับสัตว์ร้ายบนหน้าอกโดยสัญชาตญาณ พลางนึกถึงปลายหูที่แดงระเรื่อของหลีเยว่ตอนที่นางหยดเลือดให้เขาเมื่อครู่ ความรู้สึกแปลกประหลาดในใจก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก

ผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที ตัวผู้หลายคนก็ดึงสติกลับมา สีหน้าค่อยๆ เคร่งขรึมลง พวกเขาทุกคนล้วนมองออกว่า ท่าทีที่หลีเยว่มีต่อโยวเลี่ยนั้นอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ตกลงว่านางชอบรองเท้าคู่นี้จากใจจริง หรือว่ามีแผนการอื่นแอบแฝงอยู่กันแน่

โยวเลี่ยไม่ได้สนใจสายตาของคนอื่น เขาหันหลังไปหยิบสมุนไพรห้ามเลือดกำเล็กๆ ออกมาจากถุงหนังสัตว์ นำไปบดจนละเอียดบนก้อนหิน จากนั้นก็หยิบเส้นหนังสัตว์ที่สะอาดๆ มาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าหลีเยว่ เขาจับปลายนิ้วที่ยังมีเลือดซึมออกมาของนางเอาไว้อย่างแผ่วเบา

หลีเยว่อึ้งไปเล็กน้อย นางมองดูเขาพอกสมุนไพรลงบนบาดแผลอย่างระมัดระวัง ถึงเพิ่งจะนึกถึงคำสัญญาของตัวเองเมื่อวานนี้ขึ้นมาได้ "รวมครั้งนี้ด้วย เจ้าก็ช่วยข้าทำแผลสองครั้งแล้วนะ ช่วยพันแผลให้อีกแค่ครั้งเดียว ข้าก็จะหยดเลือดให้เจ้า ข้าพูดคำไหนคำนั้น"

การกระทำของโยวเลี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางปรายตามองนาง ภายในดวงตาสีแดงเข้มมีอารมณ์อันซับซ้อนวาบผ่าน ทว่าเขากลับไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เร่งความเร็วในการพันแผลให้เร็วขึ้น

หลีเยว่ถูกปฏิกิริยาของเขาทำให้รู้สึกงุนงง ทำไมถึงดูเหมือนไม่พอใจล่ะ หลังจากพันแผลเสร็จ สามีสัตว์ร้ายหลายคนก็จัดการเก็บข้าวของเตรียมตัวออกเดินทาง

โยวเลี่ยยื่นถุงหนังสัตว์ในมือของตัวเองส่งให้จิ้นเหยี่ย ภายในบรรจุเนื้อสัตว์และผลไม้ป่าที่เหลืออยู่ จิ้นเหยี่ยรับถุงมาพลางแค่นเสียงเย็น น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน "เมื่อวานข้าแบกหลีเยว่มาทั้งวัน เดิมทีแค่แบกอีกวันก็จะได้หยดเลือดแล้ว แต่ตอนนี้กลับเปลี่ยนให้เจ้าเป็นคนพานางไป ดูเหมือนเจ้าจะร้อนใจอยากยกเลิกสัญญากับนางมากเลยสินะ"

โยวเลี่ยถลึงตาใส่เขา สายตาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ทว่ากลับไม่ได้อธิบายอะไร หลีเยว่กำลังก้มหน้าครุ่นคิดว่าหากโยวเลี่ยแปลงเป็นร่างงู บนเกล็ดลื่นๆ นั่นจะไม่มีเส้นขนให้จับเลย แล้วนางจะขี่บนหลังของเขาได้อย่างไร

ในขณะที่นางกำลังคิดอยู่นั้น ก็เห็นโยวเลี่ยโน้มตัวลงมากะทันหัน ใช้มือข้างหนึ่งช้อนใต้ข้อพับเข่าของนางเอาไว้อย่างมั่นคง แล้วอุ้มนางขึ้นมาอย่างแผ่วเบา หลีเยว่กอดคอเขาโดยสัญชาตญาณ ถึงเพิ่งจะมองเห็นความเปลี่ยนแปลงของโยวเลี่ยอย่างชัดเจน

ท่อนบนของเขายังคงรักษารูปแบบมนุษย์เอาไว้ เส้นผมยาวสีเงินอมเทาปรกอยู่บนบ่า กล้ามเนื้อแขนมีเส้นสายที่ตึงกระชับ เขาอุ้มนางเอาไว้อย่างมั่นคง ทว่าท่อนล่างกลับกลายเป็นหางงูสีเงินอมขาว เกล็ดทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงแดด ปลายหางยังคงม้วนรัดถังไม้ที่บรรจุน้ำของหลานซีเอาไว้ ไม่เพียงแต่ไม่เป็นอุปสรรคต่อการพกพาสัมภาระ แต่ยังสามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อย่างปราดเปรียวอีกด้วย

[จบแล้ว]