บทที่ 16 - ไม่ว่าเรื่องอะไรก็ไม่อาจทำให้เสียเวลาเดินทาง

หลีเยว่ถูกเสียงนกร้องจากหน้าปากถ้ำปลุกให้ตื่น ยามที่ลืมตาขึ้นมา ภายในถ้ำก็สว่างขึ้นมากแล้ว แสงแดดสาดส่องเข้ามาจากปากถ้ำ ทอดเงาเป็นจุดแสงเล็กๆ บนพื้น

นางคลำไปข้างกายโดยสัญชาตญาณ ทว่ากลับสัมผัสได้เพียงหนังสัตว์ที่เย็นชืด โยวเลี่ยไม่อยู่แล้ว มีเพียงบริเวณเอวที่ยังคงหลงเหลือความเย็นสบายอย่างเลือนราง คอยย้ำเตือนนางว่าเรื่องเมื่อคืนไม่ใช่ความฝัน

นางยันกายลุกขึ้นนั่ง เพิ่งจะขยับขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ขาทั้งสองข้างรู้สึกปวดเมื่อยเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะเมื่อคืนถูกหางงูของโยวเลี่ยรัดแน่นเกินไปและถูกทับเป็นเวลานานถึงได้เป็นเช่นนี้ ในขณะที่หลีเยว่กำลังนวดขาอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีสัมผัสอุ่นวาบส่งผ่านมาที่ลำคอ สร้อยคอที่สวมอยู่บนคอกลับร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย ราวกับมีบางสิ่งกำลังกระวนกระวายอยู่ข้างใน

นางอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบดึงสติสัมผัสเข้าไปในมิติทันที ครั้งก่อนตอนที่สติสัมผัสเข้าไปในมิติ ภายในนั้นเต็มไปด้วยหมอกหนาทึบจนแทบจะมองไม่เห็นสิ่งใด สามารถรับรู้ได้ถึงพื้นที่ประมาณห้าตารางเมตรเท่านั้น ทว่าครั้งนี้กลับแตกต่างออกไป หมอกหนาทึบสลายไปจนหมดสิ้น ภาพรวมของมิติปรากฏขึ้นตรงหน้านางอย่างชัดเจน

เบื้องหน้าไม่ใช่พื้นที่เล็กแคบอีกต่อไป แต่เป็นผืนดินสีดำขนาดประมาณสามสิบตารางเมตร ดินดูอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างมาก แถมยังทอประกายเงางามจางๆ อีกด้วย หลีเยว่รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ดินผืนนี้มองแวบเดียวก็รู้ว่าสามารถปลูกพืชได้ ดูเหมือนว่าอีกไม่นานนางก็จะมีผักกินอย่างอิสระแล้ว

สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ตรงมุมหนึ่งของมิติกลับมีบ่อน้ำพุเล็กๆ ซ่อนอยู่ แม้ว่าน้ำพุจะมีเพียงไม่กี่หยด ทว่าก็ไม่อาจระงับความตื่นเต้นในใจของนางได้เลย นี่คงไม่ใช่บ่อน้ำพุวิเศษที่มักจะเห็นในนิยายหรอกใช่ไหม ในนิยายมักจะบอกว่าบ่อน้ำพุวิเศษแบบนี้สามารถรักษาได้สารพัดโรค แถมยังสามารถปลูกพืชแปลกใหม่ได้มากมายอีกด้วย ไม่รู้ว่าบ่อน้ำพุวิเศษในมิติของนางจะมีสรรพคุณอย่างไรบ้าง

หัวใจของหลีเยว่เต้นระรัวขึ้นมาทันที นางใช้สติสัมผัสดึงน้ำพุออกมา ยามที่ปลายนิ้วสัมผัสกับน้ำพุ ความอบอุ่นสายหนึ่งก็แล่นพล่านจากปลายนิ้วไปทั่วทั้งร่าง แม้แต่อาการปวดเมื่อยที่ขาทั้งสองข้างก็บรรเทาลงไปมาก

นางยังไม่ทันได้ลองทดสอบประโยชน์ของน้ำพุ เสียงของฉืออวี้ก็ดังมาจากหน้าปากถ้ำ "หลีเยว่ ตื่นหรือยัง"

นางรีบนำน้ำพุออกไป แล้วฉืออวี้ก็เดินเข้ามา ในมือของเขายังถือเนื้อย่างสีเหลืองทองไม้หนึ่งมาด้วย หยดน้ำมันยังคงส่งเสียงดังฉ่า กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วทั้งถ้ำในพริบตา เขายังคงประดับรอยยิ้มประจบประแจงที่ดูมีเสน่ห์ ก่อนจะยื่นเนื้อย่างมาตรงหน้านาง "เพิ่งย่างเสร็จ ยังร้อนอยู่นะ เจ้าลองชิมดูสิ"

เดิมทีควรจะเป็นรอยยิ้มที่ดึงดูดใจ น่าเสียดายที่รอยแผลเป็นบนใบหน้าได้ทำลายความงดงามนั้นไปจนหมดสิ้น หลีเยว่ละสายตาจากใบหน้าของเขา รับเนื้อย่างมากัดเข้าไปหนึ่งคำ เนื้อสัมผัสเนียนนุ่ม ด้านบนโรยด้วยเกลือ นางเคี้ยวไปพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เมื่อคืนพวกเจ้าล่าสัตว์ได้งั้นหรือ ข้านึกว่าฟ้ามืดแล้วจะหาเหยื่อยากเสียอีก"

สัตว์ในโลกนี้แบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทหนึ่งคือสัตว์ป่าทั่วไปที่ไม่มีระดับขั้น อีกประเภทหนึ่งคือสัตว์ดุร้ายที่มีระดับขั้น เนื้อของสัตว์ป่าทั่วไปจะอ่อนนุ่มและสามารถนำมากินได้ แต่เนื้อของสัตว์ดุร้ายที่มีระดับขั้นจะแข็งกระด้างและมีกลิ่นเหม็นเปรี้ยว จึงไม่มีสัตว์ร้ายตนใดอยากจะกิน ยิ่งไปกว่านั้นสัตว์ป่าทั่วไปยังล่าได้ง่ายกว่า แต่สัตว์ดุร้ายนั้นอันตรายมาก

ดังนั้นการที่ตัวผู้จะออกไปล่าสัตว์จึงมีความเสี่ยงเช่นกัน ไม่ใช่ว่าจะโชคดีเจอสัตว์ป่าทั่วไปได้ทุกครั้ง

ฉืออวี้ทรุดตัวลงนั่งข้างกายนาง สายตาตกลงบนวงแหวนสัตว์ร้ายบนข้อมือของนาง ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือไม่ แต่เขารู้สึกว่าวงแหวนสัตว์ร้ายที่เดิมทีบางราวกับเส้นด้ายนั้นคล้ายกับจะกว้างขึ้นมาเล็กน้อย "เมื่อคืนข้า ซือฉี และจิ้นเหยี่ยเป็นคนออกไปล่าสัตว์ ส่วนหลานซีกับโยวเลี่ยอยู่เฝ้ายามหน้าปากถ้ำ พวกเราโชคดีมาก ออกไปได้ไม่นานก็เจอฝูงสัตว์กินพืช ข้ายังล่าตัวที่ใหญ่ที่สุดมาได้ด้วยนะ ซือฉีกับจิ้นเหยี่ยก็ล่าได้คนละตัวเหมือนกัน วันนี้มีเนื้อให้กินอิ่มแน่นอน"

แม้วาคำพูดของฉืออวี้จะดูเหมือนจงใจเอาหน้าอยู่บ้าง ทว่าการมีเนื้อให้กินโดยไม่ทำให้เสียเวลาเดินทาง นางก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง นางกัดเนื้อย่างคำโตพลางเอ่ยถามเสียงอู้อี้ "แล้วพวกเจ้าล่ะ กินกันหมดหรือยัง พอหรือเปล่า หากไม่พอ ข้ายังมีผลไม้ป่าอยู่นะ"

ฉืออวี้อึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะออกมา รอยยิ้มในดวงตาคล้ายกับจะจริงใจขึ้นมาบ้างเพราะรอยยิ้มนี้ "พอสิ พวกเรากินกันอิ่มไปตั้งนานแล้ว ตั้งใจเก็บส่วนที่นุ่มที่สุดไว้ให้เจ้า ... "

พอพูดถึงตรงนี้ ฉืออวี้กลับมีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่พูด หลีเยว่คิดว่าเขากำลังกังวลเรื่องการหยดเลือดเพื่อยกเลิกสัญญา จึงรีบอธิบาย "เจ้าวางใจเถอะ จำนวนครั้งที่เจ้าทำอาหารข้าจำได้หมด รวมมื้อนี้ด้วยก็เป็นสามมื้อแล้ว หากทำอีกสองมื้อ ข้าก็จะหยดเลือดให้เจ้า"

ฉืออวี้ได้ยินคำอธิบายของนางก็ทำเพียงแค่ตอบรับในลำคอเบาๆ

หลีเยว่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความแปลกใจ "มีเรื่องอื่นอีกงั้นหรือ"

ฉืออวี้คล้ายกับลังเลอยู่ครู่หนึ่งถึงได้เอ่ยขึ้น "โยวเลี่ยติดสัดแล้ว เมื่อคืนเจ้า ... "

ทว่าพูดไปได้ครึ่งทางเขาก็หยุดพูด แต่หลีเยว่ก็เข้าใจความหมายที่เขาต้องการจะสื่อ สามีสัตว์ร้ายหลายคนเห็นโยวเลี่ยเดินออกจากถ้ำของนางในตอนเช้า ก็พอดูออกว่าเขาติดสัด ทว่าบนตัวของเขากลับไม่มีความบ้าคลั่งอันเกิดจากยีนคลุ้มคลั่งเลย เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับการปลอบประโลมจากตัวเมียแล้ว

แต่หลังจากที่ฉืออวี้เข้ามาในถ้ำ เขาก็ลอบสังเกตหลีเยว่ บนตัวของนางไม่ได้มีตราประทับสัตว์ร้ายของโยวเลี่ยปรากฏขึ้นเลย พวกเขาย่อมไม่ได้หลอมรวมกันเป็นแน่ ทว่าใช้วิธีอื่นแทน ระดับวงแหวนสัตว์ร้ายของหลีเยว่ไม่ได้สูงนัก ตามหลักการแล้ว หากทั้งสองไม่ได้หลอมรวมร่างกายกัน ก็ไม่น่าจะสามารถปลอบประโลมโยวเลี่ยได้ ตกลงว่านางใช้วิธีใดถึงสามารถปลอบประโลมโยวเลี่ยได้สำเร็จกันแน่

ทว่าไม่ว่าจะใช้วิธีใด การที่หลีเยว่ยอมปลอบประโลมโยวเลี่ย ก็หมายความว่าต่อไปหากพวกเขาถึงช่วงติดสัด นางก็จะยอมปลอบประโลมให้เช่นกันใช่หรือไม่ จากนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะในใจ การที่นางปลอบประโลมโยวเลี่ยจะต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงแน่ ตัวเมียที่แสนชั่วร้ายอย่างนางจะยินยอมปลอบประโลมพวกเขาได้อย่างไร

หลีเยว่มีสีหน้าราบเรียบพลางเอ่ยขึ้น "เรื่องของโยวเลี่ยข้ารู้แล้ว เมื่อคืนข้าปลอบประโลมเขาเอง แล้ววันนี้อาการเขาเป็นอย่างไรบ้าง ยังพอจะเดินทางไหวหรือไม่"

ความจริงสิ่งที่นางใส่ใจที่สุดก็คือเรื่องนี้ ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ก็ไม่อาจทำให้เสียเวลาเดินทางได้

ฉืออวี้เพิ่งจะเอ่ยปากตอบ สามีสัตว์ร้ายหลายคนก็ทยอยกันเดินเข้ามาในถ้ำ พวงแก้มของโยวเลี่ยยังมีสีแดงระเรื่อ ทว่าแววตากลับแจ่มใสขึ้นมาก เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินคำพูดของหลีเยว่จากนอกถ้ำ จึงรีบเอ่ยขึ้นทันที "ข้าเดินทางไหว แต่ข้าต้องการการปลอบประโลม วันนี้ข้าจะแบกเจ้าเดินทางเอง"

หลีเยว่รู้ดีว่าการปลอบประโลมต้องอาศัยการสัมผัสทางร่างกาย ไม่ว่าจะนั่งหลังใคร ขอเพียงไม่ทำให้เสียเวลาเดินทางก็เหมือนกันหมด นางจึงพยักหน้าตกลง

สามีสัตว์ร้ายหลายคนจัดการสัมภาระเตรียมตัวออกเดินทาง จู่ๆ ก็ได้ยินหลีเยว่ร้องบอกว่า "เดี๋ยวก่อน" ทุกคนต่างชะงักการกระทำอย่างพร้อมเพรียงแล้วหันไปมองนางด้วยความสงสัย

เห็นเพียงหลีเยว่หันหลังเดินไปหาหลานซี นางกัดริมฝีปากแน่นก่อนจะกรีดปลายนิ้วตัวเอง หยดเลือดสีแดงสดผุดขึ้นมาทันที มันทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด หลานซีมองดูปลายนิ้วที่มีเลือดไหลของนาง พลางขมวดคิ้วเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ

หลีเยว่ชูปลายนิ้วที่มีเลือดไหลขึ้นมา นางแหงนหน้ามองหลานซีที่สูงกว่าตัวเองมาก ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น "เจ้าย่อตัวลงมาหน่อยสิ สูงขนาดนี้ ข้าจะหยดเลือดได้อย่างไร"

หลานซีถึงเพิ่งจะรู้สึกตัว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ก่อนจะค่อยๆ โน้มตัวลงมา เดิมทีเขาก็เป็นคนงดงามมากอยู่แล้ว เครื่องหน้าอันงดงามราวกับภาพวาดสีน้ำมันซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าเงือก ยิ่งดูโดดเด่นสะดุดตาภายใต้แสงแดด ขนตายาวงอนหลุบลง ปลายจมูกแทบจะชนเข้ากับหน้าผากของหลีเยว่ กลิ่นอายของน้ำทะเลอ่อนๆ ผสมผสานกับกลิ่นสมุนไพรโอบล้อมนางเอาไว้ในพริบตา

ความงดงามที่พุ่งเข้าใส่กะทันหันทำให้หัวใจของหลีเยว่เต้นผิดจังหวะไปหลายครั้ง พวงแก้มก็ร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม ผิวของหลานซีขาวเนียนราวกับหยก ขนตายาวจนแทบจะปัดโดนผิวใต้ตา แม้แต่ริมฝีปากก็ยังมีสีชมพูอ่อน ทั้งที่เป็นผู้แข็งแกร่งระดับสีเขียวที่สามารถต่อกรกับสัตว์ดุร้ายได้ ทว่ากลับมีใบหน้าที่สามารถทำให้ผู้คนเหม่อลอยได้

หลีเยว่พร่ำบอกตัวเองในใจอย่างบ้าคลั่ง 'เขาคือตัวร้าย เขาอยากจะฆ่าข้า' ถึงสามารถทำให้หัวใจกลับมาเต้นเป็นปกติได้ นางรีบเบือนหน้าหนี สายตาจับจ้องไปที่ตราประทับสัตว์ร้ายบนหน้าอกของเขา น้ำเสียงค่อนข้างตึงเครียด "เอาล่ะ อย่าขยับนะ"

หยดเลือดจากปลายนิ้วร่วงหล่นลงบนตราประทับสัตว์ร้ายสีม่วงอ่อน ตราประทับสว่างวาบขึ้นมาในทันที ก่อนจะค่อยๆ จางลงหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที หลีเยว่ดึงมือกลับมา น้ำเสียงราบเรียบ "นี่เป็นครั้งที่สอง พรุ่งนี้จะหยดให้เป็นครั้งสุดท้าย ก็จะครบสามครั้งตามที่รับปากเจ้าไว้แล้ว"

หลานซียืดตัวขึ้นตรง เขาไม่ได้พูดอะไร ทว่าสายตากลับไม่ละไปจากใบหน้าของนางเลย เมื่อครู่เขามองเห็นอย่างชัดเจน พวงแก้มของนางแดงระเรื่อราวกับถูกย้อมด้วยแสงทินกร ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา ทว่าปลายหูกลับยังคงหลงเหลือสีชมพูระเรื่อที่ยังไม่จางหายไป

นางกำลังคิดอะไรอยู่ เหตุใดในช่วงเวลาสั้นๆ ใบหน้าถึงได้มีความรู้สึกหลากหลายถึงเพียงนี้ หรือว่ากำลังวางแผนว่าจะทรมานพวกเขาอย่างไรดีอย่างนั้นหรือ

[จบแล้ว]