บทที่ 14 - จูบลงไปอย่างแรง

หลีเยว่มองดูผลึกสัตว์ร้ายสีเขียวในมือ ถึงเพิ่งจะนึกถึงกฎเกณฑ์ของโลกสัตว์ร้ายขึ้นมาได้ ไม่ว่าตัวผู้จะล่าสัตว์ดุร้ายระดับใดได้ ล้วนต้องมอบผลึกสัตว์ร้ายให้กับตัวเมียที่ทำสัญญา ปลายนิ้วของนางลูบไล้ผิวสัมผัสอันอบอุ่นของผลึกสัตว์ร้าย ภายในใจอดไม่ได้ที่จะมีความผิดหวังวาบผ่าน

หากเป็นผลึกสัตว์ร้ายที่โปร่งใสก็คงดี จะได้เอามาเสริมสร้างร่างกายได้โดยตรง ร่างกายที่อ่อนแอราวกับจะปลิวไปตามลมของนางในตอนนี้ แทบจะทนรับอันตรายใดๆ ไม่ไหวอีกแล้ว ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที ผลึกสัตว์ร้ายระดับสีเขียวก็หาได้ยากยิ่ง การสามารถหามันเจอในตัวของงูหลามจระเข้ยักษ์ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

นางกำผลึกสัตว์ร้ายเอาไว้แน่น ช้อนตาขึ้นมองสามีสัตว์ร้ายหลายคนแล้วเอ่ยว่า "พวกเจ้าเข้ามาใกล้ๆ หน่อย ข้ามีเรื่องจะพูด"

สามีสัตว์ร้ายหลายคนมองหน้ากันไปมา ทว่าก็ยอมเดินเข้ามาล้อมวงแต่โดยดี

ตัวผู้รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันหลายคนมายืนอยู่ตรงหน้า ทำให้หลีเยว่รู้สึกอึดอัดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก นางตั้งสติ สายตากวาดมองวงแหวนสัตว์ร้ายบนท่อนแขนของพวกเขา มีเพียงหลานซีคนเดียวที่มีวงแหวนสัตว์ร้ายอยู่ที่ข้อเท้า

วงแหวนสัตว์ร้ายระดับสีเหลืองของซือฉีทอประกายสีส้มอ่อนๆ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับสีส้มมาได้ไม่นาน วงแหวนสัตว์ร้ายของฉืออวี้และจิ้นเหยี่ยเป็นสีเหลืองสว่างสดใส หยุดอยู่ในระดับสีเหลืองขั้นกลาง วงแหวนสัตว์ร้ายของโยวเลี่ยมีขอบสีเขียวอ่อนเจือปนอยู่ ห่างจากระดับสีเขียวเพียงก้าวเดียว มีเพียงหลานซีที่มีวงแหวนสัตว์ร้ายสีเขียวเข้ม หยุดอยู่ในระดับสีเขียวอย่างมั่นคง

หลีเยว่ไม่ลังเลอีกต่อไป นางยื่นมือส่งผลึกสัตว์ร้ายไปตรงหน้าโยวเลี่ย "ผลึกสัตว์ร้ายชิ้นนี้ให้เจ้า เจ้าเข้าใกล้ระดับสีเขียวมากที่สุด หากมีมันก็น่าจะสามารถทะลวงผ่านได้เลยใช่หรือไม่"

รูม่านตาของโยวเลี่ยหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ภายในดวงตาสีแดงเข้มเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาคว้าผลึกสัตว์ร้ายเอาไว้โดยสัญชาตญาณ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองนางอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เจ้า ... จะให้ข้าจริงๆ หรือ"

ต้องรู้ว่านี่คือผลึกสัตว์ร้ายระดับสีเขียวอันล้ำค่า สามารถนำไปแลกของได้มากมาย แต่หลีเยว่กลับนำผลึกสัตว์ร้ายระดับสีเขียวมามอบให้เขา แทนที่จะเอาไปแลกของงั้นหรือ

หลีเยว่พยักหน้า น้ำเสียงจริงจัง "พลังการต่อสู้ของพวกเจ้าในตอนนี้อ่อนแอเกินไป"

นางนึกถึงความตื่นเต้นหวาดเสียวตอนที่ถูกงูหลามจระเข้ยักษ์ลอบโจมตีเมื่อครู่ จึงเอ่ยเสริมด้วยความหวาดผวา

"เมื่อครู่รับมือกับสัตว์ร้ายระดับสีเขียวแค่ตัวเดียวยังยากลำบากขนาดนี้ หากต้องเจอกับตัวที่เก่งกาจกว่านี้ พวกเราคงทนไปไม่ถึงตอนที่เจอบิดาแน่ หากเจ้าทะลวงผ่านระดับสีเขียวไปได้ ต่อไปตอนเดินทางก็จะมีหลักประกันเพิ่มขึ้นมาอีกข้อ"

มือที่กำผลึกสัตว์ร้ายของโยวเลี่ยบีบแน่นขึ้น ภายในดวงตาสีแดงเข้มมีอารมณ์อันซับซ้อนวาบผ่าน ตกลงว่านางรังเกียจที่พวกเขามีพลังไม่มากพอเลยไม่อาจคุ้มครองนางได้อย่างนั้นหรือ แต่ไม่ว่าจุดประสงค์ของนางจะเป็นการตามหาบิดา หรือกำลังคิดเผื่อพวกเขาจริงๆ ผลึกสัตว์ร้ายชิ้นนี้ก็นับว่ามาได้ทันเวลาพอดีสำหรับเขา

ระดับของเขาติดอยู่ในระดับสีเหลืองมานานเกินไปแล้ว หากมีผลึกชิ้นนี้ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาดเขาก็จะสามารถทะลวงผ่านไปสู่ระดับสีเขียวได้ ถึงเวลานั้นพลังการต่อสู้ก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

โยวเลี่ยข่มอารมณ์อันซับซ้อนเอาไว้ เก็บผลึกสัตว์ร้ายเข้าอกเสื้อ น้ำเสียงยังคงแข็งกระด้าง ทว่าก็มีความจริงใจเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน "ตกลง หลังจากทะลวงผ่านแล้ว ข้าจะคุ้มครองเจ้าไปหาบิดาเอง"

จิ้นเหยี่ยที่ดูอยู่ด้านข้างรู้สึกร้อนรนขึ้นมา ทนไม่ไหวจนต้องโวยวาย "เหตุใดถึงต้องให้โยวเลี่ยด้วย ข้าเองก็อยากทะลวงผ่านเหมือนกัน"

พูดพลางเขาก็จงใจยืดอกขึ้น พยายามแสดงให้เห็นถึงประโยชน์ของตนเอง "ขาวิ่งเร็วกว่าเขา แถมตอนที่แบกเจ้าเดินทางก็มั่นคงกว่าด้วย"

ฉืออวี้คลี่ยิ้ม น้ำเสียงหวานหยดย้อย "หลีเยว่ ครั้งหน้าหากมีผลึกสัตว์ร้าย ให้ความสำคัญกับข้าก่อนได้หรือไม่"

หลีเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าจำเป็นต้องบอกเหตุผลที่นางแบ่งผลึกสัตว์ร้ายให้โยวเลี่ยให้พวกเขารู้

"พวกเจ้าเองก็น่าจะดูออกว่าโยวเลี่ยห่างจากระดับสีเขียวเพียงก้าวเดียว เขาใช้ผลึกสัตว์ร้ายชิ้นนี้เพื่อเลื่อนขั้นเป็นระดับสีเขียวได้ หากมีตัวผู้ระดับสีเขียวเพิ่มขึ้นมาอีกคน พวกเราก็จะมีหลักประกันเพิ่มขึ้นอีกข้อ ครั้งหน้าหากล่าผลึกสัตว์ร้ายได้อีก ข้าก็จะแบ่งผลึกสัตว์ร้ายให้ตามระดับของพวกเจ้า พวกเจ้ามีความเห็นหรือไม่"

คำพูดเหล่านี้ทำให้สามีสัตว์ร้ายหลายคนตกตะลึงไปอย่างจัง เดิมทีคิดว่าการที่นางมอบผลึกสัตว์ร้ายอันล้ำค่าให้โยวเลี่ยเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ ไม่คิดเลยว่านางจะวางแผนการแบ่งปันในภายภาคหน้าเอาไว้แล้ว ซ้ำยังไม่เคยเอ่ยถึงการนำผลึกสัตว์ร้ายไปแลกของเลยตั้งแต่ต้นจนจบ แต่กลับตั้งใจจะนำมาแบ่งให้พวกเขา

จิ้นเหยี่ยอ้าปากค้าง เขามองดูแววตาที่จริงจังของหลีเยว่ จนพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉืออวี้ก็จางลง ภายในดวงตาสีเขียวหม่นมีความประหลาดใจอย่างแท้จริงเพิ่มขึ้นมา เดิมทีเขาเพียงแค่พูดขึ้นมาลอยๆ ไม่ได้คาดหวังว่าหลีเยว่จะยอมแบ่งผลึกสัตว์ร้ายให้พวกเขาจริงๆ เพราะท้ายที่สุดแล้วมูลค่าของผลึกสัตว์ร้ายระดับสีเขียวก็มีให้เห็นอยู่ มันสามารถนำไปแลกของหายากได้มากมาย แต่นางกลับบอกว่าต่อไปก็จะแบ่งให้พวกเขางั้นหรือ

ซือฉีได้สติกลับมาเร็วที่สุด เขาพยักหน้าเบาๆ "การแบ่งแบบนี้สมเหตุสมผลมาก สามารถเพิ่มพลังการต่อสู้ให้เร็วที่สุดได้"

ในฐานะนักบวชเพียงคนเดียว เขาย่อมรู้ดีที่สุดว่าการมีตัวผู้ระดับสีเขียวเพิ่มขึ้นมาอีกคนนั้นมีความหมายว่าอย่างไร ครั้งหน้าที่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ดุร้ายอย่างงูหลามจระเข้ยักษ์ พวกเขาก็จะไม่ต้องตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลเหมือนในวันนี้อีก

หลานซีก็พยักหน้า ความห่างเหินในดวงตาสีม่วงจางลงไปบ้าง ดูเหมือนเขาจะยิ่งดูนางไม่ออกเสียแล้ว นางถึงขั้นวางแผนสำหรับผลึกสัตว์ร้ายที่จะได้รับในอนาคตเอาไว้หมดแล้วงั้นหรือ หรือว่า ... นางจะเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

โยวเลี่ยบีบมือที่กำผลึกสัตว์ร้ายเอาไว้แน่น ภายในดวงตาสีแดงเข้มมีอารมณ์อันซับซ้อนพลุ่งพล่าน เขายังคงเดาความคิดที่แท้จริงของหลีเยว่ไม่ออก แต่เขาเป็นคนแรกที่ได้รับผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงก่อนจะเอ่ยว่า "หลังจากทะลวงผ่าน หากเจอสัตว์ดุร้ายระดับสูง ข้าจะเป็นคนออกแรงก่อน และจะไม่ปิดบังฝีมืออย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นว่าสามีสัตว์ร้ายหลายคนไม่คัดค้าน หลีเยว่ก็รู้ว่าพวกเขาฟังที่นางพูดเข้าใจแล้ว นางจึงรีบถามต่อ "พวกเจ้าต่างก็ได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้ยังพอจะเดินทางต่อไหวหรือไม่"

สายตาของนางกวาดมองบาดแผลของสามีสัตว์ร้ายหลายคน ภายในใจเต็มไปด้วยความร้อนรน เมื่อครู่เสียเวลาไปกับการต่อสู้กับสัตว์ร้าย หากไปไม่ถึงที่พักก่อนฟ้ามืดคงแย่แน่

จิ้นเหยี่ยตอบกลับมา "พอกสมุนไพรห้ามเลือดเอาไว้พักใหญ่ เลือดก็หยุดไหลแล้ว ไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อการแบกเจ้าหรอกนะ"

เขากล่าวพลางก็ให้ดูบาดแผลที่เลือดหยุดไหลแล้ว แน่นอนว่าจิ้นเหยี่ยไม่ได้ตั้งใจจะแบกนางจากใจจริง แต่เป็นเพราะต้องการให้นางรีบหยดเลือดเพื่อยกเลิกสัญญาต่างหาก สามีสัตว์ร้ายคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเป็นการบ่งบอกว่าไม่มีปัญหา

เมื่อหลีเยว่เห็นพวกเขาไม่มีความเห็นใดๆ ในใจก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางรีบเอ่ยขึ้นมาทันที "เช่นนั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันตอนนี้เลย พยายามหาถ้ำสำหรับพักผ่อนให้เจอก่อนฟ้ามืด"

ทุกคนเริ่มเก็บข้าวของ โยวเลี่ยไม่ได้ออกเดินทางในทันที เขาปรายตามองหลีเยว่ ก่อนจะเดินไปที่ซากของงูหลามจระเข้ยักษ์ที่ตายแล้ว ใช้มีดแล่เอาเนื้อส่วนที่เป็นหนังของงูหลามจระเข้ยักษ์เก็บใส่ถุงหนังสัตว์

จิ้นเหยี่ยกลายร่างเป็นสิงโต ขนคอสีดำทอประกายเงางามภายใต้แสงแดด เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย ปรับระดับความโค้งของแผ่นหลัง กดกระดูกที่นูนขึ้นมาให้แบนราบ รอให้หลีเยว่ปีนขึ้นไป

หลีเยว่ค่อยๆ ปีนขึ้นไปบนหลังของเขา สองมือกำขนคอของเขาเอาไว้แน่น

"ออกเดินทางกันเถอะ" จิ้นเหยี่ยคำรามเสียงต่ำ ก้าวเท้าวิ่งไปข้างหน้า

ความเร็วไม่ได้ช้าไปกว่าเมื่อช่วงเช้าเลย ทว่าหลีเยว่กลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าแรงสั่นสะเทือนลดลงไปมาก ในที่สุดนางก็สามารถถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้เสียที นางนึกว่าช่วงบ่ายจะต้องอาเจียนอีกรอบเสียแล้ว ...

สายลมพัดผ่านข้างหู พัดพากลิ่นหอมจางๆ ของแมกไม้จากตัวหลีเยว่มาด้วย จู่ๆ หัวใจของจิ้นเหยี่ยก็เต้นแรงขึ้น ลมหายใจก็หนักหน่วงขึ้นเช่นกัน ภายในหัวปรากฏภาพเหตุการณ์ที่เห็นริมแม่น้ำในช่วงกลางวันขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม นางแช่อยู่ในน้ำครึ่งตัว เส้นผมยาวสีม่วงเข้มแนบชิดหัวไหล่ ไล่ต่ำลงไป ...

เขารีบสะบัดหัว ข่มความคิดเหล่านั้นลงไป ทว่าปลายหูกลับแดงเรื่อขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม

หลีเยว่ไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติของเขา นางเพียงแค่หวังให้เดินทางได้เร็วขึ้น จึงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเป็นระยะ

การเดินทางราบรื่นกว่าที่คาดคิดเอาไว้ ไม่พบเจอสัตว์ร้ายตัวอื่นอีก ยามพลบค่ำ ในที่สุดพวกเขาก็พบถ้ำที่แห้งสบายแห่งหนึ่งในส่วนลึกของป่า

สามีสัตว์ร้ายหลายคนเข้าไปเดินตรวจสอบด้านในหนึ่งรอบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีร่องรอยของสัตว์ป่า ถึงได้ปูหนังสัตว์ จุดกองไฟ แล้วหันกลับมามองหลีเยว่อย่างพร้อมเพรียง

หลีเยว่ถูกพวกเขามองจนรู้สึกสงสัย จึงขมวดคิ้วแล้วเอ่ยถาม "มีอะไรหรือ"

ฉืออวี้ยิ้มพลางอธิบาย "ตอนเที่ยงกินเนื้อสัตว์ที่เตรียมมาจนหมดแล้ว ตอนนี้เลยต้องส่งสองคนออกไปล่าสัตว์ ทว่าฟ้ามืดแล้ว อาจจะไม่ล่าสัตว์ไม่ได้หรอกนะ"

ความจริงเขาแค่อยากจะลองดูว่าพูดแบบนี้แล้ว หลีเยว่จะอาละวาดหรือไม่ ไม่คิดเลยว่าหลีเยว่เพียงแค่โบกมือ

"ข้ากินผลไม้ป่าสักหน่อยก็พอแล้ว ข้าง่วง อยากจะนอนแล้ว" หลีเยว่หยิบผลไม้ป่าออกมาจากถุงหนังสัตว์ กัดเข้าไปหนึ่งคำ น้ำหวานอมเปรี้ยวช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าลงได้ "อาหารเย็นพวกเจ้าจัดการกันเองเถอะ ไม่ต้องสนใจข้า"

สามีสัตว์ร้ายหลายคนคิดว่าจะต้องเปลืองน้ำลายเสียแล้ว ไม่คิดเลยว่านางจะพูดง่ายขนาดนี้

ซือฉีหยิบผลไม้ป่าที่เหลือออกมาจากถุงหนังสัตว์แล้ววางไว้ข้างกายนาง "หากหิวก็กินอีกหน่อย พวกเราจะรีบกลับมา"

พูดจบ โยวเลี่ยและจิ้นเหยี่ยก็เดินออกจากถ้ำไป ส่วนซือฉี ฉืออวี้ และหลานซีก็คอยเฝ้าอยู่หน้าปากถ้ำ เพราะกลัวว่ากลางดึกจะมีสัตว์ร้ายบุกเข้ามา

หลีเยว่กินผลไม้ป่าไปหนึ่งลูก ความง่วงงุนก็ยิ่งทวีคูณ นางนอนลงบนหนังสัตว์ที่ปูเอาไว้ ไม่นานก็หลับสนิท แสงจางๆ จากกองไฟสาดส่องลงบนใบหน้า ขนตายาวหลุบลง ดูอ่อนโยนและไร้พิษสง

กลางดึก ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็แอบลอบเข้าไปในถ้ำอย่างเงียบเชียบ อาศัยแสงไฟอันริบหรี่ สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้ายามหลับใหลของหลีเยว่ตาไม่กะพริบ เขาเดินไปหยุดอยู่ข้างกายหลีเยว่ จู่ๆ ก็โน้มตัวลง สองมือยันอยู่ข้างลำตัวของหลีเยว่ แล้วก้มหน้าจูบลงไปอย่างแรง

[จบแล้ว]