บทที่ 12 - ช่วยข้าด้วย ข้าจะหยดเลือดให้เจ้าสามครั้ง

เสียงกรีดร้องนี้ราวกับเสียงฟ้าผ่าที่ดังกึกก้องอยู่ริมแม่น้ำ ดึงดูดความสนใจของบรรดาสามีสัตว์ร้ายทั้งหมดให้หันกลับมาในทันที นั่นคือสัตว์ร้ายระดับสีเขียว งูหลามจระเข้ยักษ์ มันเป็นสัตว์ดุร้ายในน่านน้ำ นานทีปีหนถึงจะโผล่มาในแม่น้ำสายเล็กๆ แบบนี้ ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะมาเจอเข้า หลายคนระดับก็ไม่สูงนัก คนที่มีระดับสูงสุดคือหลานซีซึ่งอยู่ในระดับสีเขียว นั่นก็หมายความว่า มีเพียงหลานซีเท่านั้นที่พอจะต่อกรกับมันได้ ส่วนสามีสัตว์ร้ายคนอื่นๆ หากระดับไม่ถึงก็ว่ายน้ำไม่เก่ง งูหลามจระเข้ยักษ์จ้องเล่นงานตัวเมียอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าระดับของพวกเขาจะถึงหรือไม่ หรือว่ายน้ำเก่งแค่ไหน พวกเขาก็ต้องยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อช่วยตัวเมียให้ได้

ซือฉีหันขวับ ภายในดวงตาสีอำพันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เขายกมือขึ้นหมายจะปลดปล่อยพลังจิต โยวเลี่ยดวงตาสีแดงเข้มหม่นลง ร่างของงูยักษ์สีเงินอมขาวปรากฏขึ้นที่เดิมในพริบตา ก่อนจะพุ่งตัวไปที่ริมแม่น้ำ ฉืออวี้ก็ทิ้งท่าทีเกียจคร้านไปจนหมดสิ้น ร่างสัตว์จิ้งจอกแดงสว่างวาบ กรงเล็บแหลมคมถูกกางออก ทว่าคนที่อยู่ใกล้หลีเยว่ที่สุดคือหลานซี เดิมทีเขาสัมผัสถึงความเคลื่อนไหวอยู่ในน้ำ ตอนที่งูหลามจระเข้ยักษ์พุ่งตัวขึ้นมา เขาควรจะตอบสนองเป็นคนแรก แต่ตอนที่เห็นรูปร่างเปลือยเปล่าของหลีเยว่ เขากลับอึ้งไปจนไม่ได้ขยับตัว ภายในดวงตาของหลีเยว่ไม่มีความเกรี้ยวกราดดังเช่นวันวาน มีเพียงความหวาดกลัวอย่างบริสุทธิ์ใจ ราวกับลูกสัตว์ที่ตื่นตระหนก

เพียงแค่การหยุดชะงักในชั่วพริบตานั้น เขี้ยวของงูหลามจระเข้ยักษ์ก็เฉี่ยวผ่านท่อนแขนของหลีเยว่ไปแล้ว ทิ้งรอยเลือดเอาไว้เป็นทาง หลีเยว่เจ็บจนสูดลมหายใจเข้าลึก ทว่าก็ไม่กล้าชักช้า นางพยายามตะเกียกตะกายพุ่งตัวไปทางหลานซี ยื่นมือข้างหนึ่งไปหาเขา น้ำเสียงเจือไปด้วยเสียงสะอื้นและความร้อนรน "หลานซี ช่วยข้าด้วย ข้าจะหยดเลือดให้เจ้าสามครั้ง"

นางรู้ดีว่าสิ่งที่หลานซีใส่ใจมากที่สุดคือการยกเลิกสัญญา ในเวลานี้มีเพียงการหยดเลือดเท่านั้นที่จะกระตุ้นให้เขาลงมือได้เร็วที่สุด หลานซีมองดูความตื่นตระหนกในดวงตาของนาง ถึงได้สติกลับมา เมื่อมองดูบาดแผลที่มีเลือดซึมออกมาบนท่อนแขนของนาง ก่อนจะหันไปมองงูหลามจระเข้ยักษ์ที่อ้าปากกว้างพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ภายในดวงตาสีม่วงก็มีเพลิงโทสะลุกโชนขึ้นมาในพริบตา

เขาตวัดครีบหางอย่างแรง ละอองน้ำสาดกระเซ็นสูงครึ่งเมตร เขาพาหลีเยว่เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว หลบการโจมตีครั้งที่สองของสัตว์ร้ายตัวยักษ์ได้อย่างเฉียดฉิว "จับข้าไว้ให้แน่น" น้ำเสียงของหลานซีแฝงไปด้วยความร้อนรนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ครีบหางแกว่งไกวอยู่ในน้ำอย่างรวดเร็ว พาหลีเยว่ถอยร่นไปที่ริมฝั่ง แต่งูหลามจระเข้ยักษ์เห็นได้ชัดว่าไม่ยอมเลิกรา หางยาวราวกับงูกวาดผ่านผิวน้ำ หมายจะรัดข้อเท้าของหลีเยว่ มันไม่มีทางยอมปล่อยเนื้อสดๆ ที่นุ่มนวลและกำลังจะเข้าปากไปหรอก "ระวังหางของมัน" เสียงคำรามของจิ้นเหยี่ยดังขึ้น สิงโตพุ่งตัวมาถึงริมแม่น้ำแล้ว กรงเล็บสิงโตขนาดใหญ่ตะปบลงบนหัวของสัตว์ร้ายตัวยักษ์อย่างแรง ดึงดูดความสนใจของมันไปได้ชั่วคราว

หางงูของโยวเลี่ยก็รัดพันรอบตัวของงูหลามจระเข้ยักษ์ เกล็ดฝังลึกลงไปในรอยต่อของเกล็ดหนา พลังจิตของซือฉีกลายร่างเป็นใบมีดแหลมคม ทิ่มแทงไปยังดวงตาของสัตว์ร้ายตัวยักษ์ ส่วนฉืออวี้อ้อมไปด้านหลังของมัน กรงเล็บแหลมคมตะปบเข้าที่หน้าท้องอันอ่อนนุ่มของมัน ในเวลานี้มันถูกสามีสัตว์ร้ายหลายคนรุมล้อม ทว่ากลับยังคงรับมือได้อย่างสบายๆ หางยาวราวกับงูสะบัดโยวเลี่ยที่รัดอยู่บนตัวออกไปอย่างแรง งูยักษ์สีเงินอมขาวถูกเหวี่ยงไปกระแทกกับก้อนหินริมฝั่ง เกล็ดหลุดลอกออกไปหลายแผ่น จิ้นเหยี่ยที่ตะปบลงบนเกล็ดหนาของมัน ทิ้งไว้เพียงรอยตื้นๆ ไม่กี่รอย กลับถูกหางของมันกวาดเข้าที่หัวไหล่ เลือดสดๆ ย้อมขนคอสีดำจนแดงฉานในพริบตา พลังจิตของซือฉีพุ่งเป้าไปที่ดวงตาของมัน ทว่ากลับถูกมันสะบัดหัวหลบได้อย่างหวุดหวิด กลับกลายเป็นว่าเขาต้องเสียพลังจิตไปมากจนหน้าซีดเซียวและเดินโซเซไปหลายก้าว กรงเล็บแหลมคมของฉืออวี้เพิ่งจะตะปบโดนหน้าท้องของมัน ก็ถูกมันหันกลับมางับเข้าที่กรงเล็บหน้า จิ้งจอกแดงเจ็บจนต้องแผดเสียงร้องโหยหวนออกมา

น่านน้ำเป็นอาณาเขตของงูหลามจระเข้ยักษ์อยู่แล้ว ความเร็วของมันในน้ำจึงเร็วกว่าบนบกหลายเท่า ระดับของบรรดาสามีสัตว์ร้ายก็สู้ไม่ได้อยู่แล้ว แถมยังได้รับบาดเจ็บอีก จึงค่อยๆ ถูกต้อนให้ถอยร่นกลับมา หลีเยว่ที่อยู่ด้านหลังหลานซีมองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจน หัวใจเต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมาจากคอหอย ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเขาต้องถูกงูหลามจระเข้ยักษ์ทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสแน่ นางมองดูใบหน้าด้านข้างที่ตึงเครียดของหลานซี รู้ดีว่าเขาคอยปกป้องนางอยู่ตลอด จึงไม่สามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มกำลัง หลีเยว่สูดลมหายใจเข้าลึก ออกแรงผลักมือของหลานซีออกไป "หลานซี เจ้ารีบไปช่วยพวกเขา ข้าว่ายเข้าฝั่งเองได้"

หลานซีหันขวับกลับมา ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เจ้า ... ว่ายเข้าฝั่งเองได้หรือ"

"ข้าทำได้" หลีเยว่พูดแทรกเขา พลางหันหลังว่ายน้ำเข้าฝั่งไปด้วย พละกำลังของนางแย่มากจริงๆ แต่ในเวลานี้หากมัวชักช้าไปแม้วินาทีเดียว สามีสัตว์ร้ายก็จะมีอันตรายเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน นางยังต้องพึ่งพาพวกเขาให้รีบตามหาบิดาให้เจอ หากพวกเขาบาดเจ็บ นางก็คงต้องตายอยู่ใต้คมเขี้ยวของสัตว์ร้ายเช่นกัน นางออกแรงว่ายน้ำ น้ำที่เย็นเฉียบท่วมถึงหน้าอก ทว่านางก็ไม่กล้าผ่อนความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย นางต้องรีบขึ้นฝั่งให้เร็วที่สุด จะมัวเป็นตัวถ่วงพวกเขาไม่ได้อีก หลานซีมองดูแผ่นหลังของนางที่พยายามว่ายน้ำเข้าฝั่ง ก่อนจะหันไปมองบรรดาสามีสัตว์ร้ายที่ถูกงูหลามจระเข้ยักษ์กดดัน เขากัดฟันแน่น ก่อนจะตวัดครีบหางอย่างแรง พุ่งตัวไปทางงูหลามจระเข้ยักษ์ หลีเยว่ไม่ได้หันกลับไปมอง เพียงแค่เร่งความเร็วในการว่ายเข้าฝั่ง

ทันทีที่หลานซีเข้าร่วมการต่อสู้ สถานการณ์ก็พลิกกลับในทันที เดิมทีเขาเป็นสัตว์ร้ายระดับสีเขียว อยู่ในน้ำก็เหมือนปลาได้น้ำ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ ในฐานะเผ่าเงือก แม้เขาจะไม่ใช่นักบวชและไม่มีพลังในการรักษา แต่เขากลับมีพลังจิตที่สามารถใช้ในการต่อสู้ได้ เห็นเพียงครีบหางของหลานซีหยุดชะงักลงกลางน้ำอย่างกะทันหัน ภายในดวงตาสีม่วงสาดประกายเย็นเยียบ สายน้ำรอบกายก็เกิดระลอกคลื่นสีม่วงอ่อนๆ กระจายตัวออกไป วินาทีต่อมา พลังจิตอันแข็งแกร่งก็พุ่งทะลวงออกมาจากหว่างคิ้วของเขา มันไม่ได้กลายเป็นใบมีดแหลมคมเหมือนพลังจิตของซือฉี ทว่ากลับมีผลทำให้เกิดความเชื่องช้าซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของสัตว์ร้ายในน่านน้ำ มันพุ่งตรงเข้าไปรัดพันรอบหัวของงูหลามจระเข้ยักษ์ งูหลามจระเข้ยักษ์ที่กำลังจะตวัดหางฟาดจิ้นเหยี่ย ทันทีที่ถูกพลังจิตนี้รัดพัน การเคลื่อนไหวของมันก็ชะงักงันไปครึ่งจังหวะอย่างเห็นได้ชัด พลังจิตนี้สามารถรบกวนระบบประสาทของสัตว์ดุร้ายได้อย่างแม่นยำ ทำให้มันสูญเสียความปราดเปรียวที่เคยมีในน่านน้ำอันคุ้นเคยไป

"จังหวะนี้แหละ" หลานซีตะโกนเสียงต่ำ ครีบหางที่แฝงไปด้วยเกล็ดอันแหลมคม ตวัดฟาดเข้าที่ด้านข้างลำคอของงูหลามจระเข้ยักษ์อย่างแรง เกล็ดหนาถูกกรีดเป็นแผลลึก เลือดสดๆ ย้อมผิวน้ำจนแดงฉานในพริบตา โยวเลี่ยฉวยโอกาสนี้รัดพันรอบลำคอของมันอีกครั้ง เกล็ดสีเงินอมขาวฝังลึกลงไปในบาดแผล จิ้นเหยี่ยทนรับความเจ็บปวดที่หัวไหล่ กระโจนเข้าใส่ เขี้ยวสิงโตขย้ำเข้าที่ลำคอของมันอย่างแรง ซือฉีรวบรวมพลังจิตเฮือกสุดท้าย พุ่งเป้าไปที่ดวงตาข้างซ้ายของมันตามทิศทางความเชื่องช้าจากพลังจิตของหลานซีได้อย่างแม่นยำ ฉืออวี้ก็ลากกรงเล็บหน้าข้างที่บาดเจ็บ ตะปบเข้าที่ส่วนที่อ่อนนุ่มที่สุดบริเวณหน้าท้องของมัน งูหลามจระเข้ยักษ์ถูกพลังจิตในการต่อสู้ของหลานซีรบกวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า การเคลื่อนไหวก็ยิ่งเชื่องช้าลง บาดแผลบนร่างกายก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด เมื่อถูกพลังจิตของหลานซีโจมตีเข้าที่ระบบประสาทส่วนกลางอีกครั้ง มันก็แผดเสียงร้องโหยหวนออกมาก่อนที่ร่างอันใหญ่โตจะร่วงหล่นลงน้ำอย่างแรง และนิ่งสนิทไปในที่สุด

หลานซีเก็บพลังจิต ภายในดวงตาปรากฏความเหนื่อยล้าวาบผ่าน การต่อสู้กับสัตว์ร้ายระดับสีเขียวต้องสูญเสียพลังจิตไปอย่างมหาศาล ในเวลานี้เขารู้สึกเพียงแค่หว่างคิ้วหนักอึ้ง ทว่าเขาก็ยังคงมองไปที่ริมฝั่งเป็นอันดับแรก เมื่อแน่ใจว่าหลีเยว่ปลอดภัยดีแล้ว ถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สัตว์ดุร้ายที่มีระดับมีโอกาสที่จะให้ผลึกสัตว์ร้าย โยวเลี่ยฝืนทนความเจ็บปวดจากบาดแผลบนแผ่นหลัง กลายร่างเป็นมนุษย์แล้วกัดฟันลากซากของงูหลามจระเข้ยักษ์ขึ้นฝั่ง

ส่วนหลีเยว่เพิ่งจะปีนขึ้นฝั่ง ก็รีบสวมกระโปรงหนังสัตว์ทันที บาดแผลบนท่อนแขนยังคงมีเลือดซึม หยดเลือดสีแดงสดหยดลงมาตามปลายนิ้ว บรรดาสามีสัตว์ร้ายเห็นดังนั้นก็รีบเข้ามาล้อมวง บริเวณที่เกล็ดหลุดลอกบนแผ่นหลังของโยวเลี่ยนั้นเหวอะหวะจนเลือดอาบ เลือดจากหัวไหล่ของจิ้นเหยี่ยซึมชุ่มไปทั่วท่อนบน กรงเล็บหน้าที่ได้รับบาดเจ็บของฉืออวี้หลังจากกลายร่างเป็นมนุษย์แล้ว บาดแผลบนมือก็ยังคงมีเลือดซึมออกมา เดิมทีหลีเยว่ตาแดงเรื่อเพราะความเจ็บปวด ทว่าเมื่อเห็นบาดแผลที่หนักหนาสาหัสกว่าบนตัวของพวกเขา นางก็รีบกลั้นน้ำตาเอาไว้ทันทีแล้วเอ่ยว่า "ในถุงหนังสัตว์มีสมุนไพรห้ามเลือดอยู่ พวกเจ้าห้ามเลือดให้ตัวเองก่อนเถอะ"

ได้ยินคำพูดของนาง บรรดาสามีสัตว์ร้ายก็ตกตะลึงไปอีกครั้ง นางบาดเจ็บเลือดออกขนาดนั้น ยังให้พวกเขาห้ามเลือดก่อนอีกหรือ

หลีเยว่ไม่ได้ถึงขนาดไม่ห่วงตัวเองแล้วเอาแต่ห่วงพวกเขาหรอก แต่บาดแผลของนางยังมีประโยชน์อยู่ จึงยังห้ามเลือดไม่ได้ ซือฉีกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย รีบเดินเข้ามาหานางแล้วเอ่ยว่า "ข้าห้ามเลือดให้เจ้าก่อน ... "

พูดไม่ทันจบ หลีเยว่ก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวพลางส่ายหน้า "ยังไม่ต้อง" นางหันไปมองหลานซี ก่อนจะเดินตรงเข้าไปหา ยกท่อนแขนที่ยังมีเลือดไหลขึ้นมา บาดแผลยังไม่แข็งตัว หยดเลือดสีแดงสดกลิ้งลงมาตามท่อนแขน ก่อนจะหยดลงบนตราประทับสัตว์ร้ายบนหน้าอกของหลานซีพอดี

[จบแล้ว]