บทที่ 11 - นางจู่ๆ ก็ขออาบน้ำต้องตั้งใจยั่วยวนแน่ๆ

น้ำเสียงของหลีเยว่แฝงไปด้วยความกระอักกระอ่วน ปลายนิ้วดึงกระโปรงหนังสัตว์บนตัวโดยสัญชาตญาณ แม้จะรู้ดีว่าสามีสัตว์ร้ายเหล่านี้เกลียดชังเจ้าของร่างเดิมเข้ากระดูกดำและไม่มีทางมีความคิดอกุศลกับนางอย่างแน่นอน แต่การถูกดวงตาทั้งห้าคู่จ้องมองตาไม่กะพริบตอนถอดเสื้อผ้าอาบน้ำ ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกไม่เป็นธรรมชาติทั้งนั้น

บรรดาสามีสัตว์ร้ายได้ยินคำพูดนี้ก็พากันอึ้งไปอีกครั้ง นางคงไม่ได้กำลังเขินอายอยู่หรอกนะ หลีเยว่คนก่อนไหนเลยจะมาใส่ใจเรื่องพวกนี้ ตอนที่บิดาของนางบังคับจับนางอาบน้ำ นางไม่ร้องไห้โวยวายปัดป่ายกรงเล็บไปมา ก็ด่าทอสาปแช่ง ราวกับไม่เคยคิดที่จะหลบเลี่ยงตัวผู้เลย ตอนนี้นางกลับหน้าแดง แถมยังให้พวกเขาหันหลังไปอีกหรือ

โยวเลี่ยได้สติกลับมาเป็นคนแรก ดวงตาสีแดงเข้มกวาดมองพวงแก้มที่แดงเรื่อของหลีเยว่ เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เป็นฝ่ายหันหลังไปก่อน ยืนหันหลังให้แม่น้ำ น้ำเสียงยังคงแข็งกระด้าง "ข้าจะเฝ้าอยู่ริมฝั่ง มีอะไรคืบหน้าจะเตือนเจ้าเอง"

จิ้นเหยี่ยก็รีบหันหลังกลับเช่นกัน เขาแค่นเสียงเย็นแล้วเอ่ยว่า "ข้าจะไปดูตรงนู้นหน่อยว่ามีร่องรอยของสัตว์ร้ายหรือไม่" พูดจบก็ยังแกล้งเดินออกไปไกลอีกสองสามก้าว ทว่าในใจกลับแค่นหัวเราะ พูดซะเหมือนกับว่าเขาอยากจะดูนักแหละ

ซือฉีและฉืออวี้สบตากัน ก่อนจะพากันหันหลังกลับ ซือฉีเดินไปอยู่ข้างโยวเลี่ย สายตากวาดมองป่าไม้รอบด้านด้วยความระแวดระวัง ส่วนฉืออวี้พิงต้นไม้ ภายในดวงตาสีเขียวหม่นมีความจริงจังเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน ตัวเมียอาบน้ำในป่าถือเป็นเรื่องที่อันตรายมาก ไม่ว่าพวกเขาจะไม่ชอบหลีเยว่แค่ไหน ก็จำเป็นต้องรับรองความปลอดภัยของนาง หากตัวเมียที่ทำสัญญาตายลงกะทันหัน แม้จะไม่เหมือนกับการที่พวกเขาลงมือฆ่าตัวเมียด้วยตัวเองจนต้องตัวระเบิดตาย แต่พวกเขาก็จะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดแบบเดียวกับที่ตัวเมียได้รับก่อนตาย หากตัวเมียถูกสัตว์ร้ายกัดตาย ตัวผู้ก็จะรับรู้ถึงความเจ็บปวดตอนที่ร่างกายถูกฉีกกระชากเช่นเดียวกัน แทบจะไม่มีตัวผู้คนไหนสามารถทนรับการกลืนกินจากตราประทับสัตว์ร้ายแล้วมีชีวิตรอดต่อไปได้เลย

หลานซีมองดูหลีเยว่ยืนอยู่ริมแม่น้ำ สองมือกำกระโปรงหนังสัตว์เอาไว้แน่น สายตาของเขาตกลงบนร่องรอยที่ยังไม่จางหายไปบนลำคอของนาง แววตาของเขาลึกล้ำลงไปอีก เขาเดินออกจากถังไม้ ลงไปในแม่น้ำ จากนั้นก็หันหลังให้นาง เขาเป็นสัตว์ร้ายเผ่าสัตว์ทะเล สายน้ำเปรียบเสมือนอาณาเขตของเขา การอยู่ในน้ำสามารถรับรู้ถึงอันตรายได้ดีกว่าบนฝั่ง การที่เขาลงน้ำแสดงว่าเขายินดีที่จะปกป้องนาง หลีเยว่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าข้อผูกมัดของตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายจะแข็งแกร่งมากจริงๆ ไม่ว่าในใจพวกเขาจะเกลียดชังแค่ไหน ก็ยังคงต้องรับรองความปลอดภัยของนางอยู่ดี

หลีเยว่มองหลานซีด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะหันไปพูดกับแผ่นหลังของสามีสัตว์ร้ายคนอื่นๆ ว่า "ขอบใจนะ ข้าจะรีบอาบให้เสร็จ จะไม่ทำให้เสียเวลามากหรอก" นางไม่ใช่เจ้าของร่างเดิมอยู่แล้ว นางจึงไม่ได้คิดจะรักษาภาพลักษณ์อันชั่วร้ายของเจ้าของร่างเดิมเอาไว้ นางไม่ได้ผูกติดกับระบบ และไม่มีข้อจำกัดใดๆ จึงไม่จำเป็นต้องแกล้งทำเป็นเจ้าของร่างเดิม ต่อให้สามีสัตว์ร้ายจะพบว่านางไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม นางก็ไม่สน ยังไงนางก็จะยกเลิกสัญญากับพวกเขาอยู่แล้ว

ทันทีที่สิ้นเสียงของหลีเยว่ ร่างกายของสามีสัตว์ร้ายหลายคนก็แข็งทื่อขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย แผ่นหลังของโยวเลี่ยที่หันหลังให้นางตึงเครียดขึ้นมาทันที ภายในดวงตาสีแดงเข้มปรากฏความตกตะลึงวาบผ่าน คำพูดที่เขาได้ยินจากหลีเยว่มากที่สุด คือคำด่าทอ คำสั่ง และคำสาปแช่งที่มาพร้อมกับน้ำเกลือ นางถึงขั้นพูดคำว่าขอบใจเป็นด้วยหรือ

ฝีเท้าที่ก้าวออกไปของจิ้นเหยี่ยชะงักค้างกลางอากาศ ภายในดวงตาสีฟ้าอมน้ำแข็งเต็มไปด้วยความงุนงง เขาถึงขั้นสงสัยว่าตัวเองหูฝาดไปหรือเปล่า ซือฉีกำมือที่ปล่อยทิ้งไว้ข้างลำตัวแน่นอย่างเงียบๆ ภายในดวงตาสีอำพันมีอารมณ์อันซับซ้อนพลุ่งพล่าน ตั้งแต่การเสนอตัวยกเลิกสัญญา การแบ่งเนื้อให้ตัวผู้กิน จนมาถึงการเอ่ยปากขอบใจในตอนนี้ ทุกการกระทำของนางช่างแปลกประหลาด แต่คนเราจะเปลี่ยนไปมากขนาดนี้ในชั่วข้ามคืนได้อย่างไรกัน เป็นวิธีการทรมานรูปแบบใหม่ หรือว่า ... นางเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

ร่างกายของฉืออวี้ที่พิงต้นไม้อยู่ขยับเอียงเล็กน้อย ภายในดวงตาสีเขียวหม่นปรากฏความสงสัยวาบผ่าน เดิมทีเขามั่นใจว่านี่เป็นลูกเล่นใหม่ของหลีเยว่ และกำลังรอดูว่าเมื่อไหร่นางจะเผยเขี้ยวเล็บออกมา แต่จนถึงตอนนี้ นางไม่เพียงแต่จะไม่ทำเรื่องที่เป็นผลเสียต่อพวกเขา ซ้ำยังเขินอายเพราะถูกมองตอนอาบน้ำ และยังเอ่ยปากขอบคุณที่พวกเขาช่วยคุ้มกันให้ เรื่องนี้มันเหนือความคาดหมายของเขามากจริงๆ มีเพียงแผ่นหลังของหลานซีในน้ำที่ไม่ได้ขยับเขยื้อน ครีบหางตบผิวน้ำเบาๆ จนเกิดระลอกคลื่นเล็กๆ ทว่ามีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ว่าตอนที่ได้ยินคำว่าขอบใจ ภายในใจของเขานั้นเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดขนาดไหน

หลีเยว่ไม่ได้พูดอะไรอีก นางเพียงแค่สูดลมหายใจเข้าลึก หันหลังเดินไปที่หลังก้อนหินยักษ์ริมแม่น้ำ แม้จะรู้ว่าพวกเขาหันหลังให้แล้ว แต่นางก็ยังหาที่กำบังโดยสัญชาตญาณ นางรีบถอดเสื้อชั้นในและกระโปรงหนังสัตว์ออก พับวางไว้บนก้อนหิน แล้วเขย่งปลายเท้ากระโดดลงไปในน้ำ ระดับน้ำในแม่น้ำสูงแคะเอว สายน้ำที่เย็นสบายโอบล้อมร่างกายในพริบตา พัดพาเอาความเหนียวเหนอะหนะและกลิ่นเหงื่อออกไป ทำเอานางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความสบายตัว นางโน้มตัวลงกอบน้ำขึ้นมาราดบนเส้นผม เส้นผมยาวสีม่วงเข้มเปียกชุ่มแนบชิดกับลำคอและแผ่นหลัง ขับเน้นให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันบอบบาง

บรรดาสามีสัตว์ร้ายบนฝั่ง กลับไม่ได้จดจ่ออยู่กับการระแวดระวังภัยทั้งหมด หลานซีและซือฉีหันหลังให้หลีเยว่ตลอดเวลาและไม่ได้หันไปมอง ส่วนฉืออวี้กลับไม่ได้อยู่นิ่งขนาดนั้น เขาพิงต้นไม้ ดูเหมือนกำลังจ้องมองไปที่ไกลๆ แต่ความจริงแล้วแอบใช้หางตาชำเลืองมองไปด้านหลัง ภายในดวงตาสีเขียวหม่นสาดประกายความตกตะลึง ในเวลานี้เส้นผมที่เปียกชุ่มของนางแนบชิดกับร่างกาย ถึงได้เผยให้เห็นเอวที่คอดกิ่วและผิวพรรณที่ขาวเนียนของนาง ช่างแตกต่างกับภาพลักษณ์อันโหดร้ายในความทรงจำราวกับเป็นคนละคน

เดิมทีโยวเลี่ยเพียงแค่หันกลับไปปรายตามอง ทว่าการปรายตามองในครั้งนี้ กลับทำให้เขาเห็นหลีเยว่กำลังวักน้ำสระผมพอดี หยดน้ำกลิ้งหล่นลงมาตามพวงแก้ม หยดลงบนไหปลาร้า ทอประกายระยิบระยับ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะหันหน้ากลับไปและไม่มองอีก

จิ้นเหยี่ยเดินวนเวียนอยู่ตรงชายป่าไกลออกไป พอได้ยินเสียงน้ำดังมาจากด้านหลัง เขาก็หันหลังเดินกลับมาที่ริมแม่น้ำสองสามก้าว ยังไงเสียตัวเมียอาบน้ำในแม่น้ำก็มีอันตราย เขาจึงต้องคอยระวังเอาไว้ ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะแอบดูตัวเมียอาบน้ำหรอกนะ

จิ้นเหยี่ยเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเพียงหลีเยว่แช่อยู่ในน้ำครึ่งตัว เส้นผมยาวสีม่วงเข้มเปียกชุ่มแนบชิดหัวไหล่ มีบางปอยตกลงมาระหว่างลำคอขาวเนียน หยดน้ำเกาะพราวจากปลายผมหยดลงบนไหปลาร้า เปล่งประกายแวววาว นางหลุบตาสีดำขลับลง เอวคอดกิ่ว รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ใบหน้าด้านข้างภายใต้แสงแดดทอประกายสีชมพูระเรื่อ ไร้ซึ่งความเกรี้ยวกราดดังเช่นวันวาน เหลือเพียงความอ่อนโยนที่ถูกปกคลุมไปด้วยไอน้ำ ทำเอาลมหายใจของเขาสะดุดไปชั่วขณะ สายตาไม่อาจละไปไหนได้อีก เขาถึงขั้นลืมหายใจ เอาแต่จ้องมองเงาร่างในน้ำนั้น จนกระทั่งหลีเยว่ยกมือขึ้นเช็ดหน้า เขาถึงเพิ่งจะได้สติกลับมาและรีบเบือนหน้าหนี ทว่าปลายหูกลับแดงก่ำราวกับจะหยดเป็นเลือด เขากัดฟัน กรอกหูตัวเองในใจว่าที่นางจู่ๆ ก็ขออาบน้ำ ต้องตั้งใจยั่วยวนแน่ๆ ...

ในวินาทีที่จิ้นเหยี่ยเบือนหน้าหนีด้วยความลุกลี้ลุกลน จู่ๆ ผิวน้ำก็มีเสียงดังตู้มสนั่นหวั่นไหว ไม่ใช่เสียงหลีเยว่เล่นน้ำ แต่เป็นเสียงของหนักโผล่พ้นน้ำ เขาหันขวับกลับมา รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เขามองเห็นเพียงสัตว์ร้ายขนาดยักษ์สีเขียวอมดำตัวหนึ่งพุ่งตัวขึ้นมาจากน้ำด้านหลังหลีเยว่ รูปร่างหน้าตาคล้ายจระเข้ทว่าตัวใหญ่กว่าจระเข้หลายเท่า แผ่นหลังที่เต็มไปด้วยเกล็ดทอประกายเย็นเยียบ หางยาวราวกับงูฟาดลงบนผิวน้ำอย่างแรง ปากที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอ้ากว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมที่ส่องแสงเย็นเยียบ พุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของหลีเยว่

"ระวัง!" จิ้นเหยี่ยแผดเสียงคำราม กลายร่างเป็นสิงโตในพริบตา ขนคอสีดำชี้ฟู สี่กรงเล็บถีบพื้นพุ่งตัวไปที่ริมแม่น้ำอย่างบ้าคลั่ง หลีเยว่รู้สึกเพียงแค่มีลมกระโชกแรงพัดพากลิ่นคาวเลือดโชยมาจากด้านหลัง พอหันกลับไปก็เห็นปากที่อ้ากว้างและเขี้ยวที่เรียงรายอยู่เต็มปาก ขนอ่อนทั่วร่างของหลีเยว่ลุกซู่ นางถอยหลังกรูดโดยสัญชาตญาณ ทว่าข้อเท้ากลับสะดุดเข้ากับก้อนหินใต้น้ำ ร่างของนางเสียหลักล้มลงไปนั่งแช่อยู่ในน้ำ น้ำที่เย็นเฉียบท่วมขึ้นมาถึงหน้าอกในพริบตา นางมองดูเขี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวที่ห่างเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ในลำคอเปล่งเสียงกรีดร้องออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

[จบแล้ว]