บทที่ 10 - ถูกพวกตัวผู้มุงดูตอนอาบน้ำ

หลีเยว่กะพริบตา นางมองซือฉีด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ "พวกเจ้าไม่ได้บอกหรือว่าพอถึงที่พักตอนกลางคืนก็จะออกไปล่าสัตว์"

ซือฉีถูกคำพูดนี้ของนางอุดปากจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ภายในดวงตาสีอำพันเต็มไปด้วยการจับผิด นางใสซื่อจริงๆ หรือแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจกันแน่ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน "การล่าสัตว์ตอนกลางคืนไม่ใช่เรื่องง่าย สัตว์ที่เจอตอนกลางคืนส่วนใหญ่เป็นสัตว์ร้ายระดับสูง จะล่าเหยื่อได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับดวงล้วนๆ หากล่าไม่ได้ คืนนี้เจ้าก็จะไม่เพียงแต่ไม่มีเนื้อกิน แต่พรุ่งนี้เช้ากับตอนกลางวันก็จะไม่มีเนื้อกินด้วย"

หลีเยว่รู้ดีว่าตัวเมียในโลกสัตว์ร้ายล้วนโปรดปรานการกินเนื้อ ทุกมื้อจำเป็นต้องมีเนื้อให้กิน แต่นางไม่ได้ยึดติดกับการกินเนื้อเป็นพิเศษ กลับรู้สึกว่ากินผลไม้ป่าหรืออย่างอื่นก็ดีเหมือนกัน ยิ่งไปกว่านั้นในมิติของนางยังมีเนื้อที่นางแอบซ่อนเอาไว้อีก นางจึงไม่กลัวเลยว่าจะต้องทนหิว

หลีเยว่อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา "เจ้าก็บอกเองว่าตอนกลางคืนอาจจะล่าสัตว์ไม่ได้ แล้วถ้าข้าไม่แบ่งเนื้อให้ พวกเจ้าก็กะจะทนหิวเดินทางไปเรื่อยๆ งั้นหรือ"

บรรดาสามีสัตว์ร้ายได้ยินคำพูดประโยคนี้ของนาง ก็ยากที่จะปิดบังความตกตะลึงในดวงตาเอาไว้ได้ ตกลงว่านางกำลังมีแผนอะไรอยู่ ทำไมถึงยอมเสี่ยงที่จะต้องทนหิวเพื่อเอาเนื้อทั้งหมดของตัวเองออกมาแบ่งปันให้กับพวกเขากัน

เมื่อหลีเยว่เห็นพวกเขายังคงไม่ขยับ คิ้วก็ขมวดแน่นขึ้น น้ำเสียงแฝงไปด้วยความร้อนใจอยู่บ้าง "ถ้าพวกเจ้าไม่กินเนื้อ ความเร็วในการเดินทางจะต้องลดลงแน่ ข้าต้องการพบบิดาให้เร็วที่สุด ช้าไปหนึ่งวันก็ยิ่งอันตรายเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน ดังนั้นพวกเจ้ารีบกินเนื้อซะ อย่ามัวเสียเวลาเลย"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง มองดูใบหน้าที่ยังคงตึงเครียดของสามีสัตว์ร้ายหลายคน ก่อนจะพูดเสริมขึ้นมาว่า "ต่อให้ตอนกลางคืนพวกเจ้าจะล่าสัตว์ไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ข้ากินผลไม้ป่าได้ ข้าไม่หิวหรอก"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกไป ริมลำธารก็เงียบสงบลงอย่างสิ้นเชิง สามีสัตว์ร้ายหลายคนต่างก็มองหน้ากันไปมา ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ที่แท้นางก็ทำเพื่อไม่ให้ความเร็วในการเดินทางลดลง ถึงขนาดยอมกินผลไม้ป่าด้วยตัวเองเพื่อแบ่งเนื้อให้พวกเขางั้นหรือ

โยวเลี่ยพิงลำต้นของต้นไม้ ดวงตาสีแดงเข้มจ้องมองหลีเยว่เขม็ง ราวกับต้องการจะมองหาร่องรอยของแผนร้ายบนใบหน้าของนาง แต่แววตาของนางนั้นดูจริงจังมาก ไม่มีวี่แววของการเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังแฝงไปด้วยความร้อนใจที่เหมือนจะสื่อว่าถ้าพวกเจ้ายังไม่กินข้าจะโมโหแล้วนะ ซึ่งดูไม่เหมือนกำลังเล่นตุกติกอะไรเลย

ดวงตาสีฟ้าอมน้ำแข็งของจิ้นเหยี่ยแฝงไปด้วยความสับสนเล็กน้อย เขาลูบท้องตัวเองโดยสัญชาตญาณ ผลไม้ป่าที่กินไปเมื่อเช้าถูกย่อยไปจนหมดแล้ว ตอนนี้เขาหิวจนแทบทนไม่ไหวจริงๆ แต่เขาก็ยังคงไม่กล้าขยับ เขาอธิบายว่านี่คือลูกไม้ใหม่ของหลีเยว่ รอให้พวกเขากินเนื้อจนหมด นางก็จะเอาแส้ออกมาแล้วพูดว่าพวกเจ้ากินเนื้อของข้าไปแล้ว สมควรโดนลงโทษด้วยแส้ที่แช่น้ำเกลือสักที

หลานซีนั่งอยู่ข้างถังไม้ ครีบหางตบผิวน้ำเบาๆ ภายในดวงตามีอารมณ์อันซับซ้อนพลุ่งพล่าน เขานึกถึงหยาดน้ำตาตรงหางตาของนางตอนที่เขาบีบคอนางเมื่อคืน แล้วมองดูท่าทางของนางที่ยอมกินผลไม้ป่าเพื่อการเดินทางในตอนนี้ จู่ๆ ในใจก็เกิดความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกสายหนึ่งเอ่อล้นขึ้นมา

"อย่ามัวแต่อึ้งอยู่เลย ถ้าพวกเจ้าไม่กิน ข้าจะกินแล้วนะ" สุดท้ายก็เป็นฉืออวี้ที่ลงมือก่อน เขาหยิบเนื้อตากแห้งชิ้นหนึ่งขึ้นมาแทะ

เมื่อมีฉืออวี้เป็นผู้นำ สามีสัตว์ร้ายคนอื่นๆ ก็พากันเข้ามาแบ่งเนื้อไปจนหมด ตอนที่เริ่มกิน พวกเขายังคงมองหลีเยว่ไปหลายครั้ง เมื่อเห็นว่านางไม่ได้มีสีหน้าผิดปกติอะไร ถึงได้เริ่มกินเนื้อกันอย่างเงียบๆ

หลีเยว่มองดูพวกเขาที่ในที่สุดก็เริ่มกินเนื้อ ในใจก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ นางชี้ไปที่โถใส่เกลือข้างตัวหลานซีพลางเอ่ยขึ้น "จริงสิ ตอนกินเนื้อก็อย่าลืมโรยเกลือด้วยนะ เดินทางมันต้องเสียเหงื่อ ถ้าไม่เติมความเค็มเดี๋ยวจะไม่มีแรง เกลือที่หลานซีทำออกมาเอามาใช้ได้พอดีเลย"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกไป บรรดาสามีสัตว์ร้ายก็พากันอึ้งไปอีกครั้ง นางถึงขนาดยังนึกถึงเรื่องการเติมเกลือเลยหรือ หลีเยว่คนก่อนมีแต่จะเอาเกลือมาใช้เป็นเครื่องมือในการทรมานพวกเขา อย่างเช่นการเอาน้ำเกลือมาราดแผล แต่ตอนนี้นางกลับจำได้ว่าต้องเตือนให้พวกเขาโรยเกลือเพื่อเติมพลังงานงั้นหรือ

หลานซีมองดูใบหน้าด้านข้างอันจริงจังของหลีเยว่ เขาหยิบโถเกลือขึ้นมาเงียบๆ แล้วโรยเกลือลงบนเนื้อในมือของซือฉีเล็กน้อย ไม่ว่าหลีเยว่จะทำไปเพื่อการเดินทาง หรือว่าซ่อนความคิดอื่นใดเอาไว้ แต่บรรดาตัวผู้หลายคนก็ไม่ได้กินข้าวอิ่มท้องมานานมากแล้วจริงๆ

โยวเลี่ยเป็นคนแรกที่หยิบเนื้อตากแห้งที่โรยเกลือแล้วขึ้นมา ดวงตาสีแดงเข้มกวาดมองหลีเยว่ น้ำเสียงยังคงไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ "กินเถอะ กินเสร็จแล้วจะได้รีบออกเดินทาง" เมื่อมีคำพูดนี้ของเขา บรรดาสามีสัตว์ร้ายคนอื่นๆ ก็พากันโรยเกลือลงบนเนื้อของตัวเอง แล้วสวาปามกันอย่างตะกละตะกลาม

ท่าทางการกินของจิ้นเหยี่ยดูตะกละตะกลามที่สุด เขายัดเนื้อสดชิ้นใหญ่เข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ ซือฉีกินอย่างสุภาพเรียบร้อย แต่ก็ไม่ได้ช้าไปกว่ากันเท่าไหร่นัก เพราะความเหนื่อยล้าจากการเดินทางตอนท้องว่างทำให้เขาหิวจนไส้กิ่วมาตั้งนานแล้ว ฉืออวี้กินไปพลาง ก็ไม่ลืมที่จะโรยเกลือลงบนเนื้อสดข้างกองไฟไปด้วย ราวกับตั้งใจว่าจะกินชิ้นในมือให้เสร็จแล้วค่อยย่างอีกชิ้น หลานซีนั่งอยู่ในถังไม้ เขาค่อยๆ แทะเนื้อทีละคำเล็กๆ รสเค็มของเกลือช่วยเพิ่มรสชาติให้กับเนื้อสดที่เดิมทีจืดชืดได้พอดี เขาช้อนตาขึ้นมองหลีเยว่อีกครั้งโดยสัญชาตญาณ

หลีเยว่มองดูพวกเขากินอย่างเอร็ดอร่อย เดิมทีนางอยากจะบอกว่าเอาเนื้อไปย่างกินจะอร่อยกว่านะ แต่คำพูดที่มาถึงริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงไป การย่างเนื้อต้องใช้เวลา ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเดินทาง จะมามัวเสียเวลาเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นตัวผู้ในโลกสัตว์ร้ายก็มีความเคยชินในการกินของดิบอยู่แล้ว ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะชอบกินเนื้อดิบๆ ก็ได้

นางละความสนใจไปจากตัวผู้หลายคน สายตาตกลงบนลำธารเล็กๆ ที่ไหลรินอยู่ข้างๆ น้ำในลำธารใสแจ๋ว แสงแดดสาดส่องลงบนผิวน้ำทอประกายระยิบระยับสีทอง แม้แต่ก้อนกรวดใต้ผิวน้ำก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน ต้องยอมรับเลยว่าสภาพแวดล้อมของโลกสัตว์ร้ายนั้นดีจริงๆ ไม่มีมลพิษเลยแม้แต่น้อย ลำธารเล็กๆ สายหนึ่งก็สะอาดจนสามารถตักดื่มได้โดยตรง

ทว่าเมื่อมองดูน้ำในลำธารที่ใสสะอาดนี้ จู่ๆ หลีเยว่ก็รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว เจ้าของร่างเดิมไม่ชอบอาบน้ำเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ประกอบกับการเดินทางที่สมบุกสมบันตลอดทาง นางจึงเหงื่อออกมาก กระโปรงหนังสัตว์บนตัวแนบติดกับผิวหนัง ทั้งอับชื้นและคันยิบๆ ตอนนี้เมื่อเห็นน้ำในลำธาร นางจึงอยากจะกระโดดลงไปอาบน้ำให้เร็วที่สุด

นางปรายตามองซือฉีที่อยู่ใกล้ตัวเองที่สุด เขากำลังก้มหน้าแทะเนื้อ ใบหน้าด้านข้างภายใต้แสงแดดดูสูงส่งเป็นพิเศษ หลีเยว่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังคงเอ่ยขึ้นเบาๆ "ซือฉี ข้าลงไปอาบน้ำได้หรือไม่"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกไป บรรดาสามีสัตว์ร้ายที่กำลังกินเนื้อก็พากันชะงักการกระทำอย่างพร้อมเพรียง ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองนาง แม้แต่จังหวะการเคี้ยวก็ยังหยุดนิ่ง หลีเยว่ถูกพวกเขามองจนรู้สึกงุนงง ตัวผู้พวกนี้มีปัญหาอะไรกันเนี่ย ทำไมพอข้าพูดขึ้นมา พวกเขาถึงต้องหยุดการกระทำในมือแล้วหันมามองข้าด้วยล่ะ

นางจะไปรู้ได้อย่างไรว่าภายในใจของตัวผู้หลายคนได้เกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดขึ้นมาแล้ว หลีเยว่ไม่เคยเป็นฝ่ายร้องขออาบน้ำมาก่อนเลย เมื่อก่อนตอนที่บิดาของนางอยู่ บิดาก็ต้องเป็นคนบังคับแบกนางไปที่ริมแม่น้ำ แถมนางยังร้องไห้โวยวาย บอกว่าน้ำเย็นบ้างล่ะ ก้อนหินบาดบ้างล่ะ หลังจากบิดาไม่อยู่ สามีสัตว์ร้ายที่ถูกบังคับทำสัญญาอย่างพวกเขา จะมีใครกล้าเป็นฝ่ายเอ่ยปากให้นางไปอาบน้ำกันเล่า ต่างก็กลัวว่าถ้าไม่ระวังให้ดี จะไปกระตุกหนวดเสือของนางเข้าอีก

และสิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงยิ่งกว่าเรื่องนี้ก็คือ นางไม่ได้เดินลงไปอาบน้ำในแม่น้ำด้วยตัวเอง แต่กลับถามความเห็นของซือฉี เนื้อในมือของซือฉีแทบจะร่วงลงพื้น เขาเงยหน้าขึ้น ภายในดวงตาสีอำพันเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เจ้า ... จะอาบน้ำงั้นหรือ"

หลีเยว่พยักหน้า ก่อนจะชี้ไปที่น้ำในแม่น้ำ "อืม ตัวเหนียวไปหมดแล้ว อาบน้ำสักหน่อยจะได้สบายตัวขึ้น ข้าจะไม่ให้เสียเวลาเดินทางหรอก แป๊บเดียวก็เสร็จ"

โยวเลี่ยวางเนื้อในมือลง ดวงตาสีแดงเข้มจ้องมองน้ำในแม่น้ำ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความระแวดระวังเล็กน้อย "ในแม่น้ำอาจจะมีอันตราย ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้า" เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับความเกลียดชังที่เขามีต่อหลีเยว่ เป็นเพียงเพราะตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายบนตัวไม่อนุญาตให้นางพบเจออันตรายก็เท่านั้น

ทว่าหลีเยว่กลับโบกมือพลางเอ่ยว่า "พวกเจ้ากินไปก่อนเถอะ กินเสร็จแล้วข้าค่อยอาบ" สามีสัตว์ร้ายหลายคนมองหน้ากัน ก่อนจะรีบกินเนื้อในมือจนหมดอย่างรวดเร็ว ต้องยอมรับเลยว่าปริมาณการกินของตัวผู้ในโลกสัตว์ร้ายนั้นเยอะจริงๆ ถึงได้กินเนื้อสัตว์ถุงใหญ่จนเกลี้ยงได้เร็วขนาดนี้

เมื่อหลีเยว่เห็นพวกเขากินเสร็จและลุกขึ้นยืน นางจึงเดินไปที่ริมแม่น้ำ ทว่าเมื่อถูกสายตาทั้งห้าคู่จ้องมองตาไม่กะพริบ ใบหน้าของนางก็อดไม่ได้ที่จะแดงเรื่อ แม้ว่านางจะรู้ว่าพวกเขารังเกียจนางและไม่ได้สนใจนาง อีกทั้งนางยังตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่าจะยกเลิกสัญญากับพวกเขา แต่การต้องมาถูกพวกตัวผู้มุงดูตอนอาบน้ำ นางก็ทำใจไม่ให้หน้าแดงไม่ได้หรอกนะ "พวกเจ้าช่วย ... หันหลังไปหน่อยได้ไหม อย่ามองตอนข้าถอดเสื้อผ้าเลย"

[จบแล้ว]