บทที่ 08 - แล้วเจ้าคิดจะนั่งบนหลังของใครล่ะ

รีบสิ นางต้องรีบอย่างแน่นอน หลีเยว่โบกมือโดยไม่ต้องคิด นางต้องรีบหาบิดาให้เจอโดยเร็วที่สุด มิเช่นนั้นบิดาจะมีอันตราย ตอนนี้บิดาคือที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวของนาง นางไม่กล้าจินตนาการเลยว่าหากบิดาพบเจอเรื่องไม่คาดฝันตามเนื้อเรื่องในหนังสือแล้ว ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร

"เช่นนั้นก็ใช้ร่างสัตว์เถอะ เร็วขึ้นได้อีกหน่อยก็ยังดี"

เพิ่งจะพูดจบ สามีสัตว์ร้ายทั้งหลายกลับเงียบไปกะทันหัน หลีเยว่กะพริบตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง "เป็นอะไรไป มีปัญหาอะไรหรือเปล่า"

โยวเลี่ยก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ดวงตาสีแดงเข้มปรายตามองนาง ความเย้ยหยันในน้ำเสียงแทบจะล้นทะลักออกมา "ใช้ร่างสัตว์เดินทางน่ะได้ แต่เจ้าคิดจะนั่งบนหลังของใครล่ะ"

คำพูดนี้ราวกับก้อนหินที่ถูกปาเข้าไปในหัวของหลีเยว่ นางนึกขึ้นมาได้กะทันหันว่าเจ้าของร่างเดิมเคยเยาะเย้ยร่างสัตว์ของพวกเขาเอาไว้

เจ้าของร่างเดิมบอกว่าร่างงูของโยวเลี่ยลื่นไหลน่าขยะแขยง แค่เห็นก็คลื่นไส้ แตะนิดเดียวก็รู้สึกสกปรก บอกว่าร่างสัตว์เผ่ากระเรียนของซือฉีดูสูงส่ง แต่ความจริงแล้วแข็งทื่อเป็นท่อนไม้ เวลาบินก็กระพือปีกจนคนเวียนหัว เสียของที่มีปีกใหญ่โตขนาดนั้นไปเปล่าๆ บอกว่าร่างสัตว์เผ่าจิ้งจอกแดงของฉืออวี้ดูเจ้าเล่ห์เพทุบาย ขนสีแดงเหมือนย้อมเลือด เห็นแล้วอัปมงคล ร่างสัตว์เผ่าสิงโตของจิ้นเหยี่ยดูน่าเกรงขาม แต่ความจริงแล้วโง่เง่าเหมือนหมู ขนคอชี้ฟูเหมือนกองหญ้าแห้ง เวลาวิ่งก็ทำเอาพื้นสะเทือน หนวกหูจนนางปวดหัว บอกว่าหลานซีพอขาดน้ำก็งุ่มง่ามจนน่าขัน แถมยังบอกว่าเกล็ดที่หลุดลอกพวกนั้นเหมือนปลาถูกถลกหนัง น่าเกลียดจนทนดูไม่ได้ แม้แต่ปลาซิวปลาสร้อยในลำธารยังดูดีกว่าเขาเสียอีก

หลีเยว่ยืนนิ่งอยู่กับที่ รู้สึกเพียงว่าลำคอตีบตัน นางไม่คิดว่าหลังจากโดนดูถูกสารพัดแล้ว พวกเขาจะยังเต็มใจให้นางขี่หลังเดินทางอีก ตอนนี้วิธีเดียวที่มีก็คือต้องใช้การหยดเลือดเป็นเหยื่อล่ออีกครั้ง

นางเพิ่งจะอ้าปาก ก็เห็นจิ้นเหยี่ยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างสูงใหญ่ขวางอยู่ตรงหน้านาง "นั่งบนหลังข้าเถอะ ขนคอข้ามันยาว เจ้าจะได้จับถนัดมือ" น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำจนฟังอารมณ์ไม่ออก

ดวงตาของหลีเยว่เป็นประกายขึ้นมาในพริบตา ไม่คิดเลยว่าจะมีคนยอมจริงๆ นางพยักหน้าทันทีเพราะกลัวเขาจะเปลี่ยนใจ "ตกลง ข้าจะไม่นั่งเปล่าๆ หรอก หากนั่งไปสองวันข้าจะหยดเลือดให้เจ้าหนึ่งครั้ง ไม่กลับคำเด็ดขาด"

จิ้นเหยี่ยอึ้งไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่านางจะใจป้ำขนาดนี้ แต่ในใจกลับแค่นหัวเราะ เขาไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย รอให้นางขึ้นมานั่งก่อนเถอะ เขาจะจงใจวิ่งกระแทกแรงๆ ให้นางได้ลิ้มรสความทุกข์ทรมานบ้าง เขาไม่ลืมหรอกว่าก่อนหน้านี้นางเคยเยาะเย้ยร่างสัตว์ของเขาไว้อย่างไร

"เจ้าแน่ใจนะว่าจะหยดเลือดให้" ในดวงตาของจิ้นเหยี่ยไม่ได้มีความไว้เนื้อเชื่อใจมากนัก

หลีเยว่พยักหน้าอย่างหนักแน่น "แน่นอนสิ พรุ่งนี้เจ้าก็ให้ข้านั่งบนหลัง พรุ่งนี้เย็นข้าก็จะหยดเลือดให้เจ้า" นางรู้ดีว่ามีเพียงการทำให้พวกเขาเห็นผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมเท่านั้น ถึงจะสามารถค่อยๆ คลี่คลายความเกลียดชังลงได้ มิเช่นนั้นนางคงไม่มีชีวิตรอดไปพบหน้าบิดาเป็นแน่

สามีสัตว์ร้ายคนอื่นๆ ได้ยินคำพูดของนาง ก็อดไม่ได้ที่จะอิจฉาจิ้นเหยี่ย รู้อย่างนี้ว่าแบกนางเดินทางแล้วจะได้หยดเลือดหนึ่งหยดภายในสองวัน พวกเขาน่าจะเป็นฝ่ายเสนอตัวก่อน การแบกตัวเมียที่บอบบางคนหนึ่งไม่ได้เป็นภาระสำหรับผู้ชายในโลกสัตว์ร้ายเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นจิ้นเหยี่ยไม่มีความเห็น หลีเยว่ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางหันหลังเดินเข้าไปในถ้ำแล้วแบกถุงหนังสัตว์ที่ใส่ของเอาไว้บางส่วนออกมา ถุงหนังสัตว์ใบนี้ใช้สำหรับปกปิดมิติเก็บของ หากนางต้องการเอาของออกมาจากมิติ การมีถุงหนังสัตว์เอาไว้ก็อธิบายได้ง่ายกว่า

หลังจากหลีเยว่จัดของเสร็จ นางก็บอกสามีสัตว์ร้ายที่อยู่หน้าปากถ้ำว่า "คนอื่นๆ ช่วยเอาของในถ้ำไปด้วยสิ เนื้อสัตว์ หนังสัตว์ แล้วก็เกลือ เก็บมาให้หมดเลยนะ"

โยวเลี่ย ซือฉี และฉืออวี้ตอบรับแล้วเดินเข้าไปในถ้ำ ไม่นานก็หิ้วถุงหนังสัตว์หลายใบที่อัดแน่นจนโป่งพองออกมา พวกเขาลองนับดูตามสัญชาตญาณ รู้สึกอยู่เสมอว่าหนังสัตว์กับผลไม้ป่าเหมือนจะน้อยกว่าเมื่อวานไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะยังไงเมื่อก่อนหลีเยว่ก็มักจะอาละวาดและขว้างปาข้าวของอยู่บ่อยๆ ไม่แน่ว่าเมื่อคืนนางอาจจะหยิบอะไรโยนทิ้งส่งเดชไปบ้างก็ได้

ส่วนหลานซีเดินไปที่ถังไม้ หางปลาแกว่งไกวเบาๆ ก็ม้วนเอาโถดินเผาใบเล็กที่บรรจุเกลือเอาไว้เข้าไปในถุงหนังสัตว์ใบหนึ่ง

ทุกอย่างเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ สามีสัตว์ร้ายหลายคนมองหน้ากัน ก่อนจะแปลงร่างเป็นสัตว์ไปพร้อมๆ กัน

โยวเลี่ยกลายร่างเป็นงูยักษ์ที่มีสีเงินอมขาวทั่วทั้งตัว เกล็ดทอประกายเย็นชาภายใต้แสงแดด ลำตัวที่ขดตัวอยู่ใหญ่กว่าถังน้ำเสียอีก มองดูแล้วชวนให้ขนลุก

ซือฉีกลายร่างเป็นนกกระเรียนสีขาวบริสุทธิ์ ปีกที่กางออกกว้างถึงสองเมตร ขนสีขาวราวกับหิมะ ปลายจงอยปากมีสีทองอ่อนๆ ดูสูงส่งราวกับนกศักดิ์สิทธิ์ที่ลงมาจากหมู่เมฆ

ร่างสัตว์เผ่าจิ้งจอกแดงของฉืออวี้นั้นดูสะดุดตาเป็นพิเศษ ขนสีแดงทั่วร่างสว่างไสวราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน หางฟูฟ่องราวกับดอกไม้กำมะหยี่ดอกใหญ่

ร่างสิงโตของจิ้นเหยี่ยดูน่าเกรงขามที่สุด มันตัวใหญ่กว่าสิงโตทั่วไปถึงหนึ่งรอบ ขนคอสีดำยิ่งดูน่าเกรงขามอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ส่วนหลานซียังคงรักษารูปแบบของเผ่าเงือก บาดแผลบนหางปลาตกสะเก็ดแล้ว แต่เกล็ดยังไม่งอกออกมา รอยแผลเป็นจึงดูน่าเกลียดน่ากลัว

หลีเยว่มองดูร่างสัตว์ที่มีรูปร่างแตกต่างกันไปตรงหน้า นางอดไม่ได้ที่จะลอบชื่นชมอยู่ในใจ สมกับที่เป็นผู้ชายในโลกสัตว์ร้าย ร่างสัตว์ยังดูดีขนาดนี้

จิ้นเหยี่ยเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าหลีเยว่ โน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อส่งสัญญาณให้นางขึ้นมา ขนคอของเขาแม้จะดูหยาบกระด้าง ทว่าเมื่อปลายนิ้วสัมผัสโดนกลับมีความนุ่มนวลแฝงอยู่ ไม่ทิ่มแทงมืออย่างที่คิด

หลีเยว่สูดลมหายใจเข้าลึก นางค่อยๆ ปีนขึ้นไปบนหลังของจิ้นเหยี่ยอย่างระมัดระวัง สองมือจับขนคอของเขาเอาไว้แน่น "จับให้แน่นนะ" จิ้นเหยี่ยเอ่ยขึ้น

หลีเยว่เพิ่งจะพยักหน้า จิ้นเหยี่ยก็ก้าวเท้าออกวิ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่าดำ

โยวเลี่ยเป็นคนเบิกทางอยู่ด้านหน้า นกกระเรียนบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าเพื่อคอยระแวดระวัง ส่วนจิ้งจอกแดงก็วิ่งทะลวงผ่านป่าเขาอย่างปราดเปรียว บางครั้งก็คาบผลไม้ป่าสองสามลูกโยนใส่เข้าไปในถุงหนังสัตว์ หลานซีจำต้องอยู่ในถังไม้ใบใหญ่ที่ตักน้ำเอาไว้ชั่วคราว โดยมีโยวเลี่ยใช้หางม้วนพาเดินทางไปด้วย

จิ้นเหยี่ยเพิ่งจะก้าวเท้าออกไป หลีเยว่ก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนบนแผ่นหลัง นางแนบชิดลำตัวให้แน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ สองมือบีบขนคอที่อยู่ด้านหลังลำคอของเขาเอาไว้แน่น

ฝีเท้าของจิ้นเหยี่ยชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ ทว่าในจังหวะการวิ่งกลับมีความแข็งทื่อเพิ่มเข้ามาโดยที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันสังเกต ร่างกายของตัวเมียแนบชิดใกล้มาก สัมผัสอันนุ่มนวลส่งผ่านมาราวกับก้อนเมฆอุ่นๆ ที่ปกคลุมอยู่บนแผ่นหลังของเขา ลมหายใจของนางแฝงไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ บางครั้งก็มีเส้นผมยาวสีม่วงหยักศกเล็กน้อยปัดผ่านลำคอ ทำให้เขารู้สึกจั๊กจี้จนหัวใจชาหนึบ

ความรู้สึกนี้ช่างแปลกใหม่เกินไป แปลกใหม่จนทำให้เขาทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

จิ้นเหยี่ยเพื่อจะให้หลีเยว่ได้ลิ้มรสความลำบาก จึงจงใจวิ่งหาทางที่ขรุขระ ประกอบกับหลีเยว่เพิ่งเคยนั่งบนหลังสิงโตที่กำลังวิ่งเป็นครั้งแรก นางจึงรู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก

นางฝืนทรงตัวให้มั่นคง ทว่าเมื่อจิ้นเหยี่ยเร่งความเร็วขึ้น แขนของนางก็เริ่มปวดเมื่อย นางกัดริมฝีปากล่าง ฝังใบหน้าลงในขนคอของจิ้นเหยี่ย

นางรู้ดีว่าตัวเมียที่ไม่มีร่างสัตว์จะมีพละกำลังน้อยมาก เพียงแต่ไม่คิดว่าจะอ่อนแอถึงเพียงนี้ แค่หมอบอยู่บนหลังผู้ชายก็แทบจะทนไม่ไหวแล้ว มีหลายครั้งที่เกิดการสั่นสะเทือนแล้วนางเกือบจะถูกเหวี่ยงตกลงมา นางต้องกัดฟันจับขนคอของจิ้นเหยี่ยเอาไว้ถึงจะไม่ได้ตกลงไป

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยขึ้นสู่กลางฟ้า บรรดาสามีสัตว์ร้ายก็เดินทางมาถึงริมแม่น้ำสายเล็กๆ และตั้งใจว่าจะพักผ่อนกัน

เมื่อจิ้นเหยี่ยหยุดฝีเท้า หลีเยว่ก็แทบจะใช้ทั้งมือและเท้าไถลตัวลงมาจากแผ่นหลังของเขา ตอนที่เท้าแตะพื้นก็ยืนไม่อยู่จนต้องเซไปพิงลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ข้างๆ ก่อนจะอาเจียนออกมาเสียงดัง จากนั้นก็มีสีหน้าซีดเซียวทรุดตัวลงนั่งพักใต้ต้นไม้

"ฟู่ ... " นางถอนหายใจยาวๆ พอเงยหน้าขึ้นก็สบเข้ากับสายตาอันซับซ้อนของจิ้นเหยี่ย เพิ่งจะถามว่าเขามีธุระอะไร จิ้นเหยี่ยก็เอาแส้ออกมาจากถุงหนังสัตว์แล้วยัดใส่มือของนาง

"เจ้าตีเถอะ" จิ้นเหยี่ยพูดพลางคุกเข่าลงตรงหน้าหลีเยว่

[จบแล้ว]