บทที่ 07 - นางไม่พบเรื่องเมื่อคืน

หลีเยว่มองดูความตกตะลึงบนใบหน้าของสามีสัตว์ร้ายทั้งหลาย นางอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เกิดอะไรขึ้นกัน รางวัลที่นางเสนอไม่ดึงดูดใจพอหรือ พันแผลสามครั้งแลกกับหยดเลือดหนึ่งครั้ง นี่คุ้มค่ากว่าอาหารห้ามื้อแลกเลือดหนึ่งหยดของฉืออวี้ตั้งเยอะ ตามหลักแล้วพวกเขาควรจะตาเป็นประกายถึงจะถูกสิ

นางกะพริบตา มองไปทางหลานซีด้วยความสงสัย "นี่เจ้า ... ไม่อยากได้รางวัลนี้งั้นหรือ"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกไป สามีสัตว์ร้ายทั้งหลายถึงเพิ่งจะได้สติกลับมา ซือฉีหลุบตาลงเป็นคนแรกเพื่อซ่อนความประหลาดใจเอาไว้ใต้ดวงตา รอยยิ้มมุมปากของฉืออวี้แข็งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกยิ้มขบขันขึ้นมาอีกครั้ง จิ้นเหยี่ยชะงักไป คล้ายกับยังตามไม่ทันกับจุดหักมุมนี้

ทว่าไม่นานพวกเขาก็เข้าใจกันหมด หลีเยว่น่าจะยังไม่พบรอยบีบที่คอของตัวเอง แถมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองถูกหลานซีบีบคอ ในเมื่อนางไม่รู้ ก็ไม่มีใครโง่พอที่จะเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาก่อนหรอก

หลานซีถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะปรายตามองโยวเลี่ยแล้วเอ่ยว่า "คนที่พันแผลไม่ใช่ข้า"

สายตาของทุกคนตกไปอยู่ที่โยวเลี่ยในทันที ดวงตาสีแดงเข้มของเขาไหววูบ สบเข้ากับสายตาอันเต็มไปด้วยความสงสัยของหลีเยว่ เขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว น้ำเสียงทุ้มต่ำ "เป็นข้าเอง"

หลีเยว่ยิ่งงงเข้าไปใหญ่ นางหันไปมองหลานซี "แล้วเมื่อกี้เจ้าจะยอมรับทำไม"

หลานซีไม่ได้อธิบาย เขาเพียงแค่หลุบตาลง ภายในดวงตาสีม่วงมีอารมณ์ที่ยากจะคาดเดา เขาจะพูดออกไปได้อย่างไรว่าเมื่อครู่นี้คิดว่านางจะเอาเรื่องที่ถูกบีบคอ ก็เลยชิงยอมรับออกมาก่อนเพราะกลัวจะลากคนอื่นเข้ามาเกี่ยวด้วย

"ไม่ว่าจะเป็นใคร ทำดีก็ต้องได้รับรางวัล" หลีเยว่ปัดความสงสัยนี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว นางมองไปทางโยวเลี่ยแล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง "พันแผลได้ไม่เลวเลยจริงๆ แผลตกสะเก็ดหมดแล้ว ครั้งนี้คิดเป็นหนึ่งครั้ง พันแผลให้อีกสองครั้งก็จะหยดเลือดให้"

โยวเลี่ยส่งเสียงตอบรับในลำคอ ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพียงแค่ปลายนิ้วงอเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

ฉืออวี้มองดูสีหน้าจริงจังของหลีเยว่ ก็ดูเหมือนนางจะไม่ได้พูดโกหก เขาจึงไม่ยอมขึ้นมาทันที น้ำเสียงเจือไปด้วยความไม่พอใจ "ทำไมกันล่ะ พันแผลสามครั้งก็ได้เลือดแล้ว แต่ข้าต้องทำอาหารตั้งห้ามื้อเนี่ยนะ นี่มันไม่ยุติธรรมเกินไปแล้ว"

เขารู้ดีว่าหากพูดประโยคนี้ออกไป หลีเยว่อาจจะโมโห เพราะเขาไปตั้งข้อสงสัยกับการตัดสินใจของนาง การที่เขาพูดประโยคนี้ออกมา ความจริงแล้วแฝงไปด้วยการหยั่งเชิง แต่ก็ยังมีความหวังลึกๆ อยู่บ้าง ตั้งแต่เมื่อวานนางก็ดูเปลี่ยนไปนิดหน่อย เขาจึงอยากจะรอดูว่าตกลงแล้วนางต้องการจะทำอะไรกันแน่

หลีเยว่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วอธิบายว่า "เพราะการพันแผลต้องใช้สมุนไพรไงล่ะ เมื่อวานโยวเลี่ยใช้สมุนไพรห้ามเลือดกับข้า สมุนไพรเป็นของล้ำค่า แน่นอนว่าต้องหาได้ยากกว่าเนื้อย่าง ดังนั้นพันแผลสามครั้งถึงจะได้หยดเลือด หากเจ้าอยากจะยกเลิกสัญญาไวๆ เจ้าก็มาช่วยพันแผลให้ข้าได้ ขอเพียงจำนวนครั้งของแต่ละคนครบสามครั้ง ข้าก็จะหยดเลือดให้"

ฉืออวี้ฟังจบก็ตกตะลึงเป็นอย่างมาก ตกตะลึงจนแทบจะรักษาสีหน้าเอาไว้ไม่อยู่ นางไม่โมโหล่ะสิ หากเป็นเมื่อก่อน ขืนเขากล้าตั้งคำถามกับการตัดสินใจของนาง แส้คงจะถูกฟาดลงมาตั้งนานแล้ว

เขารีบซ่อนความประหลาดใจไว้ใต้ดวงตาอย่างรวดเร็ว ปั้นรอยยิ้มทรงเสน่ห์ตามความเคยชินแล้วเอ่ยว่า "ก็ได้ ถือว่าเจ้ามีเหตุผล เดี๋ยวข้าจะไปย่างเนื้อให้เจ้ากิน อย่าลืมล่ะ เมื่อวานนับเป็นหนึ่งครั้ง รวมมื้อนี้ก็เป็นสองครั้งแล้ว"

"ไม่ต้องหรอก" หลีเยว่โบกมือ ความรู้สึกแห้งผากในลำคอตีตื้นขึ้นมาอีกครั้ง นางเผลอไอกระแอมสองเสียง "ข้าเจ็บคอ กินเนื้อย่างไม่ลงหรอก กินแค่ผลไม้ป่าในถ้ำก็พอแล้ว"

หลานซีที่ยืนอยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้นปลายนิ้วก็หดเกร็งกะทันหัน เจ็บคองั้นหรือ เขาหลุบตาลง ภายในดวงตาสีม่วงมีอารมณ์อันซับซ้อนพลุ่งพล่าน นี่เป็นผลพวงมาจากการที่เขาบีบคอนางเมื่อคืนอย่างเห็นได้ชัด ลำคอของนางควรจะเจ็บปวด แต่นางกลับไม่ได้อาละวาดหรือเอาแส้มาเฆี่ยนตีคนเหมือนอย่างเคย กลับกัน ... นางยังให้รางวัลโยวเลี่ยที่ช่วยพันแผลที่นิ้วให้อีก นางกำลังคิดจะทำอะไรอยู่ เป็นวิธีการทรมานรูปแบบใหม่หรือ แกล้งทำเป็นทำดีด้วยก่อน รอให้พวกเขาตายใจ แล้วค่อยใช้วิธีที่โหดร้ายกว่าเดิมกลับมาแก้แค้นงั้นหรือ

หลานซีคิดไม่ตก ทำได้เพียงจ้องแผ่นหลังของหลีเยว่เขม็ง พยายามจะหาจุดอ่อนจากรูปร่างอันบอบบางนั้น

หลีเยว่ย่อมไม่รู้ว่าในใจของพวกเขาคิดอะไรอยู่ นางแค่อยากจะรีบกินของให้เสร็จแล้วออกเดินทาง นางโบกมือ "พวกเจ้าก็ไปกินข้าวเถอะ กินเสร็จแล้วพวกเราจะได้ออกเดินทาง อย่ามัวเสียเวลาเลย"

นางต้องรีบหาบิดาให้เจอโดยเร็วที่สุด ตัวร้ายเหล่านี้ที่ภายนอกดูสงบนิ่ง ทว่าในใจไม่รู้ว่าคิดจะฆ่านางไปแล้วกี่รอบ การปล่อยให้อยู่ข้างกายถือเป็นภัยเงียบอย่างยิ่ง แต่ก่อนที่จะหาบิดาเจอ นางก็ยังต้องคอยรับมือกับพวกตัวร้ายเหล่านี้ต่อไป

ยามที่นางหันหลังเดินเข้าไปด้านในถ้ำ สามีสัตว์ร้ายหลายคนมองดูแผ่นหลังของนาง ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่มีใครขยับเขยื้อน จนกระทั่งเรือนผมสีม่วงนั้นนั่งหันหลังให้พวกเขา พวกเขาถึงได้ทยอยกันหันหลังเดินออกจากถ้ำไปยังริมลำธารที่อยู่ไม่ไกล ไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงน้ำไหลรินจากลำธาร

พวกเขาต่างก็ไม่ได้สนิทสนมกันอยู่แล้ว เป็นเพราะถูกบิดาของหลีเยว่บังคับจับมัดรวมกัน หากไม่ใช่เพราะตราประทับสัตว์ร้ายบ้าๆ นั่น ชั่วชีวิตนี้พวกเขาคงไม่มีทางได้รู้จักกัน ในเวลานี้ต่างคนต่างก็รักษาความลับเดียวกันเอาไว้อย่างรู้กัน บรรยากาศจึงมีความอึดอัดที่อธิบายไม่ถูกอยู่บ้าง

ความสัมพันธ์ระหว่างซือฉีกับหลานซีถือว่าค่อนข้างดีเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เป็นซือฉีที่เปิดปากพูดขึ้นมาก่อน เขามองไปทางหลานซี เส้นผมยาวสีเงินอมขาวปลิวไสวไปตามสายลม น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ข้ารู้ว่าเจ้าเกลียดนาง แต่ก็อย่าทำเรื่องแบบนั้นอีกเลย"

ไหล่ของหลานซีสั่นเทาเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขามองเงาสะท้อนอันเลือนรางของตัวเองในลำธารแล้วเอ่ยเสียงต่ำ "ข้ารู้"

ภายใต้ความวู่วามเมื่อคืน เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าหากตัวเมียตายด้วยน้ำมือของคู่สัญญา ผู้ชายที่ผูกสัญญาทุกคนจะต้องตายตกตามกันไป เขาไม่เพียงแต่เกือบจะทำร้ายตัวเอง แต่ยังเกือบจะลากทุกคนไปตายด้วย

"ดูเหมือนนาง ... จะพูดจริงนะ เรื่องยกเลิกสัญญาที่นางบอก บางทีอาจจะไม่ได้หลอกพวกเราก็ได้" น้ำเสียงของซือฉีเบาลง แฝงไปด้วยความไม่แน่ใจ ทว่าก็เจือไปด้วยความหวังอันริบหรี่

หลานซีช้อนตาขึ้นมองเขา ภายในดวงตาปรากฏความหวั่นไหวขึ้นมาวาบหนึ่ง ใช่แล้ว เขาเองก็สังเกตเห็น นางเป็นฝ่ายเสนอตัวยกเลิกสัญญา ตอนที่หยดเลือดให้ซือฉีก็ไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย มอบรางวัลให้อย่างชัดเจนสำหรับการที่โยวเลี่ยช่วยพันแผลให้ แม้แต่ตอนที่ฉืออวี้ตั้งคำถามก็ยังอดทนอธิบาย ... ทุกสิ่งทุกอย่างช่างแตกต่างกับตัวเมียที่เคยมีความสุขกับการทรมานพวกเขาอย่างสิ้นเชิง บางที ... ครั้งนี้อาจจะยกเลิกสัญญาได้จริงๆ

ความคิดนี้ทำให้สถานที่ที่เงียบเหงามาเนิ่นนานของหลานซีจู่ๆ ก็มีแสงสว่างสาดส่องเข้ามา เหมือนกับไข่มุกที่ฝังลึกอยู่ใต้ก้นทะเล ในที่สุดก็มองเห็นแสงสว่างจางๆ ลอดผ่านชั้นโคลนหนาทึบลงมาได้

ฉืออวี้รับฟังอยู่ด้านข้าง ไม่ได้พูดแทรก เพียงแค่ใช้กิ่งไม้เขี่ยก้อนหินบนพื้นไปมา ภายในดวงตาสีเขียวหม่นทอประกายแห่งการคำนวณ ไม่ว่าหลีเยว่จะกำลังคิดอะไรอยู่ ขอเพียงสามารถยกเลิกสัญญาได้ อย่าว่าแต่ทำอาหารห้ามื้อเลย ต่อให้เป็นสิบมื้อเขาก็ยอม

ส่วนจิ้นเหยี่ยมองเรื่องนี้อย่างเรียบง่าย เขาลูบท้องตัวเองพลางเอ่ยเสียงอู้อี้ "กินข้าวกันก่อนเถอะ กินเสร็จแล้วจะได้เดินทาง รอดูว่าตกลงแล้วนางกำลังมีแผนอะไรอยู่"

ทันทีที่พูดประโยคนี้จบ ก็ไม่มีใครคัดค้าน

หลีเยว่กินผลไม้ป่าในถ้ำไปสองสามลูกก็เดินออกมา สามีสัตว์ร้ายหลายคนก็น่าจะกินข้าวเสร็จแล้วเช่นกัน พวกเขากำลังรอนางอยู่ข้างนอก หลีเยว่มองดูท้องฟ้า พระอาทิตย์ยามเช้าเพิ่งจะปีนขึ้นสู่ยอดเขา นางจึงเงยหน้าขึ้นถามว่า "พวกเจ้าจะใช้ร่างสัตว์เดินทางงั้นหรือ"

ซือฉีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เส้นผมยาวสีเงินอมขาวทอประกายอ่อนโยนอยู่ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า "หากใช้ร่างสัตว์เดินทาง และวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด เจ็ดวันก็ถึงเผ่าอินทรี หากเจ้าไม่รีบ พวกเราก็สามารถรักษารูปแบบมนุษย์แล้วเดินเท้าไปได้"

[จบแล้ว]