บทที่ 05 - บีบคอ

หลานซีว่ายวนเวียนอยู่ในโถอย่างเชื่องช้าสองรอบ ยามที่หางปลาแกว่งไกวได้พัดพาให้เกิดระลอกคลื่นอันแผ่วเบา น้ำทะเลที่เดิมทีมีอยู่ครึ่งโถกลับลดระดับลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวน้ำค่อยๆ ลดต่ำลงทีละน้อย ผ่านไปเพียงครู่เดียวน้ำทะเลในโถก็แห้งขอดจนเกือบเห็นก้นโถ หลานซีหยุดเคลื่อนไหว เขาแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ก่อนจะอ้าปากคายของขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากข้างใน สิ่งนั้นมีสีขาวบริสุทธิ์ทั่วทั้งก้อนและทอประกายแวววาว มันคือก้อนเกลืออย่างชัดเจน

หลีเยว่เบิกตาโพลงจนตาค้าง นี่คือวิชาทำเกลือของเผ่าเงือกงั้นหรือ แต่ว่า ... เกลือก้อนนี้ถูกคายออกมาจากปากของเขา แล้วมันจะกินได้หรือ ในตอนที่ความคิดนี้เพิ่งจะแวบเข้ามาในหัว นางก็นึกถึงเนื้อย่างที่ไร้รสชาติเมื่อครู่นี้ขึ้นมา ท้องของนางจึงส่งเสียงร้องโครกครากออกมาอย่างซื่อตรง ช่างเถอะว่ามันจะมายังไง มีเกลือก็ยังดีกว่าไม่มี หลีเยว่รีบยื่นมือออกไป "เอาเกลือมาให้ข้า"

หลานซีกลับไม่ขยับเขยื้อน เพียงแค่ก้มหน้ามองนาง ดวงตาสีม่วงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ น้ำเสียงชุ่มชื่นทว่ากลับแฝงไปด้วยความดื้อรั้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "เจ้าหยดเลือดให้ข้าก่อน ข้าถึงจะให้เจ้า"

แม้ว่าเขาจะเคยเห็นหลีเยว่หยดเลือดให้ซือฉีและสาบานต่อเทพสัตว์ร้ายเพื่อฉืออวี้มาแล้ว แต่เขาเคยเสียเปรียบมามากเกินไป จึงไม่เชื่อคำสัญญาปากเปล่าของนางมาตั้งนานแล้ว หลีเยว่รู้ดีว่าเขาคงไม่ยอมเชื่อใจง่ายๆ นางกัดฟันปลดสร้อยคอลงมากรีดปากแผลที่เพิ่งตกสะเก็ดอีกครั้งเพื่อหยดเลือดให้เขา หยดเลือดร่วงหล่นลงบนตราประทับรูปแมงป่องบนหน้าอกของหลานซี ตราประทับสีม่วงเข้มนั้นคล้ายกับหมึกที่ถูกน้ำเจือจาง มันมีสีอ่อนลงหนึ่งระดับด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ขอบรอบๆ กระจายตัวเป็นสีชมพูอ่อน

ขนตาของหลานซีสั่นระริกอย่างรุนแรง ดวงตาสีม่วงราวกับมีประกายไฟสาดกระเซ็นเข้าไป มันระเบิดแสงสว่างเรืองรองออกมาในพริบตา เขาจ้องมองสีม่วงที่จางลงบนหน้าอก ลำคอแห้งผากจนเปล่งเสียงไม่ออก ปลายนิ้วถูกยกขึ้นไปในอากาศโดยสัญชาตญาณ ทว่ากลับชะงักงันไปกะทันหัน คล้ายกับไม่กล้าสัมผัสความเป็นจริงที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันนี้ หลีเยว่หยดเลือดให้เขาจริงๆ ขอเพียงหยดอีกเก้าครั้ง เขาก็จะสามารถหลุดพ้นจากข้อผูกมัดของตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายได้อย่างสมบูรณ์ ...

ปลายนิ้วของเขาแตะอยู่ที่ขอบของตราประทับสัตว์ร้าย แววตาสว่างวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง ทว่าก็เป็นเพียงชั่วครู่ก่อนจะกลับมาหม่นหมองลงอีกครั้ง ต่อให้หยดเลือดไปแล้วหนึ่งครั้ง แต่ก็ยังต้องหยดอีกเก้าครั้งถึงจะยกเลิกสัญญาได้สำเร็จ ... เนิ่นนานให้หลังเขาก็เพิ่งจะได้สติกลับมาและยื่นก้อนเกลือในมือส่งไปให้

หลีเยว่เพิ่งจะยื่นมือออกไป บาดแผลบนปลายนิ้วก็เผลอไปเสียดสีเข้ากับก้อนเกลืออย่างไม่ทันระวัง "ซี๊ด ... " ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน นางเจ็บจนสูดลมหายใจเข้าลึก มือสั่นเทาจนก้อนเกลือร่วงหล่นลงไป ในขณะที่ก้อนเกลือกำลังจะตกกระแทกพื้น หลานซีก็ตาไวและมือไวคว้าก้อนเกลือที่ร่วงหล่นลงมาเอาไว้ได้

หลีเยว่เจ็บจนขอบตาแดงก่ำ นางยกปลายนิ้วที่ได้รับบาดเจ็บขึ้นมาใกล้ปากโดยสัญชาตญาณ แลบลิ้นออกมาเลียเบาๆ เมื่อครู่ตอนที่กรีดปากแผล นางออกแรงไปบ้าง บาดแผลจึงถูกกรีดลึกกว่าเดิม ในเวลานี้เมื่อถูกเกลือกระตุ้น นางจึงเจ็บจนปลายนิ้วสั่นระริก

นางหันศีรษะขวับไปหมายจะหาของมาพันแผล ทว่าเมื่อสายตากวาดมองไปทั่วถ้ำ นอกจากหญ้าแห้งและหนังสัตว์แล้ว ก็ไม่มีเศษผ้าที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันเลย โลกสัตว์ร้ายยังคงหยุดนิ่งอยู่ในยุคที่สวมใส่หนังสัตว์ แล้วจะมีผ้าได้อย่างไร ความน้อยเนื้อต่ำใจสายหนึ่งเอ่อล้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ปลายจมูกรู้สึกเปรี้ยวปรี๊ดขึ้นมาเล็กน้อย ทั้งที่เป็นความผิดของเจ้าของร่างเดิมแท้ๆ นางไม่เพียงแต่ต้องมารับเคราะห์แทน แต่ยังต้องมากรีดนิ้วหยดเลือดอีก แถมตอนนี้แม้แต่เศษผ้าสำหรับพันแผลก็ยังไม่มี

ทว่านางไม่อยากจะมาร้องไห้ขี้มูกโป่งต่อหน้าเหล่าตัวร้าย นางสูดลมหายใจเข้าลึก กลั้นน้ำตาเอาไว้แล้วโบกมืออย่างแรง "พวกเจ้าออกไปให้หมดเถอะ ข้าเหนื่อยแล้ว จะนอน"

ฉืออวี้มองดูหางตาที่แดงเรื่อและริมฝีปากที่เม้มแน่นของนาง ดวงตาสาดประกายวาบ ทว่าสุดท้ายก็ทำเพียงแค่กระตุกมุมปากแล้วหันหลังเดินออกไป ตัวเมียที่แสนบอบบางกรีดนิ้วหยดเลือดถึงสองครั้ง ตอนที่กรีดครั้งที่สองบาดแผลก็ค่อนข้างลึก ทว่านางกลับไม่ได้โมโหใส่พวกเขา ตกลงว่านางกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่ หลานซีนำก้อนเกลือใส่ลงไปในโถดินเผาใบเล็กที่ใช้บรรจุเกลือตามปกติ หางปลากลายร่างเป็นขาทั้งสองข้าง ก่อนจะเดินออกจากถ้ำไป

ภายในถ้ำกลับมาเงียบสงบอีกครั้งอย่างรวดเร็ว หลีเยว่นอนขดตัวอยู่บนหนังสัตว์ นางบีบนิ้วที่ได้รับบาดเจ็บเอาไว้และแอบเช็ดน้ำตา หลีเยว่จ้องมองหินขรุขระบนเพดานถ้ำ ความเจ็บปวดแหลมคมที่ปลายนิ้วยังคงก่อกวนอยู่อย่างเงียบๆ ความรู้สึกน้อยใจในอกพลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำที่ขึ้นและลง แน่นอนว่านางรู้ว่าพวกเขาเกลียดนาง แส้ที่ถูกแช่ในน้ำเกลือ เกล็ดที่ถูกถอนออกไปทั้งเป็น ... ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสลักลึกเข้าไปในกระดูกของพวกเขา แต่เรื่องพวกนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับนางเลยจริงๆ

นางก็เป็นแค่ผู้ที่ทะลุมิติมาอย่างโชคร้ายเท่านั้น จู่ๆ ก็ต้องมารับช่วงต่อความวุ่นวายนี้ แถมยังต้องมารับมือกับความเกลียดชังอันมหาศาลแทนเจ้าของร่างเดิมอีก แม้แต่ตอนที่กรีดนิ้วเสร็จแล้วก็ยังหาของดีๆ มาพันแผลไม่ได้เลย ...

ในเวลานั้นเอง สร้อยคอบนลำคอก็ร้อนผ่าวขึ้นมากะทันหัน ราวกับมีถ่านหินที่ถูกเผาจนแดงฉานซุกซ่อนอยู่ ความร้อนระอุซึมซาบจากผิวหนังเข้าไปในรอยต่อของกระดูก หลีเยว่สะดุ้งตกใจ นางยกมือขึ้นไปจับโดยสัญชาตญาณ หยดเลือดที่ติดอยู่บนปลายนิ้วบังเอิญไปเช็ดโดนปลายแหลมของสร้อยคอพอดี ความสั่นสะเทือนแผ่วเบาสายหนึ่งส่งผ่านมาจากสร้อยคอ สติของนางคล้ายกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากไปอย่างแรง ภาพตรงหน้าถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีขาวโพลนในพริบตา

ที่นี่คือที่ไหน หลีเยว่ลองขยับสติสัมผัสดู ก็พบว่าตัวเองอยู่ในมิติที่เลือนราง รอบด้านเต็มไปด้วยหมอกสีขาวที่ไหลเวียนไปมาจนมองไม่เห็นขอบเขต นางลองใช้สติสัมผัสวัดขนาดดู น่าจะประมาณห้าตารางเมตรเห็นจะได้ ไม่ได้ใหญ่โตอะไร ทว่ากลับเงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง "มิติห้วงว่างงั้นหรือ"

สติของหลีเยว่แจ่มชัดขึ้นมากะทันหัน ความปลาบปลื้มยินดีสายหนึ่งเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ สร้อยคอที่บิดาให้มากลับซุกซ่อนมิติเก็บของเอาไว้เนี่ยนะ หรือว่าหยดเลือดของนางหยดลงไปเมื่อครู่นี้ถึงได้ไปกระตุ้นให้มิติแห่งนี้ทำงาน หากมีมิติแห่งนี้ ต่อไปก็คงสะดวกสบายขึ้นมาก ยิ่งคิดนางก็ยิ่งตื่นเต้น จนลืมแม้กระทั่งความเจ็บปวดที่ปลายนิ้ว

สติสัมผัสวนเวียนอยู่ในมิติหนึ่งรอบ หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตรายใดๆ นางถึงลองถอยออกมา รอจนนางได้สติกลับมา ก็พบว่าตัวเองยังคงนอนอยู่บนกองหญ้าแห้ง อุณหภูมิของสร้อยคอก็กลับมาเป็นปกติแล้ว ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา หลีเยว่รีบคว้าสร้อยคอขึ้นมาดูอย่างละเอียด คราบเลือดบนปลายแหลมแห้งสนิทแล้ว มองไม่ออกถึงความผิดปกติใดๆ

นางสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิ แล้วลองเอาหนังสัตว์ผืนหนึ่งที่พับเอาไว้ด้านข้างเก็บเข้าไปในมิติ ทันทีที่ความคิดขยับ หนังสัตว์ผืนนั้นก็หายวับไป นางใช้ความคิดนึกขึ้นมาอีกครั้ง หนังสัตว์ก็หล่นลงมาบนหญ้าแห้งอย่างมั่นคง ทำได้จริงๆ หลีเยว่ตื่นเต้นจนแทบจะหลุดหัวเราะออกมา นางรีบยกมือขึ้นปิดปาก เรื่องของมิติแห่งนี้ จะให้พวกตัวร้ายเหล่านั้นรู้ไม่ได้เด็ดขาด เผื่อว่านางยกเลิกสัญญากับตัวร้ายพวกนั้นไปก่อนที่จะตามหาบิดาเจอ การมีมิตินี้เอาไว้ก็อาจจะยังพอมีทางรอดให้เห็นอยู่บ้าง

หลีเยว่ลงมือทันที นางรีบเลือกหนังสัตว์สองสามผืนตรงมุมถ้ำ ผลไม้ป่าหนึ่งกอง รวมไปถึงก้อนเกลือที่หลานซีเพิ่งจะทำออกมาเมื่อครู่นี้ นำบางส่วนเก็บเข้าไปในมิติ นางไม่กล้าเก็บเข้าไปในมิติทั้งหมด เลือกหยิบแค่ของคุณภาพดีไปบางส่วนเท่านั้น ทำแบบนี้ต่อให้พวกเขาจะพบว่าของน้อยลง ก็คงคิดว่าจำจำนวนผิดไปเอง และคงไม่สงสัยอะไรมากนัก หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น นางก็ตบมือเบาๆ ในใจรู้สึกเบาใจขึ้นมาก

วุ่นวายมาค่อนวัน ทั้งต้องหยดเลือด ทั้งต้องตกใจ หลีเยว่เหนื่อยจนหนังตาแทบจะปิดอยู่รอมร่อ นางนำหนังสัตว์ที่เหลือมาปูทับหญ้าแห้ง แล้วนอนขดตัวเป็นก้อนกลม ไม่นานนางก็หลับสนิทไป ในความฝัน นางคล้ายกับตามหาบิดาจนเจอ และยกเลิกสัญญาทั้งหมดได้อย่างราบรื่น แถมยังเก็บผู้ชายที่ทั้งหล่อทั้งว่านอนสอนง่ายในโลกสัตว์ร้ายได้อีกหลายคน ...

ในตอนนั้นเอง ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็แอบย่องเข้ามาในถ้ำ เขายืนมองหลีเยว่ที่กำลังหลับสนิทจากมุมสูง เขาค่อยๆ โน้มตัวลง ยื่นมือออกไปบีบลำคอที่ขาวเนียนและบอบบางของหลีเยว่อย่างแรง

[จบแล้ว]