บทที่ 04 - สัตว์ร้ายเผ่าสัตว์ทะเลเพียงหนึ่งเดียวที่ทำเกลือได้

ที่แท้ก็อยากจะหลอกล่อให้นางหยดเลือด เพื่อจะได้ยกเลิกสัญญาไวๆ นี่เอง หลีเยว่กระจ่างแจ้งในใจทันที บรรดาสามีสัตว์ร้ายเหล่านี้ แต่ละคนล้วนร้อนรนอยากจะสลัดโซ่ตรวนที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งเอาไว้ ช่างตรงไปตรงมาเสียจริง

ทว่าแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ได้มีความคิดอื่นใดในตอนนี้ เมื่อมีตราประทับสัตว์ร้ายคอยควบคุม พวกเขาก็ไม่กล้าทำเรื่องที่เป็นผลเสียต่อนาง ความกังวลว่าจะถูกวางยาพิษเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะมากเกินไปเสียแล้ว เมื่อคิดตกในเรื่องนี้ ไหล่ที่ตึงเครียดของนางก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง

แต่เรื่องยกเลิกสัญญาจะทำเร็วปานนั้นไม่ได้ หากนางให้เลือดฉืออวี้ไปในตอนนี้ เมื่อหยดครบสิบครั้งและตราประทับสัตว์ร้ายหายไป ด้วยนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของสัตว์ร้ายเผ่าจิ้งจอกตนนี้ เกรงว่าเขาคงจะหันขวับกลับมากระโจนกัดคอนางจนขาดกระจุยเป็นแน่

หลีเยว่ช้อนตาขึ้น สบเข้ากับดวงตาที่ทอประกายเจ้าเล่ห์ของฉืออวี้ จู่ๆ นางก็โค้งมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง "เนื้อย่างแค่มื้อเดียวก็คิดจะแลกกับการหยดเลือดงั้นหรือ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉืออวี้แข็งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแฝงไปด้วยความเย้ยหยันราวกับคิดเอาไว้แล้วว่าต้องเป็นเช่นนี้ "แล้วเจ้าต้องการอย่างไรล่ะ"

หลีเยว่แกว่งเนื้อย่างในมือไปมาอย่างเชื่องช้า "เอาอย่างนี้แล้วกัน เจ้าทำอาหารให้ข้าห้ามื้อ ทุกมื้อต้องตั้งใจทำเหมือนกับวันนี้ แล้วข้าจะหยดเลือดให้เจ้าหนึ่งครั้ง เป็นอย่างไรล่ะ"

เดิมทีเขาแค่เสนอเงื่อนไขไปส่งๆ ไม่ได้คาดหวังว่าหลีเยว่จะตอบตกลงจริงๆ อาหารห้ามื้อแลกกับการหยดเลือดหนึ่งครั้ง อาหารห้าสิบมื้อก็สามารถยกเลิกสัญญาได้แล้ว ดวงตาของฉืออวี้เป็นประกายขึ้นมาในทันที ครู่ต่อมาก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง "ที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือ เจ้ากล้าสาบานต่อเทพสัตว์ร้ายหรือไม่"

ในโลกใบนี้ เทพสัตว์ร้ายคือสิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือสิ่งอื่นใด ห้ามหลอกลวงเด็ดขาด การสาบานต่อเทพสัตว์ร้ายจึงมีผลผูกมัด

หลีเยว่คำนวณในใจ อาหารห้าสิบมื้อ น่าจะเพียงพอให้ประทังชีวิตไปจนกว่าจะตามหาบิดาเจอ นางชูมือขวาขึ้นโดยไม่ลังเลแล้วเอ่ยเสียงดังฟังชัด "ข้าหลีเยว่ขอสาบานต่อเทพสัตว์ร้าย ขอเพียงฉืออวี้ทำอาหารให้ข้าครบห้ามื้อ ข้าก็จะหยดเลือดให้เขาหนึ่งครั้งเพื่อยกเลิกสัญญา จะไม่มีวันกลับคำเด็ดขาด"

วินาทีที่สิ้นเสียง ดวงตาของฉืออวี้ก็สาดประกายความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งออกมาในทันที รอยยิ้มของฉืออวี้ดูจริงใจขึ้นมาก เขายื่นใบไม้สีเขียวในมือไปข้างหน้า "รีบกินเถอะ หากเย็นแล้วจะไม่อร่อย"

หลีเยว่ถึงเพิ่งจะหยิบเนื้อย่างชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก เนื้อที่กรอบนอกนุ่มในนั้นรสชาติดีจริงๆ แต่นางเคี้ยวไปได้แค่สองคำก็ขมวดคิ้ว มันไม่มีรสชาติอะไรเลย จืดชืดราวกับน้ำเปล่า

"ทำไมไม่ใส่เกลือล่ะ" นางอดไม่ได้ที่จะถามออกไป

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉืออวี้จางลง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน "เจ้าลืมไปแล้วหรือ เกลือทั้งหมดถูกเจ้าเอาไปละลายน้ำเพื่อแช่แส้ เจ้าบอกว่าตอนที่เฆี่ยนตีพวกเราจะได้เจ็บปวดยิ่งขึ้น ตอนนี้จะไปมีเกลือที่ไหนกันล่ะ"

หลีเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหลั่งไหลเข้ามาในพริบตา มันมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริงๆ นางอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เกลือจะกินยังไม่พอ กลับเอามาแช่แส้เนี่ยนะ นางขมวดคิ้ว "แล้วจะทำอย่างไรดี การเดินทางต้องใช้พละกำลัง จะให้กินของไม่มีเกลือตลอดไปก็คงไม่ได้หรอกนะ"

ฉืออวี้เชิดคางขึ้นกะทันหัน สายตาตกลงบนร่างของหลานซีในถังไม้ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความขบขัน "หลานซีเป็นเงือกเพียงตนเดียวในเผ่าสัตว์ทะเลที่ทำเกลือได้ หากไม่มีเกลือ เขาก็ทำได้นี่นา"

หลีเยว่มองตามสายตาของฉืออวี้ไปยังถังไม้ หลานซีกำลังแช่อยู่ในน้ำอย่างเงียบๆ ดวงตาคู่สวยราวกับอาบไปด้วยน้ำแข็ง เขาจ้องมองนางอย่างเย็นชา หางปลาของเขาแกว่งไกวอยู่ในน้ำเบาๆ ขอบเกล็ดที่โผล่พ้นน้ำยังคงมีสีแดงระเรื่อ

หัวใจของหลีเยว่หนักอึ้ง แม้ว่าการรักษาของซือฉีจะทำให้บาดแผลตกสะเก็ดแล้ว แต่เกล็ดที่ถูกถอนออกไปทั้งเป็นเหล่านั้น ในตอนนี้ยังคงทิ้งร่องรอยเป็นหลุมตื้นๆ เอาไว้ จะงอกกลับขึ้นมาใหม่ได้หรือไม่ก็ยังไม่มีใครรู้ หากพูดถึงความเกลียดชัง หลานซีน่าจะเป็นผู้ที่มีความเกลียดชังเข้มข้นที่สุดในบรรดาผู้ชายทั้งหลายแล้ว

แต่ตอนนี้ไม่มีวิธีอื่นแล้ว หลีเยว่สูดลมหายใจเข้าลึก เดินไปที่ถังไม้แล้วโน้มตัวลงเล็กน้อย พยายามทำน้ำเสียงให้ฟังดูสงบที่สุด "หลานซี เจ้าช่วยทำเกลือให้ข้าได้หรือไม่ ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องเหนื่อยเปล่า ข้าจะหยดเลือดเพื่อยกเลิกสัญญาให้เจ้าด้วย"

สายตาของหลานซีกวาดมองใบหน้าของนาง เขาไม่พูดอะไรอยู่นาน เพียงแค่แกว่งหางปลาให้แรงขึ้นจนมีละอองน้ำกระเซ็นออกมา หลีเยว่พึมพำในใจ ตั้งแต่ถูกบิดาพามาที่นี่ ดูเหมือนว่าหลานซีจะไม่เคยปริปากพูดเลย หรือว่าเขาจะเป็น ... ใบ้

นางมองไปที่ท่อนแขนของเขาโดยสัญชาตญาณ โดยปกติแล้วท่อนแขนของผู้ชายในโลกสัตว์ร้ายจะมีแหวนสัตว์ร้ายอยู่ สีที่แตกต่างกันจะบ่งบอกถึงระดับความแข็งแกร่ง ทว่าท่อนแขนของหลานซีกลับเรียบเนียนไร้ที่ติ ไม่มีร่องรอยใดๆ เลยแม้แต่น้อย น่าแปลกจริงๆ แม้ว่าบิดาจะรักนางมาก แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะมองแค่หน้าตา ทำไมถึงหาผู้ชายที่ไม่มีแหวนสัตว์ร้ายมาทำสัญญากับนางกันล่ะ

หลีเยว่นึกทบทวนเนื้อเรื่องในนิยาย ในภายหลังหลานซีจะกลายเป็นวายร้ายตัวฉกาจที่สามารถพลิกแผ่นดินได้กว่าครึ่งค่อนทวีป ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาในน่านน้ำได้ แล้วทำไมตอนนี้ถึงไม่มีแม้กระทั่งแหวนสัตว์ร้ายล่ะ นางเห็นว่าหลานซียังคงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง จึงคิดว่าช่างเถอะ บังคับไปก็ไม่มีประโยชน์ นางหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

"ที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือ" จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านหลัง ชุ่มฉ่ำราวกับสายน้ำในหุบเขาที่ไหลผ่านหยก แฝงไปด้วยความสั่นเครือราวกับระลอกน้ำ ทั้งที่เป็นประโยคคำถาม ทว่ากลับอ่อนโยนราวกับขนนกที่ปัดผ่านกลางใจ

ใครๆ ก็บอกว่าเสียงร้องเพลงของเผ่าเงือกสามารถล่อลวงจิตใจคนได้ ที่แท้แม้แต่เสียงพูดตามปกติก็ยังไพเราะถึงเพียงนี้ เสียงลมหายใจที่แฝงอยู่ในปลายหางเสียงอย่างเลือนราง ช่างซึมซาบเข้าไปในจิตใจยิ่งกว่าน้ำพุที่ใสสะอาดที่สุดเสียอีก

"เป็นความจริงแน่นอน" นางหันกลับไปพยักหน้าอย่างแรงเพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะไม่เชื่อ "ขอเพียงเจ้าทำเกลือออกมาได้ ข้าจะหยดเลือดให้เจ้าทันที ไม่หลอกลวงแน่นอน"

ขนตาของหลานซีสั่นระริก น้ำแข็งในดวงตาสีม่วงคล้ายกับละลายลงไปเล็กน้อย เขาจ้องมองหลีเยว่อย่างนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นชี้ไปยังโถดินเผาใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นตรงมุมถ้ำ

"ตรงนั้น ... มีน้ำทะเล การทำเกลือจำเป็นต้องใช้น้ำทะเล"

หลีเยว่มองตามทิศทางที่หลานซีชี้ไป ตรงมุมถ้ำมีโถดินเผาสูงครึ่งตัวคนตั้งอยู่จริงๆ ปากโถมีหนังสัตว์ขาดๆ คลุมเอาไว้ มีฝุ่นบางๆ เกาะอยู่ มองแวบเดียวก็รู้ว่าตั้งทิ้งไว้นานแล้วโดยไม่ได้ขยับเขยื้อน นางหันไปพูดกับฉืออวี้ว่า "เจ้ายกโถดินเผาใบนั้นมาให้หลานซีใช้ทีสิ"

ฉืออวี้ประดับรอยยิ้มทรงเสน่ห์ขึ้นมาในทันที ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ข้าช่วยเจ้ายกแล้ว มีรางวัลหรือไม่ อย่างเช่น ... หยดเลือดให้ข้าล่วงหน้าสักหยด"

หลีเยว่ถึงกับพูดไม่ออก นางเอ่ยอย่างหงุดหงิดว่า "แค่ยกโถใบเดียวก็ยังจะมาขอรางวัลอีกหรือ" นางแกว่งปลายนิ้วที่เพิ่งห้ามเลือดเสร็จ น้ำเสียงฟังดูไม่ค่อยสบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด "การเอาเลือดออกมาข้าไม่เจ็บหรือยังไง"

เมื่อเห็นว่านางกำลังโกรธขึ้นมาจริงๆ ฉืออวี้ก็หุบรอยยิ้มลงอย่างรู้กาลเทศะ เดิมทีเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าเรื่องแค่นี้จะแลกกับการหยดเลือดได้อยู่แล้ว เขาเพียงแค่อยากจะฉวยโอกาสที่หลีเยว่ดูผิดปกติไปอย่างเห็นได้ชัดในวันนี้เพื่อหยั่งเชิงดูให้มากขึ้น เผื่อว่าจะหาช่องโหว่ได้บ้าง

ฉืออวี้ไม่ได้พูดอะไรให้มากความอีก เขาหันหลังเดินไปที่มุมถ้ำ แล้วอุ้มโถดินเผาที่หนักอึ้งขึ้นมา น้ำทะเลในโถกระฉอกจนเกิดเสียงดังแผ่วเบา เขาเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็เอาโถไปวางไว้ข้างๆ ถังไม้

หลานซีจ้องมองโถดินเผาที่อยู่ตรงหน้า ดวงตาทอประกายแสงริบหรี่ หางของเขาแกว่งไกวอยู่ในน้ำเบาๆ ร่างทั้งร่างก็ลื่นไหลจากถังไม้ลงไปในโถดินเผาที่อยู่ข้างๆ น้ำทะเลท่วมถึงช่วงเอวและหน้าท้องของเขาพอดี ทอประกายระยิบระยับเป็นระลอกคลื่น

หลีเยว่ยืนอยู่ใกล้ จึงถูกละอองน้ำที่สาดกระเซ็นตอนที่เขาสะบัดหางสาดเข้าเต็มหน้า นางยกมือขึ้นเช็ดหน้าโดยสัญชาตญาณ แล้วขยับเข้าไปใกล้ๆ ดวงตาเป็นประกายจดจ้องความเคลื่อนไหวในโถดินเผา นางอยากรู้จริงๆ ว่าเผ่าเงือกทำเกลือกันอย่างไร

ส่วนฉืออวี้ที่อยู่ข้างๆ กลับหรี่ตาลงเล็กน้อย ไม่ปกติ ไม่ปกติเอาเสียเลย หากเป็นเมื่อก่อน ตอนที่หลีเยว่โดนสาดน้ำใส่จนเปียกโชกขนาดนี้ คงจะอาละวาดไปตั้งนานแล้ว สถานเบาก็คงชี้หน้าด่าพวกเขาไปค่อนวัน สถานหนักก็คงหยิบแส้ขึ้นมาเฆี่ยนตีไปแล้ว จะมาเป็นเหมือนในตอนนี้ แค่เช็ดหน้าแล้วก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน

นางในวันนี้ ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคนจริงๆ