บทที่ 03 - ตอนนี้พวกเจ้าเชื่อหรือยัง

ขนตาที่หลุบลงของซือฉีสั่นระริกอย่างรุนแรง ภายใต้เส้นผมยาวสีเงินอมขาว ดวงตาสีอำพันปรากฏความหวั่นไหวขึ้นเป็นครั้งแรก

"หากเจ้ามีความคิดเช่นนี้จริงๆ คงยกเลิกสัญญาไปตั้งนานแล้ว จะรอจนถึงตอนนี้ทำไม นี่เป็นลูกไม้ใหม่ที่เพิ่งคิดออกงั้นสิ"

ซือฉีไม่เหมือนกับสามีสัตว์ร้ายคนอื่นๆ เขาไม่ได้ถูกบิดาจับตัวมา แต่เป็นฝ่ายมาหาเอง ดูเหมือนว่าเขาจะรู้จักกับเจ้าของร่างเดิมมาตั้งแต่เด็ก ส่วนเรื่องที่ทำสัญญาด้วยความสมัครใจหรือไม่นั้น หลีเยว่ก็มองไม่ออกจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมเลย แต่เมื่อฟังจากความหมายที่เขาพูดในตอนนี้ เขาเองก็คงอยากจะยกเลิกสัญญาเหมือนกันใช่ไหม

หลีเยว่มองดูวายร้ายตัวฉกาจที่ในวันข้างหน้าจะกลายเป็นผู้มีอิทธิพลเรียกพายุเรียกฝนได้ แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ข้าบอกแล้วว่าจุดประสงค์ของข้าคือต้องการให้พวกเจ้าไปเป็นเพื่อนข้าเพื่อตามหาบิดา"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ปรายตามองหลานซีที่กำลังร่อแร่ใกล้ตายแล้วพูดว่า "ซือฉี เจ้าใช้พลังจิตของเจ้ารักษาบาดแผลให้หลานซี แล้วข้าจะหยดเลือดให้เจ้าเดี๋ยวนี้เลย"

ซือฉีเป็นนักบวช เขามีพลังจิตที่สามารถรักษาคนได้ ทว่าหลีเยว่กลับห้ามไม่ให้เขารักษาใคร รวมไปถึงบาดแผลของเขาเองด้วย แต่นางในตอนนี้กลับเป็นฝ่ายเสนอให้เขารักษาอาการบาดเจ็บของหลานซี แถมยังจะหยดเลือดเพื่อยกเลิกสัญญาให้เขาอีกหรือ

แม้ว่าเขาจะไม่เชื่อคำพูดของหลีเยว่เลยแม้แต่น้อย แต่อาการบาดเจ็บของหลานซีก็สาหัสมากจริงๆ ประจวบเหมาะกับที่เขาเองก็อยากจะดูว่านางต้องการจะทำอะไรกันแน่ จึงพยักหน้ารับแล้วเดินเข้าไปรักษาบาดแผลให้หลานซี

ปลายนิ้วของซือฉีเปล่งแสงสีขาวจางๆ ออกมา นั่นคือพลังจิตของนักบวชระดับสีเหลือง เขาวางมือทาบลงบนหางปลาของหลานซีอย่างแผ่วเบา รัศมีแสงอันอ่อนโยนซึมซาบเข้าไปตามรอยแผล บริเวณที่เคยเหวอะหวะจนเลือดอาบกลับหยุดเลือดและตกสะเก็ดด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หลานซีลืมตาดั่งอัญมณีสีม่วงขึ้นทอประกายแห่งความผ่อนคลาย ร่างกายที่ตึงเครียดค่อยๆ คลายลง ใบหน้าที่ซีดเซียวก็เริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาในที่สุด

ซือฉีดึงมือกลับ ขมับภายใต้เส้นผมยาวสีเงินอมขาวมีเหงื่อผุดซึม การใช้พลังจิตมากเกินไปทำให้เขาหอบหายใจเล็กน้อย เขาช้อนตาขึ้นมองหลีเยว่ แววตาแฝงไปด้วยการจับผิด เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดหวังให้นางทำตามสัญญาจริงๆ

หลีเยว่ถอดสร้อยคอออก มันคือเครื่องประดับปลายแหลมที่มีความยาวเท่ากับข้อต่อนิ้วของผู้ใหญ่ ไม่แน่ชัดว่าทำมาจากวัสดุอะไร นี่คือสิ่งที่บิดาบังเอิญพบเมื่อหลายปีก่อน เขาตั้งใจขัดเกลาและทำเป็นเครื่องรางของขลังเพื่อมอบให้นาง นางกำสร้อยคอไว้แน่น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกรีดลงบนปลายนิ้วอย่างแรง ความเจ็บปวดแล่นริ้วเข้ามา หยดเลือดสีแดงสดผุดขึ้นมาในพริบตา

นางเดินไปตรงหน้าซือฉี ยกมือขึ้นแล้วหยดเลือดจากปลายนิ้วลงบนตราประทับรูปแมงป่องบนหน้าอกของเขา

ตราประทับรูปแมงป่องที่เดิมทีเป็นสีม่วงเข้ม ทันทีที่สัมผัสกับเลือดสดๆ กลับมีสีซีดจางลงราวกับถูกเจือจาง ขอบรอบๆ เริ่มพร่ามัว แม้จะยังคงมองเห็นได้ชัด ทว่าก็จางลงไปหนึ่งระดับจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ภายในถ้ำเงียบสงัดลงอย่างสิ้นเชิง ซือฉีเบิกตากว้าง ยกมือขึ้นลูบตราประทับสัตว์ร้ายโดยสัญชาตญาณ ยามที่ปลายนิ้วสัมผัสกับผิวหนังที่ร้อนผ่าว อุณหภูมิที่หลงเหลืออยู่ของตราประทับและสีที่จางลงอย่างเห็นได้ชัดล้วนบอกเขาว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา

โยวเลี่ยจ้องมองตราประทับสัตว์ร้ายบริเวณไหปลาร้าของซือฉีเขม็ง รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างไม่อาจควบคุม เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีตัวเมียที่เป็นฝ่ายริเริ่มหยดเลือดเพื่อยกเลิกสัญญา ยิ่งไม่เคยเห็นตราประทับสัตว์ร้ายมีสีจางลงมาก่อน

ความเย้ยหยันบนใบหน้าของฉืออวี้จางหายไปจนหมดสิ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาลูบตราประทับสัตว์ร้ายของตัวเองโดยสัญชาตญาณ

เสียงลมหายใจของจิ้นเหยี่ยหนักหน่วงขึ้นกะทันหัน แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขามองซือฉีสลับกับหยดเลือดบนปลายนิ้วของหลีเยว่ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับพูดไม่ออก

หลานซีในถังไม้พยายามฝืนตัวลุกขึ้นนั่ง ดวงตาดั่งอัญมณีสีม่วงสะท้อนภาพตราประทับสัตว์ร้ายที่จางลงบนไหปลาร้าของซือฉี เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของเขามีอารมณ์อื่นนอกเหนือจากความเกลียดชัง นั่นคือประกายแห่งความหวัง

"ตอนนี้พวกเจ้าเชื่อหรือยัง" หลีเยว่บีบปลายนิ้วที่มีเลือดไหลออกมา นางใช้วิธีกดเอาไว้เพื่อห้ามเลือด

ผู้ชายทั้งห้าคนเงียบกริบ พวกเขาจ้องมองนางด้วยสายตาที่ซับซ้อน ความสงสัยยังคงอยู่ ทว่าก็ไม่หนักแน่นเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว ความเปลี่ยนแปลงของตราประทับสัตว์ร้ายเป็นหลักฐานที่หนักแน่นราวกับเหล็กกล้า ทำให้พวกเขาไม่อาจไม่เชื่อได้

ซือฉีได้สติกลับมาเป็นคนแรก เขามองหยดเลือดที่ซึมออกมาจากปลายนิ้วของหลีเยว่อย่างไม่ขาดสาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เพียงแค่เม้มริมฝีปากแน่น

โยวเลี่ยสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความสะเทือนใจเอาไว้ ดวงตาสีแดงเข้มมีความเคร่งขรึมเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน "เมื่อครู่เจ้าบอกว่าต้องการให้พวกเราพาเจ้าไปหาบิดาใช่หรือไม่" เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วตั้งคำถามสำคัญ "แต่พวกเราไม่รู้ว่าเขาไปที่ไหน"

บิดาของนางเป็นสัตว์เร่ร่อน ร่องรอยไม่แน่นอนอยู่แล้ว การออกไปข้างนอกในครั้งนี้ก็ไม่ได้บอกจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด พวกเขาจึงไม่มีทางรู้ได้เลย

หลีเยว่นึกทบทวนเนื้อเรื่องในนิยายแล้วเอ่ยว่า "บิดาน่าจะไปที่เผ่าอินทรี ก่อนออกจากบ้านเขาบอกว่าจะไปจับตัวสามีเผ่าอินทรีมาให้ข้า"

ซือฉีชะงักไปเล็กน้อย ขมวดคิ้วเข้าหากัน "เผ่าอินทรีอยู่ตรงขอบป่าดำ ห่างจากที่นี่อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาเดินทางถึงเจ็ดวัน"

"เช่นนั้นก็ไปที่เผ่าอินทรี" หลีเยว่พูดอย่างหนักแน่นเด็ดขาด

เรื่องนี้จึงถูกกำหนดเอาไว้เช่นนี้

หลีเยว่มองดูสายตาที่ยังคงแฝงไปด้วยความระแวดระวังของพวกเขาแล้วเอ่ยว่า "ข้าเหนื่อยแล้ว อยากจะพักผ่อนสักหน่อย พวกเจ้าเองก็ ... แยกย้ายกันไปเตรียมตัวเถอะ พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะออกเดินทาง"

โยวเลี่ยมองนางอย่างลึกซึ้ง อารมณ์ยากจะคาดเดา สุดท้ายก็หันหลังเดินออกไปข้างนอก ซือฉีเดินตามหลังมาติดๆ ยามที่เดินผ่านหลีเยว่ ฝีเท้าก็ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ได้หันกลับมามอง ส่วนฉืออวี้กลับปรายตามองคราบเลือดบนปลายนิ้วของนางอย่างมีความหมายลึกซึ้ง เขายกมุมปากขึ้น ไม่รู้ว่าเป็นการเย้ยหยันหรือมีความหมายอื่นใดแอบแฝง ก่อนจะเดินตามออกไปเช่นกัน จิ้นเหยี่ยเป็นคนสุดท้ายที่หันไปมองหลานซีในถังไม้ ก่อนจะก้าวเท้ายาวๆ เดินออกไป

ในที่สุดภายในถ้ำก็เหลือเพียงหลีเยว่กับหลานซี หลานซีมีแววตาสงสัยใคร่รู้ ทว่าเขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่แช่อยู่ในน้ำอย่างเงียบๆ

หลีเยว่หันหลังเดินไปที่เตียงซึ่งปูด้วยหญ้าแห้งหนานุ่ม นางทิ้งตัวลงนั่งอย่างหมดสภาพแล้วถอนหายใจยาว แผ่นหลังพิงกับผนังหินที่เย็นเฉียบ ในตอนนี้นางถึงเพิ่งรู้สึกว่าเส้นประสาทที่ตึงเครียดของตนเองได้ผ่อนคลายลงบ้างแล้ว

อย่างน้อยก็ทำให้สามีสัตว์ร้ายเหล่านั้นมองเห็นความหวัง และช่วยรั้งพวกเขาเอาไว้ได้ชั่วคราว แต่เพียงแค่นี้ยังไม่พอ นางรู้ดีว่าความแค้นฝังลึกที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งเอาไว้ ไม่ใช่สิ่งที่นางจะเป็นฝ่ายเสนอให้ยกเลิกสัญญาแล้วจะลบล้างไปได้

การที่พวกเขาในตอนนี้ยอมปกป้องนาง ส่วนใหญ่เป็นเพราะต้องการยกเลิกสัญญา แต่ถ้าหากยกเลิกสัญญาสำเร็จขึ้นมาจริงๆ เมื่อไม่มีตราประทับสัตว์ร้ายคอยควบคุม ด้วยความแค้นที่ฝังรากลึกจากการถูกทรมานของบรรดาสามีสัตว์ร้ายเหล่านี้ จุดจบของนางก็คงหนีไม่พ้นความตายอยู่ดี ดังนั้นการตามหาบิดาจึงเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น ก่อนหน้านั้นนางจะต้องหาวิธีเปลี่ยนภาพลักษณ์ของตัวเองในใจของพวกเขาให้ได้ อย่างน้อยก็ต้องไม่ทำให้พวกเขาเกลียดชังเข้ากระดูกดำอีก

หลังจากความสัมพันธ์ผ่อนคลายลงบ้างแล้ว ก็จะสามารถยกเลิกสัญญากับพวกเขาได้อย่างสันติ จากนั้นนางค่อยไปหาสามีที่ถูกใจมาทำสัญญาใหม่ ผู้ชายในโลกสัตว์ร้ายล้วนหน้าตาดีขนาดนี้ อุตส่าห์ทะลุมิติมาทั้งที แน่นอนว่าต้องหามาสักหลายๆ คนสิ

ในขณะที่นางกำลังคิดเพ้อเจ้ออยู่นั้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากหน้าปากถ้ำ

ฉืออวี้ถือใบไม้สีเขียวขนาดใหญ่ไว้ในมือ บนใบไม้มีเนื้อย่างจนเป็นมันเงาวางอยู่หลายชิ้น ขอบเนื้อเกรียมดำเล็กน้อย ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย เห็นได้ชัดว่าผ่านการย่างมาอย่างพิถีพิถัน ด้านนอกกรอบส่วนด้านในก็นุ่ม

ฉืออวี้เดินมาหยุดยืนห่างจากหลีเยว่เพียงไม่กี่ก้าว ร่างสูงใหญ่ทอดเงาดำทะมึนลงมา มุมปากของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มทรงเสน่ห์ เขายื่นใบไม้สีเขียวในมือไปข้างหน้า น้ำเสียงทุ้มต่ำและมีเสน่ห์ "หิวหรือไม่ อยากจะกินหรือเปล่า"

จู่ๆ ก็มาทำดีด้วย ถ้าไม่ได้มีเจตนาร้ายก็ต้องหวังผลประโยชน์เป็นแน่ เขาคงไม่ได้คิดจะวางยานางหรอกใช่ไหม

หลีเยว่มองดูสัตว์ร้ายเผ่าจิ้งจอกที่ยิ้มอย่างมีเสน่ห์ตรงหน้าด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะได้ยินเขาพูดขึ้นว่า "ถ้าเจ้ากินเนื้อย่างแล้ว จะช่วยหยดเลือดให้ข้าบ้างได้หรือไม่"