บทที่ 02 - ยกเลิกสัญญากับวายร้ายแล้วไปพึ่งพาบิดาถึงจะเป็นทางออกที่ถูกต้อง

โยวเลี่ยและจิ้นเหยี่ยออกไปตามหาหลานซีแล้ว ฉืออวี้กับซือฉีจึงรออยู่ในถ้ำ หลีเยว่รู้สึกอึดอัด นางหันหลังให้พวกเขาและเริ่มสำรวจถ้ำแห่งนี้

สภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยในสังคมดึกดำบรรพ์เรียกได้ว่าไม่ดีนัก ปากถ้ำถูกเสริมความแข็งแรงด้วยลำต้นของต้นไม้ที่หนาและเถาวัลย์ ช่วยสกัดกั้นลมหนาวไปได้ส่วนใหญ่ ผนังถ้ำถูกขัดจนค่อนข้างเรียบ พื้นปูด้วยหญ้าแห้งหนานุ่ม ด้านบนปูทับด้วยหนังสัตว์ต่างชนิดกันเจ็ดแปดผืน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นผลงานของบิดาทั้งสิ้น สัตว์เร่ร่อนระดับสีม่วงตนนั้น แม้จะอยู่ข้างนอกตลอดทั้งปี แต่กลับดูแลลูกสาวเพียงคนเดียวได้อย่างไร้ที่ติ

ด้านหนึ่งของผนังถ้ำมีหนังสัตว์ที่จัดการเรียบร้อยแล้วกองอยู่ยี่สิบกว่าผืน อาหารบนชั้นหินยิ่งอุดมสมบูรณ์ เนื้อสัตว์ตากแห้งแขวนเต็มผนังไปครึ่งแถบ ผลไม้ป่าในตะกร้าไม้ไผ่ยังคงมีหยาดน้ำค้างเกาะอยู่ หลีเยว่เดินไปที่หน้าโถดินเผาซึ่งมีน้ำใสสะอาดบรรจุอยู่เต็ม นางมองเงาสะท้อนในน้ำแล้วอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

ตัวเมียในเงาสะท้อนมีผมยาวสีม่วงหยักศกเล็กน้อยและมีใบหน้าที่สวยงามหมดจด ดวงตาสีดำคู่นั้นทอประกายเจิดจ้าราวกับมีดวงดาวร่วงหล่นลงมาบรรจุอยู่เต็มไปหมด หลีเยว่ไม่คิดเลยว่ารูปลักษณ์ภายนอกของร่างกายนี้จะงดงามถึงเพียงนี้ ช่างขัดแย้งกับนิสัยซาดิสต์ชอบทรมานคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด

นางคิดเอาไว้แล้วว่าสามีสัตว์ร้ายพวกนี้ล้วนเป็นตัวร้ายที่โหดเหี้ยมอำมหิตในหนังสือ หากอยู่กับพวกเขา นางก็ไม่รู้ว่าจะถูกฆ่าตายตอนไหน ดังนั้นนางจึงตัดสินใจที่จะไปหาบิดา มีเพียงบิดาคนเดียวเท่านั้นที่ดีต่อนางอย่างไม่มีเงื่อนไข แถมระดับของบิดาก็อยู่ถึงระดับสีม่วงแล้ว ขอเพียงนางไปหาเขาให้เจอก่อนที่เขาจะเจออันตราย จากนั้นก็ยกเลิกสัญญากับสามีสัตว์ร้ายทั้งหลาย นางก็จะรักษาชีวิตน้อยๆ ของตัวเองเอาไว้ได้

ทว่าที่นี่คือโลกสัตว์ร้ายซึ่งมีสัตว์ดุร้ายนานาชนิดโผล่มาเพ่นพ่านและมีสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย หากไม่มีผู้ชายที่แข็งแกร่งคอยคุ้มครอง ตัวเมียที่ไม่มีพลังการต่อสู้และไม่มีร่างสัตว์ก็ไม่อาจเอาชีวิตรอดได้ด้วยตัวเองเลย โลกใบนี้มีผู้ชายมากผู้หญิงน้อย อัตราส่วนระหว่างตัวเมียกับตัวผู้จะอยู่ที่ประมาณหนึ่งต่อหนึ่งร้อย โดยปกติแล้วตัวเมียหนึ่งคนจะมีสามีหลายคน ต้องอาศัยสามีที่แข็งแกร่งหลายคนร่วมมือกัน ถึงจะปกป้องตัวเมียที่บอบบางและตายง่ายได้เป็นอย่างดี

"กำลังคิดหาวิธีเล่นสนุกแบบใหม่อยู่หรือ" เสียงของฉืออวี้ดังขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงไพเราะแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน

หลีเยว่หันหลังกลับไป ก็เห็นว่าเขากำลังใช้ปลายนิ้วลูบไล้รอยมีดบนใบหน้า ดวงตาสีเขียวหม่นทอประกายเย็นชาภายใต้แสงไฟ ซือฉีที่อยู่ข้างๆ ยังคงหลุบตาลง เส้นผมยาวสลวยสีเงินอมขาวบดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง มีเพียงข้อต่อนิ้วที่กำแน่นจนซีดขาวเท่านั้นที่เปิดเผยให้เห็นถึงอารมณ์ของเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาล้วนคิดว่านางกำลังวางแผนว่าจะทรมานพวกเขาอย่างไรอีก

น้ำเสียงของหลีเยว่แฝงไปด้วยความจนใจ "เดี๋ยวพวกเจ้าก็รู้เอง"

ในตอนนั้นเองก็มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากหน้าปากถ้ำ โยวเลี่ยและจิ้นเหยี่ยกลับมาแล้ว ทั้งสองคนเดินตามกันมาโดยหามถังไม้สูงครึ่งตัวคน ซึ่งข้างในบรรจุน้ำใสสะอาดที่ตักมาจากริมลำธาร และหลานซีก็แช่อยู่ในน้ำนั้น

ลมหายใจของหลีเยว่หยุดชะงักไปกะทันหัน

สัตว์ร้ายเผ่าเงือกในถังไม้มีเส้นผมสีฟ้าอ่อนหยักศกเล็กน้อย มันเปียกชุ่มแนบติดกับพวงแก้มและลำคอด้านข้าง ขับให้ใบหน้านั้นดูขาวซีดราวกับหยกโปร่งแสง ดวงตาดั่งอัญมณีสีม่วงลืมขึ้นเพียงครึ่งเดียว ขนตายาวงอนมีหยดน้ำเกาะอยู่ ทว่าแววตากลับว่างเปล่าจนน่ากลัว สิ่งที่น่าตกใจที่สุดก็คือหางปลาของเขา บริเวณที่เดิมทีควรจะปกคลุมไปด้วยเกล็ดอันละเอียดอ่อน มาตอนนี้กลับเต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะจนเลือดอาบ สายเลือดค่อยๆ กระจายตัวออกในน้ำใสสะอาดราวกับภาพวาดที่แตกสลาย

แม้จะเผชิญกับการทรมานอย่างหนักหนาสาหัสถึงเพียงนี้ แต่เครื่องหน้าของเขาก็ยังคงงดงามจนน่าทึ่ง จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากอวบอิ่ม และสันกรามที่มีเส้นสายงดงาม เมื่อรวมเข้าด้วยกันแล้วกลับดูสะดุดตายิ่งกว่าตัวเมียเสียอีก แต่ความงดงามนี้กลับถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบสงัดดั่งความตายเพราะความเจ็บปวดและความสิ้นหวังในวินาทีนี้

หัวใจของหลีเยว่ราวกับถูกของมีคมกระแทกอย่างแรง ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าทำไมผู้ชายทั้งห้าคนนี้ถึงยอมเสี่ยงตายจากการถูกลอบทำร้ายเพื่อลบตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายทิ้ง การทรมานวันแล้ววันเล่าของเจ้าของร่างเดิมไม่เพียงแต่ทำลายร่างกายของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังบดขยี้ความเย่อหยิ่งของพวกเขาจนแหลกลาญอีกด้วย

โยวเลี่ยวางถังไม้ลง น้ำเสียงไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ "พอใจหรือยัง เห็นเขาสภาพนี้แล้วรู้สึกสนุกกว่าการเอาไม้มาจี้ข้าเมื่อวานหรือเปล่าล่ะ"

จิ้นเหยี่ยยืนอยู่ด้านข้าง ดวงตาสีฟ้าอมน้ำแข็งมีเพลิงโทสะลุกโชน ทว่าด้วยข้อผูกมัดของสัญญาจึงไม่อาจอาละวาดได้ เขากำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ บาดแผลเก่าบนท่อนแขนปริแตกเพราะออกแรงมากเกินไปจนมีหยดเลือดใหม่ซึมออกมา

ขนตาของซือฉีสั่นระริก ภายใต้เส้นผมยาวสีเงินอมขาว ดวงตาสีอำพันเผยให้เห็นถึงความสงสารอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก เขากับหลานซีมีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุด พวกเขาทั้งคู่ล้วนเป็นเป้าหมายที่เจ้าของร่างเดิมให้การดูแลเป็นพิเศษ เมื่อเห็นหลานซี ความเย้ยหยันบนใบหน้าของฉืออวี้ก็แข็งค้าง ปลายนิ้วลากผ่านรอยมีดบนใบหน้าตัวเองอย่างลืมตัว และมองไปที่ถังไม้ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

หลีเยว่สูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความฝืดเคืองในลำคอเอาไว้แล้วเอ่ยว่า "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าเกลียดข้า การบังคับทำสัญญากับพวกเจ้าก็ไม่ใช่ความตั้งใจของข้า ข้าจะยกเลิกสัญญากับพวกเจ้า"

โยวเลี่ยแค่นหัวเราะ ดวงตาสีแดงเข้มจ้องมองนางเขม็ง "เจ้าคิดว่าพวกเราจะยังเชื่อเจ้าอยู่อีกหรือ"

หลีเยว่เอ่ยว่า "ทว่าการยกเลิกสัญญากับพวกเจ้า ข้ามีเงื่อนไข ข้าต้องไปหาบิดาก่อนฤดูฝน พวกเจ้าต้องคอยคุ้มครองข้าไปตลอดทาง หากใครทำผลงานได้ดี ข้าก็จะหยดเลือดให้หนึ่งครั้ง"

คำพูดของหลีเยว่ราวกับเสียงฟ้าผ่าดังกึกก้องในถ้ำ ผู้ชายทั้งห้าคนแข็งทื่อไปพร้อมกัน รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

"เจ้าบอกว่า ... หยดเลือดงั้นหรือ" น้ำเสียงของโยวเลี่ยสั่นเครืออย่างไม่อยากจะเชื่อ ดวงตาสีแดงเข้มจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของหลีเยว่ เขายกมือขึ้นทาบตราประทับรูปแมงป่องที่หน้าอกโดยสัญชาตญาณ นั่นคือตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายที่เป็นตัวแทนของหลีเยว่

อัตราส่วนระหว่างตัวผู้กับตัวเมียที่ผิดปกติในโลกสัตว์ร้ายส่งผลให้ตัวเมียมีสถานะสูงส่งอย่างแท้จริง การจะผูกสมัครรักใคร่เป็นคู่ครองกับตัวเมียจำเป็นต้องมีสองขั้นตอน ขั้นตอนแรกคือสัญญาเลือด ตัวเมียจะหยดเลือดของตัวเองลงบนหว่างคิ้วของผู้ชาย บนตัวของผู้ชายจะปรากฏตราประทับสัตว์ร้ายของตัวเมียขึ้น แม้ว่าตัวเมียจะไม่มีร่างสัตว์ แต่ตราประทับสัตว์ร้ายที่ปรากฏขึ้นก็คือร่างสัตว์ที่สืบทอดทางพันธุกรรมของตัวเมีย บิดาของหลีเยว่เป็นเผ่าแมงป่อง ตราประทับสัตว์ร้ายของหลีเยว่จึงเป็นแมงป่องเช่นกัน

ขั้นตอนที่สองในการทำสัญญาคือการหลอมรวมทางร่างกายอย่างแท้จริง ในตอนนั้น บนร่างของตัวเมียถึงจะปรากฏตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายของผู้ชายขึ้น ซึ่งถือเป็นการทำสัญญาอย่างสมบูรณ์ เจ้าของร่างเดิมไม่ชอบบรรดาสามีที่บิดาพามา นางจึงทำสัญญาแค่ขั้นตอนแรกเท่านั้น หากต้องการยกเลิกสัญญาในตอนนี้ ตัวเมียจะต้องหยดเลือดของตัวเองลงบนตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายของผู้ชายอีกครั้ง เมื่อหยดครบสิบครั้ง ตราประทับก็จะหายไป

ทว่าการที่ตัวเมียต้องกรีดนิ้วเพื่อหยดเลือดนั้นเป็นเรื่องที่น่ากลัว ประกอบกับต้องเป็นความสมัครใจของตัวเมียเองร้อยเปอร์เซ็นต์ถึงจะทำสำเร็จ ดังนั้นเมื่อทำสัญญาแล้ว โดยทั่วไปจะไม่มีตัวเมียคนไหนยอมกรีดเนื้อตัวเองถึงสิบครั้งเพื่อหยดเลือดทำลายสัญญาหรอก ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่ทำสัญญา ไม่ว่าจะเป็นขั้นตอนไหน ขอเพียงมีตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายของตัวเมียปรากฏอยู่บนร่างของผู้ชาย ผู้ชายก็ไม่อาจทำเรื่องที่เป็นผลเสียต่อตัวเมียได้ มิเช่นนั้นตราประทับจะทำให้ผู้ชายเจ็บปวดเจียนตาย

มีผู้ชายบางคนทนการทรมานของตัวเมียไม่ไหวจนต้องควักตราประทับทิ้ง แต่โอกาสรอดชีวิตก็มีน้อยมาก แต่ถึงกระนั้นผู้ชายก็ยังคงต้องไปหาตัวเมียอยู่ดี เพราะเมื่อผู้ชายโตเป็นผู้ใหญ่ ในทุกๆ ปีจะเกิดช่วงติดสัดขึ้นหลายครั้ง หากช่วงเวลานี้ไม่มีตัวเมียคอยปลอบประโลม ยีนคลุ้มคลั่งในร่างกายจะทำให้ผู้ชายควบคุมสติตัวเองไม่ได้ และหากยังคงไม่ได้รับการปลอบประโลมต่อไปเรื่อยๆ ร่างกายก็จะระเบิดและตายลงในที่สุด