บทที่ 01 - หนุ่มหล่อระดับท็อปที่เต็มไปด้วยบาดแผล

ท่ามกลางความเลือนราง หลีเยว่ได้ยินเสียงแส้และค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น สิ่งแรกที่กระแทกเข้ามาในสายตาคือเส้นผมสีเงินอมเทายาวประบ่า เจ้าของเรือนผมสีเงินอมเทานั้นกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น แผ่นหลังสีทองแดงตึงเปรี๊ยะราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสุด มัดกล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วเปี่ยมไปด้วยพลัง ทว่ากลับถูกรอยแส้เฆี่ยนตีที่พาดผ่านไปมาตัดขาดจนดูน่ากลัว บาดแผลที่เพิ่งปริแตกยังคงมีเลือดซึมออกมา มันไหลรินลงมาตามผิวเนื้อที่ตึงกระชับ มารวมกันเป็นสายน้ำเล็กๆ บริเวณเอวด้านข้าง และหยดลงบนขอบกระโปรงหนังสัตว์ขนาดสั้นในท้ายที่สุด

ยามที่ดวงตาสีแดงเข้มตวัดมองขึ้นมา หลีเยว่รู้สึกราวกับว่าหัวใจถูกเขี้ยวของงูพิษขย้ำเอาไว้ นั่นคือดวงตาที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ภายในนั้นมีรังสีความเกลียดชังที่ไม่ได้ปิดบังเอาไว้เลยแม้แต่น้อย เขาเอียงคอเล็กน้อย สายตาจดจ้องไปยังแส้หนังในมือของนาง ริมฝีปากกระตุกยิ้มเย็นเยียบแผ่วบาง น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ทุกถ้อยคำล้วนแฝงไปด้วยหนามแหลม "หยุดแค่นี้หรือ วันนี้หมดแรงแล้วงั้นสิ"

สมองของหลีเยว่ดังอื้ออึงราวกับถูกระเบิด ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงปะทุขึ้นจากขมับ ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง นางคือพนักงานออฟฟิศที่ทำงานงกๆ แต่กลับต้องมาตายกะทันหันเพราะโหมโอที นางทะลุมิติเข้ามาในนิยายโลกสัตว์ร้ายที่เพิ่งอ่านจบ และกลายเป็นตัวประกอบใช้แล้วทิ้งที่แสนชั่วร้ายซึ่งมีชื่อและแซ่เดียวกันกับนาง

บิดาของเจ้าของร่างเดิมเป็นสัตว์เร่ร่อน เขาตามใจลูกสาวเพียงคนเดียวคนนี้มาก พอนางโตเป็นผู้ใหญ่ เขาก็ไปหาผู้ชายห้าคนกลับมาบังคับให้ทำสัญญากับนางทันที แต่นางไม่ได้ชอบบรรดาสามีที่บิดาจับตัวมาเลย นางคอยหาวิธีทรมานพวกเขาเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ในทุกวัน

ร่างสัตว์ของหนุ่มหล่อตรงหน้าคืองูขาวที่มีพิษร้ายแรง เขามีสไตล์การลงมือที่เหี้ยมโหด และในท้ายที่สุดเขาจะเป็นคนหักนิ้วของนางทิ้งทีละนิ้ว หลีเยว่รีบปล่อยมือ แส้หนังร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดัง หยดเลือดจากปลายแส้สาดกระเซ็นมาโดนข้อเท้าของนาง สัมผัสเย็นเยียบนั้นทำเอานางถึงกับสะดุ้งเฮือก

คิ้วของโยวเลี่ยกระตุกเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น หากเป็นเวลาปกติ ตัวเมียผู้ชั่วร้ายคนนี้มีแต่จะเงื้อแส้ฟาดลงมาให้แรงขึ้น หรือไม่ก็เอาไม้เกรียมๆ มาจี้เขา แต่นางในตอนนี้กลับโยนแส้ทิ้งไปเนี่ยนะ

"คิดลูกเล่นอะไรใหม่ๆ ออกอีกแล้วล่ะสิ ... "

"อย่าเพิ่งพูด" หลีเยว่พูดแทรกขึ้นมา นางต้องการเวลาในการย่อยสลายความเป็นจริงอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ระดับของผู้ชายในโลกสัตว์ร้ายแบ่งจากอ่อนแอไปหาแข็งแกร่งได้แก่ แดง ส้ม เหลือง เขียว คราม น้ำเงิน ม่วง และบิดาของเจ้าของร่างเดิมก็เป็นสัตว์ร้ายเผ่าแมงป่องระดับสีม่วง ซึ่งยืนอยู่บนยอดพีระมิดของโลกสัตว์ร้าย ด้วยเหตุนี้เองเขาจึงสามารถบังคับจับตัวผู้ชายที่มีพรสวรรค์ทั้งห้าคนนี้มาเป็นสามีให้นางได้

แต่ตามเนื้อเรื่องในนิยาย การออกเดินทางไปหาสามีให้นางในครั้งนี้ บิดาจะไม่ได้กลับมาอีกเลย และหลังจากที่บิดาตาย บรรดาสามีที่ถูกทรมานจนถึงขีดสุดเหล่านี้ก็จะรวมหัวกันต่อต้าน พวกเขายอมเสี่ยงถูกลอบทำร้ายเพื่อควักตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายทิ้ง ผู้ชายห้าคนที่สมควรจะตายโหงกลับรอดชีวิตมาได้ด้วยความบ้าบิ่น และสุดท้ายพวกเขาก็ใช้วิธีที่โหดร้ายกว่าเจ้าของร่างเดิมเป็นร้อยเท่าด้วยการฉีกร่างของนางกินจนหมดสิ้น

เมื่อนึกถึงความเจ็บปวดตอนโดนหักนิ้วตามที่บรรยายไว้ในหนังสือ ปลายนิ้วของหลีเยว่ก็เย็นเฉียบขึ้นมาทันที นางจะตายไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการตายอย่างอนาถแบบนั้น

หลีเยว่บังคับตัวเองให้จ้องมองเข้าไปในดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้น พยายามทำน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด "ลุกขึ้นเถอะ"

โยวเลี่ยไม่ได้ขยับตัว เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น แววตาเย้ยหยันยิ่งเข้มข้นกว่าเดิม "ทำไมล่ะ อยากจะเปลี่ยนวิธีทรมานข้าแล้วงั้นสิ"

ยามที่เขาเงยหน้าขึ้น ตราประทับรูปแมงป่องบนหน้าอกก็ยิ่งเห็นได้ชัดเจน นั่นคือตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้าย และเป็นโซ่ตรวนที่ผูกมัดไม่ให้พวกเขาขัดขืน "หรือว่าอยากจะลองเอาน้ำเกลือมาราดแผลข้าดู"

ลมหายใจของหลีเยว่สะดุดไปจังหวะหนึ่ง เจ้าของร่างเดิมเคยทำเรื่องแบบนั้นจริงๆ นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันหลังเดินไปที่ตะกร้าไม้ไผ่ตรงมุมกระท่อมหิน ข้างในมีสมุนไพรแห้งโยนทิ้งไว้ประปราย เป็นสิ่งที่บิดาเอาไปแลกมาจากในเผ่า เจ้าของร่างเดิมไม่เคยเอาสมุนไพรมาใช้กับพวกเขาเลย นางชอบเอาเถาวัลย์มีพิษมาหลอกว่าเป็นสมุนไพร เพื่อรอดูพวกเขานอนดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด

นางค้นหาสมุนไพรที่ใช้ห้ามเลือดได้จากในตะกร้าไม้ไผ่พร้อมกับพูดขึ้นว่า "แผลของเจ้าต้องได้รับการรักษา ข้าจะไม่ ... "

"ไม่ต้อง" โยวเลี่ยพูดแทรกพร้อมกับค่อยๆ ยืนขึ้น เขาสูงกว่าหลีเยว่ช่วงศีรษะครึ่งเห็นจะได้ ยามที่เงาดำทาบทับลงมาจึงแฝงไปด้วยแรงกดดันอย่างมหาศาล "เก็บลูกไม้ของเจ้าไปเถอะ ประเดี๋ยวคิดจะเอาไม้มาจี้ข้า หรือว่านึกวิธีทรมานที่ชั่วร้ายกว่านี้ออกแล้วล่ะ"

มือของหลีเยว่ที่ถือสมุนไพรอยู่ชะงักค้างกลางอากาศ นางลืมไปเลยว่าความโหดร้ายของเจ้าของร่างเดิมได้สลักลึกลงไปในกระดูกของคนพวกนี้แล้ว พฤติกรรมที่ผิดปกติไปแม้แต่นิดเดียวก็จะถูกมองว่าเป็นวิธีการทรมานรูปแบบใหม่

ในตอนนั้นเองก็มีเสียงฝีเท้าดังกรอบแกรบมาจากนอกกระท่อมหิน ร่างสามร่างปรากฏขึ้นที่หน้าปากถ้ำ แต่ละคนล้วนมีบาดแผลเต็มตัว ทว่าพวกเขากลับจ้องมองนางด้วยสายตาที่เย็นเยียบแบบเดียวกัน

คนที่เดินนำหน้ามาคือซือฉีผู้มีผมยาวสีเงินอมขาว ในฐานะที่เป็นนักบวชระดับสีเหลืองของเผ่าสัตว์ร้ายนกกระเรียน เขาควรจะมีสง่าราศี ทว่าในตอนนี้กลับมีสีหน้าซูบซีด บนร่างกายเต็มไปด้วยรอยแผลถูกไฟลวก นั่นคือรอยแผลที่เจ้าของร่างเดิมเอาไม้ที่ถูกเผาจนแดงฉานมาจี้ เขาหลุบตาลง ขนตาที่ยาวงอนช่วยปิดบังอารมณ์เอาไว้ มีเพียงกำปั้นที่กำแน่นเท่านั้นที่เปิดเผยให้เห็นถึงความอดกลั้น

ฉืออวี้แห่งเผ่าจิ้งจอกแดงที่มีผมสีแดงเดินตามหลังมาติดๆ ใบหน้าที่ควรจะงดงามมีเสน่ห์ กลับถูกรอยมีดที่ลากยาวจากหางตาไปจนถึงกรามทำลายจนดูน่าเกลียดน่ากลัว ยามที่เขาเห็นหลีเยว่ก็คลี่ยิ้มทรงเสน่ห์ ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไปไม่ถึงดวงตา "นี่มันอะไรกัน ทำไมถึงไม่ 'รักใคร่' โยวเลี่ยต่อแล้วล่ะ"

คนสุดท้ายเป็นผู้ชายรูปร่างสูงใหญ่ เขามีผมสั้นสีดำขลับที่แนบชิดติดหน้าผากอย่างยุ่งเหยิง ท่อนบนเต็มไปด้วยรอยมีดและรอยแส้ เขาคือสัตว์ร้ายเผ่าสิงโตนามว่าจิ้นเหยี่ย

สายตาของหลีเยว่กวาดมองพวกเขาจนครบหนึ่งรอบ หัวใจหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ทั้งที่เป็นหนุ่มหล่อระดับท็อปสี่คนที่มีสไตล์แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่นางกลับไม่มีอารมณ์จะมาชื่นชมเลยแม้แต่น้อย

สามีสัตว์ร้ายห้าคน มากันแค่สี่คน

"หลานซีล่ะ" นางโพล่งถามออกไป

ชื่อนี้ทำให้บรรยากาศภายในถ้ำเปลี่ยนไปในทันที ฉืออวี้หัวเราะร่าเริงกว่าเดิม "เจ้าลืมไปเร็วขนาดนี้เชียว เมื่อวานเจ้าบอกว่าอยากเห็นว่าถ้าถอนเกล็ดเงือกออกแล้วเอาไปฝังทรายจะเป็นยังไง เจ้าก็เลยสั่งให้พวกเราเอาเขาไปฝังไว้บนภูเขาน่ะสิ"

ปลายนิ้วของหลีเยว่เย็นเฉียบ หลานซี สัตว์ร้ายเผ่าสัตว์ทะเลเพียงหนึ่งเดียวในบรรดาสามีทั้งห้าคน หลังจากที่เขาควักตราประทับคู่สัญญาสัตว์ร้ายออก เขาก็จะกรีดทำลายผิวหนังบนร่างของนางทีละนิ้ว เพราะว่านางทำให้เขาต้องทนรับความเจ็บปวดจากการถูกถอนเกล็ดซึ่งเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดสำหรับเงือก ...

นางมองดูผู้ชายทั้งสี่คนที่เต็มไปด้วยบาดแผลตรงหน้า แล้วก็นึกถึงหลานซีที่ถูกถอนเกล็ดออก ทำเอานางสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง

โยวเลี่ยดูออกว่านางกำลังเหม่อลอย ดวงตาสีแดงเข้มฉายแววเย้ยหยัน "ทำไม กำลังคิดหาวิธีเล่นสนุกแบบใหม่อยู่อีกหรือไง"

เขาก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว กลิ่นคาวเลือดบนตัวยิ่งคละคลุ้ง "สู้เอาออกมาใช้ให้หมดในรวดเดียวเลยดีกว่า"

หลีเยว่เงยหน้าขึ้นขวับ สบสายตาเข้ากับเขา นางรู้ว่าพูดอะไรไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ แต่นางต้องทำอะไรสักอย่าง

"โยวเลี่ย เจ้าไปพาตัวหลานซีกลับมา ข้ามีเรื่องจะพูด"

โยวเลี่ยราวกับได้ยินเรื่องตลก เขาหัวเราะเสียงต่ำ "หลีเยว่ เจ้าคิดจะเล่นลูกไม้อะไรอีกล่ะ ทรมานทีละคนยังไม่พอ จะเอาทั้งห้าคนพร้อมกันเลยงั้นสิ"

หลีเยว่สูดลมหายใจเข้าลึก นำสมุนไพรห้ามเลือดวางกลับลงไปในตะกร้าไม้ไผ่แล้วเอ่ยขึ้นว่า "พวกเรามาตกลงเงื่อนไขกันดีกว่า หากพวกเจ้ายอมรับ ข้าก็จะยกเลิกสัญญากับพวกเจ้า"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกไป ภายในกระท่อมหินก็เงียบสงบจนได้ยินเสียงลมหายใจ ขนตาที่หลุบลงของซือฉีสั่นระริก รอยยิ้มบนใบหน้าของฉืออวี้แข็งค้าง กำปั้นที่กำแน่นของจิ้นเหยี่ยส่งเสียงดังกรอบแกรบแผ่วเบา โยวเลี่ยก็หยุดหัวเสียงเราะลงเช่นกัน เขาจ้องมองนางเขม็ง ราวกับกำลังประเมินว่าคำพูดนี้เชื่อถือได้หรือไม่