บทที่ 41 - ข่าวลือลุกลาม! ตำนานต้นไม้เทพฉบับสมบูรณ์

บทที่ 41 - ข่าวลือลุกลาม! ตำนานต้นไม้เทพฉบับสมบูรณ์

เวลาหกโมงสี่สิบสามนาทีในตอนเช้า ฟ้าเพิ่งจะสาง หลี่เหวินเดินผ่านทางเข้าสำหรับสัญจรฝั่งตะวันออกเพื่อลงไปยังอุโมงค์ใต้ดินของสถาบัน

หูฟังที่หูขวายังคงสั่นเตือน มันเสถียรกว่าเมื่อคืนนิดหน่อย คล้ายกับมีสัญญาณบางอย่างกำลังพยายามแทรกซึมเข้ามาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่ได้เอื้อมมือไปแตะมัน เพียงแค่ดึงซิปชุดเครื่องแบบขึ้นมาอีกครึ่งนิ้ว คราบน้ำมันตรงปลายแขนเสื้อเสียดสีกับคางจนรู้สึกเหนอะหนะเล็กน้อย

เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านบน เด็กสาวสองคนเดินลงบันไดมา พวกเธอสวมเครื่องแบบสีเทาอ่อนของสาขาอิเล็กทรอนิกส์ คนหนึ่งกอดชีทเรียนแบบโฮโลแกรมไว้ในอ้อมแขน ส่วนอีกคนก้มมองภาพฉายโฮโลแกรมบนฝ่ามือพร้อมกับพูดไปด้วย

"เธอเห็นหรือยัง? กระทู้ใหม่ในฟอรัมบอกว่าเขาเป็นวิญญาณต้นไม้บรรพกาลกลับชาติมาเกิด"

"เวอร์ชันไหนอีกล่ะ?"

"ก็อันนั้นไง ที่บอกว่าเขาไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็น 'รากแห่งชีวิต' ที่ถูกผนึกไว้ในแกนโลกตั้งแต่ช่วงต้นของยุคสมัย การตื่นขึ้นครั้งนี้ก็เพื่อรีสตาร์ตจิตสำนึกของดวงดาว"

"ไร้สาระน่า แล้วเรื่องหุ่นรบล่ะ?"

"หุ่นรบนั่นมีชีวิตนะ" เธอจงใจกดเสียงต่ำ "มีคนถ่ายติดภาพเส้นแสงขยับไปมาในห้องนักบิน มันดูเหมือนเส้นประสาทเลย มีคนบอกด้วยว่านั่นไม่ใช่การดัดแปลง แต่เป็นปรสิตชีวภาพ"

หลี่เหวินหยุดฝีเท้า เขาพิงหลังเข้ากับกำแพงอยู่นานสองวินาที สายลมพัดมาจากด้านหลังจนชายเสื้อเลิกขึ้น เขาก้มมองมือตัวเอง ขอบเล็บยังมีผงโลหะจากการปรับแต่งปืนใหญ่ดาราเมื่อคืนติดอยู่

เขาไม่พูดอะไรและไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ รอจนกระทั่งทั้งสองคนเดินลับสายตาไปถึงค่อยเลี้ยวเข้าสู่ระเบียงด้านข้างของโซนบีเจ็ด

ระเบียงทางเดินนี้ปกติแทบไม่มีใครเดินผ่าน หลอดไฟบนกำแพงติดๆ ดับๆ ตอนที่เขาเดินผ่านเสาไฟต้นที่สาม จังหวะการสั่นของหูฟังก็เปลี่ยนไป มันกลายเป็นสั่นสั้นสามครั้งและยาวหนึ่งครั้งคล้ายกับรหัสมอร์ส แต่เขาก็ยังคงไม่ตอบสนอง เพียงแค่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

บนดาดฟ้าของอาคารเรียน กังหันลมผลิตไฟฟ้ากำลังหมุนอย่างเชื่องช้า ข้างช่องระบายอากาศทางทิศตะวันออกของลานดาดฟ้า มีเครื่องเทอร์มินัลควบคุมกล้องวงจรปิดที่ถูกทิ้งร้างเครื่องหนึ่งกำลังเปล่งแสงจางๆ

หน้าจอแสดงความคืบหน้าในการอัปโหลด: 97%

ตรงกลางภาพวิดีโอปรากฏดาวเคราะห์สีแดงฉานลอยเคว้งอยู่ในห้วงอวกาศ ร่างเงาของคนผู้หนึ่งแทงทะลุสองมือเข้าไปในแกนโลก รากไม้สีดำแผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม ชื่อไฟล์เลื่อนผ่านหน้าจอ: "ผู้เป็นนายแห่งต้นไม้เทพ·การตื่นรู้แห่งปฐมกาล"

คนที่กำลังรัวแป้นพิมพ์อยู่คือเด็กนักเรียนสวมแว่นตา บนปกเสื้อมีเข็มกลัดนักศึกษาสาขาเครื่องกลปีหนึ่งติดอยู่ เขานั่งหลังตรงดิก นิ้วมือเคาะแป้นพิมพ์อย่างแข็งทื่อ ทุกครั้งที่กดปุ่มเอ็นเทอร์ ประกายไฟฟ้าจะแลบแปลบปลาบอยู่ใต้ปกเสื้อหลังคอ

ดวงตาของเขาเลื่อนลอย รูม่านตากลายเป็นสีเทาหม่น จังหวะหายใจสม่ำเสมอราวกับเป็นโปรแกรมที่ถูกตั้งค่าไว้ล่วงหน้า

วิดีโอเรนเดอร์เสร็จสิ้นและเริ่มกระบวนการบีบอัด แถบความคืบหน้ากระโดดไปที่ 100% ไฟล์ถูกอัปโหลดอัตโนมัติไปยังบอร์ดหลักฟอรัมนักเรียนแห่งดวงดาว พร้อมกับข้อความแนบท้าย: "เห็นมากับตา เขาไม่ได้กำลังควบคุมหุ่นรบ แต่กำลังกลืนกินดวงดาว หานเชินรู้เรื่องนี้มาตั้งนานแล้วแต่โดนปิดปาก"

ส่งสำเร็จ

ร่างของเด็กนักเรียนคนนั้นอ่อนยวบลงทันที ฟุบหน้าลงกับแป้นพิมพ์ หน้าจอเทอร์มินัลดับวูบลง

ลมพัดกระดาษสองสามแผ่นปลิวว่อน หนึ่งในนั้นเขียนหัวกระดาษไว้ว่า "รายงานการตรวจจับความผันผวนของพลังจิต" หมายเลขรหัสตัวสุดท้ายตรงกับชุดรหัสเข้ารหัสในคลังสิทธิ์ของสภานักเรียนพอดิบพอดี

หลี่เหวินเดินทะลุอุโมงค์โซนบีเจ็ด หูฟังยังคงสั่นไม่หยุด เขาเงยหน้ามองตะแกรงระบายอากาศบนเพดาน ตรงนั้นมีรอยสนิมที่มีรูปร่างคล้ายกับกิ่งไม้หัก เขาจำได้ว่าตอนมาซ่อมบำรุงเมื่อสัปดาห์ก่อนมันยังไม่มีรอยนี้ เขาไม่ได้หยุดเดินและก้าวต่อไปข้างหน้า

โถงทางเดินหน้าห้องน้ำหญิงบนชั้นสามของอาคารเรียนหลัก เด็กสาวสองคนยืนอยู่หน้าตู้กดน้ำ คนหนึ่งกำลังรินน้ำใส่แก้ว ส่วนอีกคนจ้องมองหน้าจอโทรศัพท์พร้อมกับขมวดคิ้ว

"วิดีโอนี้ปลอมชะมัด ใครจะไปเชื่อ หลี่เหวินตัวแค่นั้นจะเอามือแทงทะลุดาวเคราะห์ได้ยังไง?"

"แต่กระแสกำลังมาแรงเลยนะ" เธอพลิกหน้าจอโทรศัพท์ให้ดู "เธอแฮชแท็ก #ผู้เป็นนายแห่งต้นไม้เทพ สิ แค่สามชั่วโมงคนรีทวีตตั้งห้าแสนครั้ง แถมยังมีคนทำไทม์ไลน์สรุปเรื่องของเขาด้วย บอกว่ามีลางบอกเหตุมาตั้งแต่วันแรกที่เข้าเรียน อย่างเช่นการที่เขาชอบนั่งเหม่ออยู่ริมหน้าต่าง นั่นคือเขากำลัง 'ฟังเสียงชีพจรของแผ่นดิน' อยู่"

"ตดเถอะ นั่นมันแอบงีบหลับต่างหาก"

"แต่ตอนที่หุ่นรบบินขึ้นฟ้าเมื่อวานนี้ มันไม่ได้เชื่อมต่อกับหอส่งพลังงานภายนอกจริงๆ นะ..."

"นี่เธอเชื่อจริงๆ เหรอว่าเขาคุยกับดวงดาวได้?"

"ฉันไม่เชื่อหรอก แต่พวกพ่อค้าของโนอาห์ลือกันให้แซด บอกว่าสภาแห่งดวงดาวเรียกประชุมด่วนข้ามคืนเพื่อเตรียมปิดกั้นแหล่งที่มาของเทคโนโลยีนี้แล้ว"

"แหล่งที่มา? เขาก็แค่เด็กซ้ำชั้นคนหนึ่งเองนะ"

"แต่เด็กซ้ำชั้นคนนี้ทำให้เข็มกลัดของประธานหานเชินแหลกเป็นผุยผงได้เชียวนะ?"

น้ำล้นออกจากแก้ว ไหลอาบข้อมือและซึมเข้าแขนเสื้อของเธอ แต่เธอกลับไม่รู้สึกตัว เอาแต่จ้องมองคอมเมนต์ยอดฮิตอันดับหนึ่งที่เขียนไว้ว่า: "บางทีพวกเราอาจจะเข้าใจผิดมาตลอด เขาไม่ใช่ผู้ใช้พลังที่ตื่นรู้ แต่เขาคือผู้จุติลงมาต่างหาก"

หลี่เหวินยืนอยู่ในเงามืดตรงมุมตึกอยู่นานหลายวินาที ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในช่องทางซ่อมบำรุง

ที่นี่เต็มไปด้วยสายเคเบิลเก่าและเซนเซอร์ที่พังแล้ว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโอโซน เขาหยิบแบตเตอรี่สำรองออกจากกระเป๋าแล้วยัดเข้าไปในช่องเสียบของหูฟัง แรงสั่นสะเทือนลดลงไปครึ่งหนึ่งทันที

เขานั่งยองๆ พิงกำแพงแล้วเปิดดูบันทึกในนาฬิกาข้อมือ ข้อมูลของเมื่อวานถูกเก็บเข้าคลังข้อมูลเรียบร้อยแล้ว ระบบทำงานปกติ ค่าพลังงานคงที่ เขาเลื่อนไปดูประวัติการสื่อสาร ในกลุ่มแชทพหุภพไม่มีข้อความใหม่ เซียนตี้ไม่ได้แจกอั่งเปา เทพมารจักรกลก็ไม่ได้สแปมข้อความ ทุกอย่างเงียบสงบ

แต่เขารู้ดีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ระหว่างทางกลับจากงานนิทรรศการ อุปกรณ์พรางตัวหักเหแสงสามารถดักจับสัญญาณสแกนแบบระบุทิศทางได้ถึงสามครั้งโดยไม่ทราบแหล่งที่มา และตอนนี้แรงสั่นเตือนในหูฟังก็ไม่ใช่การตอบสนองจากระบบ แต่มันเหมือนมีคลื่นพลังงานจากภายนอกพยายามจะเจาะเข้ามามากกว่า เขาไม่ได้ดูข่าวเลยสักนิด แต่ทุกบทสนทนาที่ได้ยินตามโถงทางเดินมันฟังดูเหมือนถูกเขียนบทมาให้พูดตรงกันเป๊ะ

เขานึกถึงภาพตอนที่หานเชินแบมือออกในห้องกักบริเวณ เข็มกลัดพังยับเยินไปแล้วแต่หมอนั่นกลับไม่ได้สนใจมันด้วยซ้ำ หานเชินจ้องมองหน้าจอแล้วแค่นหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา

นั่นไม่ใช่ท่าทีของคนยอมแพ้

เสียงฝีเท้าดังมาจากสุดปลายช่องทางซ่อมบำรุง เขาเก็บนาฬิกาข้อมือ ลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกไปทางประตูอีกบาน ทางเส้นนี้ทะลุไปถึงตรอกหลังหอพัก บนกำแพงมีโปสเตอร์การแข่งขันหุ่นรบระดับลีคของเดือนที่แล้วแปะอยู่ ตรงมุมโปสเตอร์มีคนเอาปากกาสีแดงวาดรูปสัญลักษณ์คล้ายต้นไม้เอาไว้ พร้อมกับข้อความด้านล่าง: "พระองค์กำลังเติบโต"

เขาปรายตามองมันแวบหนึ่งแล้วเดินอ้อมไป

ที่ใต้ถุนหอพัก นักเรียนรุ่นน้องหลายคนกำลังมุงดูบอร์ดประกาศ บนหน้าจอกำลังฉายวิดีโอ "กลืนกินดวงดาว" ภาพอาจจะเบลอแต่มันทำออกมาได้สมจริงมาก มีคนคอมเมนต์ว่า "มิน่าล่ะถึงไม่เคยเข้าร่วมการฝึกซ้อมรวมเลย ที่แท้ก็แอบไปชาร์จพลังอยู่นี่เอง" อีกคนตอบกลับว่า "แนะนำให้ทางสถาบันจับตรวจ DNA ดูหน่อยนะ ว่าตกลงแล้วใช่มนุษย์คาร์บอนปลอมตัวมาหรือเปล่า"

หลี่เหวินไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง เขาเดินฝ่าวงล้อมเข้าไปตรงๆ มีคนจำเขาได้ เสียงพูดคุยก็เงียบกริบลงทันที หลายคนหันมามองเขาด้วยสายตาซับซ้อน ไม่กล้าเข้าใกล้แต่ก็ไม่ยอมหลีกทางให้ เขาเดินแทรกตัวผ่านไปและได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาดังไล่หลังมา

"...หรือว่าจะเป็นเรื่องจริงวะ?"

เขาไม่หยุดเดิน รูดบัตรผ่านเข้าประตูไป

ลิฟต์พัง ไฟสถานะขึ้นคำว่า "กำลังซ่อมบำรุงระบบสายไฟ" เขาจึงเดินขึ้นบันไดไปชั้นเจ็ด ทุกก้าวที่เหยียบลงบนแผ่นโลหะดังก้องสะท้อนไปมา แสงไฟบนชั้นเจ็ดสลัวลัว ประตูหลายบานแง้มเปิดอยู่ พอนักเรียนข้างในชะโงกหน้ามาเห็นเขาเดินขึ้นมาก็รีบปิดประตูดังปัง

เขาเดินไปที่หน้าห้องตัวเอง กดรหัสผ่าน ประตูส่งเสียงติ๊ดแล้วเปิดออก สภาพในห้องยังเหมือนเมื่อคืน บนโต๊ะเต็มไปด้วยเศษซากชิ้นส่วน สมุดบันทึกซ่อนอยู่ใต้เตียง ส่วนเครื่องเทอร์มินัลควบคุมระยะไกลของหมีเทารุ่นสามกำลังกะพริบไฟสีแดงสแตนด์บายอยู่ตรงมุมห้อง เขาปิดประตู ล็อกกลอนแน่นหนา แล้วรูดผ้าม่านปิด

หูฟังยังคงสั่นอยู่

เขานั่งลงที่โต๊ะ ถอดแบตเตอรี่ออกและเปลี่ยนไปใช้โมดูลตัดสัญญาณ แรงสั่นเบาลงแต่ก็ยังไม่หยุด คล้ายกับมีบางสิ่งกำลังเคาะเป็นจังหวะต่อเนื่องอยู่ที่ชั้นล่างสุดของสัญญาณ มันดูเป็นระบบระเบียบเกินกว่าจะเป็นแค่คลื่นแทรก

เขาเปิดเครือข่ายภายในของสถาบันแล้วค้นหาคำว่า "ผู้เป็นนายแห่งต้นไม้เทพ" ผลการค้นหาเด้งขึ้นมาสามสิบล้านกว่ารายการ หน้าแรกเต็มไปด้วยวิดีโอและกระทู้ถกเถียง ภาพตัดต่อภาพหนึ่งถูกดันขึ้นไปอยู่บนสุด มันเป็นภาพที่เขายืนอยู่ท่ามกลางห้วงอวกาศ ด้านหลังมีต้นไม้ขนาดยักษ์ที่เชื่อมต่อกับดาวเคราะห์หลักทั้งสิบสองดวง พร้อมคำบรรยายใต้ภาพ: "รากฐานแห่งยุคสมัยที่รอคอยการฟื้นคืน"

เขากดปิดหน้าต่างเบราว์เซอร์

นอกหน้าต่าง กังหันลมบนดาดฟ้าอาคารเรียนยังคงหมุนอยู่ เครื่องเทอร์มินัลกล้องวงจรปิดนั้นดับสนิทไปแล้ว ในบรรดากระดาษที่ปลิวว่อนไปตามลม มีอยู่แผ่นหนึ่งที่มุมกระดาษพิมพ์พิกัดตัวอักษรขนาดเล็กเอาไว้ หมายเลขนั้นระบุว่าเป็นโหนดข้อมูลที่หลงเหลืออยู่ของสภานักเรียน ชุดตัวเลขนั้นสว่างวาบขึ้นเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งของช่องระบายอากาศ

หลี่เหวินถอดหูฟังออกแล้ววางลงบนโต๊ะ

มันยังคงสั่นเป็นจังหวะแผ่วเบา ราวกับเสียงหัวใจเต้นที่ไม่ยอมหยุดพัก

[จบแล้ว]