บทที่ 33 - หุ่นรบก่อรูป! ช่วงเวลาแห่งการลอกคราบของหมีเทารุ่นสาม

บทที่ 33 - หุ่นรบก่อรูป! ช่วงเวลาแห่งการลอกคราบของหมีเทารุ่นสาม

ประตูโรงเก็บเลื่อนเปิดแล้วปิดลง เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป หลี่เหวินยังคงยืนอยู่ที่เดิม มือวางพาดอยู่บนขาของหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม แสงสีฟ้าสว่างวาบสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา

ด้านนอกฟ้ามืดแล้ว เมฆลอยต่ำ อากาศอบอ้าวคล้ายฝนจะตก แต่กลับไม่มีความชื้น มีเพียงความอบอุ่นจากการเย็นตัวของโลหะ เขาปล่อยมือ ถอยหลังไปสองก้าว จ้องมองหุ่นรบทั้งตัว

เกราะนอกสีเงินอมฟ้าไม่สะท้อนแสง พื้นผิวมีลวดลายคล้ายเส้นเลือดเชื่อมต่อเข้าด้วยกันอย่างเป็นระเบียบ แผ่นป้ายโลหะสีทองตรงส่วนท้องยังคงลอยคว้าง บนนั้นสลักคำว่า [ของขวัญจากพระองค์] ตัวอักษรทั้งสี่ตัวแน่นิ่ง ไร้ซึ่งปฏิกิริยาพลังงานใดๆ

เขาเดินไปที่แผงควบคุมริมกำแพง ใช้นิ้วปัดหน้าจอเพื่อเรียกดูบันทึกระบบ หน้าจอแสดงผลว่าแกนกลางยังไม่ทำงาน พลังงานอยู่ในสถานะสแตนด์บาย ห้องนักบินถูกล็อก ทุกอย่างดูปกติ แต่เขารู้ดีว่าความ "ปกติ" แบบนี้คงอยู่ได้อีกไม่นาน

เขาเพิ่งจะกดปุ่มแบ็กอัปข้อมูล ไฟเหนือหัวก็กะพริบวาบ ครั้งนี้ไม่ใช่ตาฝาด เขาเงยหน้าขึ้นมอง พบว่าหลอดไฟเรียงรายพากันกะพริบติดๆ ดับๆ คล้ายกระแสไฟฟ้าถูกรบกวน ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ท้องฟ้ายามราตรีนอกหน้าต่างก็ปริแตกออกเป็นรอยแยกเล็กๆ หยาด "ฝน" ที่แทบจะมองไม่เห็นร่วงหล่นลงมาจากก้อนเมฆ

มันไม่ใช่น้ำ

แต่มันคือพลังวิญญาณ

หยดที่หนึ่ง หยดที่สอง ร่วงกระทบลงบนหุ่นรบ ส่งเสียงดังฟู่คล้ายเหล็กร้อนๆ สัมผัสน้ำมัน วินาทีที่หยาดฝนเหล่านั้นสัมผัสกับเกราะนอก หุ่นรบหมีเทารุ่นสามก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที หลี่เหวินรีบยื่นมือไปกดสวิตช์ค่ายกลรวบรวมปราณ ทว่ามือยังไม่ทันแตะโดนปุ่ม หุ่นรบกลับขยับได้เอง

มันค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ห่างจากพื้นสามสิบเซนติเมตรแล้วหยุดนิ่งอย่างมั่นคง ลวดลายสีเงินบนตัวสว่างวาบขึ้นมากะทันหัน ลุกลามจากล่างขึ้นบนราวกับเส้นด้ายที่ถูกจุดไฟ ตามมาด้วยแสงสีทองชั้นหนึ่งที่ลอยวนอยู่รอบตัวเครื่อง มันคือแผนที่ดารา ร่องรอยของดวงดาวที่กำลังหมุนวน ไหลเวียน และแปรเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา ราวกับกฎเกณฑ์โบราณบางอย่างกำลังถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

หลี่เหวินไม่ได้พุ่งเข้าไปถอดปลั๊ก เขารู้ว่าครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม มันปิดไม่ได้ เขาถอยกลับไปที่แผงควบคุม รีบยัดผลึกวิญญาณระดับต่ำเข้าไปหนึ่งเม็ดแล้วเปิดโปรแกรมบันทึกข้อมูล หน้าจอเริ่มแสดงตัวเลขวิ่งรัว อัตราการดูดซับพลังงาน 87% ความเข้ากันได้ของความถี่สั่นพ้องโครงสร้าง 91.3% ขีดจำกัดการกระตุ้นจุดเชื่อมต่อระบบประสาท... กำลังพุ่งสูงขึ้น

เขาจ้องมองตัวเลขเหล่านั้น ลมหายใจแผ่วเบา นี่ไม่ใช่เครื่องขัดข้อง และไม่ใช่ปัญหาจากการดัดแปลง แต่มันคือการตอบสนอง หุ่นรบกำลังตอบสนองต่อกฎเกณฑ์บางอย่างระหว่างฟ้าดิน

แผนที่ดาราหมุนเร็วขึ้น ฝนพลังวิญญาณก็ตกลงมาหนาตาขึ้น ทุกหยดที่ร่วงหล่นล้วนทำให้เกิดระลอกคลื่นแสงบนพื้นผิวหุ่นรบ หลี่เหวินสังเกตเห็นว่าลวดลายที่เดิมทีเป็นเพียงเส้นสายธรรมดา ตอนนี้กลับมีจังหวะเต้นตุบๆ ราวกับจังหวะของหัวใจ บริเวณขอบห้องนักบินมีตัวอักษรเล็กๆ ผุดขึ้นมากะพริบวาบแล้วก็หายไป

เขาวางปากกาลงแล้วเดินเข้าไปหาหุ่นรบ ฝีเท้าเชื่องช้าเพราะกลัวจะทำให้บางสิ่งตกใจ พอเดินมาถึงแท่นเหยียบ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองแสงสีฟ้าสองจุดนั้น

"ได้ยินฉันไหม" เขาเอ่ยถาม

ไร้เสียงตอบรับ แต่แสงสีฟ้ากะพริบวาบหนึ่งทีราวกับการกะพริบตา

เขายกขาเหยียบขึ้นไปบนขั้นบันได แท่นเหยียบโลหะปรับมุมอัตโนมัติเพื่อรองรับรองเท้าของเขา ก้าวที่สอง ก้าวที่สาม ประตูห้องนักบินเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง แสงสีฟ้าลอดผ่านออกมาจากด้านใน เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเบาะ พอแผ่นหลังสัมผัสพนักพิง ห้องนักบินทั้งห้องก็ "มีชีวิต" ขึ้นมาทันที

ความรู้สึกแนบชิดส่งผ่านจากไหล่ลงมาถึงเอว ราวกับมีคนกำลังพยุงเขาไว้ เบื้องหน้าปรากฏหน้าจอโปร่งใส ตรงกลางมีข้อความเขียนเอาไว้ [ยืนยันตัวตน: หลี่เหวิน ระดับสิทธิ์: สูงสุด กำลังปลดล็อกระบบ——]

ตามมาด้วยไอคอนสามตัวเด้งขึ้นมา

[ปืนใหญ่ดารา (กำลังชาร์จ)] [โล่พับมิติ] [อุปกรณ์สะท้อนกลับพลังจิต]

หลี่เหวินมองดูไอคอนตัวสุดท้าย ขอบของมันเป็นสีแดง ด้านล่างมีข้อความเล็กๆ กำกับไว้ว่า "ยังไม่ได้ผูกมัดกับผู้ใช้งานที่เหมาะสม" เขาไม่ได้กดมัน แต่หันไปมองปืนใหญ่ดาราแล้วแตะเบาๆ

หน้าจอเปลี่ยนไป มุมซ้ายล่างปรากฏแถบความคืบหน้าแบบวงแหวน ปัจจุบันอยู่ที่ 2% ด้านล่างระบุข้อความ: เวลาที่คาดว่าจะชาร์จเสร็จ 4 นาที 58 วินาที

เขาขมวดคิ้ว ฝนพลังวิญญาณด้านนอกเริ่มบางตาลงแล้ว รอยแยกของเมฆก็กำลังจะปิดสนิท ถ้าอีกห้านาทีฝนหยุดตก การชาร์จพลังงานก็จะไม่สำเร็จ และระบบอาจจะปิดตัวลงอัตโนมัติ

เขาล้วงมือไปที่ถุงผลึกวิญญาณข้างเอว หยิบผลึกวิญญาณระดับกลางออกมาหนึ่งเม็ด ยัดลงในช่องเสียบด้านขวาของเบาะนั่ง เสียงดังกึก มันล็อกแน่นแล้ว แถบความคืบหน้ากระโดดพุ่งขึ้นไปเป็น 6% ทันที เขาลองทำซ้ำอีกครั้ง ความเร็วเพิ่มขึ้นสามเท่า ความคืบหน้าพุ่งทะยานอย่างมั่นคง

แผนที่ดารายังคงหมุนวน หุ่นรบยังคงลอยตัว เขาจ้องมองตัวเลขนับถอยหลัง นิ้ววางทาบอยู่บนไกปืนเสมือนจริง นิ่งขึงไม่ไหวติง

สี่นาทีผ่านไป ความคืบหน้าแตะ 98% หยาดฝนพลังวิญญาณสายสุดท้ายจางหายไป เมฆปิดสนิท ท้องฟ้ากลับมามืดมิดอีกครั้ง ทว่าหุ่นรบยังไม่หยุดทำงาน มันเริ่มดูดซับพลังงานที่ตกค้างจากเกราะนอกมาใช้ชาร์จต่อ

99%... 99.5%... 100%!

[ปืนใหญ่ดาราเตรียมพร้อม เปิดใช้งานโหมดล็อกเป้าหมาย]

หน้าจอสลับไปเป็นภาพด้านนอกอัตโนมัติ ล็อกเป้าไปที่ภูเขาเป้าซ้อมร้างห่างออกไปสามกิโลเมตร นั่นคือลานฝึกเก่าของสถาบัน หินแถวนั้นแข็งมาก มักใช้ทดสอบความทนทาน เขาไม่ลังเล เหนี่ยวไกปืนทันที

ปากกระบอกปืนรวบรวมกลุ่มก้อนแสง มันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนถูกบีบอัดถึงขีดสุดแล้วพุ่งทะยานออกไป ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้อง มีเพียงเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู ลำแสงฉีกกระชากท้องฟ้ายามราตรี พุ่งทะลวงเข้ากลางภูเขาเป้าซ้อม วินาทีที่ปะทะ มันระเบิดเป็นแสงสีขาวรูปไม้กางเขนสว่างวาบไปทั่วบริเวณ ไม่กี่วินาทีต่อมาแสงสว่างก็จางหายไป ปรากฏเป็นรูโหว่ทรงกลมขอบเรียบเนียนตรงใจกลางภูเขา

จังหวะที่เขากำลังจะปิดหน้าจอ จู่ๆ กลางอากาศก็ปรากฏข้อความกึ่งโปร่งใสลอยขึ้นมา ราวกับมันถูกประทับลงบนดวงตาโดยตรง

[ระดับพลังงานเกินพิกัด ทำการบล็อกการตรวจสอบแล้ว...]

ข้อความนั้นจางหายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

หลี่เหวินไม่ได้ขยับตัว เขาเรียกดูข้อมูลแกนกลางของหุ่นรบ ตรวจสอบอุณหภูมิ แรงดัน และระบบควบคุม ทุกอย่างปกติดี ไม่มีการแฮ็ก ไม่มีการรั่วไหลของสัญญาณ คำเตือนนี้ไม่ได้มาจากในกลุ่มแชท และไม่ใช่การแจ้งเตือนจากเครื่องเทอร์มินัล แต่มันปรากฏขึ้นมาในโลกความเป็นจริงโดยตรง

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือไปปิดโมดูลปืนใหญ่ดารา ระบบอื่นๆ ยังคงทำงานต่อ แต่ตัดการจ่ายพลังงานออกสู่ภายนอก

แผนที่ดาราค่อยๆ หรี่แสงลง แสงจากลวดลายบนตัวเครื่องก็ถดถอยกลับไปเป็นวงจรพื้นฐาน หุ่นรบค่อยๆ ลดระดับลง เท้าทั้งสองข้างเหยียบพื้นส่งเสียงดังตึง แสงสีฟ้ายังคงอยู่แต่เบาบางลง ราวกับเป็นไออุ่นที่หลงเหลือหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ

เขาปลดเข็มขัดนิรภัย แต่ไม่ได้ลุกขึ้นยืน มือข้างหนึ่งยังคงวางอยู่บนคันบังคับ ส่วนอีกข้างเอื้อมไปแตะแผ่นป้ายตรงส่วนท้อง มันยังคงลอยอยู่ อุณหภูมิร้อนกว่าเมื่อกี้เล็กน้อย ปลายนิ้วเพิ่งจะสัมผัสโดน จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนถูกดึงดูด ราวกับมีบางสิ่งกำลังกระตุกเขาเบาๆ จากด้านหลัง

เขารีบชักมือกลับทันที กดสวิตช์วาล์วหลักเพื่อตัดการจ่ายไฟจากผลึกวิญญาณ ระบบสนับสนุนทั้งหมดปิดตัวลง หุ่นรบกลับคืนสู่ความสงบเงียบอย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาของระบบพยุงชีพ

ภายในห้องโดยสารมืดสนิท เขาเอนหลังพิงเบาะ ถอดหูฟังออกแล้วเปิดกลุ่มแชทพหุภพ หน้าจอยังคงว่างเปล่า ไม่มีใครพูดอะไร เทพมารจักรกลไม่ออกความเห็น เซียนตี้ก็ไม่โผล่หัวมา คำเตือนประโยคนั้น ไม่ได้มาจากในกลุ่มแชทจริงๆ ด้วย

เขาเสียบปลั๊กไฟสำรอง แพ็กข้อมูลการยิงเมื่อครู่ เข้ารหัสแล้วบันทึกเก็บไว้ในพื้นที่อิสระ ตั้งชื่อไฟล์สั้นๆ ว่า [หมีเทา-ยิงครั้งแรก-ปิดผนึก]

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาถึงได้ผ่อนคลายลง ไหล่ค่อยๆ ลดระดับลง เขาหลับตาลง หูยังคงเงี่ยฟังเสียงของหุ่นรบ เสียงกระแสไฟฟ้าแผ่วเบา เสียงพัดลมระบายอากาศ และเสียงสั่นสะเทือนที่แทบจะไม่ได้ยินจากทางฝั่งแผ่นป้าย

เขาไม่ได้หลับ เพียงแค่พักผ่อน

มือยังคงวางอยู่บนคันบังคับ พร้อมที่จะรีสตาร์ตระบบได้ทุกเมื่อ

ด้านนอกห้องโดยสาร ลมพัดผ่านโครงเหล็กของท่าเรืออวกาศจนเกิดเสียงครวญคราง หอบังคับการที่อยู่ไกลออกไปเปิดไฟนำทาง สว่างวาบแล้วก็ดับลง ราวกับกำลังสอดประสานกับจังหวะบางอย่าง

หุ่นรบยืนนิ่งตระหง่าน แสงเรืองรองในดวงตาทั้งสองข้างยังคงไม่ดับมอด

คล้ายกับยามเฝ้าราตรี และคล้ายกับผู้รอคอย

[จบแล้ว]