บทที่ 32 - อัปเกรดหุ่นรบ! การจัดซื้อวัสดุระดับสูงแห่งดวงดาว

บทที่ 32 - อัปเกรดหุ่นรบ! การจัดซื้อวัสดุระดับสูงแห่งดวงดาว

ไฟสีเขียวของเครื่องส่งสัญญาณทอดรับยังคงกะพริบวิบวับ หลี่เหวินเก็บเครื่องเทอร์มินัลลงกระเป๋า แหงนหน้ามองทางเข้าที่พังถล่มลงมาครึ่งหนึ่งเหนือศีรษะ เศษหินหยุดร่วงหล่นแล้ว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็กปะปนกับกลิ่นน้ำยาหล่อเย็น เขาก้มลงหยิบเศษซากของกล่องกันคลื่นแม่เหล็กขึ้นมา เช็ดทำความสะอาดแล้วยัดใส่กระเป๋าเครื่องมือ

เสียงของอาปู้ดังก้องมาจากด้านบน

"เฮ้ย! ข้างบนทะลุแล้ว! ทีมกู้ภัยบอกว่ารออีกสิบนาทีก็จะเคลียร์ทางออกได้แล้ว"

หลี่เหวินขานรับสั้นๆ โดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เขาเดินไปที่ขอบของจุดศูนย์กลางค่ายกล นั่งยองๆ แล้วกดผลึกวิญญาณเม็ดสุดท้ายลงไปในร่องรอยบนพื้น ร่างแหเรืองแสงสั่นกระเพื่อมก่อนจะทรงตัวนิ่ง ภาพฉายหยุดนิ่งกลางอากาศไม่ไหวติง เขายื่นมือไปแตะภาพฉายของลำต้น ปลายนิ้วชาหนึบคล้ายถูกไฟช็อตเบาๆ แต่ไม่ได้เจ็บอะไร

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามกางเกง หิ้วถุงใส่ผลึกวิญญาณขึ้นมา ถุงนั้นหนักอึ้งจนทำให้เอวเขารู้สึกปวดเมื่อยเล็กน้อย เขาไม่ได้สลับมือถือ และไม่ได้หยุดเดิน ก่อนจะก้าวออกจากโกดัง เขาหันกลับไปมองค่ายกลแปดเหลี่ยมเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันหลังเดินย่ำไปบนพื้นกระดานที่สั่นคลอนมุ่งหน้าออกไป

สิบนาทีต่อมา เขาก็มายืนอยู่บนลานส่งมอบสินค้าโซน B7 ของท่าเรือขนส่ง ท้องฟ้ายังไม่สาง แสงไฟของท่าเรืออวกาศสาดแสงสีขาวเย็นเยียบ รถขนส่งที่ไม่มีตราสัญลักษณ์คันหนึ่งจอดเทียบอยู่ริมราง ประตูรถเปิดออก ถังปิดผนึกสองใบกลิ้งตกลงมาบนเบาะรองรับ ป้ายกำกับระบุว่า: แร่มีทริลเหลว ความบริสุทธิ์ 99.8%; หินผลึกต้านแรงโน้มถ่วง ข้อมูลจำเพาะ L-3 จำนวนสิบสองก้อน

เขาสแกนบาร์โค้ด ระบบก็เด้งข้อความแจ้งเตือนขึ้นมา [การสำแดงสินค้ากระตุ้นกลไกการตรวจสอบระบบโลจิสติกส์แห่งดวงดาว ขั้นตอนหยุดชะงัก]

ไฟสีแดงบนแผงควบคุมด้านข้างสว่างวาบ เสียงผู้หญิงสังเคราะห์ดังขึ้น

"การขนส่งวัสดุพลังงานสูงต้องส่งรายงานการประเมินความปลอดภัย โปรดรอการตรวจสอบจากเจ้าหน้าที่"

หลี่เหวินไม่ปริปาก เขาล้วงเครื่องเทอร์มินัลออกมา พิมพ์ชุดรหัสลงในหน้าต่างโลจิสติกส์: N-9-LW327 นี่คือรหัสผ่านอนุญาตที่โนอาห์ให้มา หมายถึง "สิทธิ์การสั่งการที่มีลำดับความสำคัญสูงสุด" หลังจากป้อนรหัสผ่าน ไฟสีแดงก็ดับลง ระบบแสดงข้อความ: [ข้ามขั้นตอนตรวจสอบ อนุญาตให้ผ่านได้]

เขาลากรถเข็นมา ยกถังปิดผนึกทั้งสองใบขึ้นรถ แล้วเข็นตรงไปยังโรงเก็บหุ่นรบ

ประตูโรงเก็บเปิดออกพร้อมเสียงระบบไฮดรอลิก หุ่นรบหมีเทารุ่นสามยืนตระหง่านอยู่ด้านใน บนเกราะนอกมีรอยพ่นสีสเปรย์ และมีรอยขีดข่วนใหม่เพิ่มขึ้นมาสองสามรอยจากการซ่อมบำรุงครั้งก่อน หลี่เหวินวางวัสดุลงบนโต๊ะทำงาน เปิดถังปิดผนึกออก แร่มีทริลเหลวทอประกายสีเงินอมฟ้า คล้ายกับปรอทแต่ก็ไม่ใช่ พื้นผิวมีฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมาตลอดเวลา แฝงไปด้วยคลื่นไฟฟ้าสถิต เขาสวมถุงมือฉนวน หยิบหินผลึกต้านแรงโน้มถ่วงขึ้นมาก้อนหนึ่ง มันเบาหวิวราวกับกำลังถือมวลอากาศว่างเปล่า

เขาเดินไปที่มุมทั้งสี่ของห้องโดยสาร ใส่หินผลึกต้านแรงโน้มถ่วงลงในช่องเสียบ พอใส่เข้าไปก้อนหนึ่ง เขาก็ใช้ผลึกวิญญาณแตะที่จุดกระตุ้น แสงสีฟ้าลุกลามไปตามเส้นสายบนกำแพง จนกระทั่งเชื่อมต่อกันเป็นวงแหวน เขาถอยหลังมาสองก้าว ล้วงเอาแผนผังที่วาดด้วยมือออกมาจากกระเป๋า ไม่ใช่แบบแปลนหุ่นรบ แต่เป็นร่างแบบค่ายกลรวบรวมปราณที่วาดไว้เมื่อคืน เขาเทียบกับแบบร่าง ใช้ปากกาชนิดพิเศษวาดเส้นลงบนพื้น ทุกครั้งที่จรดปลายปากกาลงไป อากาศก็เกิดการสั่นสะเทือนเบาๆ

เมื่อลากเส้นสุดท้ายเสร็จ ไฟในห้องโดยสารก็กะพริบวาบ

ตามมาด้วยคลื่นพลังงานอันนุ่มนวลแผ่ซ่านออกมา แร่มีทริลเหลวหยุดผุดพรายฟองอากาศ พื้นผิวกลับมาราบเรียบนิ่งสงบ หลี่เหวินถอดถุงมือออก พ่นลมหายใจยาว ค่ายกลเสร็จสมบูรณ์แล้ว

เขาเพิ่งจะทิ้งตัวลงนั่งดื่มน้ำ ประตูโรงเก็บก็ส่งเสียงดังขึ้น อาปู้ชะโงกหน้าเข้ามา แขนกลข้างซ้ายยังมีหยดน้ำค้างเกาะอยู่เลย

"ได้ยินมาว่านายได้ของดีมางั้นเหรอ"

เขายิ้มร่า

"ฉันเอาหัวแร้งตัวใหม่มาด้วยนะ ปรับระดับเป็นนาโนพัลส์ได้เลย"

หลี่เหวินพยักหน้า ชี้ไปที่โต๊ะทำงาน

"ลองดูเจ้านี่สิ"

เขาเทแร่มีทริลเหลวเล็กน้อยลงในถาด แล้วถอดแผ่นเกราะชิ้นหนึ่งออกมาจากหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม

อาปู้ชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ ขมวดคิ้วมุ่น

"ไอ้ของพรรค์นี้มันอ่อนไหวเกินไป วัสดุเชื่อมทั่วไปเอาไม่อยู่หรอก"

เขาเปิดกล่องเครื่องมือ ปรับตั้งค่าหัวแร้ง แล้วลองเชื่อมดูสามครั้ง ทุกครั้งที่หัวแร้งสัมผัส โลหะเหลวก็กระเด็นกระดอนไปมาจนแทบจะสาดกระเซ็นออกมานอกถาด

"ไม่ไหว พลังงานมันตีกลับแรงเกินไป"

เขาวางหัวแร้งลง

"ต้องมีแหล่งจ่ายไฟที่เสถียรกว่านี้"

หลี่เหวินหยิบผลึกวิญญาณระดับต่ำออกมาจากถุง ใส่ลงในช่องเสียบใต้หัวแร้ง พอเสียบปุ๊บ ไฟบนหัวแร้งก็เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเขียวทันที อาปู้ลองเปิดเครื่องใหม่อีกครั้ง ลำแสงเลเซอร์ตกกระทบลงบนรอยต่อของแผ่นเกราะอย่างเสถียร แร่มีทริลเหลวค่อยๆ ไหลซึมและเริ่มผสานเข้าด้วยกัน

"ผลึกวิญญาณนี่ใช้ดีชะมัด"

อาปู้เอ่ยปากชม

"เจ๋งกว่าระบบเก่ากึ้กของสถาบันตั้งเยอะ"

พูดไม่ทันขาดคำ จู่ๆ เขาก็ร้อง "ซี๊ด" ออกมา ความรู้สึกเจ็บปลาบแล่นปราดมาจากจุดเชื่อมต่อของแขนกล เขาก้มลงดู พบว่ากรอบโลหะบริเวณข้อมือซ้ายกำลังเปล่งแสง ไม่ใช่ประกายไฟจากการช็อต และไม่ใช่ความร้อน แต่เป็นแสงดาวจางๆ ราวกับหอบเอาเศษเสี้ยวของท้องฟ้ายามราตรีมาโอบล้อมท่อนแขนเอาไว้

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย"

เขาพยายามจะชักมือกลับ แต่หัวแร้งยังคงเชื่อมต่ออยู่

หลี่เหวินก็เห็นเช่นกัน เขาไม่ได้ขยับตัว เพียงแค่จ้องมองแสงนั้น แสงสว่างนั้นลุกลามขึ้นไปตามสายไฟ แผ่ขยายไปตามแร่มีทริลเหลว ปกคลุมแผ่นเกราะทั้งชิ้นราวกับระลอกน้ำ บริเวณที่แสงพาดผ่าน โลหะก็แข็งตัวอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นชั้นเคลือบบางๆ ผิวหน้าปรากฏลวดลายสีเงินละเอียดยิบ ราวกับมันเป็นลวดลายที่ฝังตัวอยู่ตามธรรมชาติ

อาปู้นิ่งอึ้งไป

"ฉันไม่ได้... ไม่ได้ตั้งโปรแกรมไว้นี่นา"

เขาพยายามจะดึงมือกลับ แต่แสงนั้นยังคงลุกลามต่อไป ไต่ระดับขึ้นไปตามเกราะนอกของหุ่นรบ ปกคลุมช่วงไหล่ แผ่นหลัง ศีรษะ ก่อนจะไปหยุดอยู่ตรงขอบฝาครอบห้องนักบิน หุ่นรบหมีเทารุ่นสามทั้งตัวแปรเปลี่ยนรูปโฉมไปอย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่เกราะหยาบๆ อีกต่อไป แต่กลายสภาพเป็นเหมือนผลงานศิลปะชิ้นเอก ส่องประกายแวววาวอย่างมีระดับ ทว่ากลับสะดุดตา

"ให้ตายเถอะ..."

อาปู้พึมพำเสียงแผ่ว

"พื้นผิวแบบนี้..."

เขายื่นมือไปลูบชั้นเคลือบผิวใหม่ ชะงักนิ้วไปชั่วครู่

"นี่มันให้ความรู้สึกเหมือนกับแท่นหลอมในไลฟ์สดของเซียนตี้เลย ตาแก่นั่นแอบส่งไดรเวอร์อะไรมาให้ฉันหรือเปล่าเนี่ย"

หลี่เหวินไม่ตอบ เขามองดูหุ่นรบ จู่ๆ ก็สังเกตเห็นว่าฝาปิดช่องซ่อมบำรุงตรงส่วนท้องกำลังสั่น เขาก้าวเข้าไปกดแผงควบคุม เสียงดังกริ๊ก ฝาปิดก็เลื่อนเปิดออกโดยอัตโนมัติ

แผ่นป้ายโลหะสีทองแผ่นหนึ่งลอยทะยานขึ้นมา ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ บนนั้นสลักตัวอักษรสี่ตัวเอาไว้ว่า [ของขวัญจากพระองค์] รูปแบบตัวอักษรดูเก่าแก่ คล้ายกับถูกแกะสลักด้วยมือ ไร้รอยต่อ และไม่สะท้อนแสง ราวกับมันสถิตอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่ต้น

สัญญาณเตือนภัยภายในห้องโดยสารดังลั่น

"ระบบลึกลับเปิดใช้งาน ความผันผวนของพลังงานผิดปกติ! แนะนำให้ตัดแหล่งจ่ายไฟหลัก!"

หลี่เหวินหันขวับทันที กระชากสายไฟของกล่องควบคุมหลักออก สัญญาณเตือนภัยดับลง แต่แผ่นป้ายโลหะยังคงลอยอยู่ เขาเปลี่ยนไปใช้ผลึกวิญญาณเชื่อมต่อกับแหล่งจ่ายไฟสำรองแทน เพื่อรักษาการทำงานขั้นต่ำเอาไว้ แสงไฟกลับมาสว่างอีกครั้ง ค่ายกลรวบรวมปราณยังคงทำงาน แสงสีฟ้าของหินผลึกต้านแรงโน้มถ่วงกะพริบวิบวับ

อาปู้ยืนนิ่งงัน แสงดาวบริเวณแขนซ้ายค่อยๆ เลือนหายไป แต่ยังคงมองเห็นเส้นสีเงินบางๆ เคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนัง เขามองดูแผ่นป้ายโลหะ ลดเสียงลงต่ำ

"นี่ไม่ใช่การดัดแปลงแล้ว"

"แล้วมันคืออะไร"

"มันคือการยอมรับเจ้านาย"

เขาตอบ

"เครื่องจักรมันเลือกเจ้านายของมันเอง หมีเทาโกโรโกโสของนายตัวเนี้ย... เมื่อกี้มันตื่นขึ้นมาแล้ว"

หลี่เหวินไม่ปริปาก เขาเอื้อมมือไปแตะขอบแผ่นป้ายโลหะ อุณหภูมิเป็นปกติ วัสดุคล้ายโลหะผสม แต่เครื่องสแกนอ่านค่าส่วนประกอบไม่ออก เขาชักมือกลับ หันไปมองเซนเซอร์ตรงดวงตาของหุ่นรบ

ตรงนั้นเคยดำมืดสนิท

แต่ตอนนี้ กลับมีแสงสีฟ้าจุดเล็กๆ สองจุดสว่างขึ้นมา

มันอ่อนล้า ราวกับแสงไฟที่เพิ่งเปิดเครื่อง แต่สว่างขึ้นมาจริงๆ ไม่มีใครสั่งการ ไม่มีใครควบคุม มันสว่างขึ้นมาเอง

เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว พิงแผ่นหลังเข้ากับขอบโต๊ะทำงาน ถุงผลึกวิญญาณห้อยต่องแต่งอยู่ข้างเอว แกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการหายใจ ภายในห้องโดยสารกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง มีเพียงเสียงหึ่งๆ ของค่ายกลรวบรวมปราณ และเสียงกระแสไฟฟ้าที่ดังขึ้นเป็นระยะจากภายในตัวหุ่นรบ

อาปู้ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ หยิบผ้าขึ้นมาเช็ดข้อต่อของแขนกลอย่างเชื่องช้า เศษซากแสงดาวที่หลงเหลืออยู่ติดมากับผ้า กะพริบวิบวับคล้ายเม็ดทราย เขามองดูมันครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมา

"นายว่า... เซียนตี้จะรู้เรื่องนี้ไหม"

เพิ่งจะพูดจบ หูฟังในกระเป๋าเสื้อของหลี่เหวินก็สั่นสะเทือนขึ้นมา

ไม่ใช่เสียง และไม่ใช่การแจ้งเตือน แต่เป็นการสั่น เขาล้วงมันออกมาดู หน้าต่างกลุ่มแชทพหุภพเด้งข้อความขึ้นมา: [เซียนตี้] ส่งสติกเกอร์รอยยิ้มมาให้

ไม่มีข้อความ ไม่มีอั่งเปา มีเพียงสติกเกอร์รูปเดียว ใบหน้ายิ้มแย้มสีเหลือง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

หลี่เหวินจ้องมองมันอยู่สองวินาที แล้วปิดหน้าต่างนั้นทิ้งไป

เขาเงยหน้าขึ้นมองหุ่นรบ แสงสีฟ้าสองจุดนั้นยังคงอยู่ จ้องมองเขาอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

อาปู้เช็ดแขนกลเสร็จ ก็โยนผ้าทิ้งลงในถังขยะรีไซเคิล ขยับข้อมือไปมา ข้อต่อโลหะส่งเสียงดังกึกกัก เขามองดูหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม กระซิบเสียงเบา

"ขั้นตอนต่อไป คงต้องติดตั้งเครื่องยนต์แล้วสินะ"

หลี่เหวินไม่ตอบ เขาก้าวไปหยุดอยู่แทบเท้าของหุ่นรบ ย่อตัวลงตรวจสอบเกราะหุ้มขาและรอยต่อของช่วงล่าง ชั้นเคลือบประสานกันเป็นเนื้อเดียว ไร้รอยตะเข็บ รูสลักเกลียวจัดเรียงตัวอัตโนมัติ ราวกับโลหะมันงอกขึ้นมาประสานกันเอง เขาออกแรงกดเบาๆ ตรงด้านนอกของข้อเข่า ได้ยินเสียงดังกึกเบาๆ ดังมาจากข้างใน ราวกับการตอบรับ

ดวงไฟบนเพดานห้องโดยสารกะพริบวาบ

เขาเงยหน้าขึ้น หลอดไฟยังปกติ แรงดันไฟฟ้าก็เสถียรดี ทว่าในชั่วพริบตานั้น เขาเหมือนตาฝาดเห็นตัวอักษรบนแผ่นป้ายโลหะขยับ [ของขวัญจากพระองค์] ขีดสุดท้ายของคำว่า "พระองค์" ดูเหมือนจะยืดยาวออกไปอีกหนึ่งมิลลิเมตรเมื่อเทียบกับเมื่อครู่

เขากะพริบตา เมื่อเพ่งมองอีกครั้ง ทุกอย่างก็กลับมาเป็นปกติ

อาปู้ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามกางเกง

"เดี๋ยวฉันไปเอาท่อหล่อเย็นอันใหม่มาให้ รอบนี้ต้องเปลี่ยนเป็นแบบทนความร้อนสูงซะแล้ว"

เขาเดินไปที่ประตู ประตูเลื่อนเปิดออก แสงอรุณรุ่งสาดส่องเข้ามาจากทางเดิน อาบไล้แผ่นหลังและแขนกลของเขา ทอดเงายาวเหยียดออกไป

หลี่เหวินยังคงยืนอยู่ที่เดิม มือขวาวางพาดอยู่บนหน้าแข้งของหุ่นรบ แสงสีฟ้ายังคงทอประกาย ไม่เจิดจ้า และไม่ดับลง คล้ายจังหวะการหายใจ และคล้ายจังหวะการเต้นของหัวใจ

เขาก้มหน้าลง มองดูรอยลุ่ยตรงปลายแขนเสื้อเครื่องแบบของตนเอง เมื่อวานยังรู้สึกว่ามันดูไม่จืดอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับไม่อยากเปลี่ยนซะแล้ว

[จบแล้ว]