บทที่ 21 - จัดซื้อแร่! ความต้องการเร่งด่วนในการอัปเกรดพลังวิญญาณ

บทที่ 21 - จัดซื้อแร่! ความต้องการเร่งด่วนในการอัปเกรดพลังวิญญาณ

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนรั้วโลหะของท่าเรือขนส่งสินค้าร้าง เงาทอดยาวออกไป หลี่เหวินยืนอยู่ระหว่างตู้ขนส่งเก่าสองตู้ หูฟังบลูทูธที่หูขวาเริ่มรู้สึกร้อนนิดๆ มือซ้ายของเขาล้วงอยู่ในกระเป๋าเครื่องแบบ นิ้วกดทับกรอบหูฟังเอาไว้ ส่วนมือขวาถือกล่องโลหะปิดผนึกที่มีรหัส "S-7" สลักอยู่

พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ ตู้ขนส่งทรงกลมแบนเลื่อนเข้ามาพร้อมกับส่งเสียงครางต่ำๆ จากด้านล่าง ประตูห้องโดยสารเปิดออก โนอาห์ชะโงกหน้าออกมา เขามีรูปร่างอ้วนท้วน เป็นคนของเผ่าอีแร้ง ตาขวาส่องแสงสีฟ้า หางเคาะกับผนังตู้เป็นจังหวะ

"ของมาถึงแล้ว"

โนอาห์พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"แร่มีทริลสองตัน ความบริสุทธิ์ 91.6% ไม่ได้ใส่สารติดตาม"

หลี่เหวินไม่พูดอะไร เขากดปุ่มเครื่องเปลี่ยนเสียง ปล่อยให้เสียงดังออกมาจากอุปกรณ์

"ยืนยัน"

เขาเปิดกล่องโลหะออก ภายในมีผลึกวิญญาณทรงข้าวหลามตัดสิบเม็ดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ พื้นผิวของพวกมันมีลวดลายแสงจางๆ ปรากฏอยู่ ตาขวาของโนอาห์สว่างวาบขึ้นมาทันที เขากวาดตามองอย่างรวดเร็วก่อนจะพยักหน้า

"คุณภาพไม่เลวเลย เสถียรกว่าผลึกพลังงานระดับสูงตามท้องตลาดซะอีก"

เขายื่นมือไปรับกล่อง ชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่หูฟังข้างขวาของหลี่เหวิน

"หูฟังอันนั้น..."

เขาหรี่ตาลง

"มันเลิกผลิตไปตั้งแต่สามปีที่แล้วนะ"

หลี่เหวินเกร็งนิ้วมือแน่น แต่ไม่ได้ขยับตัว

โนอาห์ก้าวเข้ามาครึ่งก้าว แสงสีฟ้าในดวงตากะพริบถี่

"บลูทูธรุ่นเก่าสำหรับพลเรือน หมายเลขซีเรียลถูกยกเลิกไปตั้งนานแล้ว นายไปเอามาจากไหน"

ลมพัดโชยเข้ามาพร้อมกับหอบเอาฝุ่นละอองขึ้นมาเล็กน้อย หลี่เหวินถอยหลังไปครึ่งก้าว หลบเข้าไปในเงามืด มือยังคงทาบอยู่ที่หูโดยไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรเพิ่มเติม โนอาห์จ้องมองเขา ความเร็วในการใช้หางเคาะพื้นช้าลง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ละสายตาออกไปแล้วตบกล่องในมือเบาๆ

"การทำธุรกรรมเสร็จสิ้น"

เสียงเครื่องจักรดังขึ้นภายในตู้ขนส่ง ประตูหลังค่อยๆ ยกขึ้น เผยให้เห็นลังแร่สีเทาเรียงราย แต่ละลังมีสัญลักษณ์กันกระแทกติดอยู่ แขนกลเริ่มขยับขนถ่ายสินค้า ล้อส่งเสียงดังกึกกักเบาๆ

หลี่เหวินเดินเข้าไปใกล้ ใช้เครื่องสแกนตรวจดูแถบผนึก เมื่อยืนยันว่าไม่มีปัญหา เขาก็ใช้นาฬิกาข้อมือส่งคำสั่งไปยังหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม

เสียงลมดังมาจากเหนือศีรษะ

เครื่องต้านแรงโน้มถ่วงส่งเสียงหึ่งๆ เงาดำสายหนึ่งโฉบลงมาจากดาดฟ้าตึกหอพัก หุ่นรบหมีเทารุ่นสามกางปีกออก บินลดระดับลงมาจอดอย่างมั่นคงระหว่างพวกเขาทั้งสองคนจนฝุ่นตลบ

โนอาห์เงยหน้าขึ้น ตาขวาปรับโฟกัสอย่างรวดเร็ว

ส่วนหน้าท้องของหุ่นรบเปิดออก ดาบเลเซอร์เล่มหนึ่งเด้งออกมา ตัวดาบเปล่งแสงสีฟ้าอมม่วง ด้านบนสลักตัวอักษรเอาไว้ว่า [พื้นที่ส่วนบุคคล ผู้บุกรุกมีโทษฟัน] ดาบสั่นสะเทือนเบาๆ ทำให้กรวดหินบนพื้นกระดอนตามไปด้วย

หลี่เหวินยืนอยู่ในเงาของหุ่นรบ ปล่อยมือขวาออกจากหูฟังแล้วชี้ไปที่ลังแร่

แขนกลหยุดชะงัก

โนอาห์ยืนนิ่ง สายตาจับจ้องไปที่ดาบเลเซอร์อย่างไม่วางตา จู่ๆ หางของเขาก็เร่งจังหวะเคาะพื้นเร็วขึ้นเป็นจังหวะต่อเนื่อง

"แบบแปลนนั่น"

เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย คล้ายจะร้อนรน

"ฉันให้ราคาสองเท่า"

หลี่เหวินไม่ตอบรับ เพียงแค่ออกคำสั่งกับหุ่นรบต่อไป

หุ่นรบหมีเทารุ่นสามยกแขนซ้ายขึ้น ดูดลังแร่ติดหนึบ แร่มีทริลทั้งหกลังลอยขึ้นไปบนอากาศทีละลังและถูกส่งเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระด้านหลัง ประตูห้องปิดสนิทพร้อมกับส่งเสียงล็อกดังคลิก

โนอาห์ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ยอมวางกล่องในมือลง เขามองดูดาบเลเซอร์พลางขยับริมฝีปาก

"สามเท่า จ่ายเป็นเงินสด โอนเข้าบัญชีทันที"

ดาบเลเซอร์ถูกดึงกลับเข้าไป หุ่นรบปิดเกราะป้องกัน หมุนตัวเดินไปทางโซนหอพัก ระบบระบายแรงดันที่ขาปล่อยเสียงฟู่ดังออกมา

หลี่เหวินหันหลังเดินกลับไปที่ตึกหอพักด้วยฝีเท้าก้าวที่มั่นคง

ในที่สุดโนอาห์ก็ยกมือขึ้น หางของเขาเคาะพื้นครั้งสุดท้ายเสียงดังสนั่น เขาหยิบเครื่องเทอร์มินัลออกมา เปิดดูภาพที่เพิ่งถ่ายไว้ ซูมดูข้อความบนดาบเลเซอร์และเปรียบเทียบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ไม่ใช่มาตรฐานของสถาบัน แล้วก็ไม่ใช่ของสภาแห่งดวงดาวด้วย"

เขาพึมพำเสียงแผ่ว

"ลวดลายนี่... เหมือนโค้ดรหัสโบราณเลย..."

หลี่เหวินเดินเข้ามาในลานกว้างด้านนอกโซนที่พักอาศัย หุ่นรบหมีเทารุ่นสามเดินตามหลังมาด้วยจังหวะก้าวที่สอดคล้องกัน สายลมพัดชายเสื้อของเขาปลิวไสว

เขาหยุดชะงักแล้วหันกลับไปมอง

โนอาห์ยังคงอยู่ที่เดิม หน้าจอสว่างวาบ สีหน้าดูเคร่งเครียด ประตูตู้ขนส่งเปิดแง้มไว้ ด้านในมืดสลัวราวกับสัตว์ประหลาดที่ยังไม่ยอมหลับตา

หลี่เหวินยกมือขึ้นแตะหูฟัง

มันรู้สึกร้อนนิดๆ

เขาไม่รอช้าอีกต่อไป รูดบัตรผ่านเข้าตึกหอพัก หุ่นรบหมีเทารุ่นสามหยุดอยู่ในตำแหน่งที่กำหนด ตัวเครื่องดูดซับแสงและค่อยๆ กลมกลืนไปกับความมืดมิดยามค่ำคืน

ขณะที่ลิฟต์เลื่อนขึ้นไป เขาเปิดนาฬิกาข้อมือเช็กสถานะของแร่ แร่มีทริลทั้งหกลังถูกนำเข้าคลังเรียบร้อย ปิดผนึกอย่างดี ไม่มีพลังงานรั่วไหล เขาเปิดดูแผนการขั้นต่อไป หน้าจอหยุดอยู่ที่ "การสร้างฐานค่ายกลรวบรวมปราณ" วัสดุทั้งหมดพร้อมแล้ว

เสียงติ๊งดังขึ้น ลิฟต์มาถึงชั้นสาม

โถงทางเดินเงียบสงัด มีเพียงไฟฉุกเฉินสีเขียวที่สว่างอยู่ รอยขีดข่วนบางๆ บนกระเบื้องหน้าห้อง 317 คือรอยที่เขาลากอุปกรณ์เมื่อสัปดาห์ก่อน เขานั่งย่อตัวลง ใช้กุญแจงัดร่องพื้น ดึงแผงวงจรออกมาตรวจสอบ เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหาอะไรก็ใส่กลับเข้าไปตามเดิม

เมื่อเปิดประตูเข้าห้องไป สิ่งแรกที่เขาทำคือปิดเครื่องรบกวนสัญญาณ เครื่องฟอกอากาศมุมห้องเริ่มทำงาน เสียงการไหลเวียนของอากาศเติมเต็มไปทั่วทั้งห้อง

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน เปิดกระเป๋าเครื่องมือแล้วหยิบผลึกวิญญาณเม็ดหนึ่งใส่ลงในช่องตรวจสอบ ค่าที่อ่านได้เป็นปกติ พลังงานมีความเสถียร เขาหยิบหัวแร้งขึ้นมา เริ่มลงมือถอดเปลือกนอกของแร่ออกเพื่อเตรียมสกัดเอาแกนกลาง

นอกหน้าต่าง หุ่นรบหมีเทารุ่นสามยืนนิ่งสนิท ห้องนักบินปิดอยู่ เซนเซอร์อยู่ในโหมดสแตนด์บาย

สี่สิบนาทีต่อมา บนโต๊ะมีแร่มีทริลดิบขนาดเท่ากำปั้นหกก้อนวางเรียงกัน พื้นผิวของพวกมันมีลวดลายตามธรรมชาติ เขาใช้ปากกาเลเซอร์ขีดเส้นตัดบนแร่ก้อนหนึ่ง ขณะกำลังจะลงมือ หูฟังก็สั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ไม่ได้ร้อนขึ้น และไม่ใช่สัญญาณรบกวน แต่เป็นการสั่นสะเทือนเบาๆ สามครั้งอย่างมีจังหวะ

เขาหยุดมือแล้วจ้องมองหูฟัง

สามวินาทีต่อมา อาการสั่นก็หายไป

เขาถอดหูฟังออกวางไว้บนฝ่ามือ กรอบภายนอกยังคงสมบูรณ์ดี เครื่องสแกนกวาดผ่านและแสดงข้อความ [ไม่พบแหล่งที่มาของสัญญาณ] ช่องสัญญาณเสียงทิ้งคลื่นความถี่สั้นๆ เอาไว้ ลักษณะคล้ายกับการดัดแปลงรหัสมอร์ส

เขาไม่ตรวจสอบต่อ วางหูฟังกลับเข้าแท่นชาร์จแล้วเริ่มทำงานต่อ

หัวแร้งเริ่มทำงานอีกครั้ง ความร้อนสูงเจาะทะลุแร่มีทริล โลหะส่งเสียงดังฟู่ ขอบแร่เปล่งประกายสีทอง เขาค่อยๆ ดันเข้าไปอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้ผลึกได้รับความเสียหาย

มีลมพัดมาวูบหนึ่งจากด้านนอก พัดชั้นวางชิ้นส่วนตรงระเบียงจนสั่น น็อตสองสามตัวกลิ้งตกลงมาส่งเสียงดังกริ๊ก

เขาเหลือบมองแวบหนึ่งแต่ไม่ได้ลุกไปเก็บ

ด้านในของลังแร่ที่เปิดอ้าอยู่ตรงมุมโต๊ะมีโลโก้ของบริษัทขนส่งแห่งดวงดาวประทับอยู่ มุมขวาล่างมีรหัสเขียนด้วยลายมือ: K-9371-N

เขาเหลือบมองแล้วจดจำมันเอาไว้

จากนั้นก็เชื่อมต่อ

เมื่อจุดเชื่อมเสร็จสมบูรณ์ เขาใช้สเปรย์หล่อเย็นฉีดพ่นบริเวณรอยต่อ หยิบแว่นขยายขึ้นมาส่องดูรอยตะเข็บ ไม่มีฟองอากาศ ปิดสนิทไร้รอยรั่ว เขาวางชิ้นส่วนประกอบลงในช่องทดสอบแล้วฉีดพลังวิญญาณเข้าไปเล็กน้อย

ไฟเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเขียว

สำเร็จแล้ว

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้พลางนวดหว่างคิ้ว แขนรู้สึกเมื่อยล้าเล็กน้อยแต่เขาไม่ได้พัก กลับเปิดตู้หยิบโมดูลแหล่งจ่ายไฟสำรองออกมาเตรียมอัปเกรดให้หุ่นรบหมีเทารุ่นสาม

ตอนนั้นเองก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู

เบามากแต่เขาได้ยิน ฝีเท้าหยุดลงที่หน้าประตูห้อง 317 ห้าวินาทีต่อมาก็เดินจากไป จังหวะก้าวเดินดูปกติเหมือนผู้พักอาศัยกำลังกลับห้อง

เขาไม่ได้เปิดดูกล้องวงจรปิดและไม่ได้แจ้งตำรวจ เพียงแค่ขยับหัวแร้งไปไว้ทางขวามืออย่างเงียบๆ ปลายเท้าเขี่ยปุ่มใต้โต๊ะเบาๆ เพื่อเปิดใช้งานชั้นกวนสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าใต้พื้น

ไฟในห้องกะพริบวูบหนึ่ง

เขาก้มหน้าทำงานต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

สิบนาทีต่อมา เขาเชื่อมต่อโมดูลใหม่เข้ากับพอร์ตระยะไกลของหุ่นรบและตั้งค่าการปรับเทียบอัตโนมัติ ห้องนักบินของหุ่นรบหมีเทารุ่นสามสว่างวาบด้วยไฟสีฟ้าก่อนจะเข้าสู่โหมดเงียบ

เขากลับมาที่โต๊ะ สลักหมายเลขแร่มีทริลทั้งหกก้อนแล้วใส่ลงในภาชนะพิเศษ บนภาชนะมีอักขระเรียบง่ายที่เขาวาดเอาไว้ มันคือโครงสร้างรวบรวมพลังงานที่เรียนรู้มาจากอั่งเปาในกลุ่มแชท แม้จะยังไม่ได้เปิดใช้งานแต่มันก็ช่วยลดการรั่วไหลของพลังงานได้

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาหยัดกายลุกขึ้นเดินไปแง้มผ้าม่านดู

ที่ชั้นล่าง ตู้ขนส่งของโนอาห์ยังจอดอยู่ที่เดิม ประตูปิดสนิท ไฟดับมืด ดูราวกับนกที่กำลังหมอบซุ่มอยู่

เขาปล่อยมือจากผ้าม่านแล้วเดินไปที่เตียง

ใต้เตียงมีแผ่นไม้ขยับได้ เขาเปิดมันออก ยัดสมุดบันทึก แบบแปลน และชิปของวันนี้เข้าไปแล้วปิดฝาให้เรียบร้อย

สุดท้ายเขาก็หันไปมองหูฟังบนแท่นชาร์จอีกครั้ง

ไฟสีเขียวสว่างอยู่ ไม่มีอะไรผิดปกติ

เขาปิดไฟ ล้มตัวลงนอนแล้วหลับตาลง

ด้านนอกลมเริ่มพัดอีกครั้ง

เซนเซอร์ของหุ่นรบหมีเทารุ่นสามจับสัญญาณอ่อนๆ ได้จากกำแพงด้านทิศตะวันออก มันคงอยู่ 0.3 วินาทีก่อนจะหายไป ระบบประเมินว่าเป็นคลื่นรบกวนจึงไม่ได้แจ้งเตือน

หลี่เหวินนอนอยู่บนเตียง ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ

เขารู้ดีว่าบางสิ่งบางอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว

แต่เขาก็ยังคงหลับตาแน่นไม่ยอมลืมขึ้นมา

[จบแล้ว]