บทที่ 15 - การประลองหยั่งเชิง! การแอบสอดแนมจากขั้วอำนาจหานเชิน

บทที่ 15 - การประลองหยั่งเชิง! การแอบสอดแนมจากขั้วอำนาจหานเชิน

หลี่เหวินโยนกระป๋องหล่อเย็นเปล่าทิ้งลงในถังรีไซเคิล เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นหนึ่งครั้ง แสงอาทิตย์สาดส่องเฉียงๆ ลงบนผนังตึกหอพัก กระจกสะท้อนแสงจ้า เขายกมือขึ้นบังตา หูขวารู้สึกคันยุบยิบเหมือนมีอะไรขีดข่วนผิวหนัง เขาไม่ได้แตะหูฟัง ก้มมองดูแขนเสื้อ ลวดลายสีทองหม่นใต้เนื้อผ้าไม่ได้ร้อนแล้ว แต่ภายในร่างกายยังมีกระแสความร้อนไหลเวียนอยู่ ราวกับมีเส้นด้ายดึงรั้งเส้นประสาทเอาไว้

เขาเดินไปตามทางเดินเล็กๆ มุ่งหน้าสู่โซนที่พัก ทางสายนี้คนน้อย สองข้างทางเต็มไปด้วยโครงเหล็กวางท่อกับช่องระบายอากาศร้าง พื้นกระเบื้องหลวมคลอนบางจุด เขาจำรายละเอียดพวกนี้ได้หมด ด้านหลังมีเสียงโฮเวอร์บอร์ดแล่นมา นักเรียนหลายคนพุ่งพรวดผ่านตัวเขาไป คุยกันเสียงดังลั่น "นายว่าหมอนั่นมีสมบัติโบราณจริงเปล่าวะ" "ไม่งั้นค่าพลังงานมันจะผิดปกติได้ไง" "หานเชินส่งคนไปสืบแล้วนะ จะปลอมได้ไงล่ะ"

หลี่เหวินไม่หันไปมอง และไม่ได้เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เขารู้ว่าพวกนั้นกำลังพูดถึงเขา และรู้ด้วยว่านั่นไม่ใช่การคุยเล่นเรื่อยเปื่อย เขาล้วงมือเข้ากระเป๋าเสื้อเครื่องแบบ สัมผัสถึงเครื่องดูดฝุ่นดัดแปลงในช่องด้านข้างกระเป๋าเป้ นี่คือเครื่องมือทำความสะอาดโต๊ะทดลองของเขา เปลือกนอกบุกันคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า มอเตอร์ถูกปรับแต่งให้เป็นระบบขับเคลื่อนคลื่นความถี่คู่ แรงดูดทรงพลังกว่าปกติถึงสามเท่า ปกติเขาเก็บไว้ในกระเป๋า ไม่มีใครสังเกตเห็น

พอเดินมาถึงทางแยกที่สาม เขาก็เลี้ยวเข้าซอยที่แคบกว่าเดิม ซอยนี้ไม่มีกล้องวงจรปิด พื้นปูด้วยกระเบื้องกันลื่นเก่าๆ ตามร่องมีตะไคร่น้ำขึ้นเขียวครึ้ม เพิ่งจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ ด้านหน้าก็มีคนโผล่มาสามคน ยืนขวางทางเดินเอาไว้

พวกนั้นเป็นนักเรียนรุ่นพี่ของสถาบันแห่งดวงดาว สวมเครื่องแบบเหมือนกันเป๊ะ หน้าอกติดเข็มกลัดเครื่องป้องกันพลังจิต เห็นชัดเจนว่าเป็นของที่เตรียมมาเหมือนกันหมด คนที่ยืนนำหน้าเป็นผู้ชายสวมแว่นตากรอบดำ ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงราบเรียบ "ท่านประธานของเราอยากจะคุยกับนายหน่อย"

หลี่เหวินหยุดเดิน ลมพัดผมเขาปลิวไสว หูขวารู้สึกคันขึ้นมาอีกนิดหนึ่ง แล้วก็หายไปอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้พูดอะไร และไม่ได้ขยับกระเป๋าเป้ เพียงแค่ปรายตามองไปที่หลังใบหูของอีกฝ่าย ตรงนั้นมีผิวหนังจุดหนึ่งที่มีสีเข้มกว่าจุดอื่น เหมือนมีอะไรบางอย่างแปะติดอยู่

"เรื่องห้องแล็บของนายน่ะ" หนุ่มแว่นพูดต่อ "ช่วงนี้มีข้อมูลผิดปกติหลุดรอดออกมา ทางสถาบันต้องการตรวจสอบความจริง"

หลี่เหวินยังคงนิ่งเงียบ มือขวาของเขาค่อยๆ เอื้อมไปที่ช่องด้านข้างกระเป๋าเป้ ปลายนิ้วเกี่ยวเข้ากับหูหิ้วของเครื่องดูดฝุ่น สามคนนั้นยืนหยัดอย่างมั่นคง ยืนสลับฟันปลาหน้าหลัง เห็นได้ชัดว่าเคยฝึกการล้อมจับมาแล้ว แต่เขาสังเกตเห็นว่า พวกนั้นเอาแต่จ้องหน้าเขา ไม่มีใครมองมาที่มือเขาเลย

หนุ่มแว่นเพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะพูดต่อ หลี่เหวินก็กระชากเครื่องดูดฝุ่นออกมาอย่างรวดเร็ว กดสวิตช์ จ่อปากท่อเข้าใส่หน้าอีกฝ่ายแล้วเปิดใช้งานเต็มกำลังทันที

ลมกระโชกแรงม้วนเอาฝุ่นผงบนพื้นพุ่งพรวดขึ้นมา หน้ากาก แว่นตา เส้นผม ล้วนถูกแรงดูดกระชากเข้าไป หมอนั่นร้องเสียงหลง ยกมือขึ้นปัดป้อง ร่างกายพุ่งถลาไปข้างหน้าจนเกือบหน้าคะมำ อีกสองคนที่อยู่ข้างๆ พุ่งเข้ามาทันที คนหนึ่งคว้าข้อมือเขา อีกคนอ้อมไปด้านหลังกะจะปิดทางหนี

หลี่เหวินไม่ถอย เขาบิดข้อมือซ้าย หันปากท่อดูดฝุ่นไปทางคนฝั่งซ้าย ขณะเดียวกันเท้าขวาก็เหยียบลงบนขอบร่องระบายน้ำ หมุนตัวออกแรงดึง ปากท่อเล็งตรงไปที่หน้าอกของคนที่สอง แรงดูดมหาศาลกระชากร่างอีกฝ่ายให้เซถลาไปข้างหน้า จังหวะก้าวเท้าเสียศูนย์ ตอนนั้นเอง เครื่องดูดฝุ่นก็ส่งเสียง "ติ๊ด" ความเร็วรอบของมอเตอร์พุ่งสูงปรี๊ด เปลือกนอกเริ่มแผ่ความร้อน

หลี่เหวินรู้ทันทีว่ามีอะไรผิดปกติ รีบปล่อยมือถอยหลังกรูด วินาทีต่อมา เครื่องดูดฝุ่นก็ระเบิดกลางอากาศ ฝุ่นควันพวยพุ่ง เศษพลาสติกและชิ้นส่วนอะไหล่กระเด็นกระจายไปทั่ว แรงระเบิดไม่ได้รุนแรงมาก แต่ฝุ่นผงก็มากพอที่จะบดบังวิสัยทัศน์ ทั้งสามคนสำลักไอคอกแคก เอามือปิดหน้าปิดตา

ท่ามกลางฝุ่นควัน หลี่เหวินหรี่ตามองเห็นภาพชัดเจน หนุ่มแว่นนอนหมอบอยู่บนพื้น "แผ่นแปะ" หลังใบหูมีรอยปริแตก เผยให้เห็นช่องเสียบชิปแสงสีฟ้า เป็นสล็อตหกเหลี่ยม รุ่นมาตรฐานกองทัพ เหมือนกับเครื่องควบคุมพลังจิตที่ขั้วอำนาจหานเชินใช้งานซึ่งเขาเคยเห็นในห้องซ่อมบำรุงไม่มีผิดเพี้ยน

เขาถอยไปชิดกำแพง ปัดฝุ่นบนไหล่ น้ำเสียงไม่ดังแต่ฟังชัดเจน "ไปบอกท่านประธานของพวกแกนะ ว่าห้องแล็บของฉันติดตั้งระบบป้องกันการสแกนเอาไว้แล้ว"

พูดจบ เขาก็เดินอ้อมร่างทั้งสามคน มุ่งหน้าเดินต่อไป ฝีเท้าไม่ได้เร่งรีบ และไม่ได้หันกลับไปมอง ลมพัดผ่านมา หอบเอากลิ่นพลาสติกไหม้เกรียมมาด้วย เขาได้ยินเสียงคนข้างหลังตะโกนว่า "ตามไป" และมีคนพูดว่า "สัญญาณขาดหายไปแล้ว" แต่ก็ไม่มีใครตามเขามาทัน

เดินไปได้ห้าสิบเมตร เขาก็เลี้ยวเข้าสู่อุโมงค์ใต้ดินของตึกหอพัก ตรงนี้เป็นจุดบอดของกล้องวงจรปิด แสงไฟสลัวสีเหลืองนวล บนกำแพงมีโปสเตอร์รณรงค์ประหยัดพลังงานเก่าๆ แปะอยู่ เขาหยุดเดิน ล้วงเอากระดาษฟอยล์อะลูมิเนียมแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน คลี่ออกแล้วนำไปหุ้มหูขวาเอาไว้ กดเบาๆ ให้แน่น พื้นผิวฟอยล์เกิดความผันผวนเล็กน้อย ราวกับได้รับคลื่นรบกวนบางอย่าง

เขามองดูอยู่หลายวินาที ก่อนจะเก็บกระดาษฟอยล์ ทิ้งมันลงในช่องทิ้งขยะ สุดทางเดินมีลิฟต์ เขาไม่ได้ใช้มัน แต่เดินไปที่ช่องบันไดแทน เสียงฝีเท้าดังก้องสะท้อนไปตามขั้นบันได ชั้นหนึ่ง ชั้นสอง ชั้นสาม... จนกระทั่งถึงชั้นเจ็ดถึงได้หยุดลง

ทางเดินเงียบเชียบ ประตูหอพักทุกบานปิดสนิท เขาเดินไปหยุดอยู่หน้าห้อง 317 สแกนบัตรเข้าไป ภายในห้องยังคงเหมือนเดิมทุกประการ โมเดลหุ่นรบวางอยู่บนชั้น พิมพ์เขียวกับอะไหล่กองสุมอยู่บนโต๊ะ กล่องโลหะตรงมุมห้องยังมีรอยซีลปิดผนึกอย่างดี เขาปิดประตู ล็อกกลอน รูดม่านบังแสง เดินไปนั่งลงที่โต๊ะทำงาน

นอกหน้าต่าง แสงอาทิตย์อัสดงตกลงไปหลังตึกเรียน แสงทอดสุดท้ายสาดส่องลงบนกระจกตึกสภานักเรียนที่อยู่ไกลออกไป สว่างวาบขึ้นมาหนึ่งครั้ง แล้วก็ดับลง

เขาเปิดเทอร์มินัลพกพา ดึงไฟล์บันทึกเสียงเมื่อครู่นี้ขึ้นมา เสียงแทรกเยอะมาก เสียงคำรามของเครื่องดูดฝุ่นกลบเสียงอื่นๆ ไปเกือบหมด แต่ในเสี้ยววินาทีก่อนที่จะเกิดการระเบิด เขาได้ยินเสียงอิเล็กทรอนิกส์สั้นกุดเสียงหนึ่ง เหมือนเป็นเสียงแจ้งเตือนการเชื่อมต่อสัญญาณล้มเหลว เขาขยายรูปคลื่นเสียง มาร์กจุดเวลาเอาไว้ เตรียมจะใช้โปรแกรมตัดเสียงรบกวนมาจัดการในคืนนี้

บนแท่นชาร์จ หูฟังนอนนิ่งสงบ พื้นผิวอุ่นๆ เขาลองแตะดู ไม่มีการสั่นเตือน และไม่มีข้อความใดๆ กลุ่มแชทพหุภพเงียบกริบ โครงร่างต้นไม้เทพก็ไม่มีปฏิกิริยา ทุกอย่างเงียบสงัด ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

แต่เขารู้ดีว่ามันไม่ใช่

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง แง้มม่านออกดูด้านล่าง ซอยเส้นนั้นไม่มีคนแล้ว บนพื้นมีผงสีดำร่วงหล่นอยู่ประปราย มันคือเศษซากของเครื่องดูดฝุ่นที่ระเบิดไปเมื่อครู่ ไม่ไกลออกไป มีเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนสองคนกำลังเดินมุ่งหน้าไปทางนั้น ในมือถือเครื่องตรวจจับเอาไว้

เขาปล่อยม่านลง หันหลังเดินกลับไปที่เตียง คืนนี้เขาหลับสนิทไม่ได้เด็ดขาด เขาต้องตรวจสอบเศษซากแผงวงจรของเครื่องดูดฝุ่นเสียก่อน ดูซิว่ามันเกิดการลัดวงจรเพราะดูดเศษโลหะเข้าไปจริงๆ หรือเปล่า และเขาต้องตรวจสอบด้วยว่า ชิปหลังหูของนักเรียนสามคนนั้น มาจากแหล่งเดียวกันหรือไม่

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขาต้องคิดให้ตกว่า การที่หานเชินกล้าส่งคนมาหาเขากันโต้งๆ แบบนี้ แสดงว่าอีกฝ่ายเริ่มสงสัยแล้วว่าความลับในห้องแล็บไม่ได้มีแค่เรื่องพลังงานรั่วไหลเพียงอย่างเดียว

และประโยคที่เขาพูดไปว่า "มีระบบป้องกันการสแกน" นั้น เป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหก อีกไม่นานความจริงก็จะถูกเปิดเผยออกมา

เขาดึงกล่องเก็บของใต้เตียงออกมา หยิบถุงซิปล็อกที่ใส่แผงวงจรเก่าที่เพิ่งถอดออกมาคราวที่แล้ว นำไปวางไว้บนโต๊ะ หยิบหัวแร้งกับกล้องจุลทรรศน์ออกมาจากกล่องเครื่องมือ ท้องฟ้านอกหน้าต่างมืดมิดลงแล้ว จุดแสงของดาวเทียมเทียมดวงแรกแล่นพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน

เขาเปิดไฟโคม ก้มหน้าลงเริ่มต้นลงมือทำงาน

[จบแล้ว]