บทที่ 12 - คลื่นใต้น้ำถาโถม! ราคาที่ต้องจ่ายอย่างลับๆ ของการเสริมสร้างร่างกาย

บทที่ 12 - คลื่นใต้น้ำถาโถม! ราคาที่ต้องจ่ายอย่างลับๆ ของการเสริมสร้างร่างกาย

หูฟังเย็นเยียบแล้ว หลี่เหวินหยิบมันลงมาจากแท่นชาร์จ สวมเข้าที่หูขวา ไม่มีเสียง และไม่มีการสั่น หูรู้สึกแค่อุ่นๆ นิดหน่อย เขายืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน นิ้วลูบขอบหู สายตาจ้องไปที่หน้าจอ ข้อความส่วนตัวที่เซียนตี้ส่งมายังคงอยู่ที่เดิม ภาพหลอมยาเบลอๆ มีควันบังเงามังกรเก้าตัวเอาไว้ ดูไม่ชัดเจน

เขาไม่ได้กดเข้าไปดู และไม่ได้ลบทิ้ง

เวลาคือหกโมงสิบเก้านาทีตอนเช้า หุ่นยนต์ทำความสะอาดนอกหอพักเพิ่งแล่นผ่านไป เสียงล้อเงียบหายไปแล้ว ในห้องกลับมาเงียบสงบ หลี่เหวินถอดเสื้อแจ็กเก็ตเครื่องแบบออก ปลดกระดุมเสื้อตัวใน เผยให้เห็นแขนซ้าย บนผิวหนังมีลวดลายสีทองหม่นปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ ลากยาวไปตามแนวกล้ามเนื้อ มันไม่เจ็บไม่คัน แต่มันขยับได้ ยุบพองตามจังหวะการหายใจ

เขามองดูอยู่สามนาที ก่อนจะหันไปดึงลิ้นชักล่างสุดของตู้เก็บเครื่องมือ หยิบเครื่องเลเซอร์ขนาดเล็กออกมา นี่คืออุปกรณ์จากห้องแล็บของสถาบัน ใช้ทำความสะอาดพื้นผิวโลหะ กำลังไฟต่ำ ปลอดภัย เขาปรับไปที่ระดับต่ำสุด เล็งไปที่เส้นลวดลายเล็กๆ ด้านในแขนซ้าย แล้วกดสวิตช์

แสงสีฟ้ากวาดผ่านผิวหนัง

ลวดลายไม่ได้หายไป กลับสว่างวาบขึ้นมา เปลี่ยนเป็นสีแดงทอง ราวกับถูกไฟเผา จากนั้น พลังสายหนึ่งก็สะท้อนกลับมา กระแทกเข้าที่เครื่องเลเซอร์ เครื่องส่งเสียง "ติ๊ด" หน้าจอดับวูบ กำไลข้อมืออัจฉริยะของเขาก็สั่นกึก กระจกหน้าจอแตกร้าวเป็นรอย มีควันขาวลอยกรุ่นออกมา

หลี่เหวินปล่อยปุ่ม วางเครื่องที่พังแล้วลงบนโต๊ะ เขาไม่ได้ตกใจ และไม่ได้โกรธ เขายกมือขวาขึ้น หงายหน้ามือ ก็เห็นลวดลายคล้ายๆ กันกำลังขยับอยู่ใต้ฝ่ามือ เมื่อวานตอนอาบน้ำเขาก็สังเกตเห็นแล้ว พอน้ำร้อนชโลมผ่านผิวหนัง เส้นพวกนี้จะร้อนขึ้นมา เหมือนมีกระแสไฟวิ่งผ่าน ตอนนั้นเขาคิดว่าร่างกายยังปรับตัวไม่ได้

ตอนนี้เขารู้แล้วว่ามันไม่ใช่

เขากลับมานั่งหน้าเทอร์มินัล สแกนลายนิ้วมือปลดล็อก เปิดกลุ่มแชทพหุภพ ชื่อกลุ่มยังคงเป็นอักขระขยะ รูปโปรไฟล์เป็นรูปเนบิวลาหรือกราฟิก มองไม่ออกว่าเป็นใคร ข้อความมีน้อยมาก มีแค่ประกาศจากระบบสองข้อความ: [อั่งเปา "ผลึกพลังงานพื้นฐาน x 5" ถูกหมายเลขลึกลับรับไปแล้ว] [การ์ดพิกัด "ยุคน้ำแข็ง" เข้าสู่ช่วงนับถอยหลังคูลดาวน์]

ตอนที่เขากำลังจะกดออก จู่ๆ หน้าจอก็กระตุก

มีข้อความใหม่เด้งขึ้นมา:

[เทพมารจักรกล]: ตรวจพบมลทินสายเลือดเทพโบราณ แนะนำให้หยุดการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายทันที มิฉะนั้นระบบประสาทจะถูกกลืนกินโดยสมบูรณ์ภายใน 48 ชั่วโมง

ข้อความโผล่มาแค่สองวินาที ก็ถูกดันหายไป

[เซียนตี้]: ไม่เป็นไร นี่คือกระบวนการสลัดคราบมนุษย์ ร่างกายมีปฏิกิริยาตอบสนองเป็นเรื่องปกติ สหายตัวน้อยแค่ตั้งสติผ่านเคราะห์กรรมไปก็พอแล้ว

ตามมาด้วยข้อความรัวๆ เป็นชุด:

[เซียนตี้]: อย่าได้กลัวไป

[เซียนตี้]: ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ

[เซียนตี้]: ตอนนั้นข้าก็เป็นแบบนี้

[เซียนตี้]: ทนผ่านไปได้ก็คือการเกิดใหม่

เทพมารจักรกลไม่ได้พิมพ์อะไรต่อ หลี่เหวินจ้องข้อความพวกนั้น นิ้วค้างอยู่บนหน้าจอ เขารู้ว่าสองคนนี้ไม่ลงรอยกัน ครั้งก่อนเทพมารจักรกลบอกว่าข้อมูลที่เขาส่งไปมีปัญหา เซียนตี้ก็ส่งสติกเกอร์ "ชูนิ้วกลาง" ยี่สิบอันรวด สแปมหน้าจอยาวสามชั่วโมงเต็ม แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรก ที่มีคนบอกว่าร่างกายของเขาคือ "มลทิน"

เขาเปิดประวัติการสนทนาของเทพมารจักรกล เลื่อนขึ้นไปดู สามสิบข้อความล่าสุดมีแต่แปลนเทคโนโลยีและคำเตือน ไม่เคยพูดถึง "สายเลือด" หรือ "การกลืนกิน" เลย ส่วนทางฝั่งเซียนตี้ ทุกๆ สองสามวันก็จะพิมพ์ข้อความยาวเหยียดรำลึกความหลัง "สมัยที่ข้า..." พร้อมกับแนบภาพวิชาบำเพ็ญเพียรที่ไม่สมบูรณ์มาด้วย

ใครพูดถูกกันแน่?

เขาปิดหน้าจอเทอร์มินัล ไม่ได้ตอบกลับ เดินไปที่มุมห้อง เปิดกล่องเครื่องมือซ่อมบำรุงหุ่นรบ ค้นหาถุงซิปล็อกที่ก้นกล่อง ข้างในมีเศษโลหะผสมชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วก้อย เป็นชิ้นส่วนที่เขาถอดมาจากหุ่นรบหมีเทารุ่นสามของหวังหู่เมื่อสามวันก่อน ตรงจุดนั้นคือจุดที่ถูกพ่นสีดูถูกเอาไว้ เดิมทีตั้งใจจะขัดเงาทำสีใหม่ แต่พอวุ่นๆ กับเรื่องอื่นก็เลยลืมไปสนิท

เขาฉีกซองออก ใช้คีมคีบเศษโลหะชิ้นนั้นขึ้นมา จ่อเข้าไปใกล้ลวดลายบนแขนซ้าย พอห่างกันประมาณห้าเซนติเมตร เส้นสีทองใต้ผิวหนังก็ขยับเบาๆ ราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขาลองทำซ้ำอีกสองครั้ง ทุกครั้งที่เข้าใกล้ ลวดลายก็ตอบสนอง ครั้งที่สาม เขาพบว่าปลายสุดของลวดลายกระดกขึ้นเล็กน้อย พุ่งเข้าหาตำแหน่งของโลหะ เหมือนพืชที่หันเข้าหาแสง

"ไม่ใช่การผลักไส... แต่เป็นแรงดึงดูดงั้นเหรอ?" เขาพึมพำเสียงเบา

เขาเก็บเศษโลหะกลับที่ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง ม่านถูกรูดออกครึ่งหนึ่ง ด้านนอกคือพื้นที่รกร้างหลังเขาของสถาบัน มีวัชพืชขึ้นรกชัฏ มุมหนึ่งมีฐานของเสาส่งสัญญาณร้างตั้งอยู่ เมื่อเจ็ดวันก่อน เขาเปิดใช้งานกระสวยข้ามมิติที่นั่น ส่งต้นกล้าต้นไม้เทพไปยังโลกยุทธภพ มาตอนนี้ ตรงลานกว้างนั้นมีต้นไม้สูงครึ่งตัวคนงอกขึ้นมา ลำต้นสีดำสนิท ใบไม้สีเขียวเข้ม ขอบใบมีประกายแสงสีทอง

นั่นคือต้นไม้เทพของเขา

ทั้งๆ ที่เอาไปปลูกในอีกโลกหนึ่งแท้ๆ ทำไมถึงมาโตบนโลกแห่งความเป็นจริงได้ล่ะ?

เขาจำได้ว่าตอนทำภารกิจสำเร็จ ระบบแจ้งว่า "เก็บกู้ต้นกล้าสำเร็จ" เขาคิดว่าคงเป็นแค่การบันทึกข้อมูล ไม่คิดเลยว่าตัวจริงจะกลับมาด้วย แถมยังไม่มีใครสังเกตเห็น หลายวันมานี้มันเอาแต่โตอยู่ข้างนอกหน้าต่าง ไม่มีใครสนใจ ไม่มีใครรดน้ำให้

เขาดึงม่านออก ผลักบานหน้าต่าง ลมยามเช้าพัดเข้ามา หอบเอาความชื้นมาด้วย กระป๋องเปล่าบนโต๊ะขยับโยกเยก เขาก้มมองต้นไม้นั่น จู่ๆ ก็พบว่าเปลือกไม้มันดูแปลกๆ ไป

ใกล้ๆ กับบริเวณราก มีลวดลายสีทองหม่นปรากฏขึ้นเป็นวงๆ รูปร่างหน้าตาเหมือนกับบนแขนของเขาเป๊ะๆ ยามที่ลมพัดผ่านใบไม้ ลวดลายเหล่านั้นก็เปล่งแสงระยิบระยับ ราวกับมีกระแสไฟฟ้าไหลผ่าน

เขากลั้นหายใจ นั่งยองๆ ลงไป เพ่งมองผ่านกระจก ไม่ใช่แค่รูปร่างที่เหมือนกัน แม้แต่มุมของการแตกกิ่งก้านก็ยังเหมือนกันทุกระเบียดนิ้ว ราวกับก็อปปี้ลวดลายจากร่างกายเขาไปสลักไว้บนลำต้นยังไงยังงั้น ที่แปลกยิ่งกว่าคือ พอหัวใจเขาเต้นแรงขึ้น แสงของลวดลายพวกนั้นก็สว่างวาบขึ้นตาม เหมือนกับทำงานประสานกัน

เขายกมือขึ้นทาบหน้าอก

ภายใต้ผิวหนัง ลึกลงไปในเส้นเลือด ความรู้สึกที่ถูกเติมเต็มด้วยพลังงานนั้นรุนแรงกว่าเมื่อหลายวันก่อน ไม่ใช่ความเจ็บปวด และไม่ใช่ความทรงพลัง แต่มันคือการแทรกซึมอย่างเชื่องช้า คล้ายกับมีอะไรบางอย่าง กำลังไหลผ่านสายใยที่มองไม่เห็น จากทางต้นไม้ต้นนั้น เข้ามาในร่างกายของเขาทีละนิดๆ

เขานึกถึงความรู้สึกแผดเผาตอนกินยาหลอมกาย นึกถึงเสี้ยววินาทีที่สูญเสียการควบคุมหมัดตอนชกกำแพงโลหะผสม นึกถึงภาพหลอมยาในข้อความส่วนตัวของเซียนตี้ มังกรเก้าตัวพันรอบเตาหลอม ควันบดบังจนภาพไม่สมบูรณ์ แต่พอลองนึกย้อนดูตอนนี้ รูปร่างของมังกรพวกนั้น กลับคล้ายคลึงกับลวดลายบนผิวหนังของเขาอย่างน่าประหลาด

เขาลุกขึ้นยืน ไม่ได้ปิดหน้าต่าง

แสงแดดสาดส่องเข้ามา กระทบลงบนโต๊ะทำงาน เปลือกนอกของเครื่องเลเซอร์ที่พังสะท้อนแสงเกิดเป็นจุดสว่างจ้าทาบทับลงบนหน้าจอเทอร์มินัลพอดิบพอดี บดบังประโยคสุดท้ายของเซียนตี้ที่ว่า "ตอนนั้นข้าก็เป็นแบบนี้" ไปจนมิด

หลี่เหวินจ้องมองแสงนั้นอยู่หลายวินาที ก่อนจะเอื้อมมือไปดันเครื่องมือให้เข้าไปอยู่ในเงามืด

ในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ช่องผลึกวิญญาณตรงหน้าท้องหุ่นรบยังคงหมุนวน แสงสีฟ้ากวาดผ่านพื้นห้องเป็นวงๆ ราวกับกำลังให้จังหวะ ท่อนแขนของเขายังคงร้อนผ่าว ต้นไม้เทพนอกหน้าต่างสั่นไหวเบาๆ ตามสายลม ลวดลายบนเปลือกไม้กะพริบวิบวับตามแสงแดด

เขายืนอยู่ข้างหน้าต่าง นิ่งงันไม่ไหวติง

ไกลออกไปมีเสียงออดเข้าเรียนดังขึ้น ทางเดินเริ่มมีเสียงฝีเท้า เขาไม่ได้หันหลังกลับไป และไม่ได้ปิดเทอร์มินัล ลวดลายสีทองหม่นใต้ผิวหนังยังคงแผ่ขยาย เลื้อยผ่านข้อศอก ลามขึ้นไปหาหัวไหล่

[จบแล้ว]