บทที่ 9 - ก้าวกระโดดทางเทคโนโลยี! เครื่องจักรพลังวิญญาณทำคนมุง

บทที่ 9 - ก้าวกระโดดทางเทคโนโลยี! เครื่องจักรพลังวิญญาณทำคนมุง

สามวันแล้วที่ไม่ได้ออกจากห้อง กล้องวงจรปิดตรงทางเดินทุกครั้งที่หันมาตรงหน้าประตูห้อง 317 ก็จะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ลุงจางห้องข้างๆ ตอนเดินผ่านก็พยายามย่องให้เบาที่สุด เอาหูแนบประตูฟังอยู่พักหนึ่ง ได้ยินแค่เสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ดังมาจากข้างใน เหมือนเสียงเครื่องจักรกำลังทำงาน

ภายในห้อง หุ่นรบหมีเทารุ่นสามถูกแยกชิ้นส่วนออกเป็นสามร้อยเจ็ดสิบสองชิ้น ลอยวนเป็นวงกลมอยู่กลางอากาศ โลหะแต่ละชิ้นมีลวดลายแสงสีฟ้าขาวกะพริบวิบวับ ตรงตำแหน่งศูนย์กลาง ผลึกวิญญาณถูกเสียบเข้ากับพอร์ตควบคุมหลัก เส้นแสงลากยาวตามสายไฟ เชื่อมต่อกับตัวหุ่นรบ

หลี่เหวินนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน มือวางอยู่บนแผงควบคุมสำหรับปรับเทียบค่า ก่อนหน้านี้ตอนเชื่อมต่อแร่พลังงานเหลว หุ่นรบสั่นอย่างรุนแรง ชิ้นส่วนต่างๆ กระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบ เขาลองไปสามรอบ รอบสุดท้ายเขาเอาผลึกวิญญาณไปจ่อใกล้ๆ พอร์ต ทำให้มันสั่นสะเทือนเบาๆ เลียนแบบความรู้สึกตอนต้นกล้าเติบโต ในที่สุดระบบก็เสถียร การประกอบร่างเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ชิ้นส่วนทั้งหมดค่อยๆ ลอยกลับเข้าที่เดิม

ข้อต่อดังกริ๊กประกบเข้าหากัน แผ่นหุ้มเกราะสบกันสนิทไร้รอยต่อ ฝาครอบห้องนักบินยกขึ้นแล้วเลื่อนปิดลง ลองทำดูสามครั้งก็ราบรื่นดี การปรับเทียบเครื่องขับดันเสร็จสมบูรณ์ วงจรพลังงานเชื่อมต่อถึงกันหมด หุ่นรบทั้งตัวแผ่แสงนวลตา อักขระรูนไหลเวียนไปตามพื้นผิว ปรับจูนพลังด้วยตัวมันเอง

หลี่เหวินลุกขึ้น เดินไปหยุดอยู่หน้าหุ่นรบ มันสูงกว่าเดิมครึ่งเมตร รูปลักษณ์เพรียวกระชับขึ้น สายพานถูกพับเก็บ เปลี่ยนเป็นโหมดลอยตัว เขายื่นมือไปสัมผัสเกราะหน้าท้อง ภายในมีเสียงกลไกดังเบาๆ พอกดปุ่มสตาร์ท แผงเกราะก็เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นผลึกวิญญาณสามสิบหกเม็ด เรียงรายเป็นระเบียบอยู่ในช่องรูปทรงรังผึ้ง ทำหน้าที่จ่ายพลังงานอย่างต่อเนื่อง

จู่ๆ ก็มีเสียงกระแทกดังมาจากนอกประตู

"ปัง!"

ครั้งที่สองกระแทกแรงกว่าเดิม ตัวล็อกประตูส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ครั้งที่สาม ประตูถูกถีบเปิดผาง ลุงจางยืนอยู่หน้าประตู ด้านหลังมีเจ้าหน้าที่หน่วยลาดตระเวนสองคนถือปืนแม่เหล็กไฟฟ้าพันธนาการเล็งมา เครื่องตรวจจับที่เอวกะพริบไฟสีแดงวาบๆ

"พลังงานเกินมาตรฐานไปสามสิบเจ็ดเท่า!" ลุงจางเสียงเครียด "เขตพักอาศัยไม่อนุญาตให้ทำการทดลองพลังงานสูง แกละเมิดกฎระเบียบความปลอดภัยที่อยู่อาศัยแห่งดวงดาว มาตราที่สิบสอง!"

หลี่เหวินไม่ได้หันกลับไป เขายังคงยืนอยู่หน้าหุ่นรบ มือขวาจ่ออยู่เหนือปุ่มปิดระบบ

"มาตราที่สิบสองห้ามการดำเนินการแบบนี้ก็จริงครับ" เขาพูดขึ้น "แต่มาตราที่สิบเจ็ดก็ระบุไว้ว่า โครงการที่ยื่นจดทะเบียนกับแผนกวิจัยของสถาบันแล้ว ตราบใดที่จัดทำพื้นที่แยกส่วนไว้อย่างดี ก็สามารถทำการทดสอบที่ไม่ใช่เชิงโจมตีได้"

ลุงจางอึ้งไป "แกยื่นเรื่องแล้วเหรอ"

"ส่งเรื่องไปเมื่อสามวันก่อนครับ หมายเลข เจเอ็กซ์-327-891 สถานะคือ 'รับเรื่องแล้ว'" หลี่เหวินดึงไฟล์จากเทอร์มินัลฉายขึ้นมาเป็นภาพโฮโลแกรม "ขั้นตอนทุกอย่างถูกต้องครับ"

เครื่องตรวจจับยังคงส่งเสียงเตือน เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า เล็งอุปกรณ์ไปที่แกนกลางของหุ่นรบ เตรียมจะอ่านค่าข้อมูล

วินาทีที่หัวโพรบสัมผัสกับอากาศ แขนขวาของหุ่นรบก็พุ่งพรวดออกมาอย่างรวดเร็วจนมองแทบไม่ทัน มือกลคว้าหมับเข้าที่เครื่องตรวจจับ ห้านิ้วบีบแน่น เปลือกนอกบิดเบี้ยว หน้าจอแตกกระจาย สายไฟขาดผึง ประกายไฟแลบแปลบ ไม่ถึงหนึ่งวินาที แขนก็หดกลับไป อักขระรูนยังคงไหลเวียนตามปกติ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

สีหน้าลุงจางเปลี่ยนไป เขามองเศษเหล็กก้อนนั้น สลับกับมองหน้าหลี่เหวิน

"นี่มัน... ระบบป้องกันอัตโนมัติงั้นเหรอ"

"ตั้งเงื่อนไขตอบสนองไว้ครับ" หลี่เหวินหมุนตัวกลับมา น้ำเสียงราบเรียบ "ถ้ามีอุปกรณ์พยายามบังคับอ่านค่าหรือรบกวนระบบ ก็จะกระตุ้นการป้องกันทันที"

มีคนชะโงกหน้ามาดูตรงทางเดิน ตรงระเบียงชั้นสี่มีแสงกะพริบวาบ เป็นแสงสะท้อนจากเลนส์กล้อง มีคนมามุงดูตรงหน้าบันไดเยอะขึ้นเรื่อยๆ ยืนดูอยู่ห่างๆ

ลุงจางไม่พูดอะไร เขาโบกมือให้เจ้าหน้าที่ถอยหลัง ส่วนตัวเองก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่หุ่นรบที่นักเรียนธรรมดาจะดัดแปลงออกมาได้ ความเร็วในการตอบสนองและระดับความฉลาดของปัญญาประดิษฐ์แบบนี้ อย่างน้อยก็เป็นมาตรฐานของหุ่นรุ่นที่สามของกองทัพแล้ว

"พวกเราจะรายงานเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบ" เขาพูด "และจะเสนอให้ที่นี่เป็นจุดเฝ้าระวังพิเศษ ต้องเข้ามาตรวจสอบเป็นประจำ"

"ได้ครับ" หลี่เหวินเดินไปที่ประตู ยืนคั่นกลางระหว่างทั้งสองคน "แต่การตรวจสอบครั้งหน้า รบกวนแจ้งล่วงหน้ายี่สิบสี่ชั่วโมงด้วยนะครับ"

พูดจบ เขาก็ค่อยๆ ดึงประตูปิด

เสียงล็อกประตูดังคลิก

ภายในห้องมืดสลัวลง ม่านบังแสงเลื่อนปิดอัตโนมัติ บดบังสายตาจากภายนอก แสงจากหุ่นรบค่อยๆ ดับลงทีละน้อย เหลือเพียงช่องผลึกวิญญาณตรงหน้าท้องที่ยังเรืองแสงจางๆ รักษาสถานะสแตนด์บาย มันค่อยๆ ร่อนลงแตะพื้น สายพานกางออก จอดนิ่งสนิท ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังสงบนิ่ง

หลี่เหวินเดินไปที่หน้าต่าง แง้มม่านดูความเคลื่อนไหวภายนอก ลุงจางพาคนเดินลงบันไดไป ฝีเท้าช้ากว่าตอนมา พวกเขาหยุดยืนอยู่ข้างล่างพักหนึ่ง เหมือนกำลังจดบันทึกอะไรบางอย่าง ไกลออกไปมีอากาศยานพลเรือนบินผ่านไปหลายลำ เห็นได้ชัดว่าชะลอความเร็วลง

เขาเดินกลับมากลางห้อง นั่งยองๆ ตรวจสอบช่องระบายความร้อนใต้ท้องหุ่นรบ อุณหภูมิปกติ ไม่มีการปล่อยไอเสียผิดปกติ เขาเปิดล็อกไฟล์ของระบบควบคุมหลัก เพื่อยืนยันว่าการป้องกันตัวเมื่อครู่อยู่ในขอบเขตที่ตั้งค่าไว้ ไม่มีการป้อนคำสั่งโจมตี ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม

หูฟังแนบอยู่ที่หูขวา ยังคงอุ่นๆ เขารู้ว่านี่คือการเติบโตของโครงร่างต้นไม้เทพในร่างกาย ซึ่งประสานจังหวะกับพลังงานของหุ่นรบ เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก หยิบผลึกวิญญาณสำรองเม็ดสุดท้ายไปซ่อนไว้ในช่องด้านในของกระเป๋าเครื่องมือ ทับไว้ใต้พิมพ์เขียวเก่าๆ

เทอร์มินัลพกพาตรงมุมห้องสว่างขึ้น มีการแจ้งเตือนข้อความใหม่เด้งขึ้นมา คำขอขึ้นทะเบียน เจเอ็กซ์-327-891 อัปเดตสถานะ —— "ผ่านการอนุมัติ หมายเหตุ: ต้องเข้ารับการประเมินเทคโนโลยีรายไตรมาส"

เขาเหลือบมองดูเวลา สี่โมงสิบเจ็ดนาที

เหลือเวลาอีกสิบเอ็ดชั่วโมงก่อนจะถึงคาบเรียนเช้าพรุ่งนี้ หวังหู่มักจะไปดักรอคนหน้าโรงอาหาร ชอบหาเรื่องพวกที่อยู่คนเดียว อาปู้เคยบอกว่า ช่วงนี้หวังหู่กำลังดึงตัวเด็กปีสองหลายคนไปร่วมงาน จะจัด "งานสัมมนาแบ่งปันการตื่นรู้ของพลัง" โดยเน้นพูดถึง "กลไกคัดทิ้งผู้มีพลังไร้ค่า" เป็นหลัก

หลี่เหวินลุกขึ้นยืน ดันกระเป๋าเครื่องมือเข้าไปใต้เตียง ถอดเสื้อแจ็กเก็ตเครื่องแบบออก พาดไว้ที่พนักเก้าอี้ กลับมานั่งหน้าโต๊ะทำงาน เปิดบันทึกการซ่อมบำรุง เคอร์เซอร์กะพริบวิบวับ เขาเริ่มพิมพ์พารามิเตอร์ของวันนี้ ความผันผวนของแรงดันไฟฟ้า ประสิทธิภาพการใช้พลังงาน ความเสถียรของอักขระรูน...

พิมพ์ไปได้ครึ่งทาง เขาก็หยุดมือ

เซ็นเซอร์ดวงตาของหุ่นรบสว่างวาบเป็นสีแดง กวาดสายตาไปทางประตูห้อง ล็อกไฟล์แจ้งว่า เมื่อสามวินาทีก่อน กล้องวงจรปิดตรงทางเดินหันมาทางห้อง 317 อีกแล้ว และหยุดค้างอยู่สิบเอ็ดวินาที ในเวลาเดียวกัน ชิปนิรนามในห้องข้างๆ ก็เปิดใช้งานช่วงสั้นๆ ก่อนจะปิดตัวลงในสองวินาทีต่อมา

เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น

นิ้วยังคงรัวแป้นพิมพ์ต่อ พิมพ์บรรทัดสุดท้ายจนจบ

เอกสารบันทึกสำเร็จและถูกเข้ารหัสโดยอัตโนมัติ

เขาลุกขึ้นปิดไฟ ห้องตกอยู่ในความมืด มีเพียงผลึกวิญญาณตรงหน้าท้องหุ่นรบที่ยังคงหมุนวน เปล่งแสงจางๆ ทอดเงาเป็นวงแหวนลงบนพื้นกระดาน

เสียงฝีเท้าหน้าประตูค่อยๆ ห่างออกไป

เขานั่งพิงกำแพง หลับตาลง

หูฟังยังคงร้อนผ่าว

[จบแล้ว]