บทที่ 409 - โลกีย์วุ่นวายไม่เคยหยุด

บทที่ 409 - โลกีย์วุ่นวายไม่เคยหยุด

ลมสารทเริ่มพัดโบก ท้องฟ้าสูงโปร่งเมฆาแผ่กว้าง สายลมพัดไกลหมื่นลี้ส่งฝูงห่านป่าบินกลับรัง

หมอกยามเช้าเพิ่งจะจางหายไป ประตูเมืองอวิ๋นหยางก็ถูกเปิดออก

ภายในร้านอาหารใกล้ท่าเรือคลาคล่ำไปด้วยผู้คนนับไม่ถ้วน

“ซันเหอถังมาแล้ว!”

“ก๋วยเตี๋ยวรสเปรี้ยวมาเสิร์ฟแล้วจ้า~”

“เสี่ยวเอ้อ ขอชามะลิถ้วยหนึ่ง”

เหล่ากุลีแบกหาม คนเรือที่เตรียมจะออกเรือ คนขับรถม้าในเมือง... ผู้คนหลากหลายอาชีพต่างมารวมตัวกันที่นี่ บรรยากาศช่างคึกคักยิ่งนัก

ยามนี้จวนอวิ๋นหยางดูจะรุ่งเรืองยิ่งกว่าวันวานเสียอีก

เหตุผลนั้นแสนง่าย เพราะกองทัพราชสำนักออกเคลื่อนไหว ทำให้ชาวบ้านตามป่าเขาแถบจิงเซียงถูกกวาดต้อนออกมาจนหมดสิ้น

ภายใต้การจัดการของหยวนชวินผู้ตรวจราชการอวิ๋นหยาง ชาวเขาเหล่านั้นถูกแยกย้ายกันไปพำนักตามที่ต่าง ๆ จนมีหมู่บ้านใหม่ ๆ ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด

มณฑลเอ้อโจวได้ชื่อว่าเป็นดินแดนแห่งมัจฉาและข้าวกล้า ขอเพียงผ่านพ้นช่วงสองปีแรกไปได้ แม้จะไม่ถึงกับร่ำรวยมหาศาล ทว่าราษฎรก็พอจะมีที่พำนักที่มั่นคง

นอกจากนี้ ในครั้งนี้ราชสำนักยังออกราชโองการยกเว้นภาษีให้แก่ทุกพื้นที่ในจวนอวิ๋นหยางเป็นเวลาสามปี และอีกสองปีถัดไปก็จะมีการลดหย่อนให้เป็นพิเศษอีกด้วย

เรื่องราวทุกอย่างในโลกนี้ ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องเงินตรา

ยามนี้ราชสำนักมีลู่ทางใหม่ ๆ ในการหาเงิน การจัดการเรื่องต่าง ๆ จึงดูสง่างามและใจกว้างยิ่งนัก

จนถึงปัจจุบัน ชาวเขาที่อพยพออกมามีจำนวนนับล้านคน ทั้งเรื่องอาหารการกิน ที่อยู่อาศัย ยารักษาโรค หรือเครื่องใช้ไม้สอย ล้วนแต่ต้องใช้เงินทั้งสิ้น และนั่นก็เป็นช่องทางในการทำมาหากินของเหล่าพ่อค้าด้วยเช่นกัน

หยวนชวินผู้ตรวจราชการอวิ๋นหยาง ได้ชื่อว่าเป็นขุนนางที่มีความสามารถในการบริหารจัดการอย่างยอดเยี่ยม หลังจากออกกฎหมายและระเบียบปฏิบัติออกมาอย่างต่อเนื่อง พื้นที่รอบ ๆ จวนอวิ๋นหยางแม้จะดูเหมือนเพิ่งผ่านการฟื้นฟู ทว่ากลับเห็นเค้าลางแห่งความมีชีวิตชีวาได้อย่างชัดเจน

เหล่าพ่อค้าและคนหาบเร่จากทุกสารทิศ ต่างพากันหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

นอกจากนี้ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ยากจะเอ่ยออกมาตรง ๆ

ในช่วงก่อนหน้านี้ จวนอวิ๋นหยางเต็มไปด้วยบรรยากาศที่อึมครึม มีทหารนับ 200,000 นายประจำการอยู่ มีการประกาศใช้คำสั่งเคอร์ฟิว การตรวจคนเข้าออกเป็นไปอย่างเข้มงวดกวดขัน

อีกทั้งยังมีพวกที่จิตใจไม่เที่ยงธรรม คอยตั้งด่านเรียกรับผลประโยชน์

ทว่าหลังจากกองทัพเคลื่อนพลจากไป การค้าขายจึงกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

และเรื่องราวการศึกที่อยู่ห่างไกล ก็กลายเป็นหัวข้อสนทนายอดฮิตในร้านอาหาร

“กองทัพเมืองถู่ซือลอบโจมตีเมืองอี๋ชางยามวิกาล มีคนล้มตายไปไม่น้อย ยังดีที่พันโทหยวนเค่อเจี่ยนจากหน่วยมือปราบหลวงไหวตัวทันแจ้งเตือนได้ก่อน เหล่าทายาทตระกูลหลี่ว์แห่งหวงเหมยก็ลอบเข้าไปเผาเสบียงศัตรูตอนกลางดึก ชาวบ้านในเมืองพากันลุกขึ้นสู้ ถึงได้รักษาเมืองไว้ได้หวุดหวิด…”

“อำเภอจื่อกุยได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ ราชสำนักใช้ปืนใหญ่อัสนีบาต ได้ยินมาว่ายอดเขาฝั่งตรงข้ามถูกยิงจนราบเป็นหน้ากลองไปหลายลูกเลยทีเดียว…”

“ได้ยินมาว่าในลำน้ำมีท่านปู่เข้คอยคุ้มครองอยู่ด้วยรึ?”

“นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว ตาเฒ่าคนนี้เห็นมากับตา อสุรกายปลาตนหนึ่งกำลังจะออกอาละวาด พยายามชนเรือที่ผ่านไปมาให้คว่ำ ทว่าจู่ๆ ก็มีมังกรเข้สิบกว่าตัวพุ่งเข้ามารุมทึ้งจนร่างมันแหลกเป็นชิ้นๆ…”

“ศักดิ์สิทธิ์ขนาดนั้นเชียวรึ เห็นทีวันหน้าต้องไปกราบไหว้ให้บ่อยขึ้นเสียแล้ว…”

“เจ้าว่า ความวุ่นวายครั้งนี้จะสงบลงเมื่อไหร่กัน?”

“ใครจะไปรู้ได้เล่า…”

ชาวบ้านทั่วไปก็เป็นเช่นนี้ ขอเพียงดาบยังไม่พาดคอของตนเอง สงครามที่อยู่ไกลออกไปก็หาได้ต่างอะไรกับบทละครที่ดูเพื่อความบันเทิงไม่

สถานการณ์การรบจะเป็นอย่างไรนั้นไม่สำคัญเท่าใดนัก

ทว่าหากมีวีรบุรุษผู้กล้าปรากฏตัวขึ้นมา ย่อมเป็นเรื่องที่ผู้คนนำมาเล่าขานกันอย่างออกรสออกชาติ

…………

“กำลังจะข้ามแม่น้ำแล้ว”

ภายในสมาคมเจียงเจ้อ พันโทหวงก็กำลังเอ่ยถึงเรื่องนี้เช่นกัน

เขาค่อยๆ จิบชาอย่างไม่รีบร้อน แล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากไอออกมาสองสามครั้ง แม้สีหน้าจะดูอ่อนแรง ทว่ารัศมีบารมีของนายพันผู้ถือตราประทับกลับยิ่งฉายแววเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

“ท่านใต้เท้าหวงไม่เป็นอะไรมากใช่ไหมขอรับ” หลี่เหยียนเอ่ยถามด้วยเสียงหนักแน่น

“ไม่เป็นไร”

พันโทหวงส่ายหน้า “คราวก่อนเข้าป่าไป ถูกคนลอบโจมตีจนเส้นชีพจรปอดเสียหาย เห็นทีวันหน้าคงไม่อาจลงมือสู้รบได้อีก คงมีสภาพไม่ต่างจากคนพิการคนหนึ่ง”

หลี่เหยียนหัวเราะเบาๆ “ท่านใต้เท้าใช้สติปัญญาในการทำงาน เรื่องการลงมือนั้นย่อมมีผู้อื่นจัดการให้ขอรับ ผู้น้อยรู้จักกับท่านนักพรตหวังจิ้งซิ่วแห่งเขาบู๊ตึ๊ง ท่านผู้นั้นเชี่ยวชาญการแพทย์ยิ่งนัก มิสู้ให้ผู้น้อยช่วยแนะนำให้ท่านดีหรือไม่ขอรับ?”

“เช่นนั้นก็ต้องรบกวนเจ้าแล้ว”

พันโทหวงไม่ได้ปฏิเสธ

แม้เขาจะมีอำนาจวาสนาสูงส่งและเป็นบุคคลระดับแนวหน้าของจวนอวิ๋นหยาง ทว่าหากกล่าวถึงความสัมพันธ์กับยอดนักพรตอย่างหวังจิ้งซิ่วแล้ว เขากลับยังไม่มีเส้นสายที่ลึกซึ้งเพียงพอ

หลังจากพูดเรื่องนี้จบ เขาก็เอ่ยต่อว่า “ยามนี้กองทัพราชสำนักสองแสนนายประชิดชายแดน กองทัพเมืองถู่ซือพ่ายแพ้ต่อเนื่องจนต้องถอยร่นเข้าไปในป่าลึก อาศัยชัยภูมิที่ได้เปรียบในการถ่วงเวลาต่อสู้”

“ข้าคาดการณ์ว่าพระประสงค์ของฝ่าบาทในครั้งนี้ คือการอาศัยจังหวะการปราบกบฏ เพื่อดำเนินการรวมอำนาจปกครองให้เสร็จสิ้น หรืออาจจะถึงขั้นยึดครองดินแดนเหมียวเจียงทั้งหมดเลยก็เป็นได้”

หลี่เหยียนครุ่นคิด “หากเป็นเช่นนั้น คงต้องใช้เวลานานทีเดียวขอรับ”

พันโทหวงจิบชาอีกครั้งพลางพยักหน้า “หากต้องการให้แดนใต้สงบสุข ก็จำเป็นต้องควบคุมเหมียวเจียงให้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ ฝ่าบาททรงมีแผนการที่ยิ่งใหญ่ ย่อมไม่ปล่อยให้มีภัยแฝงหลงเหลืออยู่แน่นอน”

“ทว่าหลังจากกองทัพข้ามแม่น้ำไปได้แล้ว พื้นที่แถบแม่น้ำจางเจียงก็จะสงบลง หากเจ้าต้องการจะเข้าสู่ดินแดนปาสู่ ช่วงเวลาหลังจากนี้ถือว่าเหมาะเจาะพอดี”

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสริมว่า “สถานการณ์ทางฝั่งปาสู่นั้นค่อนข้างจะซับซ้อน ข้าได้ข่าวมาว่าเฉิงตูอ๋องดูท่าทางจะไม่อยู่นิ่งเสียแล้ว อีกทั้งหน่วยมือปราบหลวงทางด้านนั้นก็อาจจะมีปัญหาด้วยเช่นกัน”

“หากเจ้าไปที่นั่น ต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก”

“โอ้?”

รูม่านตาของหลี่เหยียนหดตัวลง เขาประสานมือคารวะ “ขอบพระคุณท่านใต้เท้าที่เมตตาเตือนขอรับ”

ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับพันโทหวงนั้นนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

อีกฝ่ายอาศัยข้อมูลข่าวสารจากเขา จนสามารถก้าวหน้าในหน้าที่การงานได้อย่างรวดเร็ว แม้การจะเข้าสู่ทำเนียบจวนตรวจการอาจจะเป็นเรื่องยาก ทว่าในจวนอวิ๋นหยางแห่งนี้ก็นับว่าเขาขึ้นมาถึงจุดสูงสุดแล้ว

สิ่งที่อีกฝ่ายพูดออกมา ย่อมไม่ใช่เรื่องที่พูดขึ้นลอยๆ อย่างแน่นอน

พันโทหวงเองก็มีธุระรัดตัว หลังจากพูดคุยเรื่องเหล่านี้จบ เขาก็ลุกขึ้นขอตัวลา แล้วเดินจากไปพร้อมกับผู้ติดตามอีกสองสามคนด้วยท่วงท่าที่มั่นคง

หลังจากพวกเขาลับสายตาไปแล้ว หลี่เหยียนจึงเอื้อมมือไปถอดพู่ห้อยดาบที่ทำจากเงินปราบมารสามพิภพออกจากขอบประตู

การกลับมาที่จวนอวิ๋นหยางในครั้งนี้ เดิมทีกลุ่มของหลี่เหยียนตั้งใจจะหาโรงเตี๊ยมพักแรม โดยไม่ได้คิดที่จะมายังสมาคมเจียงเจ้อแห่งนี้เลย

เพราะคุณชายหลินที่เป็นยอดนักหาของวิเศษเคยเตือนไว้ว่า ตระกูลเฉินแห่งสมาคมเจียงเจ้อนี้หาใช่คนใจบุญสุนทาน ภายนอกดูใจดีมีเมตตา มักจะหยิบยื่นผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ให้เสมอ ทว่าหากเผลอไผลไปเพียงนิด ก็อาจจะถูกอีกฝ่ายวางแผนฮุบผลประโยชน์เอาได้ง่ายๆ

ทว่าหลายเรื่องในโลกนี้ ก็มักจะไม่เป็นไปตามที่ใจต้องการ

เมื่อมาถึงจวนอวิ๋นหยาง พวกเขาก็พบว่ามีพ่อค้าจากทุกสารทิศหลั่งไหลเข้ามา จนโรงเตี๊ยมน้อยใหญ่ในเมืองต่างก็เต็มหมด ประกอบกับหานคุน ผู้อาวุโสแห่งพรรคคุมคลองได้เอ่ยปากเชิญด้วยตนเอง พวกเขาจึงจำต้องมาพักที่สมาคมเจียงเจ้อแห่งนี้

ทว่าหลี่เหยียนเองก็ระมัดระวังตัวมากขึ้นเช่นกัน

เขาให้หวังเต้าเสวียนจัดวางค่ายกลฮวงจุ้ยเล็กๆ ไว้ในห้องพัก ยามใดที่ต้องพูดคุยเรื่องสำคัญ ก็นำเงินปราบมารสามพิภพไปแขวนไว้ที่ขอบประตู เพื่อรบกวนการตรวจสอบด้วยวิชาอภินิหารต่างๆ ป้องกันไม่ให้ผู้ใดแอบฟังได้

และเป็นไปตามคาด ไม่นานนัก เฉินจี้จู๋ บุตรชายของเจ้าของสมาคมก็มาเคาะประตู เขายังคงมีท่าทางเป็นบัณฑิตผู้สง่างามเช่นเดิม “ท่านจอมยุทธ์หลี่ คืนนี้ท่านพ่อจะจัดงานเลี้ยงรับรองเหล่าพ่อค้าในเมือง ผู้อาวุโสหานก็จะมาร่วมงานด้วย ไม่ทราบว่าท่าน…”

“ต้องขออภัยด้วยขอรับ”

หลี่เหยียนยิ้มตอบ “คืนนี้จะมีผู้อาวุโสจากบู๊ตึ๊งเดินทางมาพบ ผู้น้อยจำเป็นต้องไปต้อนรับ และพรุ่งนี้ยังต้องไปจัดการธุระที่ที่ทำการรัฐอีก ช่วงนี้จึงมีธุระรัดตัวจนปลีกตัวไปไหนไม่ได้จริงๆ ขอรับ”

เฉินจี้จู๋สีหน้าไม่เปลี่ยน “เช่นนั้นก็ไม่เป็นไรขอรับ ท่านจอมยุทธ์หลี่เชิญตามสบายเถิด”

พูดจบเขาก็ประสานมือลาแล้วเดินจากไป

หลี่เหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะปิดประตูห้อง

เขารู้ดีว่าจุดประสงค์ของคนพวกนี้คืออะไร

เนื่องด้วยสงครามทางตะวันตกเฉียงใต้ในครั้งนี้ พรรคแพที่มีฐานที่มั่นหลักอยู่ที่ทะเลสาบต้งถิง ได้สูญเสียความไว้วางใจจากราชสำนักไปแล้ว อีกทั้งภายในพรรคเองก็กำลังเกิดความระส่ำระสาย

เพราะในพรรคแพนั้น มีขุมกำลังของเมืองถู่ซือเข้าไปแทรกซึมอยู่นั่นเอง

พรรคคุมคลองเห็นโอกาสอันดี จึงคิดจะรวบรวมกำลังเพื่อข้ามแม่น้ำไปช่วงชิงอาณาเขตของพรรคแพมาเป็นของตน

เรื่องพรรค์นี้ หลี่เหยียนไม่อยากจะเข้าไปพัวพันด้วยจริงๆ

การต่อสู้แย่งชิงในยุทธภพนั้น ในช่วงแรกอาจจะดูเหมือนได้ผลประโยชน์มหาศาล และเขาเชื่อว่าพรรคคุมคลองคงยอมทุ่มทุนมหาศาลเพื่อดึงตัวเขาไปร่วมด้วย ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปพัวพัน ย่อมจะถลำลึกขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็ต้องถูกจูงจมูกไปตามแผนการของคนอื่น

ลำพังปัญหาที่เขามีอยู่ตอนนี้ก็นับว่ามากพอแล้ว

ทั้งจ้าวฉางเซิง นิกายผี ปรโลกเฟงตู กรมอัสนีบาต... ท่ามกลางม่านหมอกที่ปกคลุมอยู่มากมายเช่นนี้ หลี่เหยียนจึงต้องระมัดระวังในการเคลื่อนไหวเป็นพิเศษ

เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลี่เหยียนก็หันไปลากกล่องไม้ขนาดใหญ่มาจากใต้เตียง เมื่อเปิดออก ภายในปรากฏมุกมังกรเลี่ยงฝุ่นและเขามังกรเล่มนั้นวางอยู่ชัดเจน

นอกจากนี้ยังมีกล่องอีกใบหนึ่ง ซึ่งบรรจุสมุนไพรล้ำค่าที่ขุดมาจากเสินหนงเจี้ยไว้ด้วย

เขาแบกกล่องไม้ขึ้นบ่า หลังจากตรวจสอบความเรียบร้อยรอบตัวแล้ว หลี่เหยียนก็ปิดประตูห้อง เดินออกจากสมาคมเจียงเจ้อ มุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าหลักเมืองทันที

หลังจากมาถึงจวนอวิ๋นหยางได้ไม่นาน ก็มีข่าวรายงานมาว่าการต่อสู้ที่อำเภอเป่าคางสิ้นสุดลงแล้ว ทว่ากำหนดการที่จะเปิดให้สัญจรในแม่น้ำจางเจียงได้ตามปกตินั้นยังไม่แน่นอน

ดังนั้น ซาหลี่เฟยและคนอื่นๆ จึงรวบรวมเสบียงและสิ่งของจำเป็น พร้อมกับจ้างวานช่างฝีมือจำนวนหนึ่ง เพื่อเดินทางกลับไปยังเสินหนงเจี้ยอีกครั้ง

พวกเขาตั้งใจจะไปส่งเครื่องเซ่นไหว้ให้แก่เทพเจ้าเขา “โซ่วอวี๋” และจะให้คนไปช่วยสร้างศาลเจ้าเล็กๆ ถวายให้ด้วย

ประการแรกคือเพื่อเป็นการขอบคุณที่เทพเจ้าเขา “โซ่วอวี๋” เคยให้ความช่วยเหลือในตอนนั้น และประการที่สองคือเพื่อผูกสัมพันธ์อันดีไว้ สำหรับการเข้าไปค้นหาสมุนไพรล้ำค่าในเสินหนงเจี้ยในภายภาคหน้า

เนื่องจากเทพเจ้าเขาตนอื่นๆ สิ้นชีพไปหมดแล้ว ยามนี้ “โซ่วอวี๋” จึงกลายเป็นเทพเจ้าเขาเพียงหนึ่งเดียวในเสินหนงเจี้ย เมื่อปราศจากอุปสรรคและตัวถ่วง พละกำลังและอิทธิพลของมันย่อมจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ในอนาคตย่อมจะได้เป็นตัวตนระดับแนวหน้าของพื้นที่แน่นอน

เมื่อมีมันคอยช่วยเหลือ เสินหนงเจี้ยก็หาได้เป็นสถานที่ที่อันตรายอีกต่อไปไม่

ด้วยเหตุนี้ ในครั้งนี้หลี่เหยียนจึงไม่ได้ติดตามไปด้วย ทว่าเขาเลือกที่จะอยู่ที่จวนอวิ๋นหยาง เพื่อรับหน้าเหล่าขุมกำลังต่างๆ และเตรียมตัวสำหรับการเดินทางเข้าสู่ดินแดนปาสู่ต่อไป

สายตาคู่หนึ่งจากชั้นสองของสมาคมจ้องมองตามหลังเงาร่างของเขาไป ก่อนจะค่อยๆ ปิดหน้าต่างลง

ภายในห้องนั้นคือสองพ่อลูกตระกูลเฉินแห่งสมาคม

“ท่านพ่อ หลี่เหยียนผู้นี้คงจะไม่ตอบตกลงเป็นแน่ขอรับ”

เฉินจี้จู๋ส่ายหน้าด้วยความจนปัญญา

“นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว”

เฉินหยวนชิงผู้เป็นบิดาลูบเคราพลางเอ่ยว่า “ยามนี้ไม่เหมือนวันวาน คนผู้นี้แม้จะพเนจรไปทั่วยุทธภพ ทว่าผู้คนที่เขาคบหาล้วนแต่มีฐานะไม่ธรรมดาทั้งสิ้น หานคุนคิดจะหยิบยืมพลังจากเขา เห็นทีจะฝันหวานเกินไปเสียแล้ว”

เฉินจี้จู๋ลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “ท่านพ่อโปรดอย่าถือสาเลยนะขอรับ ในความเห็นของลูก พวกเราควรจะรักษาระยะห่างจากเขาไว้จะดีกว่า”

“คนผู้นี้ก่อเรื่องเก่งนัก ไปเป็นศัตรูกับนิกายผีอยู่หลายครั้งหลายครา ยามนี้ค่าหัวของเขาในโลกมืดพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ หากพวกเราเข้าไปพัวพันลึกซึ้งเกินไป เกรงว่าจะถูกดึงเข้าไปรับเคราะห์แทนได้ขอรับ”

เฉินหยวนชิงมองบุตรชายด้วยแววตาชื่นชมพลางลูบเครา “ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เจ้าเติบโตขึ้นมากจริงๆ ลูกรัก”

“ทว่ามีบางเรื่องที่เจ้ายังมองไม่เห็น หากมัวแต่มองอยู่เพียงจุดเดียว เจ้าก็จะมองไม่เห็นภาพรวมใหญ่ของแผ่นดิน และจะทำให้เกิดการตัดสินใจที่ผิดพลาดได้”

“สงครามตะวันตกเฉียงใต้ในครั้งนี้ เมื่อการรวมอำนาจปกครองเสร็จสิ้นลง ราชสำนักก็จะเข้าควบคุมเหมียวเจียงได้อย่างเบ็ดเสร็จ เพื่อกำจัดภัยแฝงของแผ่นดิน และเป็นการข่มขวัญเหล่าขุนนางท้องถิ่นผู้ทรงอิทธิพลไปในตัว”

“คนพวกนี้ต่างหากที่เป็นรากฐานสำคัญของกลุ่มอำนาจท้องถิ่น ยามบ้านเมืองเกิดกลียุค พวกเขาก็จะลุกขึ้นมาก่อความวุ่นวาย ไม่ว่าราชวงศ์จะเปลี่ยนไปกี่ยุคกี่สมัย คนพวกนี้ก็แค่เปลี่ยนนายใหม่ไปกราบไหว้เท่านั้น แม้แต่ตระกูลขงหรือเขาหลงหูซันเองก็หาได้ต่างกันไม่”

“ความบาดหมางระหว่างราชสำนักและท้องถิ่นนั้น มีมาแต่โบราณกาลไม่เคยขาดสาย ราชสำนักย่อมต้องมีทั้งไม้ประดับและไม้เรียว เพื่อคอยปลอบขวัญและปราบปรามไปพร้อมๆ กัน”

“สงครามในครั้งนี้ แม้จะสูญเสียไปไม่น้อย ทว่ามันก็ได้มอบข้ออ้างอันดีให้แก่ฝ่าบาท ในการใช้โอกาสนี้เล่นงานขุมกำลังต่างๆ”

“เพราะเหตุนี้ สงครามในครั้งนี้จึงดำเนินไปอย่างไม่รีบร้อนนัก”

“เพราะเหตุนี้ ราชสำนักจึงปล่อยให้ไฟสงครามลามเลียไปทั่วทุกมณฑลทางตะวันตกเฉียงใต้”

“เพราะเหตุนี้ พรรคคุมคลองถึงได้กล้าลงมือกับพรรคแพ”

“ดินแดนทางใต้ร่ำรวยมั่งคั่ง ขุมกำลังตระกูลใหญ่มีอิทธิพลมหาศาล สายวิชาลี้ลับก็มีมากมาย ตระกูลอย่างเช่นตระกูลเฉินของเรานี้ ก็มีอยู่ดาษดื่นนับสิบนับร้อยแห่ง”

“เป้าหมายที่แท้จริงของฝ่าบาท… ก็คือพวกเรานี่แหละ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินจี้จู๋พลันรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง พลางเอ่ยด้วยเสียงสั่นว่า “ทว่าพวกเราคือกลุ่มเปิดเส้นทางทะเล ที่คอยสนับสนุนฝ่าบาทมาตลอดมิใช่หรือขอรับ?”

“ฮ่าๆๆ…”

เฉินหยวนชิงส่ายหน้าหัวเราะเยาะ “เรื่องการเปิดทะเลนั้น แม้จะมีคนได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย ทว่าคนที่มีคุณสมบัติพอจะเข้ามาเล่นในสนามนี้นั้น มีใครบ้างที่ไม่ใช่ผู้ทรงอิทธิพลท้องถิ่น?”

“ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มเปิดทะเลหรือกลุ่มท้องถิ่น แท้จริงแล้วก็หาได้ต่างกันไม่ มันก็เป็นเพียงแค่การแย่งชิงผลประโยชน์เท่านั้น ยามนี้กลุ่มเปิดทะเลกำลังได้เปรียบ ฝ่าบาทของเราจะทรงยอมปล่อยให้พวกเรามีอำนาจเกินไปจนไม่อาจควบคุมได้เชียวรึ?”

“เจ้าไม่เห็นรึว่าพวกกลุ่มท้องถิ่นบางส่วน ต่างพากันนั่งหัวเราะเยาะพวกเราอยู่?”

“การสังหารหัวหน้าเมืองถู่ซือไปไม่กี่คนนั้นจะนับเป็นอะไรได้ ยามใดที่ฝ่าบาททรงหันมาจัดระเบียบดินแดนเจียงหนาน และเริ่มลงดาบสั่งประหารจนหัวหลุดจากบ่ากันเป็นแถว ยามนั้นแหละที่จะไม่มีใครหัวเราะออกมาได้อีก!”

เฉินจี้จู๋มีใบหน้าซีดเผือด “เช่นนั้น… เช่นนั้นควรทำอย่างไรดีขอรับ?”

เฉินหยวนชิงยิ้มออกมาบางๆ “ก็ต้องรีบไปสวามิภักดิ์ต่อฝ่าบาทให้เร็วขึ้นน่ะสิ เพราะเหตุนี้ในครั้งนี้ พ่อถึงได้ยอมทุ่มสุดตัวเพื่อสนับสนุนพรรคคุมคลอง”

เฉินจี้จู๋รู้สึกได้ว่ามีเหงื่อซึมออกมาที่หน้าผาก เขาขบฟันเอ่ยถามว่า “หากเมื่อไหร่ที่ราชสำนักเสร็จสิ้นภารกิจ แล้วทรงจัดการกับพวกเราที่คอยรับใช้มาตลอดเล่าขอรับ จะทำอย่างไรดี?”

เฉินหยวนชิงมีสีหน้าสงบนิ่ง เขาทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง “ฝ่าบาททรงมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ ทว่าน่าเสียดายที่พระชนมายุของพระองค์ น้อยกว่าพ่อเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น”

“ในอนาคตจะเป็นอย่างไรนั้น… พวกเราคงไม่มีโอกาสได้เห็นแล้วล่ะ…”

…………

หลี่เหยียนย่อมไม่รู้ถึงแผนการลับเบื้องหลังของสองพ่อลูกตระกูลเฉิน และต่อให้ล่วงรู้ เขาก็หาได้ใส่ใจไม่

โลกนี้ล้วนวุ่นวาย ผู้คนต่างวิ่งวุ่นเพื่อผลประโยชน์

ทุกคนต่างก็วางแผนชิงไหวชิงพริบ ทว่าล้วนแต่ตกอยู่ในกระดานหมากเดียวกันทั้งสิ้น บนแผ่นดินมหาเซวียนแห่งนี้ ไม่เคยขาดแคลนเหล่านักแสวงหาอำนาจเลยแม้แต่น้อย

เขาเดินไปตามท้องถนนในจวนอวิ๋นหยาง สัมผัสได้ชัดเจนว่าเมืองนี้คึกคักขึ้นทุกที มีการรื้อถอนและก่อสร้างใหม่ให้เห็นอยู่ทั่วทุกแห่ง

ผู้คนบนท้องถนนหนาตา มีทั้งดีและร้ายปะปนกันไป

ยามนี้ชื่อเสียงของเขา ทั้งในยุทธภพและในแวดวงสำนักลี้ลับต่างก็โด่งดังไม่น้อย จึงมีคนคอยประสานมือคารวะทักทายอยู่ตลอดทาง

ทว่าสายตาที่แอบซุ่มมองอยู่เงียบๆ นั้นกลับมีมากกว่านัก

หลี่เหยียนไม่ได้ใส่ใจ เขาแบกกล่องไม้เดินตรงไปยังศาลเจ้าหลักเมือง

ยังไม่ทันจะถึงหน้าประตู กู่หานจื่อแห่งหอลงทัณฑ์จวนอวิ๋นหยาง ก็พานักพรตอีกสองสามคนออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

“ท่านจอมยุทธ์หลี่ ท่านอาจารย์อาเดินทางมาถึงแล้วขอรับ”

ใบหน้าของกู่หานจื่อเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

ตั้งแต่ตอนที่หลี่เหยียนเพิ่งจะมาถึงเอ้อโจว และได้พบกันครั้งแรกที่เมืองซั่งจิน กู่หานจื่อก็ให้ความสนใจในตัวเขาเป็นพิเศษมาโดยตลอด

และผลลัพธ์ก็พิสูจน์แล้วว่าสายตาของเขานั้นไม่ผิดเพี้ยน

การลงมือของหลี่เหยียนในแต่ละครั้ง ช่วยแก้ปัญหายุ่งยากให้แก่ตำหนักเจินอู่ไปได้มากมายมหาศาล

“ท่านนักพรตเกรงใจเกินไปแล้วขอรับ”

“หาได้เป็นเช่นนั้นไม่ ท่านอาจารย์อาทั้งหลายรออยู่ด้านในแล้ว เชิญท่านจอมยุทธ์หลี่ขอรับ”

หลังจากต้อนรับหลี่เหยียนเข้าไปในศาลเจ้าหลักเมืองแล้ว กู่หานจื่อจึงหันกลับมา แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ท้องถนน เมื่อเห็นกลุ่มคนที่แอบมองอยู่พากันก้มหน้าเดินหนีไป เขาจึงแค่นเสียงเย็นออกมาคำหนึ่งแล้วเดินกลับเข้าไปในศาลเจ้า

สมบัติล้ำค่าบนตัวหลี่เหยียนนั้นน่าตื่นตาตื่นใจนัก แม้จะบรรจุไว้ในกล่องไม้ ทว่าก็ไม่อาจปิดกั้นการตรวจสอบด้วยอภินิหารได้ จึงดึงดูดสายตาของผู้คนได้ไม่น้อย

เมื่อมาถึงศาลเจ้าหลักเมือง และก้าวเข้าไปในวิหารด้านข้าง หลี่เหยียนก็มีแววตาประหลาดใจวูบหนึ่ง เขารีบประสานมือคารวะทันที “ผู้น้อยขอนอบน้อมต่อท่านผู้อาวุโสทุกท่าน และขอคารวะท่านเจ้าสำนักขอรับ”

ที่เขาส่งข่าวมา ประการแรกคือเพื่อแจ้งให้หวังจิ้งซิ่วมารับยา และประการที่สองคือเพื่อปรึกษาหารือกับตำหนักเจินอู่ ว่าควรจะจัดการกับของล้ำค่าที่ได้มาอย่างไร

ไม่คาดคิดเลยว่า นอกจากหวังจิ้งซิ่วและอวี้หลงจื่อแล้ว แม้แต่เจ้าสำนักบู๊ตึ๊งหยวี่ฉานจื่อเอง ก็ประทับอยู่ในวิหารแห่งนี้ด้วย

“ฮ่าๆๆ…”

นักพรตชราหวังจิ้งซิ่วยิ้มจนหน้าบาน “สหายรัก เจ้าช่างมีน้ำใจนัก ความจริงเจ้าจะเก็บสมบัติมังกรเหล่านั้นไว้เอง พวกเราก็หาได้มีสิทธิ์ว่าอะไรไม่ ทว่าตาเฒ่าคนนี้ย่อมต้องมาคอยดูแล มิให้ใครมาฉวยโอกาสเอาเปรียบเจ้าได้”

อวี้หลงจื่อเหลือบมองนิ่งๆ “ศิษย์น้อง อย่าได้พูดจาเหลวไหล”

หลังจากนั้นเขาจึงหันมากล่าวกับหลี่เหยียนว่า “ไม่ว่าจะเป็นมุกเลี่ยงฝุ่นหรือเขามังกร ล้วนแต่มีประโยชน์มหาศาล สหายรักได้ช่วยเหลือพวกเรามาหลายครั้งครา บู๊ตึ๊งย่อมไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน”

“มุกเลี่ยงฝุ่นนี้พวกเราจะขอรับไว้ เพื่อนำไปวางค่ายกลฮวงจุ้ยในถ้ำมังกรเจินอู่ ณ ตำหนักห้ามังกร ส่วนเขามังกรเล่มนี้ พวกเราจะเพิ่มวัตถุดิบวิเศษให้อีกส่วนหนึ่ง แล้วส่งไปที่เขาชิงเฉิง เพื่อขอให้สหายท่านหนึ่งช่วยหลอมสร้างเป็นนิติอาวุธให้แก่เจ้า”

“สหายรักเห็นว่าการจัดการเช่นนี้ พอจะเป็นไปได้หรือไม่?”

“ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสมากขอรับ”

หลี่เหยียนได้ยินดังนั้นก็ดีใจยิ่งนัก เรื่องนี้ถือว่าเกินความคาดหมายของเขาไปมาก

ขนาดตำหนักเจินอู่ยังต้องออกปากขอให้คนช่วยหลอมสร้างนิติอาวุธให้ เห็นทีผู้ที่ลงมือนั้นย่อมต้องมีฝีมือที่ไม่ธรรมดาเป็นแน่

“เรื่องนี้ เดี๋ยวจะมีคนมาแจ้งรายละเอียดแก่เจ้าในภายหลัง”

หลังจากอวี้หลงจื่อกล่าวจบ เขาก็พาหวังจิ้งซิ่วเดินออกจากวิหารไป พร้อมกับสั่งให้ปิดประตูและกันเหล่านักพรตแถวนั้นออกไปให้หมด

ตลอดเวลาที่ผ่านมา เจ้าสำนักหยวี่ฉานจื่อหาได้เอ่ยคำใดออกมาไม่

หลี่เหยียนรู้ดีว่า การที่อีกฝ่ายสั่งให้อวี้หลงจื่อถอยไป ย่อมหมายความว่ามีเรื่องสำคัญที่จะพูดคุยกับเขาเป็นการส่วนตัวอย่างแน่นอน

และเป็นไปตามที่คาดไว้ ประโยคแรกที่หยวี่ฉานจื่อเอ่ยออกมา ก็ทำให้หลี่เหยียนถึงกับตกตะลึง

“อาตมาวางหมากไว้ ทว่าน่าเสียดายที่ปล่อยให้จ้าวฉางเซิงหนีไปได้…”

(จบแล้ว)