บทที่ 410 - ชาวยุทธ์จากไปไกล

บทที่ 410 - ชาวยุทธ์จากไปไกล

“อะไรนะขอรับ?”

หลี่เหยียนได้ยินดังนั้นหัวใจก็กระตุกวูบ เขารีบสอบถามโดยพลัน “ท่านผู้อาวุโส จ้าวฉางเซิงก็เดินทางมาที่เอ้อโจวด้วยหรือขอรับ เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่กัน?”

ในการศึกที่เอ้อโจวครานี้ นอกจากเหตุการณ์โรคระบาดที่เซียงหยางซึ่งพวกเขาเป็นตัวเอกแล้ว เรื่องหลังจากนั้นพวกเขาก็ทำเพียงแค่คอยสอดแนมอยู่รอบนอกเท่านั้น

จ้าวฉางเซิงมาที่เอ้อโจวตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

และเบื้องหลังเรื่องนี้เกิดอะไรขึ้นบ้าง?

หยวี่ฉานจื่อประทับนั่งบนเก้าอี้พลางสะบัดแส้จามรีเบาๆ แล้วกล่าวอย่างสงบว่า “ต้องขอบใจสหายรักมากที่ทำให้ตัวตนที่แท้จริงของจ้าวฉางเซิงถูกเปิดโปง บุคคลที่อันตรายเช่นนี้ สำนักลี้ลับกระแสหลักย่อมต้องให้ความสำคัญเป็นธรรมดา”

“ยามนี้เบื้องหลังความเป็นมาของเขานั้นชัดแจ้งแล้ว เขาเป็นคนในตระกูลจูแห่งเจียงจั่วในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่น ก็นับว่าเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์อยู่บ้าง ทว่ากลับปราศจากวาสนาที่จะก้าวสู่หนทางเทวะ เขาจึงหันไปฝึกวิชาสายมาร เพื่อหวังจะยื้อชีวิตให้ยืนยาวต่อไป”

“ทว่าเรื่องราวกลับบังเกิดความประหลาดขึ้น ลำพังด้วยความสามารถของเขาแต่เดิมนั้น ไม่มีทางที่จะหวนคืนมาจากปรโลกได้เลย ทว่าตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่ง คนผู้นี้กลับรุ่งเรืองขึ้นมาอย่างกะทันหัน จนได้กลายเป็นประมุขนิกายผี และสร้างความปั่นป่วนไปทั่วใต้หล้า”

“ในระหว่างนั้น ย่อมต้องบังเกิดเรื่องราวบางอย่างขึ้นแน่นอน”

หลี่เหยียนครุ่นคิด “จริงอย่างที่ท่านว่าขอรับ ผู้น้อยได้ยินมาจากปากของหลิวกังว่า ก่อนหน้านี้ชื่อเสียงของคนผู้นี้ไม่เป็นที่รู้จักเลย จนกระทั่งสมัยราชวงศ์ซ่งถึงได้หวนคืนมาพบพวกเขา มอบวิชาลับให้ และวางแผนทำร้ายลับหลัง”

“คนนิรนามที่จู่ๆ ก็มีอานุภาพในการเรียกลมเรียกฝนได้เช่นนี้ ย่อมต้องพบกับวาสนาที่พิสดารแน่นอน ท่านผู้อาวุโสพอจะมีเบาะแสอะไรบ้างไหมขอรับ?”

หยวี่ฉานจื่อส่ายหน้า “ยังไม่มีใครล่วงรู้เรื่องนี้ เห็นทีคงต้องจับตัวจ้าวฉางเซิงมาให้ได้ก่อน ถึงจะไขปริศนานี้ได้”

“ราชวงศ์ซ่งล่มสลายก็เพราะนิกายผี ราชวงศ์มหาเซวียนสถาปนาขึ้นได้ก็เพราะนิกายผี อีกทั้งเขายังมีความสัมพันธ์กับแคว้นจินจั้งหลาง พยายามจะสร้างความปั่นป่วนให้แก่แผ่นดินจงหยวน ไม่ว่าจะเป็นสำนักลี้ลับกระแสหลักหรือราชสำนัก ก็ไม่อาจจะปล่อยเขาไว้ได้”

“ทว่าคนผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบายนนัก เขาวางหมากไว้ทั่วทุกแห่งในแผ่นดิน อภินิหารตบะของเขาก็บรรลุถึงขั้นลึกล้ำสุดหยั่ง อีกทั้งยังเชี่ยวชาญศาสตร์การพยากรณ์ ขอเพียงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ไม่ชอบมาพากล เขาก็จะหลบหนีไปไกลนับพันลี้ทันที”

“ก่อนหน้านี้ สำนักลี้ลับเคยพยายามวางแผนล้อมสังหารเขามาแล้ว ทว่าภายในสำนักกลับมีไส้ศึกคอยส่งข่าว ทำให้เขาสามารถหลบหนีไปได้ทุกครั้ง”

“คราวเคราะห์ของเอ้อโจวในครั้งนี้ จ้าวฉางเซิงเป็นคนวางแผนอยู่เบื้องหลัง เพื่อล่อให้ขุมกำลังของสำนักบู๊ตึ๊งออกไปจากสำนัก หวังจะขโมยหยกฉงสีเลือด อาตมาจึงซ้อนแผนเพื่อดักรอ ทว่าสุดท้ายเขาก็ยังคงหนีรอดไปได้อีก”

“ยามนี้ คาดว่าเขาคงจะหลบหนีไปไกลนับพันลี้แล้ว…”

หลี่เหยียนฟังจบก็ลอบเสียดายในใจ ทว่าก็บังเกิดความสงสัยขึ้นมา เขาประสานมือถามว่า “ท่านผู้อาวุโสบอกเรื่องเหล่านี้แก่ผู้น้อย มีเรื่องอันใดจะสั่งการหรือขอรับ?”

หยวี่ฉานจื่อคือเจ้าสำนักบู๊ตึ๊ง บุคคลระดับที่สามารถเข้าวังไปเป็นราชครูได้ ตบะบารมีย่อมล้ำลึกสุดจะหยั่งถึง

ลำพังเพียงเขาประทับนั่งอยู่ตรงนั้น หลี่เหยียนก็ไม่สามารถสัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ ได้เลย กลิ่นอายของเขาดูเรียบง่ายเหมือนคนธรรมดาทั่วไป ซึ่งเป็นสภาวะที่บรรลุถึงขั้นคืนสู่สามัญ

บุคคลระดับนี้มาหาเขาด้วยตนเอง ย่อมไม่ใช่วิสัยธรรมดาแน่

หยวี่ฉานจื่อพยักหน้า “มีธุระจริงๆ นั่นแหละ”

“จ้าวฉางเซิงแม้จะเคลื่อนไหวอย่างไร้ร่องรอย ทว่าก็พอจะมีเบาะแสให้ติดตามได้ ความวุ่นวายทางตะวันตกเฉียงใต้ในครั้งนี้ ย่อมหนีไม่พ้นการยุยงปลุกปั่นจากเขา เป้าหมายต่อไปของเขาหากไม่ไปที่เซียงซี ก็ย่อมต้องไปที่ปาสู่แน่นอน”

“หากสหายรักพบเจอเขาเข้า จงลงมือสังหารเขาให้จงได้”

หลี่เหยียนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มขื่นๆ “ท่านผู้อาวุโสให้เกียรติผู้น้อยเกินไปแล้วขอรับ ผู้น้อยแม้จะมีแค้นฝังลึกกับจ้าวฉางเซิง ทว่าก็ยังเจียมตัวดี รู้ดีว่าหาใช่คู่ต่อสู้ของเขาไม่”

หยวี่ฉานจื่อเอ่ยเสียงเรียบ “สหายรักเป็นคนเปิดเผยที่มาที่ไปของจ้าวฉางเซิง พวกเศษซากนิกายผีย่อมไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่ ไม่ช้าก็เร็วพวกมันจะบีบให้จ้าวฉางเซิงต้องปรากฏตัวออกมาเอง”

“เจ้าเพียงแค่จำไว้ว่า เมื่อไหร่ที่มีโอกาส ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม จงสังหารคนผู้นี้เสีย หากเกิดเรื่องวุ่นวายใดๆ ขึ้นมา อาตมาจะเป็นคนรับหน้าแทนเจ้าเอง อย่าได้มีความกังวลใจเลย”

คำพูดเหล่านี้ฟังดูคลุมเครือและน่าสงสัยนัก

หลี่เหยียนมีคำถามเต็มหัวไปหมด ทว่าเมื่อเห็นหยวี่ฉานจื่อไม่อยากจะเอ่ยอะไรมากกว่านี้ เขาจึงได้แต่ประสานมือรับคำ “ท่านผู้อาวุโสโปรดวางใจ หากมีโอกาสจริงๆ ผู้น้อยจะขอลงมือปลิดชีพคนถ่อยผู้นี้ด้วยตัวเองขอรับ!”

หลังจากเดินออกมาจากวิหารแล้ว หวังจิ้งซิ่วก็รีบวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาหาพลางยิ้มว่า “เสร็จธุระแล้วรึ ไปกันเถอะ ได้ข่าวว่าเจ้าพบสมุนไพรล้ำค่าอย่างอื่นด้วยนี่นา รีบมาเล่าให้ตาเฒ่าคนนี้ฟังละเอียดๆ หน่อย”

เบื้องหลังของพวกเขา อวี้หลงจื่อที่ยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกจึงเดินกลับเข้าไปในวิหาร ปิดประตูลงแล้วประสานมือถามด้วยความสงสัย “ท่านเจ้าสำนัก เด็กคนนี้จะสังหารจ้าวฉางเซิงได้จริงๆ หรือขอรับ?”

หยวี่ฉานจื่อเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ก่อนหน้านี้ในตอนที่เขาฝึกวิชาที่วิหารอัสนีเพลิง มีพลังงานบางอย่างเข้าไปรบกวน…”

“ปะรำพิธีประหารมังกรของเจ้าถูกคนลงมือแทรกแซง หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็คงจะเป็นเจ้าเด็กคนนี้ที่สังหารมังกรในความฝันนั่นแหละ…”

“สังหารมังกรในความฝัน?!”

อวี้หลงจื่อฟังจบก็แทบจะไม่เชื่อหูตัวเอง

เขาเพียงแต่แอบเล่าสถานการณ์ในตอนนั้นให้หยวี่ฉานจื่อฟัง ทว่ากลับไม่เคยคิดเลยว่า จะเป็นหลี่เหยียนที่สังหารมังกรในความฝัน นึกว่าอีกฝ่ายเพียงแค่โชคดีเท่านั้น

หยวี่ฉานจื่อส่ายหน้า “การสังหารมังกรในความฝันนั้น แท้จริงคือการปฏิบัติหน้าที่แทนสวรรค์ หลี่เหยียนผู้นี้ก็เหมือนกับเว่ยเจิงในอดีต คือคนทำงานให้ปรโลกเช่นเดียวกัน”

“เว่ยเจิงมีตบะเหนือกว่าคนธรรมดาเพียงนิดเดียวเขายังทำได้ แล้วเจ้าเด็กคนนี้ทำไมจะทำไม่ได้เล่า”

“เรื่องของจ้าวฉางเซิงยังมีปริศนาอีกมาก การที่เขาสามารถช่วยให้คนหวนคืนมาจากปรโลกได้ครั้งแล้วครั้งเล่านั้น หาใช่สิ่งที่พลังในโลกมนุษย์จะทำได้ไม่…”

เรื่องราวทั้งสองอย่างนี้ ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเลยสักนิด

ทว่าอวี้หลงจื่อกลับเข้าใจความหมายของเจ้าสำนักได้ทันที ในใจบังเกิดความหนาวเยือกขึ้นมา “มีคนวางหมาก และมีคนต้องการจะถอนหมากอย่างนั้นรึขอรับ?”

หยวี่ฉานจื่อพยักหน้าเบาๆ พลางทอดสายตามองออกไปบนท้องฟ้า สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด “ห้ามมิให้รบกวนโลกมนุษย์ นั่นคือกฎสวรรค์ ทว่าดูเหมือนจะมีพลังงานบางขุมเริ่มจะอยู่นิ่งไม่ได้เสียแล้ว”

“การเปลี่ยนแปลงของวิถีมนุษย์ในครั้งนี้ เกรงว่าจะเกินกว่าที่ใครจะคาดคิดไว้…”

…………

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องพักที่เงียบสงบอีกห้องหนึ่ง

“ฮ่าๆๆ…”

หวังจิ้งซิ่วลงมือชงชาด้วยตนเอง “มา ลองชิม ‘ชาหน่อม่วง’ นี้ดูเสียหน่อย ชานี้มีชื่อเสียงมาตั้งแต่สมัยถังเพราะท่านเซนต์แห่งชาลู่ยวี่ถูกจัดให้เป็นชาบรรณาการ และเป็นสหายของเราคนหนึ่งส่งมาให้”

หลี่เหยียนเข้าใจได้ทันที “ท่านผู้อาวุโสหยวนแห่งสำนักมอยิสต์หรือขอรับ?”

หวังจิ้งซิ่วหัวเราะ “ก็เจ้าหมอนั่นแหละ นอกจากจะหลอกตาเฒ่าคนนี้ไปที่สำนักเรียนเฉียนคุนแล้ว ใครจะคิดว่าเจ้าเองก็ถูกเขาดึงตัวไปร่วมด้วย ในอนาคตพวกเราก็คือเพื่อนร่วมงานกันสินะ”

หลี่เหยียนพยักหน้ายิ้มตอบ “ท่านผู้อาวุโสล้อเล่นแล้วขอรับ ความรู้ของพวกท่านนั้นกว้างขวางนัก ผู้น้อยเป็นเพียงแค่คนรับใช้คอยวิ่งรอกจัดการธุระเท่านั้นเอง แล้วท่านผู้อาวุโสจะเดินทางเข้าเมืองหลวงเมื่อไหร่หรือขอรับ?”

หวังจิ้งซิ่วตอบว่า “หลังปีใหม่ก็จะไปแล้วล่ะ สำนักเรียนเฉียนคุนคาดว่าคงจะเปิดทำการอย่างเป็นทางการในช่วงกลางปี ราชสำนักจัดสรรงบประมาณมาให้แล้ว อาตมาต้องรีบไปก่อน เพื่อหาทางให้สำนักมอยิสต์ช่วยหลอมสร้างของบางอย่างให้”

“เช่นนั้นก็ประจวบเหมาะพอดีขอรับ”

หลี่เหยียนประสานมือกล่าว “ตอนที่สำนักเรียนเปิด ผู้น้อยเกรงว่าจะไปร่วมงานไม่ได้ คราวก่อนที่เสินหนงเจี้ยได้ซากเสินขุยขาวมาตนหนึ่ง สภาพสมบูรณ์ดียิ่งนัก จึงอยากจะรบกวนท่านผู้อาวุโสช่วยนำไปส่งที่สำนักเรียนเฉียนคุนให้ด้วยขอรับ”

“ซากเสินขุยขาวรึ?”

หวังจิ้งซิ่วเริ่มแสดงท่าทีสนใจขึ้นมา “ครั้งนี้พวกเจ้าได้ของดีมาเยอะจริงๆ นะ ได้ยินว่าท่านนักพรตหวังและคนอื่นๆ เดินทางกลับไปที่เสินหนงเจี้ยอีกรอบ หรือว่าจะไปหาสมุนไพรล้ำค่าอย่างอื่นอีกล่ะ?”

“ไปพบเพื่อนเก่าน่ะขอรับ”

หลี่เหยียนเล่าเหตุการณ์ที่เสินหนงเจี้ยให้ฟังคร่าวๆ จากนั้นจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ท่านผู้อาวุโส เรื่องเขามังกรที่จะส่งไปที่เขาชิงเฉิงนั้น ไม่ทราบว่าจะให้ท่านอาจารย์ท่านใดเป็นผู้หลอมสร้างหรือขอรับ?”

“คนผู้นั้นมีนามว่า ฮั่วโถวถัว”

หวังจิ้งซิ่วเอ่ย “เดิมทีเขาเป็นยอดฝีมือจากสำนักช่างลี้ลับ ภายหลังไปบำเพ็ญเพียรที่เขาง้อไบ๊และเข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์ ทว่าเขามีนิสัยมุทะลุดุดัน เมื่อสองปีก่อนเกิดผิดใจกับผู้อื่นจึงหนีออกจากง้อไบ๊มาปักหลักอยู่ที่เขาชิงเฉิง”

“หากพูดถึงเรื่องการหลอมสร้างนิติอาวุธ ในดินแดนปาสู่เขาผู้นี้นับว่าเป็นอันดับหนึ่งเลยทีเดียว แม้แต่กระบี่บินของเซียนกระบี่เฉิงเจี้ยนซิน ก็ล้วนแต่เป็นฝีมือของเขาทั้งสิ้น”

“พอดีเลย เจ้าจงส่งแบบจำลองนิติอาวุธที่เจ้าต้องการจะสร้างมาให้ตาเฒ่าคนนี้ แล้วข้าจะให้คนช่วยนำติดตัวไปให้เขาด้วย”

หลี่เหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วชักดาบต้วนเฉินออกมา “ขอให้สร้างตามรูปแบบดาบเล่มนี้เถิดขอรับ ดาบเล่มนี้ก็เป็นฝีมือของยอดฝีมือผู้อาวุโสท่านหนึ่งหลอมสร้างให้ ผู้น้อยใช้ได้ถนัดมือยิ่งนัก”

“ตกลง!”

หวังจิ้งซิ่วไม่กล่าววาจามากความ เขาสั่งให้ศิษย์ไปหยิบแม่พิมพ์ปูนปลาสเตอร์มา แล้วใช้ดาบต้วนเฉินกดประทับลงไปเพื่อทำแม่แบบ พร้อมกับจดบันทึกน้ำหนักและขนาดของดาบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ หวังจิ้งซิ่วก็เอ่ยต่อว่า “สมุนไพรล้ำค่า ‘เอี๋ยนหลิงเฉ่า’ ที่เจ้าส่งมาให้นั้น มีสรรพคุณดีเลิศในการรักษาบาดแผลทั้งภายนอกและภายใน แม้อวัยวะภายในจะเสียหาย ขอเพียงทานยานี้เข้าไปเพียงเม็ดเดียว ก็จะสามารถหยุดเลือดได้ในทันที”

“ตาเฒ่าคนนี้จะรีบปรุงยาให้ในช่วงไม่กี่วันนี้ พอถึงวันขึ้นเก้าค่ำเดือนเก้า พวกเจ้าก็แวะมาที่เขาบู๊ตึ๊งเพื่อร่วมงานเทศกาลศาลเจ้าเสียหน่อย จะได้เที่ยวชมความคึกคัก แล้วค่อยรับยากลับไป”

หลี่เหยียนรู้สึกประหลาดใจ “งานเทศกาลเขาบู๊ตึ๊งจัดขึ้นในวันเก้าค่ำเดือนเก้า นั่นหาใช่วันเทศกาลฉงหยางหรอกหรือขอรับ?”

หวังจิ้งซิ่วหัวเราะร่า “เสียแรงที่เป็นคนในสำนักลี้ลับ เรื่องแค่นี้ก็ยังไม่รู้”

“งานเทศกาลเขาบู๊ตึ๊งจัดขึ้นปีละหลายครั้ง ทว่ามีสองครั้งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คือวันสามค่ำเดือนสาม และเก้าค่ำเดือนเก้า”

“วันฉงหยางนั้น เป็นวันคล้ายวันประสูติของพระแม่โต่วหมู่ และวันคริสต์มาสของมหาเทพเก้าจักรพรรดิ มณฑลเอ้อโจวของเรามีประเพณีบูชาดวงดาวมาแต่โบราณกาล จึงย่อมไม่อาจจะละเลยได้”

“นอกจากนี้ วันเก้าค่ำเดือนเก้า ยังเป็นวันเสด็จขึ้นสวรรค์ของเทพเจ้าฉงหยาง และท่านกวนตี้ อีกทั้งยังเป็นวันคล้ายวันประสูติของเทพเจ้าแห่งไฟ และที่สำคัญที่สุดคือเป็นวันคริสต์มาสของมหาจักรพรรดิเฟงตู เจ้าในฐานะที่เป็นคนทำงานให้ปรโลก จะไม่ไปร่วมพิธีบวงสรวงได้อย่างไรกัน?”

หลี่เหยียนฟังจบก็รู้สึกเก้อเขิน “เรื่องพวกนี้ ผู้น้อยมีความรู้อยู่ไม่มากจริงๆ ขอรับ”

“หาเป็นไรไม่”

หวังจิ้งซิ่วส่ายหน้าเบาๆ “ยามนี้จวนอวิ๋นหยางกำลังรอการฟื้นฟู แม้สงครามทางตะวันตกเฉียงใต้จะยังไม่สิ้นสุด ทว่าท่านผู้ตรวจราชการหยวนก็ตั้งใจจะจัดงานให้ยิ่งใหญ่ เพื่อเป็นการปลอบขวัญและสร้างขวัญกำลังใจให้แก่ราษฎร”

“ถึงเวลานั้น ย่อมต้องคึกคักเป็นแน่…”

…………

หลังจากออกจากศาลเจ้าหลักเมืองมาแล้ว หลี่เหยียนก็กลับไปที่สมาคมเจียงเจ้อ

ตั้งแต่ที่เขาปฏิเสธสองพ่อลูกตระกูลเฉินไป พวกเขาก็ไม่ได้มารบกวนอีกเลย หลี่เหยียนจึงใช้เวลาในช่วงนี้อยู่อย่างสงบ บำเพ็ญเพียรและฝึกซ้อมวรยุทธ์ในทุกๆ วัน

ในช่วงเวลาดังกล่าว รายงานข่าวการศึกจากตะวันตกเฉียงใต้ก็ส่งมาไม่ขาดสาย

วันที่ยี่สิบเก้าเดือนแปด บังเกิดหมอกหนาปกคลุมไปทั่ว กองทัพราชสำนักเปิดฉากจู่โจมสายฟ้าแลบ ข้ามแม่น้ำไปทำศึกและได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง สังหารข้าศึกได้เป็นจำนวนมาก...

ต้นเดือนเก้า วันสามค่ำ กองกำลังพันธมิตรของหัวหน้าเมืองถู่ซือแห่งเอ้อโจวถูกตีแตกพ่าย หัวหน้าเมือง 2 คนถูกจับเป็นเชลย ส่วนพวกที่คอยดูทิศทางลมต่างก็พากันส่งหนังสือขอยอมจำนน ยินดีสละตำแหน่งและยอมรับการรวมอำนาจปกครองจากราชสำนัก...

วันที่หกเดือนเก้า กองทัพราชสำนักเข้าโอบล้อมเมืองถู่ซือถังหยาง ยอดฝีมือจากทั้งสองฝ่ายต่างประลองอาคมกันกลางหุบเขาอย่างต่อเนื่อง เซียวเทียนสงและผู้คุมกฎหวังที่หนีรอดไปได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อเข้าช่วยเหลือฝ่ายกบฏ

ทว่าน่าเสียดาย เพราะในครั้งนี้ไม่ได้มีเพียงยอดฝีมือจากเขาบู๊ตึ๊งเท่านั้น แต่แม้แต่อารามเป่าทงแห่งหวู่ชางและเขาหลงหูซาน ต่างก็ส่งกำลังเสริมมาช่วยกวาดล้างด้วยเช่นกัน

วันที่แปดเดือนเก้า เมืองถู่ซือถังหยางถูกตีแตก ตระกูลถานที่มักใหญ่ใฝ่สูงถึงคราวพินาศสิ้น ผู้คนส่วนใหญ่พากันยอมจำนน

ทว่ายังมียอดฝีมือบางส่วน เช่น เหล่ามหาปราชญ์พิธีแห่งเมืองถู่ซือถังหยาง รวมถึงพวกเซียวเทียนสง ที่พากันหลบหนีลงใต้ต่อไป เข้าสู่ส่วนลึกของดินแดนเหมียวเจียงเพื่อไปสวามิภักดิ์ต่อตระกูลหยางแห่งปัวโจว...

ความวุ่นวายในเอ้อโจวที่ดำเนินมานานหลายเดือน ในที่สุดก็สิ้นสุดลงอย่างแท้จริง

ในสงครามครั้งนี้ สิ่งที่ดึงดูดสายตาของผู้คนมากที่สุดกลับไม่ใช่ผู้ที่สร้างความดีความชอบยิ่งใหญ่หรือยอดคนจากสำนักลี้ลับ ทว่ากลับเป็นอาวุธไฟ

หลังจากกองทัพเริ่มคุ้นชินกับการใช้งาน อาวุธไฟรุ่นใหม่ก็ได้สำแดงอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัวออกมา

ทั้งกองทัพและหน่วยมือปราบหลวงต่างก็ได้ฝึกฝนพลแม่นปืนชุดหนึ่งขึ้นมา ประสานเข้ากับอภินิหารของสำนักลี้ลับและกลไกอาคมต่างๆ พวกเขาเคลื่อนไหวราวกับภูตผีท่ามกลางป่าเขา ไล่สังหารเหล่านักสิทธิ์นอกรีตไปทีละคนอย่างต่อเนื่อง

แม้แต่วิชาอัญเชิญทหารผีของหอลงทัณฑ์ ก็ยังไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับการลงมือของคนเหล่านี้เลย

อาวุธไฟได้ก้าวขึ้นสู่เวทีของแผ่นดินมหาเซวียนอย่างเต็มตัวแล้ว

อย่าว่าแต่สำนักในยุทธภพเลย แม้แต่สำนักลี้ลับเองก็เริ่มหันมาศึกษาของสิ่งนี้กันอย่างจริงจัง

ทว่าผู้ที่ประสบความสำเร็จในการวิจัยเป็นกลุ่มแรก กลับไม่ใช่สำนักลี้ลับกระแสหลัก แต่เป็นกลุ่มนายพรานจากนิกายเหมยซาน

นักพรตชราท่านหนึ่งได้คิดค้นมนตรากระสุนอัสนีเพลิงขึ้นมา โดยอาศัยบารมีของเทพแห่งการล่าอย่างท่านจางอู๋หลังมาช่วยเสริมอานุภาพ ทำให้อาวุธไฟมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงขึ้นไปอีกขั้น

ในชั่วพริบตา ขุมกำลังต่างๆ ต่างพากันตั้งตัวไม่ติด และมุ่งหน้าไปยังเขาเหมยซานเพื่อขอศึกษาเรียนรู้และแลกเปลี่ยนประสบการณ์กันอย่างล้นหลาม

แม้แต่ผู้สืบทอดสายวิชาเหมยซานเองก็ยังประหลาดใจ เพราะไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับเรื่องนี้ไว้ก่อน หากใครต้องการดินปืนรุ่นใหม่มาใช้งาน ก็ถึงขั้นต้องไปกราบไหว้อ้อนวอนขอความเมตตากันเลยทีเดียว

สรุปสั้นๆ คือ ยามนี้แถบทะเลสาบต้งถิงคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ทั่วทั้งพื้นที่ต่างเต็มไปด้วยเสียงร่ายมนตราก้าวย่างเจ็ดดาวและเสียงปืนที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง...

เรื่องราวเหล่านี้ ย่อมไม่เกี่ยวข้องกับหลี่เหยียน

วิชาอาคมของนิกายเหมยซานนั้นมีความจำเพาะเจาะจง แตกต่างจากสิ่งที่เขาเรียนรู้มาโดยสิ้นเชิง ต่อให้มีคนสอนเขาก็คงจะเรียนรู้ไม่ได้อยู่ดี

คงต้องรอให้สำนักลี้ลับกระแสหลักไขปริศนาเรื่องนี้ให้กระจ่างเสียก่อน จึงค่อยหาลู่ทางกันต่อไป

ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ ในที่สุดซาหลี่เฟยและคนอื่นๆ ก็เดินทางกลับมาจากเสินหนงเจี้ย หลังจากเตรียมตัวกันอยู่พักใหญ่ ทุกคนจึงออกเดินทางโดยเรือมุ่งหน้าไปยังเขาบู๊ตึ๊ง

วันเก้าค่ำเดือนเก้า เทศกาลฉงหยาง

ท้องฟ้าโปร่งใสเมฆาบางตา ที่ตีนเขาบู๊ตึ๊งมีผู้คนหลั่งไหลมาอย่างมหาศาล

ประตูเขาบู๊ตึ๊งถูกเปิดอ้าออกกว้าง นอกจากตำหนักทองบนยอดเขาแล้ว วิหารและอาคารอื่นๆ ทั้งหมดต่างก็เปิดให้ราษฎรเข้าไปกราบไหว้บูชาควันธูปได้อย่างเสรี

แม้แต่ตำหนักห้ามังกรและอารามจื่อเซียว ก็เพียงแค่ปิดกั้นพื้นที่เร้นลับเอาไว้เท่านั้น ส่วนพื้นที่ส่วนหน้าก็ปล่อยให้ชาวบ้านเดินเข้าออกได้ตามอัธยาศัย

ยอดฝีมือจำนวนมากบนเขาบู๊ตึ๊ง ต่างก็ติดตามกองทัพราชสำนักเข้าไปในส่วนลึกของเหมียวเจียงเพื่อปราบกบฏ ภาระหน้าที่บนเขาจึงหนักอึ้งไม่น้อย

ประกอบกับมีทั้งปะรำพิธีเจี้ยวขนาดน้อยใหญ่ และงานกฎแห่งธรรมที่จัดขึ้นตลอดทั้งคืน จนถึงขนาดต้องดึงตัวนักพรตจากศาลเจ้าหลักเมืองในท้องที่ต่างๆ มาช่วยงานเป็นการชั่วคราว

ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจึงไม่มีเวลามาต้อนรับพวกหลี่เหยียนนัก

หลี่เหยียนและคนอื่นๆ ก็หาได้ถือสาไม่ หลังจากรับยามาจากนักพรตชราหวังจิ้งซิ่วแล้ว พวกเขาก็เดินเที่ยวเล่นกันไปทั่วทั้งบนเขาและตีนเขา

ที่เชิงเขา กลุ่มผู้มีอิทธิพลในยุทธภพที่เป็นบริวารของบู๊ตึ๊งอย่างเช่นหมู่บ้านตระกูลจาง ต่างก็พากันออกมาจัดงานเทศกาลศาลเจ้าที่ทอดยาวไปตามถนนถึง 20 ลี้

เหล่าพ่อค้าและคนหาบเร่จากทุกที่ในเอ้อโจว รวมถึงพวกชาวยุทธ์พเนจรที่แสดงศิลปะป้องกันตัว ต่างก็ได้รับข่าวสารและพากันเดินทางมาจัดเตรียมสถานที่กันล่วงหน้า

ตีนเขาบู๊ตึ๊งในยามนี้ เรียกได้ว่าเป็นที่รวมของคนทุกชนชั้นอย่างแท้จริง

ทางด้านโน้นมีคนเล่นกลองใหญ่แห่งเอ้อโจว ถือไม้กลองกระแทกกระทั้น ร้องเพลงด้วยน้ำเสียงที่ฮึกเหิม...

ทางด้านนี้มีคนเล่าเรื่องประกอบเสียงกลอง เล่าเรื่องราวของหลิวไห่ตกตะพาบทองคำ เรื่องหนุ่มเลี้ยงวัวกับสาวทอผ้า หรือเรื่องต่งหยงกับเจ็ดนางฟ้าอย่างละเอียดอ่อน...

ลำพังแค่คณะงิ้วฉู่ว์ ก็มีมาถึงสามคณะ ต่างพากันตั้งโรงงิ้วประชันกันในระยะห่างที่ไม่ไกลนัก ขนเอาไม้ตายก้นหีบออกมาสำแดงกันสุดฤทธิ์ ประหนึ่งว่ากำลังประลองฝีมือกันอยู่...

ทว่าสิ่งที่คึกคักที่สุด ย่อมหนีไม่พ้น งิ้วเทพเจ้าบู๊ตึ๊ง

นี่คืองิ้วที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของงานเทศกาลเขาบู๊ตึ๊ง เดิมทีกลุ่มพ่อค้าผู้มั่งคั่งในแถบนี้ได้เชิญคณะงิ้วเตี้ยวจื่อจากมณฑลอวี้โจวมาร่วมแสดง โดยนำมาประสานเข้ากับงิ้วปาช่าจื่อในท้องถิ่น อีกทั้งยังมีเหล่านักพรตบนเขาบู๊ตึ๊งเข้ามาร่วมสร้างสรรค์ท่วงทำนองด้วย

บทละครที่แสดงล้วนเกี่ยวข้องกับตำนานในทางเต๋า อาทิเช่น เรื่อง "หานเซียงจื่อโปรดสัตว์" หรือเรื่อง "หยินหยางผิดพลาด" เป็นต้น

งิ้วเตี้ยวจื่อนั้นมีทำนองการร้องถึงเก้าทำนองสิบแปดท่วงท่า มีความอ่อนช้อยและพลิกแพลงไปมา ส่วนงิ้วปาช่าจื่อนั้นสำแดงห้าท่วงทำนองพร้อมกัน มีการร้องประสานกันทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลังม่าน ชาวบ้านที่อออยู่ใต้โรงงิ้วต่างพากันโห่ร้องส่งเสียงเชียร์กันดังสนั่นหวั่นไหว

แม้ล่วงเข้าสู่ยามราตรี ความคึกคักก็ยังไม่ซบเซาลงเลยแม้แต่น้อย

ยังมีชาวบ้านที่เดินทางมาล่าช้าพากันถือคบไฟเดินขึ้นเขาเพื่อไปไหว้พระขอพร เมื่อรวมกับแสงสว่างจากปะรำพิธีเจี้ยวเหล่านั้น ภายใต้แสงจันทร์นวลตา เขาบู๊ตึ๊งจึงดูราวกับถูกประดับประดาด้วยดวงดาวนับหมื่นดวง พร้อมกับควันธูปที่ลอยอ้อยอิ่งอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ

“พี่เหยียน พวกเราไปกันเถอะ เดินต่อไม่ไหวแล้วจริงๆ ขอรับ”

หลังจากเที่ยวเล่นมาทั้งวัน แม้แต่คนที่ชอบความคึกคักที่สุดอย่างซาหลี่เฟยก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าไปทั้งตัว เขาเกาหัวพลางกล่าวว่า “ได้ข่าวว่างานเทศกาลจะมีติดต่อกันอีกหลายวัน พักอยู่บนเขาเกรงว่าจะนอนหลับไม่สนิท มิสู้พวกเราลงเรือเดินทางกันเลยจะดีกว่าขอรับ”

“ก็ดีเหมือนกัน”

หลี่เหยียนยิ้มตอบ “ข้าแจ้งท่านนักพรตหวังไว้เรียบร้อยแล้ว พวกเราออกเดินทางกันได้เลย”

พูดจบ ทั้งหมดก็พากันเดินออกจากงานเทศกาลมุ่งหน้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำ เห็นเพียงเรือวาดลวดลายลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่อย่างสงบเงียบภายใต้แสงจันทร์

คนพายเรือผู้นั้นก็คือ “จางเรือเร็ว” คนเดิมที่เคยพาพวกเขาไปส่งที่อี๋ชางนั่นเอง

“พี่ชายแซ่จาง ครั้งนี้คงต้องรบกวนท่านอีกครั้งแล้วนะขอรับ”

“หาเป็นไรไม่ เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

“จางเรือเร็ว” หัวเราะร่า หลังจากทุกคนขึ้นเรือเรียบร้อยแล้ว เขาก็หยิบภาพวาดมงคลแผ่นหนึ่งออกมาจากห้องพักบนเรือ “ท่านจอมยุทธ์หลี่ ดูนี่สิว่าคืออะไร?”

หลี่เหยียนก้มลงมอง เห็นภาพวาดมงคลนั้นเป็นรูปเกลียวคลื่นพุ่งพล่าน มีเด็กหนุ่มในชุดดำมือถือดาบยาว กำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับมังกรวารีที่ดุร้ายตนหนึ่ง

หลี่เหยียนถึงกับอึ้งไป “นี่มันมาจากที่ไหนกันขอรับ?”

“จางเรือเร็ว” ยิ้มตอบ “เพิ่งจะซื้อมาจากงานเทศกาลเมื่อครู่นี้เอง ดูแล้วช่างเหมือนกับท่านจอมยุทธ์หลี่ยิ่งนัก กะว่าจะเอาไปแปะที่บ้านตอนปีใหม่เสียหน่อย”

หลี่เหยียนหันไปมองรอบตัวด้วยความสงสัย

เรื่องที่เขาสังหารมังกรในความฝันนั้น เขาหาได้เล่าให้ใครฟังไม่ แล้วใครกันที่เป็นคนแพร่งพรายข่าวนี้ออกมา?

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาก็ส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ยว่า “ก็แค่หน้าตาคล้ายกันเท่านั้นแหละขอรับ พี่ชายแซ่จาง พวกเราออกเรือกันเถอะ”

“ได้เลย!”

ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่อง เรือภาพวาดค่อยๆ เลือนหายไปจากผิวน้ำ

ณ แผงลอยในงานเทศกาล ชายชราคนหนึ่งกำลังป่าวร้องโฆษณาขายของอย่างขยันขันแข็งว่า “มาเร่เข้ามา มาดูกันเร็ว ภาพวาดวีรบุรุษน้อยสังหารมังกร!”

คนขายภาพวาดมงคลผู้นั้นหาใช่ใครอื่นไม่ ทว่าเขาคือช่างทำภาพพิมพ์แกะไม้ที่หลี่เหยียนเคยช่วยชีวิตไว้ในตอนที่เดินทางผ่านอำเภอเป่าคางนั่นเอง

“ตาเฒ่า เรื่องนี้มีที่มาจากตำนานอะไรหรือ?”

มีคนแถวนั้นอดใจไม่ไหวจนต้องเอ่ยถามขึ้นมา

“เจ้าจะมารู้เยอะไปทำไมกัน!”

ตาเฒ่าถลึงตาใส่พลางว่า “เรื่องราวในใต้หล้านี้มีตั้งมากมาย เจ้าเองล่วงรู้ไปแล้วสักเท่าไหร่กันเชียว……”

(จบแล้ว)