บทที่ 407 - เปิดฉากโต้กลับ!

บทที่ 407 - เปิดฉากโต้กลับ!

เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง สายฝนที่เทกระหน่ำลงมาแตกกระจายเป็นม่านหมอกเมื่อถึงพื้น

อวี้หลงจื่อหยัดยืนอยู่หน้าปะรำพิธี มือขวาทำมุทรากระบี่ราวกับแบกรับน้ำหนักนับพันชั่ง จนทำให้แขนของเขาต้องสั่นเทาด้วยไม่อาจแบกรับไหว

เขาจำใจต้องใช้มือซ้ายเข้ามากุมข้อมือขวาไว้ให้มั่น

ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับคนตาย บนหน้าผากแยกไม่ออกว่าเป็นหยาดเหงื่อหรือน้ำฝน ร่างทั้งร่างเปียกโชก ดูเหมือนจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ

กู่หลินจื่อที่อยู่ข้างๆ เห็นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเต็มไปด้วยความกังวล

ก่อนหน้านี้อวี้หลงจื่อเพิ่งจะประลองอาคมกับผู้อื่นมาทั้งคืนจนได้รับบาดเจ็บสาหัส

หากเป็นนักสิทธิ์ทั่วไปที่เจอสถานการณ์เช่นนี้ อย่างน้อยก็ต้องพักฟื้นรักษาตัวสักสองสามเดือน หรือหากไม่อยากให้รากฐานตบะเสียหาย ก็ต้องพักรักษาตัวนานถึงครึ่งปี

ทว่าอวี้หลงจื่อกลับฝืนขึ้นปะรำพิธีเพื่อประหารมังกรในทันที

นี่ไม่ต่างจากการเอาชีวิตของตัวเองมาล้อเล่นเลยสักนิด!

แต่ทว่าบางเรื่องก็ไม่อาจถอยหลังกลับได้อีก

ฝ่ายตรงข้ามเดินหมากได้เหนือชั้นกว่า วางแผนล่อลวงตำหนักเจินอู่จนเสียที ไม่ว่าจะมองอย่างไรนี่ก็คือความพ่ายแพ้

ประกอบกับน้ำป่าไหลหลาก ยอดฝีมือที่จะเดินทางมาสมทบย่อมไม่อาจมาถึงได้ทันเวลา อวี้หลงจื่อจึงต้องกัดฟันแบกรับภาระนี้ไว้เพียงลำพัง

ในตอนนั้นเอง มุทรากระบี่ในมืออวี้หลงจื่อก็พลันชะงักลง

แครก!

รูปปั้นมังกรดินเผาบนปะรำพิธีพลันแตกสลายออก

อวี้หลงจื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ในแววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ เขามองไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างครุ่นคิด ก่อนจะสั่งการว่า “ไปเก็บกระบี่!”

“รับทราบขอรับท่านอาจารย์!”

กู่หลินจื่อและศิษย์คนอื่นๆ รีบประคองไหน้ำทองแดงที่จารึกยันต์ไว้จนทั่ว วิ่งลงจากเขาไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปยืนรออยู่ริมน้ำ

ซ่า! ซ่า!

ไม่นานนัก คลื่นน้ำก็พุ่งพล่าน ผ้าไหมสีเหลืองที่พันรอบกระบี่วิเศษดูเหมือนจะถูกพลังงานบางอย่างผลักดันให้ลอยมาเกยตื้นที่ริมฝั่ง

บนผ้าไหมสีเหลืองนั้นเปื้อนไปด้วยคราบเลือดเสียสีดำสนิท

เมื่อเห็นกระบี่ที่ลอยมา เหล่าศิษย์ห้ามังกรต่างก็ใจหายวาบไปตามๆ กัน ทว่าพวกเขาต่างก็กัดฟันแน่นโดยไม่เอ่ยคำใดออกมา

กระบี่เล่มนี้มีนามว่า "กระบี่บินห้ามังกร" เป็นสมบัติล้ำค่าที่บรรพบุรุษคางคกเหล็กทิ้งไว้ให้ตอนสละร่าง โดยหลอมจากไอพลังและเลือดเนื้อของท่านเอง

ประการหนึ่งใช้เพื่อเป็นของวิเศษสะกดวาสนาบารมีของตำหนักห้ามังกร

ประการที่สอง ของสิ่งนี้ได้มาจากถ้ำมังกรเจินอู่ หลอมสร้างจากอุกกาบาตเหล็กตรงจุดสำคัญ ซึ่งมีอานุภาพในการสยบเหล่าศิษย์มังกรทั้งห้าได้โดยเฉพาะ

คำสั่งเสียของบรรพบุรุษคางคกเหล็กระบุไว้ว่า หากศิษย์มังกรทั้งห้าคนใดเดินเข้าสู่หนทางมารในอนาคต อวี้หลงจื่อก็สามารถใช้กระบี่เล่มนี้ในการชำระสำนักได้ทันที

แม้ว่าอวี้หลงจื่อจะไม่ได้เอ่ยปากออกมา แต่เหล่าศิษย์มังกรทั้งห้าต่างก็สัมผัสได้

พวกเขาหาได้โกรธเคืองไม่ ตรงกันข้ามกลับรู้สึกซาบซึ้งใจเสียด้วยซ้ำ เพราะรู้ดีว่าท่านอาจารย์กำลังสั่งสอนพวกเขาอย่างเปิดเผย เพื่อเตือนสติให้ตั้งมั่นอยู่ในคุณธรรม

หลายครั้งที่คนเราเดินหลงทาง เป็นเพราะขาดความยำเกรงในกฎเกณฑ์

แทนที่จะต้องมาใช้กระบี่เล่มนี้ในวันหน้า สู้เอามาตั้งเป็นกฎระเบียบไว้ตั้งแต่ยามนี้จะดีกว่า

ทว่าก่อนที่กู่หลินจื่อจะทันได้หยิบกระบี่ขึ้นมา เขาก็สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “แย่แล้ว! จับไม่ได้!”

พิธีกรรมประหารมังกรอสุรกายลำน้ำนั้นมีขั้นตอนที่กำหนดไว้ชัดเจน

การสังหารมังกรวารีเป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น จะต้องพันธนาการวิญญาณมังกรมาคุมขังไว้ในไหทองแดง จากนั้นใช้โซ่ทองแดงพันรอบแล้วฝังลงในบ่อลึก ทำพิธีสวดภาวนาต่อเนื่องอีก 7 วัน 7 คืน จึงจะถือว่าเสร็จสิ้นสมบูรณ์

บนเขาบู๊ตึ๊งนั้นมี "บ่อสยบมังกร" ที่ว่างอยู่พอดี

ทว่าในตอนนี้ กลับจับวิญญาณมังกรไม่ได้!

สีหน้าของแต่ละคนดูแย่ยิ่งนัก พวกเขารีบกลับขึ้นเขาไปรายงานทันที

“ไม่ต้องกังวลไป”

อวี้หลงจื่อเก็บปะรำพิธีออกแล้ว เขานั่งพิงต้นไม้อยู่ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด พลางหอบหายใจอย่างหนักแล้วกล่าวว่า “มังกรชั่วตัวนั้นรบกวนอาณัติสวรรค์ จนต้องอาญาจากเบื้องบน ภายใต้ทัณฑ์อัสนีห้าทิศ ดวงวิญญาณของมันย่อมแตกสลายไปหมดสิ้นแล้ว”

ในตอนนั้นเอง กู่หยาจื่อก็พลันเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า แล้วเอ่ยออกมาด้วยความดีใจว่า “ท่านอาจารย์ขอรับ ฝนหยุดแล้ว!”

เมื่อฝนหยุดลง นั่นก็หมายความว่าคราวเคราะห์ครั้งนี้ได้จบสิ้นลงแล้วอย่างแท้จริง

อวี้หลงจื่อพยักหน้าเบาๆ “เรื่องหลังจากนี้ พวกเจ้าจัดการต่อเถอะ…”

พูดจบ เขาก็ไม่อาจฝืนต่อไปได้อีกและสลบพับไปทันที

“ฝนหยุดแล้ว! ฝนหยุดแล้ว!”

บนยอดเขา เหล่าทหารของราชสำนักต่างพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ

พวกเขาวิ่งหนีมาอย่างเร่งรีบจนไม่ได้พกเสบียงมาเลยแม้แต่น้อย บนเขาก็ไม่มีที่กำบังฝน เรียกได้ว่าตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก

นายพลร่างเตี้ยจ้องเขม็งไปยังยอดเขาฝั่งตรงข้าม พลางเดินดุ่มๆ เข้ามาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “ทุกท่าน น้ำป่านี้น่าจะลดลงภายในครึ่งวัน ข้าตั้งใจจะนำทัพเข้าจู่โจมสายฟ้าแลบเพื่อสกัดกั้นพวกนอกรีตพวกนั้น ท่านทั้งหลายเห็นเป็นอย่างไร?”

“เรื่องนี้ดูจะไม่เหมาะนักขอรับ”

กู่หลินจื่อส่ายหน้าปฏิเสธในทันที

เมื่อเห็นสีหน้าที่เริ่มดูไม่ดีของท่านนายพล กู่หลินจื่อจึงรีบอธิบายอย่างใจเย็นว่า “ในทัพของฝ่ายตรงข้าม ไม่ได้มีแค่หวงหกซือเท่านั้น แต่ยังมีเทียนเซิ่งกงอยู่ด้วย นั่นคือยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ในอดีต การจะปลิดชีพขุนพลท่ามกลางกองทัพเป็นเรื่องที่ง่ายดายสำหรับเขา”

“อีกอย่าง ในตอนนี้ทหารของท่านต่างก็เสียขวัญและเหนื่อยล้า ไม่เหมาะที่จะนำไปไล่ตาม หากเร่งรีบเกินไปอาจจะตกหลุมพรางของศัตรูได้”

“ท่านนายพลโปรดวางใจ เขาบู๊ตึ๊งได้ส่งยอดฝีมือออกไปแล้ว และยังมีกองทัพเรือคอยสนับสนุนด้วย ถึงเวลานั้นพวกเราจะรับหน้าที่สังหารพวกนอกรีตเอง ส่วนความดีความชอบที่เหลือยกให้ท่านทั้งหมด”

“ตกลง เช่นนั้นก็เอาตามที่ทุกท่านเห็นควร”

เมื่อท่านนายพลร่างเตี้ยได้ยินดังนั้น สีหน้าที่เคยเคร่งเครียดจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง...

…………

อีกด้านหนึ่ง บนเรือยักษ์เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยที่ดังจอแจอื้ออึง

หลังจากสังหารมังกรไปแล้ว แม่น้ำฉื่อซีก็มิอาจเชื่อมต่อกันได้สำเร็จ หลี่เหยียนและคนอื่นๆ จึงตัดสินใจเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปตามลำน้ำหมานสุ่ยเพื่อเข้าสู่แม่น้ำฮั่นสุ่ย

ตลอดเส้นทาง พวกเขาได้เข้าช่วยเหลือผู้คนไว้ได้เป็นจำนวนมาก

การย้ายมังกรเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แม้จะมีการแจ้งเตือนราษฎรตามเส้นทางล่วงหน้าแล้ว ทว่าก็ยังมีบางคนที่ไม่ใส่ใจ ยังคงออกเรือหาปลาต่อไปจนต้องประสบกับเคราะห์ร้าย

แม้แต่เรือรบของกองทัพเรือบางลำก็ยังพุ่งชนเข้ากับหินโสโครกจนได้รับความเสียหาย

บนเรือไม้ที่นิกายเทียนเซิ่งจัดเตรียมไว้นั้น ยามนี้อัดแน่นไปด้วยผู้คนจำนวนมาก เมื่อเห็นน้ำป่าเริ่มลดระดับลง บางคนก็กอดคอกันร้องไห้โฮ บางคนก็เอาแต่ถอนหายใจด้วยความโศกเศร้า

ภายในห้องพักบนเรือ หลี่เหยียนกำลังจ้องมองของล้ำค่าที่บรรจุอยู่ในกล่องไม้

มุกเม็ดหนึ่งมีขนาดใหญ่เท่าไข่ห่าน แผ่รัศมีสีนวลจางๆ ออกมา มันไม่ใช่หินเรืองแสงที่มีพิษเหล่านั้น แต่เป็นมุกมังกรเรืองแสงของจริง

ฟู่~

ซาหลี่เฟยพยายามเป่าฝุ่นใส่ แต่มุกนั้นกลับมีพลังบางอย่างผลักดันฝุ่นให้กระจายออกไปรอบๆ มิยอมให้สิ่งใดเข้าใกล้ได้เลย

“มุกเลี่ยงฝุ่น! นี่มันมุกเลี่ยงฝุ่นของจริงนี่นา!”

ซาหลี่เฟยตื่นเต้นเสียจนเหงื่อซึมออกมาที่ปลายจมูก

เขาไม่นึกไม่ฝันเลยว่าจะได้พบกับสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ ทั้งยังได้มาจากการสังหารมังกรอีกด้วย มูลค่าของมันย่อมมหาศาลจนไม่อาจประเมินได้

ส่วนหวังเต้าเสวียนนั้นกำลังพิจารณาเขามังกรอย่างละเอียด

ส่วนหัวของมังกรตัวนั้นมีขนาดใหญ่โตพอๆ กับโต๊ะแปดเซียน ส่วนเขามังกรก็น่าทึ่งยิ่งนัก มันมีความหนาเท่าลำแขนของผู้ใหญ่ และมีความยาวเกือบหนึ่งช่วงแขน

มันมีลักษณะเป็นชั้นคล้ายกับเขาโค ไม่รู้ว่าผ่านการเติบโตมานานกี่ร้อยปี พื้นผิวมีสีเหลืองทองจางๆ เมื่อเคาะดูก็มีเสียงดังกังวานคล้ายโลหะ ดูแล้วแข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง

“พี่เหยียน ของสิ่งนี้ไม่ธรรมดาเลยนะขอรับ…”

หวังเต้าเสวียนลูบเคราพลางกล่าวว่า “ในตำราโบราณมีคำเล่าลือว่า เขามังกรแบ่งออกเป็นห้าสี สอดคล้องกับไอพลังทั้งห้า และมีลวดลายเมฆาอัสนี”

“แต่ทว่าเมื่อสัตว์เทพอย่างมังกรก่อร่างสร้างตัวได้สมบูรณ์ มันจะแปรเปลี่ยนเป็นไอพลังมังกรที่มีความพลิกแพลงได้หลากหลาย จะทำให้ใหญ่หรือเล็กก็ได้ และไม่มีร่างกายที่เป็นเนื้อหนัง”

“เพราะฉะนั้น สิ่งที่ตำราโบราณกล่าวถึง ส่วนใหญ่น่าจะหมายถึงเขามังกรวารีเสียมากกว่า”

“ดูจากสีของมันแล้ว น่าจะธาตุทอง ส่วนมังกรดำตัวนี้เป็นธาตุน้ำ ธาตุทองและธาตุน้ำส่งเสริมซึ่งกันและกัน ถือว่าไม่ผิดแน่ หากอาตมาเดาไม่ผิดละก็ มันต้องสามารถนำไปหลอมเป็นศาสตราเทพได้อย่างแน่นอน!”

ติง!

หลี่เหยียนใช้นิ้วดีดมันเบาๆ ก่อนจะส่ายหัวแล้วเอ่ยเสียงขรึมว่า “ของดีแค่ไหน ตอนนี้ก็ยังแตะต้องไม่ได้”

“ความดีความชอบในการสังหารมังกรครั้งนี้ ตำหนักเจินอู่มีส่วนแบ่งใหญ่ที่สุด หากพวกเราฮุบของสิ่งนี้ไว้เอง ก็จะเป็นการทำผิดกฎเกณฑ์ ต้องคุยกันให้ชัดเจนก่อนถึงจะดี”

“โธ่… แบบนี้ก็ขาดทุนแย่น่ะสิ!”

ซาหลี่เฟยทำหน้าละห้อยพลางถอนหายใจออกมา

แต่ก็ช่วยไม่ได้ เพราะนี่คือกฎที่ตั้งไว้ตั้งแต่เริ่มก่อตั้งกลุ่ม อีกอย่างผู้อื่นเป็นคนทำพิธีประหารมังกร พวกเขาจึงไม่อาจเก็บของไว้เป็นส่วนตัวได้

สมบัติล้ำค่าระดับนี้ หากจัดการได้ไม่ดีอาจกลายเป็นต้นเหตุของความขัดแย้งใหญ่โตได้

หลี่เหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

อันที่จริง ความดีความชอบในการสังหารมังกรของเขาก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

ทว่าเรื่องการสังหารมังกรในความฝันนั้น มันช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไป

ประการแรก หากพูดออกไป ก็คงไม่มีใครเชื่อ

ประการที่สอง มีเรื่องน่าสงสัยอยู่หลายจุด

ในเมื่อเป็นภารกิจของปรโลก เหตุใดตอนที่เจอกับมังกรดำครั้งแรก ป้ายกูดี้ถึงไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย?

ทว่าพอกระแสไฟฟ้าฟาดลงมา เขากลับได้รับภารกิจทันที

ในระหว่างนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

การสังหารมังกรในความฝันนั้นต้องอาศัยพลังจากโซ่กระชากวิญญาณเป็นหลัก แม้ของสิ่งนี้จะเป็นอภินิหารจากเทือกเขาหลัวฟง แต่กลับถูกไอพลังจากกรมอัสนีบาตนำไปหลอมสร้างขึ้นใหม่

มหาเทพสายฟ้าเก้าชั้นฟ้า องค์เทพหยกผู้สูงสุด…

ดูท่าเบื้องหลังเรื่องนี้จะมีตัวตนระดับสูงคอยบงการอยู่สินะ…

นอกจากนี้ ในตอนนั้นเทพท้องถิ่นที่สถิตอยู่ในศาลเจ้าท่านแม่ทัพหยางซื่อ ยังจงใจควบคุมพวกปลาและตะพาบให้คาบเอาหัวมังกรมาส่งให้เขา จึงทำให้เขามีโอกาสได้ครอบครองมัน

ท่านแม่ทัพหยางซื่อไม่ใช่เทพธรรมดาทั่วๆ ไป

ไม่เพียงแต่ในเอ้อโจวหรือเซียงซีเท่านั้น แต่ในดินแดนทางตอนใต้ที่มีแหล่งน้ำแทบทุกแห่ง ล้วนมีศาลเจ้าของท่านแม่ทัพหยางซื่อตั้งอยู่ทั้งสิ้น

ท่านคงไม่ได้ส่งของสิ่งนี้มาให้เพียงเพราะเห็นว่าเขาหน้าตาดีแน่ๆ

ปริศนามากมายเหล่านี้ทำให้หลี่เหยียนรู้สึกกังวลใจอย่างบอกไม่ถูก

ทันใดนั้นมีคนวิ่งตึงตังเข้ามายังห้องพัก เขาคือทหารคนหนึ่งที่พวกเขาช่วยชีวิตไว้ ทหารผู้นั้นประสานมือคารวะแล้วกล่าวอย่างเร่งรีบว่า “ท่านจอมยุทธ์หลี่ กองทัพเรือมาถึงแล้วขอรับ พวกข้าต้องกลับไปเข้าสังกัดเพื่อเดินทางต่อแล้ว!”

“มากันเท่าไหร่?”

“เยอะมากเลยขอรับ!”

“โอ้?”

หลี่เหยียนและคนอื่นๆ มองหน้ากัน ก่อนจะรีบเดินออกไปจากห้องพัก

“ทะ… ทำไมถึงมากันเยอะขนาดนี้?”

ซาหลี่เฟยอุทานขึ้นทันทีที่เดินออกมาด้านนอก

แม่น้ำหมานสุ่ยที่พวกเขาอยู่นี้ไม่ได้กว้างใหญ่นัก ดังนั้นเรือลาดตระเวนเก้ามณฑลจึงไม่อาจแล่นเข้ามาได้ เรือที่มาถึงจึงเป็นเรือรบขนาดกลางทั้งหมด

เมื่อแล่นเรียงสามลำพร้อมกันก็ทำให้ลำน้ำดูคับแคบไปถนัดตา พวกมันจึงแล่นเรียงต่อกันเป็นแถวยาว

มองออกไปเบื้องหน้า ธงศึกโบกสะบัดไกลสุดลูกหูลูกตาจนมองไม่เห็นจุดจบ

หลี่เหยียนเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที เขาเอ่ยอย่างสงบว่า “ดูท่าสงครามที่จวนอวิ๋นหยางคงจะจบลงแล้ว และตอนนี้กำลังจะยกทัพลงใต้ไปบุกเมืองถู่ซือ”

เรือยักษ์ของพวกเขามีขนาดไม่เล็ก แม้จะดูหยาบกร้านไปบ้าง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรือของชาวบ้านทั่วไป ประกอบกับมีทหารตะโกนเรียกอยู่บนเรือ ย่อมต้องถูกเรียกตรวจสอบเป็นธรรมดา

“ที่แท้ก็ท่านจอมยุทธ์หลี่นี่เอง”

คนที่ขึ้นมาบนเรือกลับเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตา เขาคือนายหมู่หวัง คนสนิทของพันโทหวง ผู้ถือตราประทับแห่งจวนอวิ๋นหยาง ซึ่งมาจากมณฑลเจียวโจวนั่นเอง

“ท่านนายหมู่หวัง พวกท่านกำลังจะไปไหนกันหรือ?”

“พวกเศษซากของนิกายเทียนเซิ่งยังหลงเหลืออยู่ พวกข้าได้รับคำสั่งให้ตามไปกวาดล้าง อย่าให้พวกมันหนีไปรวมกลุ่มกับที่เมืองถู่ซือได้”

“เทียนเซิ่งกงฟื้นคืนชีพแล้วนะขอรับ และยังมีพวกยอดฝีมืออีกเพียบ…”

“ไม่ต้องห่วงหรอก ครั้งนี้ทั้งกรมยุทธนาธิการและเขาบู๊ตึ๊งต่างก็ส่งยอดฝีมือมาช่วยเพียบเลย ได้ข่าวว่าเจ้าสำนักบู๊ตึ๊งเองก็ลงเขามาด้วยตัวเองเหมือนกัน”

“ท่านจอมยุทธ์หลี่ ภารกิจที่พวกท่านทำไปนั้นยอดเยี่ยมมาก ท่านเจ้าเมืองหยวนยินดียิ่งนัก และขอเชิญพวกท่านไปรับรางวัลที่จวนอวิ๋นหยางด้วยขอรับ…”

หลังจากพูดคุยกันเพียงครู่เดียว และทำการส่งมอบทหารที่หลงทางกลับเข้าสังกัดเรียบร้อยแล้ว นายหมู่หวังก็ขอตัวลาเพื่อติดตามกองทัพออกเดินทางต่อไป

“ดูนั่นสิ!”

ซาหลี่เฟยพลันชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า

ในยามโพล้เพล้ที่เมฆครึ้มยังไม่ทันจางหายไป เห็นจุดดำเล็กๆ ที่มีแสงวาววับกำลังบินผ่านมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่พวกเขาจากมา

“นั่นคือวิมานสวรรค์เทพกลางเวหา”

หลี่เหยียนมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า “ดูเหมือนว่าสำนักมอยิสต์จะไขปริศนาเรื่องเชื้อเพลิงถ่านจิตได้สำเร็จแล้วสินะ หากมีของสิ่งนี้ตั้งแต่แรก พวกเราคงไม่ได้งานงามๆ แบบนี้แน่”

…………

เรือยักษ์ที่พวกเขานั่งมานั้นไม่มีทั้งใบเรือและไม้พาย ไม่เหมาะสำหรับการเดินเรือระยะไกล พวกเขาจึงขอแลกเรือกับคนอื่นจนได้เรือภาพวาดลำเล็กมา เพื่อใช้เดินทางต่อ

เมื่อออกจากแม่น้ำหมานสุ่ยเข้าสู่แม่น้ำฮั่นสุ่ย ภาพที่เห็นก็ยิ่งอลังการขึ้นไปอีก

ทั้งเรือใหญ่ เรือรบ เรือเร็ว เรือเหยี่ยว… เรือน้อยใหญ่นับไม่ถ้วนกำลังล่องไปตามน้ำอย่างเกรียงไกร

เมฆครึ้มปกคลุมต่ำ ยามค่ำคืนได้มาเยือนแล้ว แสงไฟบนเรือที่สว่างไสวดูราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า ทอดยาวออกไปจนสุดสายตา

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

ราชวงศ์มหาเซวียนกำลังอยู่ในช่วงรุ่งเรืองที่สุด ทั่วทั้งแผ่นดินรวมถึงกองกำลังที่รักษาชายแดน มีจำนวนทหารสูงถึง 2,000,000 นาย

ทว่าการเคลื่อนย้ายกองทัพนั้นหาใช่เรื่องง่าย ทหารส่วนใหญ่ยังคงต้องประจำการอยู่ตามชายแดนและมณฑลต่างๆ

การรวบรวมทหารกว่า 200,000 นายในครั้งนี้ พร้อมกับการใช้อาวุธเพลิงขนาดใหญ่เช่นนี้ ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นภาพที่ไม่ได้พบเห็นมานานหลายปีแล้ว

ทุกคนต่างพากันหยุดยืนมองดู จนกระทั่งกองทัพทั้งหมดแล่นเรือจากไป จึงค่อยได้สติกลับคืนมา

“ให้ตายเถอะ ภาพนี้มัน…”

ซาหลี่เฟยรำพึงออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า “พี่เหยียน แล้วพวกเราจะไปพักที่ไหนกันต่อดีขอรับ?”

หลี่เหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากว่า “กองทัพใหญ่ลงใต้ไปแบบนี้ เมืองถู่ซือคงหาทางขัดขวางเต็มที่ บนแม่น้ำจางเจียงย่อมกลายเป็นสมรภูมิรบอย่างแน่นอน”

“กลับไปที่จวนอวิ๋นหยางก่อนเถอะ ไปพักผ่อนที่นั่นสักหน่อย รับรางวัลมาด้วย แล้วค่อยรอดูสถานการณ์กันอีกที”

พูดจบ เขาก็เริ่มกางใบเรือมุ่งหน้าไปยังจวนอวิ๋นหยางทันที...

…………

ยามวิกาล เมฆมืดเริ่มจางหายไป เผยให้เห็นแสงจันทร์ที่สว่างนวลตา

“ฆ่า!”

ตามเส้นทางภูเขา แสงจากคบไฟทอดยาวเป็นสายประดุจมังกร

ทหารที่เหลือรอดของนิกายเทียนเซิ่งกำลังวิ่งหนีอย่างเอาเป็นเอาตาย

เมื่อระดับน้ำลดลง ในที่สุดพวกเขาก็มีทางหนี โดยตั้งใจจะข้ามเขาจากอำเภอหยวนอันมุ่งหน้าสู่อำเภอถางหยาง เพื่อข้ามแม่น้ำหนีไปยังเมืองถู่ซือ

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล และยังต้องฝ่าด่านสกัดกั้นอีกหลายแห่ง ไม่รู้ว่าจะมีคนล้มตายไปอีกเท่าไหร่ ทว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่คาดฝันก็คือ กองทัพจากจวนอวิ๋นหยางกลับบุกลงใต้มาอย่างกะทันหัน พร้อมกับส่งกำลังเสริมมาอีก 10,000 นาย ร่วมมือกับทหารที่รักษาการณ์อยู่ในอำเภอเป่าคาง เพื่อไล่ตามล่าพวกเขาทันที

ปัง ปัง ปัง!

เสียงปืนไฟดังขึ้นเป็นระลอกทางด้านหลัง มีคนถูกยิงล้มพับลงไปกองกับพื้นเป็นระยะ

และบนท้องฟ้า ก็มีเสียงหวีดหวิวของลูกศรไผ่อัสนีพุ่งผ่านไป

พร้อมกับเสียงระเบิดที่ดังสนั่น เศษซากอวัยวะและเลือดเนื้อสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ทหารที่เหลือรอดของนิกายเทียนเซิ่งต่างก็ตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

ท่ามกลางป่าทึบ การสู้รบดำเนินไปอย่างดุเดือดไม่แพ้กัน

ยอดฝีมือที่กรมยุทธนาธิการส่งมา ร่วมกับนักพรตจากเขาบู๊ตึ๊ง ทั้งสองฝ่ายร่วมแรงร่วมใจกันกวาดล้างกองทัพปีศาจที่คลุ้มคลั่งเหล่านั้นลงไปทีละตน

และบนยอดเขาที่รกร้างอยู่ไกลออกไป เงาร่างหลายสายกำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยวิชาเทพสัญจร ลัดเลาะไปตามยอดไม้

คนเหล่านั้นคือยอดฝีมือของนิกายเทียนเซิ่งและนิกายผีนั่นเอง

ในยามนี้ ไม่ว่าจะเป็นอัครเสนาบดีขวาหรืออัครเสนาบดีซ้าย กระทั่งผู้คุมกฎหวังและคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าที่มึนงง และมักจะหันกลับไปมองเบื้องหลังอยู่บ่อยครั้ง

รากฐานที่เพียรสร้างมาอย่างยากลำบากนานหลายปี ยามนี้กลับมลายหายวับไปจนหมดสิ้น

แม้ว่าการไปพึ่งพิงเมืองถู่ซือจะพอมีที่พำนักให้บ้าง ทว่าเมื่อไร้ซึ่งกำลังทหารอยู่ในมือ คำพูดคำจาในวันหน้าก็คงไร้น้ำหนักเป็นแน่

ส่วนคนของนิกายผีนั้นกลับมีสีหน้าเรียบเฉย

พวกเขาหาได้แยแสไม่ว่าคนของนิกายเทียนเซิ่งจะล้มตายไปสักเท่าไหร่ เมื่อไปถึงเมืองถู่ซือแล้ว พวกเขาย่อมมีวิธีที่จะช่วงชิงอำนาจกลับมาเอง

“หยุด!”

ทันใดนั้น เทียนเซิ่งกงก็ยกมือขึ้นสั่งให้ทุกคนหยุดลง ก่อนจะจ้องมองไปข้างหน้าด้วยสายตาที่เย็นชา “ในเมื่อมาถึงแล้ว เหตุใดถึงไม่ปรากฏตัวออกมาพบกันเสียหน่อยเล่า?”

เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น ต่างก็พากันตื่นตัวระวังภัยทันที

เทียนเซิ่งกงเซียวเทียนสง เคยเป็นหนึ่งในสิบยอดปรมาจารย์แห่งแผ่นดิน แม้จะเพิ่งฟื้นคืนชีพและตบะยังไม่กลับมาเต็มที่ ทว่าสายตาและประสบการณ์ของเขานั้นยังคงอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องตรวจพบอะไรบางอย่างแน่นอน

และเป็นไปตามคาด บนยอดเขาเบื้องหน้าพลันมีม่านหมอกลอยสูงขึ้น เมื่อหมอกจางหายไปก็ปรากฏร่างของคนสามคนในชุดนักพรต ในมือถือกระบี่และธงอาคม ทุกคนล้วนมีผมขาวโพลนและแผ่กลิ่นอายที่ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

โดยเฉพาะผู้นำกลุ่มที่มีร่างกายสูงโปร่ง สวมชุดนักพรตหรูหรา ดวงตาเรียวยาว สวมหมวกยอดแหลม เส้นผมและหนวดเครามีสีขาวสลับดำ

ในมือของเขาประคองกระบี่วิเศษเล่มหนึ่งไว้ ท่ามกลางความมืดมิดมันกลับแผ่รัศมีโชติช่วงออกมา รูปทรงของกระบี่ดูเก่าแก่และแฝงไปด้วยความแหลมคมอย่างยิ่ง ปลอกกระบี่มีรอยสนิมทองแดงสีเขียวเป็นจุดๆ และมีเส้นทองแดงฝังเป็นอักษรตราธรรมสองคำว่า "เจินอู๋"

“นั่นคือกระบี่เจินอู๋… เป็นเจ้าสำนักบู๊ตึ๊ง หยวี่ฉานจื่อ!”

อัครเสนาบดีขวาและพวก แม้กระทั่งหวงหกซือ ต่างก็พากันขนลุกชันไปทั้งตัว

หยวี่ฉานจื่อแห่งเขาบู๊ตึ๊ง มีตบะสูงถึงเจ็ดชั้นฟ้า แม้ว่าวรยุทธ์จะด้อยกว่าเล็กน้อยจนไม่ถูกจัดอยู่ในสิบยอดปรมาจารย์ ทว่าลำพังแค่วิชาอาคมของเขา ก็เพียงพอที่จะสะกดวาสนาบารมีของเขาบู๊ตึ๊งได้แล้ว

และนั่น ก็เป็นเรื่องเมื่อสิบกว่าปีก่อน

คนผู้นี้ไม่ลงจากเขามานานหลายปี ใครจะไปรู้ได้ว่าในตอนนี้เขาจะบรรลุถึงขั้นไหนแล้ว

“หนี!”

หวงหกซือไม่พูดพร่ำทำเพลง เขารีบหมุนตัวกลายเป็นกลุ่มควันสีดำพวยพุ่งหนีไปในทันที โดยไม่เสียดายแม้จะต้องใช้วิชาหลบหนีที่ต้องทำลายรากฐานของตนเองลง

คนอื่นๆ ต่างก็ทำเช่นเดียวกัน

แม้แต่เทียนเซิ่งกงเองก็จำต้องหนีไปอย่างไม่เต็มใจนัก

เมื่อนึกถึงอดีต เขายังเคยปะทะฝีมือกับปรมาจารย์ซันเฟิงมาแล้ว ทว่าในวันนี้กลับต้องมาหนีหัวซุกหัวซุนเมื่อเผชิญหน้ากับรุ่นหลานของอีกฝ่าย ในใจของเขาจึงเต็มไปด้วยความคับแค้นใจยิ่งนัก...

(จบแล้ว)