บทที่ 403 - สถานการณ์ดุเดือดสายฟ้าฟาด

บทที่ 403 - สถานการณ์ดุเดือดสายฟ้าฟาด

“เช่นนั้น... พวกเราจะไปดูให้รู้แจ้งดีหรือไม่?”

เมื่อได้ยินว่าอาจมีอันตราย ซาหลี่เฟยก็เริ่มมีความลังเลใจขึ้นมา

ไม่ใช่เหตุอื่นใด ทว่าป่าเสินหนงเจี้ยแห่งนี้ช่างไม่ธรรมดาเอาเสียเลย ทั้งเทพเจ้าเขา อสุรกาย และเผ่าจิ้งเหริน... ประสบการณ์ในช่วง 2 วันที่ผ่านมานี้ ทำให้ซาหลี่เฟยถึงกับเริ่มสงสัยว่าตนเองกำลังติดอยู่ในความฝันหรือไม่

เพราะสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่หาชมได้ยากยิ่งนักในโลกภายนอก

การศึกใหญ่เมื่อคืนที่ผ่านมา ทำให้ดินปืนและกระสุนถูกใช้ไปจนเกือบหมดสิ้น หลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น อีกทั้งศัตรูที่อันตรายกว่าก็ยังไม่ปรากฏตัวออกมา จึงทำให้ในใจของเขาเริ่มเกิดความขยาดอยู่บ้าง

ทว่าการที่เทพเจ้าเขาแอบซ่อนกุญแจลับไว้ในท้อง ย่อมต้องมีเงื่อนงำแน่นอน ไม่อาจรู้ได้ว่าจะเป็นมรดกที่เหล่าเซียนทิ้งไว้ให้หรือไม่! เมื่อคิดได้ดังนั้น ในใจของซาหลี่เฟยก็เริ่มรู้สึกคันยุบยิบด้วยความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาอีกครั้ง

“อย่าเพิ่งรีบร้อน”

หลี่เหยียนมองขึ้นไปบนท้องฟ้าพลางส่งสัญญาณ “หากจะไปก็ไม่ใช่ยามนี้ เบื้องบนกำลังประลองอาคมกันอย่างดุเดือด คงต้องรอให้รู้ผลแพ้ชนะเสียก่อน”

“หา? เรื่องอันใดกัน?”

ซาหลี่เฟยรีบเงยหน้าขึ้นมองตาม ทว่าสิ่งที่เห็นมีเพียงหมู่เมฆสีดำทะมึนที่ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า คล้ายกับมีเสียงฟ้าร้องคำรามอยู่เป็นระยะ ทว่ากลับมีเพียงเสียงฟ้าผ่าโดยไม่มีฝนตกลงมาแม้แต่หยดเดียว

หวังเต้าเสวียนเห็นดังนั้น จึงรีบบอกเล่าสถานการณ์ที่เกิดขึ้นให้ทุกคนฟัง

ซาหลี่เฟยฟังจบก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบ่นอุทานออกมา “ข้านึกว่าส่งข่าวกรองออกไปแล้วเรื่องมันจะจบสิ้นเสียอีก ที่ไหนได้ วุ่นวายกันมาตั้งนาน กลับกลายเป็นว่าสูญเปล่าราวกับจุดเทียนกลางแดดเสียอย่างนั้น”

“ราชสำนักนี่ก็ช่างไม่เคยทำสิ่งใดให้เด็ดขาดเสียเลย เหตุใดไม่ขนปืนใหญ่มาสักหลายร้อยกระบอก แล้วถล่มพวกมันให้สิ้นซากไปเสียแต่แรกเล่า”

“เรื่องราวมันไม่ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นหรอก”

หวังเต้าเสวียนส่ายหน้าเบาๆ “นิกายเทียนเซิ่งน่ะถึงทางตันแล้ว ไม่มีทางฟื้นคืนกลับมาได้อีก ทว่าหัวใจสำคัญของเรื่องนี้คือพญางูอับโชคตนนั้นต่างหาก”

“อสุรกายประเภทมังกรวารีนี้ก็เหมือนกับหานป๋า การจะจัดการกับมันนั้นช่างยุ่งยากนัก เพราะพวกมันถือกำเนิดมาจากไอพลังแห่งชีพจรดิน ไม่เพียงแต่ต้องจัดตั้งแท่นพิธีเพื่อทำลายกายหยาบของมันเท่านั้น ทว่ายังต้องใช้ของวิเศษประเภทแจกันอาคมมาเพื่อสะกดมันไว้ด้วย ‘บ่อน้ำสะกดมังกร’ ที่มีอยู่ตามที่ต่างๆ ก็ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ”

“ยิ่งพญางูตนนี้มีที่มาที่ไปเกี่ยวข้องกับไอพลังของจ้าวสมุทรวารีบรรพกาลด้วยแล้ว ยิ่งต้องระแวดระวังให้รัดกุมที่สุด”

“หากพลาดพลั้งไปเพียงนิดเดียว ราษฎรที่อยู่ริมน้ำทางตอนล่างย่อมต้องประสบกับภัยพิบัติครั้งใหญ่แน่นอน”

หลี่เหยียนที่ยืนฟังอยู่ด้านข้าง ในใจพลันเกิดความเคลื่อนไหวขึ้นมาวูบหนึ่ง

ในคืนที่มังกรนารีมาเข้าฝัน เขาได้คาดการณ์ในภายหลังว่า มังกรนารีน่าจะอาศัยหยกกุยลวดลายมังกรเพื่อสร้างสัมพันธ์ลี้ลับกับเขาขึ้นมาสายหนึ่ง

พญางูอับโชคนามว่า ‘เฮยหลินเซียงกง’ ตนนั้น ในเมื่อมันดูดซับไอพลังมังกรสายเดียวกับที่มังกรนารีครอบครองอยู่ เช่นนั้นพวกมันก็ถือว่ามีรากเหง้ามาจากแหล่งเดียวกัน

ไม่ทราบแน่ว่ามังกรนารีจะมีวิธีรับมืออสุรกายตนนี้หรือไม่...

คิดได้ดังนั้น หลี่เหยียนจึงกำชับคนอื่นๆ อีกสองสามคำ ก่อนจะเดินเลี่ยงไปยังพื้นที่ที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง เขาหยิบหยกกุยลวดลายมังกรออกมาแล้วนั่งขัดสมาธิลง

มือซ้ายของหลี่เหยียนทำมุทรา ‘อวี้ชิง’ ประกายสายฟ้าสั่นพ้องส่งเสียงเปรี๊ยะๆ อยู่ที่ปลายนิ้ว ก่อนจะแปรสภาพเป็นยันต์อัสนี ในขณะที่มือขวากระชับหยกกุยไว้แน่น พร้อมกับร่ายมนตราว่า “หยกสวรรค์ขับพิษ เขย่าจิตวิญญาณ แปดเซียนถือขวาน อาณัติเทพสถิต... ข้าพเจ้าสวมตราประทับอัสนี บัญชาสรรพวิญญาณ... จี๋จี๋หรูลวี่ลิ่ง!”

นี่คือวิชากุมเทพจักรพรรดิเหนือ

เดิมทีการจะใช้วิชานี้จำเป็นต้องจัดตั้งแท่นพิธี และเทพที่จะถูกอัญเชิญมาก็ขึ้นอยู่กับวาสนา ทว่ายามนี้เมื่อมีหยกกุยของมังกรนารีอยู่กับตัว ย่อมจะสามารถสื่อสารกันได้โดยตรง

เป็นไปตามคาด เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาก็เข้าสู่สภาวะประหลาดนั้นอีกครั้ง สภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นที่สรรพสิ่งรอบกายดูเลือนลางไม่เป็นความจริง

ซ่า... ซ่า...

เสียงสายน้ำเริ่มโถมทะลักเข้ามาท่วมมิดหลังเท้าของเขาอีกครั้ง ในขณะเดียวกันมืออันขาวผ่องคู่หนึ่งก็โอบรอบกายเขาไว้จากทางด้านหลัง เส้นผมอันละเอียดอ่อนระเรื่อยอยู่ที่ต้นคอ

ครั้งนี้ หลี่เหยียนไม่ได้สูญเสียการควบคุมร่างกายไป

ทว่าเขาก็ยังไม่กล้าที่จะหันกลับไปมอง

ในแถบทวีปทะเลสาบเหลียงจื่อ ก็มีตำนานเกี่ยวกับมังกรนารีอยู่มากมาย นอกจากเรื่องเล่าที่งดงามแล้ว ยังมีเรื่องของข้อห้ามที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ด้วย

อย่างเช่น ห้ามไม่ให้ผู้ใดจ้องมองใบหน้าของมังกรนารีเด็ดขาด ไม่เช่นนั้นจะต้องตบแต่งกับนางเป็นภรรยา ฟังดูคล้ายจะเป็นเรื่องดี ทว่ากลับมีคำเล่าลือว่าผู้ที่ตบแต่งกับนางจะถูกดึงลงสู่ก้นทะเลสาบเพื่ออยู่เป็นเพื่อนรักษานางไปชั่วนิรันดร์

การที่มังกรนารีมักจะปรากฏกายจากทางด้านหลังเสมอ ทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าข้อห้ามนี้อาจจะมีความจริงปนอยู่บ้าง

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขาจึงเลือกที่จะระมัดระวังตัวไว้ก่อนจะดีกว่า

“พญางูเฮยหลินตนนั้น พอจะมีวิธีรับมือได้หรือไม่...”

ภายในห้วงแห่งความฝันไม่อาจเอื้อนเอ่ยเป็นวาจา หลี่เหยียนจึงทำได้เพียงสื่อสารผ่านจิตวิญญาณ

นับว่าโชคดียิ่งนักที่ได้รับการตอบสนองในทันที

ภาพมายาเริ่มก่อตัวพวยพุ่งขึ้นเบื้องหน้าอีกครั้ง คล้ายกับตอนที่เทพเจ้าเขา ‘โซ่วอวี๋’ สำแดงวิชาลับ มันนำพาสายตาของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

เพียงครู่เดียว เขาก็มาถึงยอดเขาสูงทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ที่นั่นเต็มไปด้วยม่านหมอกปกคลุมและโขดหินรูปทรงประหลาด เมื่อพุ่งทะลุผ่านยอดเขาเข้าไปภายในถ้ำหิน ทันใดนั้นก็ปรากฏประตูทองแดงบานใหญ่ขวางทางไว้

บนประตูมีรูสำหรับใส่กุญแจที่มีรูปทรงประหลาดอยู่แปดรู ซึ่งสอดคล้องกับกุญแจที่เขาได้มาจากท้องของ ‘ท่านป๋าย’ อย่างพอดิบพอดี

ประตูทองแดงบานนั้นดูเหมือนจะมีพลังงานบางอย่างขวางกั้น ไม่อาจใช้สายตามองทะลุผ่านเข้าไปได้

และแล้ว หลี่เหยียนก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันที

เขามองไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ที่นั่นคือที่ตั้งของยอดเขาเสินหนงติ่งนั่นเอง!

ทางนั้นอีกแล้วรึ...

หรือว่าลางสังหรณ์แห่งภยันตรายที่สัมผัสได้เมื่อวาน จะเกี่ยวข้องกับสถานที่แห่งนั้นจริงๆ?

ในใจของหลี่เหยียนเริ่มเกิดความคลางแคลงใจขึ้นมา

“โฮก——!”

ในวินาทีนั้นเอง เสียงคำรามโหยหวนยาวเหยียดก็ดังขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เหยียนและคนอื่นๆ ก็รีบไต่เชือกลงไปยังก้นถ้ำทันที

เป็นไปตามคาด ในที่สุดเทพเจ้าเขา ‘โซ่วอวี๋’ ก็ฟื้นฟูบาดแผลจนหายสนิทแล้ว มันแหงนหน้าขึ้นคำรามกึกก้องกังวาน ขนสีขาวสลับดำทั่วร่างสั่นไหวอย่างมีพลัง แสดงให้เห็นถึงตบะบารมีอันไม่ธรรมดา

เหล่า ‘จิ้งเหริน’ โดยรอบต่างพากันกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

เมื่อเห็นพวกหลี่เหยียนเดินเข้ามา แววตาของ ‘โซ่วอวี๋’ ก็เปลี่ยนเป็นอ่อนโยนขึ้นมาทันควัน มันค้อมศีรษะลงเล็กน้อยพลางส่ายหัวขนาดมหึมาไปมา

ซาหลี่เฟยหัวเราะร่า “ท่านเทพเจ้าเขา ท่านนอนหลับสบายดีแล้วนะขอรับ ทว่าพวกเรานี่สิแทบจะเอาชีวิตไม่รอดเลยทีเดียว ว่าแต่ว่า... ไอ้ยาสมุนไพรนั่น ท่านยังพอจะมีเหลืออยู่บ้างหรือไม่...”

“อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้นเลย”

หลี่เหยียนก้าวไปข้างหน้าพลางเอ่ยเสียงหนัก “ผู้อาวุโสขอรับ มีเรื่องสำคัญที่ข้าอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่านสักครา”

เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วธูป ทุกคนก็พากันไต่เชือกกลับขึ้นมาบนยอดเขาอีกครั้ง

‘โซ่วอวี๋’ ก็กระโดดตามออกมาจากถ้ำเช่นกัน

มันแหงนหน้ามองท้องฟ้า ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงนิมิตประหลาดจากการประลองอาคมบนฟากฟ้า มันจึงคำรามออกมาเสียงหลงหนึ่งครั้ง

“โฮก——!”

เสียงคำรามอันทรงพลังนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งขุนเขาและลำน้ำ

เพียงครู่เดียว ท่ามกลางแนวป่าเบื้องล่าง ก็ปรากฏสัตว์ป่าจำนวนมหาศาลพากันมุดออกมาจากทุกทิศทุกทาง ไม่เพียงจะมีพวกพยัคฆ์ เสือดาว และหมาป่าเท่านั้น ทว่ายังมีพวกหมาป่าหัวลาและอสูรโลงศพอีกสามตัวปรากฏตัวออกมาด้วย

ไม่เพียงเท่านั้น ในระยะไกลยังปรากฏร่างของพวกเสินขุย ซันตู และมนุษย์ป่าพากันทยอยเดินออกมา ทุกร่างต่างหมอบลงกับพื้นพลางจ้องมองมาที่ ‘โซ่วอวี๋’ ด้วยความเคารพยำเกรง

หลี่เหยียนเข้าใจได้ในทันที ในเมื่อ ‘ท่านป๋าย’ สิ้นชีพไปแล้ว ‘โซ่วอวี๋’ จึงกลายเป็นเทพเจ้าแห่งขุนเขาเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ของเสินหนงเจี้ย

จากนั้น อสูรโลงศพทั้งสามตนก็วิ่งตึงตังขึ้นมาบนยอดเขา

หลี่ว์ซันเผยรอยยิ้มออกมาด้วยความยินดีพลางกล่าวว่า “ไปกันเถิด ท่านเทพเจ้าเขาจะนำทางพวกเรามุ่งหน้าสู่เสินหนงติ่งด้วยตนเอง”

พูดจบ เขาก็อุ้มสุนัขจิ้งจอกน้อยไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะกระโดดขึ้นไปนั่งบนหลังของอสูรโลงศพตนหนึ่ง

อสูรโลงศพมีร่างกายใหญ่โตนัก แผ่นหลังของมันค่อนข้างกว้างและโหนกนูนเล็กน้อย ทำให้นั่งไม่สะดวกนัก หลี่ว์ซันจึงใช้เชือกบังเหียนมัดไว้ที่เขาของมันเพื่อช่วยพยุงตัว

คนอื่นๆ ต่างพากันทำตาม ซาหลี่เฟยขึ้นไปนั่งร่วมกับหลี่ว์ซัน หลี่เหยียนและหวังเต้าเสวียนนั่งด้วยกัน ส่วนวู่ปาที่มีขนาดตัวใหญ่ที่สุดจึงได้นั่งคนเดียว เขาทำหน้าตื่นเต้นพลางกระชับเขาของอสูรโลงศพไว้แน่น

“โฮก!”

เสียงคำรามอันกึกก้องกังวานดังขึ้นอีกครั้ง

‘โซ่วอวี๋’ ทะยานร่างขึ้นสู่ที่สูง เพียงการกระโดดไม่กี่ครั้งก็ลงไปถึงตีนเขาได้สำเร็จ เบื้องหลังของมันคือฝูงสัตว์ป่าที่กำลังวิ่งทะยานตามมา ชั่วขณะนั้นทั่วทั้งป่าเขาพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ฝูงนกนับหมื่นพากันบินว่อนด้วยความตกใจ

กองทัพสัตว์ป่าและเหล่าอสุรกายมารวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ มุ่งตรงไปยังยอดเขาเสินหนงติ่งด้วยความเกรียงไกร

ลมราตรีพัดปะทะใบหน้า หลี่เหยียนเผยรอยยิ้มออกมาจางๆ

เมื่อมีเทพเจ้าแห่งขุนเขาผู้นำกองทัพสัตว์ป่าตนนี้อยู่ ต่อให้ต้องเผชิญกับภยันตรายใดๆ พวกเขาก็ย่อมจะสามารถรับมือได้อย่างเบาใจ

ครืน! ครืน!

ในวินาทีนั้นเอง ท้องฟ้าก็พลันเกิดเสียงฟ้าร้องคำรามดังสนั่นอีกครั้ง

หวังเต้าเสวียนทำมุทราพลางแหงนหน้ามองท้องฟ้า สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันทีพลางเอ่ยเสียงต่ำ “ไม่เข้าทีแล้ว เกิดปัญหาขึ้นจริงๆ ด้วย!”

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?”

หลี่เหยียนรีบถาม

หวังเต้าเสวียนเอ่ยด้วยความสงสัย “อาศัยอภินิหารเนตรมองไอที่ข้าเห็น ก่อนหน้านี้ทั้งสองฝ่ายยังคงยื้อยุดฉุดกระชากกันไม่รู้แพ้ชนะ ทว่ายามนี้รัศมีอำนาจของทางฝั่งตำหนักเจินอู่กลับลดทอนลงอย่างเห็นได้ชัด คาดว่าคงจะเกิดความผิดพลาดบางอย่างขึ้นแน่นอน”

หลี่เหยียนได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งพลางปรายตาไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ “ช่างเถิดขอรับ พวกเราไปถึงที่นั่นก็คงช่วยสิ่งใดไม่ได้ สู้มุ่งหน้าไปดูที่ยอดเขาเสินหนงติ่งให้รู้แจ้งเสียก่อนจะดีกว่า!”

“โฮก!”

เบื้องหน้า ‘โซ่วอวี๋’ คำรามส่งสัญญาณอีกครั้ง

ฝูงสัตว์ร้ายและอสุรกายพากันเข้าร่วมขบวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกองทัพนี้ยิ่งใหญ่ขึ้นทุกขณะ...

…………

“ฆ่า!”

ท่ามกลางผืนป่า เสียงโห่ร้องทำศึกดังระงมไปทั่วทุกทิศทาง

ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงปืนใหญ่คำรามดังสนั่นหวั่นไหว ต้นไม้ล้มระเนระนาด เศษซากอวัยวะปลิวว่อนไปทั่วทุกหนแห่ง

เหล่าสาวกที่เหลืออยู่ของนิกายเทียนเซิ่งทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี เข้าจู่โจมค่ายทหารและแนวรบของกองทัพราชสำนักอย่างบ้าคลั่ง

กองทัพปีศาจที่เคยเคลื่อนไหวลึกลับดุจภูตผี ในที่สุดยามนี้ก็ได้ปรากฏกายออกมาให้เห็นแล้ว

พวกมันทุกคนต่างมีลักษณะของสัตว์ป่าปะปนอยู่บนร่างกาย ไม่ว่าจะเป็นขนที่ขึ้นตามตัว รูม่านตาที่ตั้งตรง หรือกรงเล็บอันแหลมคม แววตาของพวกมันเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมอำมหิต

กองทัพปีศาจของนิกายเทียนเซิ่งเดิมทีมีกำลังพล 1,000 นาย ทว่าในช่วงหลายเดือนมานี้กลับต้องสูญเสียไปไม่ใช่น้อย ยามนี้จึงเหลืออยู่เพียง 500-600 นายเท่านั้น

พวกมันเคลื่อนที่ได้ว่องไวปานลมกรด ไม่หนำซ้ำยังได้รับการติดตั้งอาวุธปืนไฟ ทหารธรรมดาของราชสำนักย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมันเลยแม้แต่นิดเดียว

พวกมันเปรียบเสมือนคมดาบที่พุ่งเข้าฉีกทึ้งแนวป้องกันรอบนอกของกองทัพราชสำนักจนขาดสะบั้น

เบื้องหลังของพวกมันคือกลุ่มทหารเอกของนิกายเทียนเซิ่ง

บางกลุ่มจัดแถวระดมยิงปืนไฟอย่างเป็นระเบียบ บางกลุ่มก็ถือโล่บุกตะลุยไปข้างหน้า

และที่แนวหลังสุดคือเหล่าสาวกที่ตกอยู่ในอาการคุ้มคลั่งนับไม่ถ้วน พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ในมือถือดาบสนิมเขรอะและกระบี่ที่ชำรุด พร้อมที่จะโถมเข้าใส่สนามรบได้ทุกเมื่อ

ข่าวการคืนชีพของ ‘ท่านศักดิ์สิทธิ์แห่งสวรรค์’ ช่วยปลุกขวัญและกำลังใจของพวกเขาให้พุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล

“ตั้งค่าย! ระดมยิงต่อเนื่อง!”

แม่ทัพร่างหนาเตี้ยชักกระบี่ออกมาแผดร้องสั่งการอย่างดุเดือด

กองทัพส่วนหน้าเริ่มจัดตั้งกระบวนรบอย่างรวดเร็ว แถวหน้าเป็นพลปืนไฟสามแถวที่คอยสลับกันยิงต่อเนื่อง ส่วนแนวหลังเป็นพลธนูที่น้าวคันธนูจนตึงเครียด

ราชสำนักมหาเซวียนในการปราบปรามความวุ่นวายครั้งนี้ ไม่เพียงต้องการจะกำจัดปัญหาเรื้อรังของชาวเขาจิงเซียงให้สิ้นซากเท่านั้น ทว่ายังต้องการถือโอกาสนี้ในการฝึกปรือกองทัพไปในตัวด้วย

1. ประการแรก นับแต่วิกฤตการณ์ชายแดนเหนือคลี่คลายลง และการกวาดล้างนิกายเมตไตรยในกวนจงเสร็จสิ้นไป แผ่นดินก็ว่างเว้นจากสงครามขนาดใหญ่มานานหลายปี ทหารส่วนใหญ่ในยามนี้จึงล้วนแต่เป็นหน้าใหม่ที่ยังขาดประสบการณ์

2. ประการที่สอง เนื่องด้วยวิทยาการด้านอาวุธดินปืนที่รุดหน้าไปมาก ยุทธวิธีการรบรูปแบบใหม่ๆ จึงจำเป็นต้องได้รับการทดสอบและฝึกฝนในสนามรบจริง และความวุ่นวายที่จิงเซียงในครั้งนี้ก็ถือเป็นหินลับดาบชั้นยอด

ตามแผนการของแม่ทัพผู้คุมกำลังปราบกบฏในครั้งนี้ เขาต้องการลับดาบให้คมกริบเสียก่อน จากนั้นจึงจะทุ่มกำลังทั้งหมดเข้าบุกถล่มเมืองถู่ซือในคราเดียว

ยุทธวิธี ‘การยิงสามแถวต่อเนื่อง’ นี้ ก็เป็นผลจากการศึกษาวิจัยในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ซึ่งถือว่ามีประสิทธิภาพสูงสุดในการทำศึกสงครามขนาดใหญ่

ที่ยอดเขาไม่ไกลนัก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนเฝ้าสังเกตการณ์สนามรบเบื้องล่างอย่างเงียบๆ

ผู้ที่เป็นผู้นำขบวน ก็คือเซียวเทียนสงที่เพิ่งจะหวนคืนชีพมานั่นเอง

เขามองดูสมรภูมิเบื้องล่างด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกระหายเลือด พลางเอ่ยด้วยความสนใจว่า “นึกไม่ถึงเลยว่า ในยามที่ข้าหลับใหลไปเพียงไม่ถึงร้อยปี วิทยาการด้านอาวุธไฟจะก้าวหน้าไปรวดเร็วถึงเพียงนี้”

“เรียนท่านประมุข”

ท่านขวารีบประสานมือกล่าวอย่างนอบน้อม “ยามนี้พวกเราได้กุมความลับในการหลอมสร้างอาวุธไฟรุ่นใหม่ไว้ได้แล้ว ขอเพียงเดินทางเข้าสู่เขตเหมียวเจียง อาศัยชัยภูมิและวัตถุดิบวิเศษที่นั่น พวกเราย่อมจะสามารถผลิตมันออกมาได้จำนวนมหาศาล และอาศัยเทือกเขาแสนยอดเป็นที่มั่นเพื่อต่อสู้กับราชสำนักได้ยืนนานขอรับ”

“ดี!”

เซียวเทียนสงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ทำได้ไม่เลว ทว่ายามนี้สิ่งสำคัญที่สุด คือการทำลายอาคมของพวกนักพรตหัวรั้นแห่งบู๊ตึ๊งนั่นให้สิ้นซากเสียก่อน”

“เร่งมือกันหน่อย รีบพังค่ายกลของกองทัพราชสำนักให้ได้โดยเร็วที่สุด”

“น้อมรับอาญาสิทธิ์!”

ท่านขวาพยักหน้าอย่างนอบน้อม ก่อนจะหยิบแตรเขาสัตว์ออกมาเป่าส่งสัญญาณดังสนั่น

ท่านซ้ายที่ยืนอยู่ข้างๆ ชายตามมองเพียงเล็กน้อย แววตาฉายแววเย้ยหยันออกมา พวกเขากลับมาได้ไม่เท่าไหร่ ท่านขวาก็รีบเร่งสำแดงความจงรักภักดีและประจบสอพลอแบบไม่หยุดหย่อน เห็นได้ชัดว่าคิดจะช่วงชิงตำแหน่งของเขา

หากเป็นในยามปกติ เรื่องเช่นนี้คงกลายเป็นศึกสายเลือดที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้ ทว่ายามนี้ท่านซ้ายกลับรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำที่มีคนมาช่วยดึงความสนใจไปจากตนเอง

วูววววววว——!

เสียงแตรดังกึกก้องยาวเหยียด กองกำลังของนิกายเทียนเซิ่งพลันเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่ทันที

ปรากฏร่างกำยำหลายสิบร่างพากันก้าวออกมาให้เห็น

พวกมันเองก็จัดอยู่ในกองทัพปีศาจ ฝึกฝนวิถีอายุวัฒนะกายปีศาจมาเช่นเดียวกัน ทว่าพวกมันกลับใช้การกลืนกินหัวใจของปีศาจหมีในการฝึกฝน ร่างกายของพวกมันจึงใหญ่โตมหึมา ดูแล้วพละกำลังไม่ด้อยไปกว่าวู่ปาเลยแม้แต่นิดเดียว

ทว่าสิ่งที่แตกต่างกันคือ พวกมันมีขนสีดำรุงรังขึ้นตามตัว แยกเขี้ยวที่เต็มไปด้วยเขี้ยวโง้งจนไม่เหลือเค้าโครงของมนุษย์ และในมือยังถือปืนไฟยักษ์ขนาดมหึมาไว้อีกด้วย

ปืนไฟนี้มีขนาดเล็กกว่าปืนใหญ่เพียงเล็กน้อย ทว่ากลับใหญ่กว่าปืนไฟธรรมดาหลายเท่าตัว ปากกระบอกปืนมีความหนาเท่ากับชามอ่าง ความยาวร่วมหนึ่งเมตรเศษ ที่ด้านบนมีที่จับสำหรับพยุงน้ำหนัก ซึ่งชายฉกรรจ์ร่างยักษ์เหล่านี้ต่างใช้สองมือประคองมันไว้ขณะก้าวเดินไปข้างหน้า

ข้างกายของพวกเขา ยังมีทหารที่รับหน้าที่คอยจุดชนวนคอยติดตามมาด้วย

เปรี๊ยะ!

ในขณะที่ยังอยู่เบื้องนอกระยะยิงของกองทัพราชสำนัก ปืนไฟยักษ์เหล่านั้นก็ถูกจุดชนวนขึ้นทันที

ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นต่อเนื่องกันเป็นชุด เศษกระสุนลูกปรายพุ่งกระจายออกไปประดุจห่าฝน

เหล่าพลปืนไฟของราชสำนัก ตามร่างกายพลันปรากฏรูเลือดขึ้นนับไม่ถ้วน พากันล้มตึงลงกับพื้นและสิ้นใจไปในพริบตา ค่ายกลที่เคยแข็งแกร่งถูกฉีกออกเป็นช่องโหว่ทันควัน

บนยอดเขา ท่านขวายิ้มอย่างภาคภูมิใจ “เรียนท่านประมุข นี่คือกองพันปืนยักษ์ของนิกายเทียนเซิ่งเรา ไม่มีสิ่งใดจะมาขวางกั้นอานุภาพของมันได้ขอรับ!”

“ไม่เลว”

เซียวเทียนสงพยักหน้าก่อนจะหันไปทางด้านข้าง “พวกเจ้าทั้งหลาย ลงมือได้แล้ว”

ท่านอาจารย์ลู่และเหล่าสาวกนิกายผีจัดตั้งแท่นพิธีเตรียมพร้อมไว้นานแล้ว เมื่อได้รับคำสั่งจึงเริ่มเปิดปะรำพิธีทันที กวัดแกว่งกระบี่อาคมและโบกสะบัดธงสั่งการรัวๆ

ยามนี้เป็นเวลากลางวัน ไม่อาจอัญเชิญกองทัพทหารวิญญาณออกมาได้ ทว่าหลังจากพวกเขาเริ่มร่ายอาคม ทิศทางจากป่าเสินหนงเจี้ยก็พลันบังเกิดม่านหมอกพิษจำนวนมหาศาลโถมทะลักออกมา มันรวมตัวกันเป็นกลุ่มควันหนาทึบและพัดพาตรงไปยังค่ายใหญ่ของกองทัพราชสำนักทันที

“ท่านหวง ไปกันเถิด!”

เซียวเทียนสงแค่นเสียงเย็นชาออกมาหนึ่งครั้ง ก่อนจะทะยานร่างลงจากหน้าผาทันที

หวงลิ่วซือสะบัดชุดคลุมสีแดงเลือดออก ก่อนจะพุ่งตามไปอย่างติดๆ

คนหนึ่งคืออดีตยอดปรมาจารย์ อีกคนหนึ่งคือซากศพปู้ฮว่ากู่ ทั้งสองคนต่างก็ครอบครองพละกำลังในการบุกฝ่าสมรภูมิเพื่อปลิดชีพแม่ทัพศัตรูได้อย่างง่ายดาย พวกเขาแฝงตัวเข้าไปในม่านหมอกพิษและมุ่งตรงไปยังใจกลางค่ายใหญ่ของราชสำนักทันที

ที่แท่นพิธีในค่ายใหญ่ อวี้หลงจื่อในสภาพผมเผ้ากระเซิง กวัดแกว่งกระบี่อาคมชี้นิ้วขึ้นสู่ท้องฟ้า ที่หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อผุดพราย

การประลองอาคมตลอดทั้งคืนที่ผ่านมา ทำให้เขาสูญเสียพลังไปมหาศาลจนแทบจะหมดสิ้นเรี่ยวแรง

เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นใครกันแน่ ทว่าตบะความรู้นั้นไม่ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่นิดเดียว และที่สำคัญดูเหมือนจะไม่ได้มีเพียงคนเดียวด้วย

ทว่าอวี้หลงจื่อล่วงรู้ดีว่า ยามนี้คือการประชันความอดทนกันครั้งสุดท้าย

ผู้ใดถอยก่อน ย่อมหมายถึงความพ่ายแพ้อย่างราบคาบในการประลองอาคมครั้งนี้

“ห้ามังกรน้อย! คุ้มครองแท่นพิธี!”

เมื่อสัมผัสได้ถึงภยันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา อวี้หลงจื่อจึงแผดร้องสั่งการทันที

ยามนี้กำลังพลของนิกายเทียนเซิ่งหลงเหลืออยู่ไม่ถึง 1 หมื่นนาย ทว่าการที่พวกมันทุ่มกำลังบุกเข้าจู่โจมอย่างไม่คิดชีวิตเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายคือการทำลายแท่นพิธีของเขานั่นเอง

หากพลาดพลั้งขึ้นมาจนเกิดปรากฏการณ์ย้ายมังกรขึ้นก่อนกำหนด พวกเขาก็คงทำได้เพียงแค่หลีกทางให้เท่านั้น

“น้อมรับคำสั่ง ท่านอาจารย์!”

5 มังกรน้อยที่เดิมคอยอารักขาแท่นพิธีอยู่ เมื่อได้รับคำสั่งจึงรีบทะยานร่างออกมาทันที

“ค่ายกลกระบี่เจ็ดดาวเจินอู่!”

เมื่อรับรู้ถึงลางร้าย กู่หลินจื่อไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขาส่งสัญญาณเสียงดัง เหล่าศิษย์ตำหนักเจินอู่ที่เหลือต่างพากันรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เหล่านักพรตต่างพากันชักกระบี่ออกจากฝัก จัดกระบวนรบเป็นค่ายกลกระบี่ทันที

พวกเขาทุกคนต่างทำมุทรากระบี่พร้อมกัน ก้าวย่างตามตำแหน่งดวงดาว ทั้งแทงขึ้น งัดลง และสะบัดกระบี่ไปมา การเคลื่อนไหวช่างพร้อมเพรียงและเป็นหนึ่งเดียวกันยิ่งนัก

ดูภายนอกคล้ายกับการฝึกปรือเพลงกระบี่ทั่วไป ทว่าบนร่างกายของทุกคนกลับมีไอพลังกังช่าพุ่งสูงขึ้น และมารวมตัวกันที่ร่างของ 5 มังกรน้อย

นี่คือการประยุกต์ใช้วิชาบู๊ลี้ลับในระดับสูง

ที่ระยะไกล ม่านหมอกพิษโถมทะลักเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทหารตามริมทางพากันแตกฮือหนีตาย ผู้ที่หลบไม่พ้นและสูดดมม่านหมอกเข้าไปต่างก็มีอาการวิงเวียนศีรษะและล้มพับลงกับพื้นไปสิ้น

“ฆ่า!”

กองพันทหารปีศาจกลุ่มหนึ่งดวงตาสีแดงฉาน พุ่งฝ่าแนวป้องกันเข้าสู่ใจกลางค่ายใหญ่ได้สำเร็จ

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนคำรามดังระงม เป็นพลปืนเทพเจ้าของหน่วยมือปราบหลวงที่ปรากฏกายออกมา พวกเขาระดมยิงเข้าใส่ทหารปีศาจที่พุ่งนำหน้ามาจนร่างแหลกสลายเป็นชิ้นๆ

ท่ามกลางเลือดเนื้อที่ปลิวว่อน เงาร่างสีขาวและสีแดง 2 ร่างพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วสูง ร่างกายพร่าเลือนจนพลปืนของหน่วยมือปราบหลวงไม่อาจเล็งเป้าหมายได้ทัน

ผู้ที่มาก็คือเซียวเทียนสงและหวงลิ่วซื่อนั่นเอง

“เทียนกังแปดทิศ เคลื่อนจักรวาล!”

กู่หลินจื่อคำรามกึกก้อง เหล่านักพรตต่างพากันกวัดแกว่งกระบี่อาคม เปลี่ยนทิศทางไปมา ประกายกระบี่สานต่อกันเป็นตาข่ายแสงขวางกั้นทั้ง 2 คนไว้ทันที

“ฮ่าๆๆ...”

เซียวเทียนสงหัวเราะร่าออกมาอย่างสะใจ “ผ่านพ้นมาตั้งนานหลายปี ศิษย์ของจางซันเฟิงกลับยังคงมักใช้วิชาเดิมๆ เช่นนี้อยู่อีกรึ!”

พูดยังไม่ทันจบ 5 มังกรน้อยก็ยกกระบี่ขึ้นพร้อมกัน พวกเขาทำมุทราฟาดฝ่ามือออกไป 1 ครั้ง ทันใดนั้นรอบข้างก็พลันบังเกิดลมพายุโหมกระหน่ำรุนแรง

เซียวเทียนสงรีบเบี่ยงกายถอยหลัง แววตาหรี่ลงเล็กน้อย

“ไอพลังเบญจธาตุ... พวกเจ้า... คือตัวอะไรกันแน่?”

…………

ในขณะที่แท่นพิธีของตำหนักเจินอู่กำลังถูกจู่โจมอย่างหนัก หลี่เหยียนและคนอื่นๆ ก็เดินทางมาถึงยอดเขาเสินหนงติ่งได้สำเร็จ

“ตามข้ามา!”

อาศัยคำชี้นำจากมังกรนารี พวกเขาได้ค้นพบถ้ำลี้ลับที่ซ่อนเร้นอยู่ และเดินลัดเลาะไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวจนเข้าสู่ใจกลางขุนเขา

เสินหนงติ่งเป็นยอดเขาที่สูงที่สุดของเทือกเขาปาซัน แม้ชีพจรมังกรจะกระจัดกระจายไปบ้างจนไม่อาจรวบรวมไอพลังเพื่อก่อเกิดเป็นถ้ำเทวะสถานมงคลได้ ทว่ากลับมีจุดชีพจรวิญญาณหยินหยางแฝงอยู่

สถานที่ซึ่งหวงลิ่วซือและคนอื่นๆ ใช้ประกอบพิธีคืนชีพให้แก่เซียวเทียนสงนั้น ตั้งอยู่บนพื้นที่จุดชีพจรหยินทางด้านหลังขุนเขา

ส่วนหลี่เหยียนนั้น ยามนี้กำลังนำทุกคนมุ่งหน้าเข้าสู่จุดชีพจรหยาง......

(จบแล้ว)