บทที่ 16: ทางเลือกของหลิงลั่วเฉิน!

บทที่ 16: ทางเลือกของหลิงลั่วเฉิน! ลาออกจากเชร็ค!

สำหรับเรื่องที่ซวนจื่อ เมื่อรู้ชื่อหลิวหยวนแล้ว จะมีความสามารถดั่งสวรรค์ประทานในการดึงตัวเขาเข้าสู่สถาบันเชร็คได้จริงๆ หรือไม่ หลิงลั่วเฉินเองก็ไม่มีคำตอบที่แน่ชัดในใจ

แต่สิ่งที่เธอมั่นใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ก็คือ ตอนนี้ เธอรู้สึกไม่มีความสุขเอาเสียเลย

ความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นไว้ในส่วนลึกของหัวใจ ปะปนไปกับความเจ็บปวดแปลบปลาบจากบาดแผล และโลกทัศน์ที่ถูกคำพูดของหลิวหยวนพลิกคว่ำอย่างสิ้นเชิง กำลังปั่นป่วนและคุกรุ่นอย่างรุนแรงในอกของเธอ

เพื่อสิ่งที่เรียกว่า "เกียรติยศแห่งเชร็ค" เธอได้เสี่ยงอันตรายเพียงลำพัง ลึกเข้าไปในแนวหลังของศัตรู ต่อสู้เอาเป็นเอาตายกับวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายที่ทรงพลังหลายคน...

ท้ายที่สุด เธอรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด และกลับมายังสถาบันเชร็คในสภาพบาดเจ็บสาหัส

ทว่า สิ่งที่รอเธออยู่กลับไม่ใช่ความห่วงใยและการปลอบโยนที่ควรจะได้รับจากอาจารย์ ไม่มีแม้แต่คำถามพื้นฐานอย่าง "แผลเป็นยังไงบ้าง?"

สิ่งที่เธอได้รับมีเพียงการซักไซ้ไล่เลียง และการตำหนิอย่างรุนแรงที่ล้มเหลวในการ "ล่อลวง" อัจฉริยะกลับมา

ในเวลานี้ ท่าทางหยิ่งผยองและถือดีบนใบหน้าของซวนจื่อ เมื่อตัดกับน่องไก่ย่างสีเหลืองทองหอมฉุยในมือ ช่างเป็นภาพที่ขัดแย้งและน่าขันอย่างหาเปรียบไม่ได้

นักเรียนที่เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อสถาบัน ในสายตาของเขา กลับมีค่าน้อยกว่าอัจฉริยะที่เขาไม่เคยพบหน้า หรือแม้แต่อาหารในปากของเขาเสียอีก

คำพูดของหลิวหยวนดังก้องอยู่ในหูราวกับระฆังใบใหญ่ยามพลบค่ำ—

"ความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับเชร็คก็เป็นเพียงแค่การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันแบบธรรมดาๆ เท่านั้นแหละ"

"อย่าไปยึดติดกับสิ่งที่เลื่อนลอยและไม่เกี่ยวข้องอะไรกับคุณเลย"

ใช่แล้ว ยึดติด...

ประกายแสงในดวงตาของหลิงลั่วเฉินหม่นแสงลงทีละน้อย แทนที่ด้วยความเย็นชาและความเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ฐานะ "หน่วยตรวจสอบเชร็ค" ที่เธอเคยหวงแหนและปกป้อง บัดนี้ดูราวกับโซ่ตรวนอันน่าขัน

"รีบบอกชื่อของเขามา!"

เมื่อเห็นหลิงลั่วเฉินเงียบไปนาน ซวนจื่อก็เร่งเร้าอีกครั้งด้วยความร้อนรน น้ำเสียงเต็มไปด้วยการออกคำสั่งอย่างไม่อาจโต้แย้งได้

"ฉันจะหาทางเอง ฉันจะต้องดึงตัวอัจฉริยะแบบนี้เข้ามาอยู่ในกำมือของเราให้จงได้!"

หลิงลั่วเฉินค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาคู่เดิมที่เคยเย็นชาเพราะวิญญาณยุทธ์ธาตุน้ำแข็ง บัดนี้กลับเย็นเยียบยิ่งกว่าน้ำแข็งดำทมิฬอายุนับหมื่นปี

เธอสบสายตาอันร้อนรนของซวนจื่อและส่ายหน้าอย่างสงบ

"ขอโทษค่ะ ผู้อาวุโสซวน"

"ตอนนั้นสถานการณ์เร่งด่วนมาก และพวกเราก็เพิ่งเคยเจอกันครั้งเดียว หลังจากที่เขาสังหารวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายพวกนั้น เขาก็รีบจากไปพร้อมกับเพื่อนๆ และฉัน... ฉันก็ไม่มีเวลาถามชื่อเขาเลย"

แม้จะเป็นคำโกหก แต่มันก็ดูสมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือ

"เธอพูดว่าอะไรนะ?!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของซวนจื่อก็เบิกกว้างในทันที ความโกรธที่เพิ่งจะถูกระงับไปปะทุขึ้นมาอีกครั้ง น่องไก่ในมือถูกบีบจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ น้ำมันหยดติ๋งๆ ลงตามง่ามนิ้ว

โดยจิตใต้สำนึก เขาอยากจะแผดเสียงคำรามและอาละวาดอีกครั้ง ระบายความโกรธแค้นและความหงุดหงิดทั้งหมดที่พลาดโอกาสได้อัจฉริยะ ไปลงที่ศิษย์ "ไร้น้ำยา" คนนี้

แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก เขากลับฝืนกลืนมันลงไป

เขารู้ดีว่าการระเบิดอารมณ์ในตอนนี้ไม่ได้ช่วยอะไร

แม้จักรวรรดิสุริยันจันทราจะอยู่ห่างไกล แต่ด้วยเครือข่ายของหน่วยตรวจสอบสถาบันเชร็คและระบบข่าวกรองที่กระจายอยู่ทั่วทวีป ตราบใดที่ตั้งใจสืบสวน ก็ย่อมหาตัวพบจนได้

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรีบจัดเตรียมคนไปจัดการเรื่องนี้ ไม่ใช่มามัวเสียเวลากับหลิงลั่วเฉินตรงนี้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงฝืนข่มความหงุดหงิดในใจ และโบกมือไล่หลิงลั่วเฉินอย่างรำคาญใจ ราวกับกำลังปัดแมลงวันที่น่ารำคาญทิ้ง:

"เอาล่ะๆ รู้แล้ว เธอมีแผลติดตัวอยู่ กลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ"

คำพูดที่ดูเหมือนจะห่วงใยนี้กลับไร้ซึ่งความอบอุ่น ฟังดูเหมือนคำสั่งไล่ตะเพิดเสียมากกว่า

ซวนจื่อตัดสินใจแล้ว เขาแค่อยากให้หลิงลั่วเฉินหายไปจากสายตาเขาเดี๋ยวนี้ เพื่อจะได้ไม่ขัดขวางการจัดการเรื่องสำคัญต่อไปของเขา

ทว่า หลิงลั่วเฉินกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเขา

ซวนจื่อขมวดคิ้ว น้ำเสียงเริ่มไม่เป็นมิตร "อะไร? มีเรื่องอะไรอีก?"

หลิงลั่วเฉินสบตาเขาและพยักหน้า ริมฝีปากที่ซีดเซียวของเธอเผยอขึ้นเล็กน้อย ถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยนั้นชัดเจนและหนักแน่น แต่ละพยางค์ราวกับค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางห้องทำงานอันเงียบสงัดของศาลาเทพสมุทร

"ใช่ค่ะ ผู้อาวุโสซวน ฉันมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องรายงานให้ท่านทราบ"

"เรื่องอะไร? รีบพูดมา!" ซวนจื่อร้อนรนถึงขีดสุด

หลิงลั่วเฉินสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับจะรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อสะบัดโซ่ตรวนล่องหนที่พันธนาการเธอมาหลายปี เธอเอ่ยทีละคำ:

"ฉัน หลิงลั่วเฉิน ขอลาออกจากหน่วยตรวจสอบเชร็คค่ะ"

ทันทีที่พูดจบ อากาศภายในห้องทำงานก็ราวกับหยุดนิ่ง

ความรำคาญใจบนใบหน้าของซวนจื่อแข็งค้างในพริบตา เขาถึงกับสงสัยว่าหูของเขาฝาดไปหรือเปล่า

เขาค่อยๆ วางป้านสุราในมือลง จ้องมองหลิงลั่วเฉินด้วยความไม่อยากเชื่อ เสียงของเขาแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวดั่งฟ้าผ่า:

"เธอพูดว่าอะไรนะ?! พูดอีกทีสิ!"

กลิ่นอายอันบ้าคลั่งปะทุออกจากร่างของเขา ในฐานะอัครพรหมยุทธ์ระดับ 98 แรงกดดันของเขาถาโถมเข้าใส่หลิงลั่วเฉินราวกับดินถล่มหรือสึนามิ

หากเป็นเมื่อก่อน ภายใต้แรงกดดันนี้ เธอคงสูญเสียความเยือกเย็นไปนานแล้ว และใบหน้าคงซีดเผือดราวกับคนตาย

แต่วันนี้ ร่างกายของเธอเพียงแค่โอนเอนเล็กน้อย แม้ใบหน้าจะซีดลงกว่าเดิม แต่ดวงตากลับยังคงแน่วแน่ไม่สั่นคลอน

เธอยืดหลังตรง เมินเฉยต่อกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่พร้อมจะบดขยี้จิตวิญญาณของเธอ และกล่าวย้ำอย่างชัดเจนอีกครั้ง "ผู้อาวุโสซวน ท่านฟังไม่ผิดหรอกค่ะ ฉันตัดสินใจแล้วว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะถอนตัวจากหน่วยตรวจสอบเชร็ค"

"กำเริบเสิบสาน!"

ในที่สุดซวนจื่อก็โกรธจัด เขาตบโต๊ะเสียงดังสนั่น โต๊ะทำงานไม้จมน้ำอายุพันปีอันหนักอึ้งก็เกิดรอยร้าวราวกับใยแมงมุมในพริบตา

"หลิงลั่วเฉิน! เธอคิดว่าหน่วยตรวจสอบคืออะไร? นึกอยากจะมาก็มา นึกอยากจะไปก็ไปได้ตามใจชอบงั้นหรือ? คิดว่านี่คือการเล่นขายของหรือยังไง?!"

เขาจ้องมองเธอเขม็ง พยายามค้นหาร่องรอยของความลังเลหรือความเสียใจบนใบหน้าเธอ แต่เขากลับพบแต่ความว่างเปล่า

บนใบหน้าที่งดงามราวกับภาพวาดนั้น มีเพียงความเด็ดเดี่ยวที่ทำให้เขารู้สึกแปลกหน้า

ซวนจื่อสะกดกลั้นความโกรธที่กำลังพลุ่งพล่านในใจ และบังคับตัวเองให้สงบลง

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมศิษย์ที่ยอดเยี่ยมและภาคภูมิใจที่ได้เข้าร่วมหน่วยตรวจสอบมาตลอด จู่ๆ ถึงได้ตัดสินใจทำเรื่องไร้สาระแบบนี้

เขาเริ่มพยายาม "เกลี้ยกล่อม" เธอด้วยวิธีที่เขาถนัด

"เธอคิดจะเป็นคนขี้ขลาดหนีทัพงั้นหรือ?"

น้ำเสียงของเขากดต่ำและทรงอำนาจ "เธอรู้ไหมว่าการได้เข้าร่วมหน่วยตรวจสอบเชร็ค คือเกียรติยศสูงสุดที่ศิษย์ลานในนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันแต่ไม่อาจครอบครองได้?"

"การได้ต่อสู้เพื่อเกียรติยศและความสงบสุขของเชร็ค เธอควรจะรู้สึกว่าตัวเองโชคดีอย่างถึงที่สุด! แต่ตอนนี้ เธอกลับอยากจะทิ้งโอกาสที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไปด้วยตัวเองงั้นหรือ? เธอคู่ควรกับการฟูมฟักที่สถาบันมอบให้ไหม?!"

หากคำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยขึ้นเมื่อวาน มันอาจจะทำให้เลือดของหลิงลั่วเฉินเดือดพล่านและรู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้ง

แต่ตอนนี้ เมื่อได้ฟัง มีเพียงความรู้สึกสมเพชที่เอ่อล้นออกมาเท่านั้น

เกียรติยศ? ความโชคดี? การฟูมฟัก?

ตอนที่เธอถูกวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายรุมล้อมและชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เกียรติยศที่ว่านี่อยู่ที่ไหน?

ตอนที่เธอกลับมาพร้อมกับความเจ็บปวดและบาดแผลเต็มตัว แต่กลับได้รับเพียงคำตำหนิติเตียนอันเย็นชา ความโชคดีนี้อยู่ที่ไหน?

นี่คือการฟูมฟักจริงๆ งั้นหรือ หรือเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนที่ไม่เป็นธรรมซึ่งต้องจ่ายด้วยชีวิตและวัยเยาว์?

หลิงลั่วเฉินส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงสงบนิ่งจนน่ากลัว "ผู้อาวุโสซวน ฉันคิดมาถี่ถ้วนแล้ว ฉันแบกรับ 'เกียรติยศ' นี้ไม่ไหวหรอกค่ะ"

เมื่อเห็นว่าการเทศนาเรื่อง "ความรู้สึกภาคภูมิใจในเกียรติยศ" ไม่ได้ผล สีหน้าของซวนจื่อก็มืดครึ้มลงทันที

เขาหรี่ตาลง ประกายแสงเย็นเยียบแฝงอันตรายวาบผ่านส่วนลึกของรูม่านตาอันขุ่นมัว

ในเมื่อไม้อ่อนใช้ไม่ได้ผล ก็เหลือเพียงการบังคับขู่เข็ญเท่านั้น

"หึ เธอคิดถี่ถ้วนแล้วงั้นหรือ?"

ซวนจื่อแสยะยิ้ม น้ำเสียงเต็มไปด้วยการข่มขู่อย่างเปิดเผย:

"แต่คำโบราณท่านว่าไว้ คำพูดลูกผู้ชายนั้นหนักแน่นดั่งทองคำ"

"ตอนที่เธอสมัครใจเข้าร่วมหน่วยตรวจสอบเชร็ค เธอก็ได้สาบานและเซ็นข้อตกลงไปแล้ว"

"ในข้อตกลงระบุไว้อย่างชัดเจนว่า เว้นแต่เธอจะทำภารกิจของสถาบันสำเร็จลุล่วงไปแล้วสามสิบครั้ง เธอจะไม่มีสิทธิ์ถอนตัวกลางคันไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม!"

"หลิงลั่วเฉิน ถ้าฉันจำไม่ผิด เธอยังทำไม่ครบสามสิบครั้งใช่ไหม?"

"ถ้าวันนี้เธอดึงดันที่จะทำตามใจตัวเองและฝืนถอนตัว นั่นก็เท่ากับเป็นการละเมิดคำสาบานเดิมอย่างโจ่งแจ้งและฝ่าฝืนกฎของสถาบันอย่างร้ายแรง!" เสียงของซวนจื่อราวกับลมหนาวในเดือนสิบสอง เย็นยะเยือกและเสียดแทงไปถึงกระดูก "ตามกฎเหล็กของศาลาเทพสมุทร สำหรับพฤติกรรมทรยศและฝ่าฝืนกฎของเธอในครั้งนี้ ฉันมีเพียงทางเลือกเดียวเท่านั้น—"

เขาจงใจเว้นจังหวะ เค้นคำพิพากษาสุดท้ายออกมาทีละคำ: "นั่นก็คือ การไล่เธอออก... จากสถาบันเชร็ค!"

เมื่อพูดจบ เขาก็จับตาดูลักษณะท่าทีของหลิงลั่วเฉินด้วยความพึงพอใจ

ในมุมมองของเขา นี่คือคำขู่สุดท้ายที่ร้ายแรงที่สุด

"การถูกไล่ออกจากสถาบันเชร็ค" เป็นสิ่งที่นักเรียนเชร็คคนไหนก็รับไม่ได้

ตราบใดที่หลิงลั่วเฉินยังอยากอยู่ในเชร็คและหวงแหนฐานะ "นักเรียนเชร็ค" ของตน เธอจะไม่มีวันกล้าดึงดันต่อไปอย่างแน่นอน

เขาพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว และเปิดทางถอยให้เธอแล้ว เธอจะต้องยอมถอนคำพูดโง่ๆ นั่นอย่างว่าง่าย แล้วขอโทษและอ้อนวอนขอให้เขายกโทษให้อย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินคำว่า "ไล่เธอออกจากสถาบันเชร็ค" ใบหน้าของหลิงลั่วเฉินก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับกระดาษ ไร้ซึ่งสีเลือดในทันที

นั่นเป็นเพราะเธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าซวนจื่อจะใช้วิธีการเช่นนี้มาข่มขู่เธอ

เมื่อเห็นเช่นนี้ ซวนจื่อก็เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจที่สามารถควบคุมทุกสิ่งได้ และแสยะยิ้มอย่างเย็นชา

นังหนู เธอยังอ่อนหัดเกินไป

จะสู้กับฉันงั้นเหรอ? เธอยังไม่คู่ควรหรอก!

เขาหยิบป้านสุราขึ้นมา เตรียมจะจิบอย่างสบายใจ รอการยอมจำนนของเธอ

ทว่า คำพูดต่อมาของหลิงลั่วเฉินกลับพุ่งกระแทกกลางกระหม่อมของเขาราวกับสายฟ้าฟาดจากสวรรค์ชั้นเก้า ทำให้เขาแข็งทื่อเป็นหินอยู่ตรงนั้น และรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าก็แข็งค้างไปในทันที

เขาได้ยินเพียงหลิงลั่วเฉินเงยหน้าขึ้น และบนใบหน้าที่ซีดเซียวผุดผาดนั้นก็ปรากฏแววตาแห่งความเด็ดเดี่ยว

สีหน้าของเธอเหมือนกับตอนที่หลิวหยวนปฏิเสธเขาไม่มีผิดเพี้ยน!

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันก็ขอเลือก—"

"ลาออกค่ะ!"