บทที่ 14: เชร็คคุ้มค่าจริงหรือ?

บทที่ 14: เชร็คคุ้มค่าจริงหรือ? หลิงลั่วเฉินสั่นคลอน!

ตกตะลึง! ทุกคนตกตะลึง!

ภายนอกถ้ำ สายลมยามค่ำคืนราวกับหยุดนิ่งในห้วงเวลานี้

พลังวิญญาณอันบ้าคลั่งและกลิ่นอายชั่วร้ายที่มากพอจะกลืนกินคนทั้งเป็นเมื่อครู่ มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

แทนที่ด้วยความเงียบสงัดดั่งป่าช้า และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ยังไม่จางหายไปในอากาศ

ร่างไร้วิญญาณของวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายทั้งสี่นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น สีหน้าหวาดกลัวอย่างเหลือเชื่อก่อนตายยังคงแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ราวกับว่าพวกมันได้เห็นบางสิ่งที่สั่นคลอนความเข้าใจ—ความสยดสยองที่ไม่อาจหยั่งถึง

และหลิวหยวนก็ยืนอย่างสงบอยู่ท่ามกลางซากศพ ชายเสื้อคลุมพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลมยามค่ำคืน ราวกับว่าเขาเพิ่งจะปัดเป่าฝุ่นละอองออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

ผลกระทบทางสายตาและความสั่นสะเทือนทางจิตใจที่เกิดจากภาพตรงหน้านี้หาที่เปรียบไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นหลิงลั่วเฉินที่เพิ่งรอดพ้นจากอันตราย หรือเซี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินที่แอบดูเหตุการณ์ทั้งหมดจากในถ้ำ สมองของพวกเขาต่างขาวโพลนไปชั่วขณะ ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

"เป็นไป... เป็นไปได้อย่างไร?"

สองพี่น้องเซี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินมองแผ่นหลังที่ค่อนข้างผอมบางเบื้องหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ อ้าปากค้างโดยไม่รู้ตัว ไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจุดจบจะหมดจดและเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ช่าง... เหนือชั้นจนเทียบไม่ติด!

นั่นคือจักรพรรดิวิญญาณหกวงแหวนและวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายระดับราชันวิญญาณห้าวงแหวนอีกสามคนเชียวนะ!

แต่ละคนล้วนขึ้นชื่อเรื่องวิธีการที่แปลกประหลาดและมีพลังต่อสู้ที่เหนือกว่าผู้คนในระดับเดียวกันมาก

ทว่า ตั้งแต่ที่หลิวหยวนลงมือจนถึงจุดสิ้นสุดของการต่อสู้ กระบวนการทั้งหมดนั้นรวดเร็วจนพวกเขาแทบไม่ทันตอบสนอง ราวกับใช้เวลาเพียงแค่ชั่วอึดใจเดียวเท่านั้น

หลิงลั่วเฉินที่นอนอยู่บนพื้นก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงเช่นกัน

ดวงตางดงามของเธอสะท้อนภาพร่างของหลิวหยวน และคลื่นลมพายุในใจของเธอก็รุนแรงถึงขั้นระงับความเจ็บปวดและความชาตามร่างกายไปได้ชั่วขณะ

ในที่สุดเธอก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างอ่อนแรง เส้นประสาทที่ตึงเครียดถึงขีดสุดผ่อนคลายลงในทันที ขณะที่เธอพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงคนเดียวว่า "ฉันรอดแล้วเหรอ?"

ใช่ เธอรอดแล้ว

เมื่อความคิดนี้ปรากฏชัดเจนในใจ ลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่คอยพยุงความมุ่งมั่นของเธอก็สูญสลายไป

ผลกระทบจากพิษแมงมุมที่ถูกฝืนกดทับไว้ ความอ่อนล้าจากการใช้พลังวิญญาณมากเกินไป และความเหนื่อยล้าหลังจากความตึงเครียดทางจิตใจอย่างหนักถาโถมเข้าใส่เธอราวกับเขื่อนแตก

ตุ้บ!

ท่ามกลางโลกที่หมุนเคว้ง ภาพเบื้องหน้าของหลิงลั่วเฉินมืดดับลง และเธอก็หมดสติไปตรงนั้น ใบหน้าสะสวยสัมผัสกับพื้นอันเย็นเฉียบ

เสียงตุ้บนี้เองที่ดึงสติเซี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินกลับมาในที่สุด

"แย่แล้ว!" เมิ่งหงเฉินร้องอุทาน โดยไม่สนที่จะคิดทบทวนถึงความแข็งแกร่งอันเหลือเชื่อของหลิวหยวนให้ถี่ถ้วน แล้วรีบพุ่งพรวดออกจากถ้ำไป

เธอประคองหลิงลั่วเฉินที่หมดสติขึ้นมาอย่างระมัดระวัง เดินกลับเข้าไปในถ้ำที่อบอุ่นและแห้งอย่างรวดเร็ว หยิบเม็ดยาสีเขียวหอมกรุ่นออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณอย่างชำนาญ ง้างฟันอันขาวสะอาดของหลิงลั่วเฉินออก และป้อนยาให้เธอ

ในขณะเดียวกัน เซี่ยวหงเฉินก็สูดหายใจลึก ฝืนระงับความตกตะลึงในใจ แล้วเดินไปข้างกายหลิวหยวน

เขามองศพบนพื้น ช่วยจัดการพวกมันพลางพูดด้วยน้ำเสียงซับซ้อนที่ปะปนไปด้วยความชื่นชม ความรู้สึกตื้นตัน และถึงขั้นมีความหงุดหงิดแฝงอยู่เล็กน้อย "นี่คือ... ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพี่งั้นหรือ พี่หลิวหยวน? มิน่าล่ะพี่ถึงได้มั่นใจนักเมื่อครู่นี้ และกล้าลงมือโดยตรง..."

ในใจของเซี่ยวหงเฉิน ความชื่นชมที่มีต่อหลิวหยวนได้พุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับ

ก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะพอคาดเดาความแข็งแกร่งของหลิวหยวนผ่านเหตุการณ์ "สัตว์วิญญาณวัวกระทิงเขาทองดำ" ได้บ้าง และคิดว่าเขาแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อก็ตาม

แต่เขาก็ต้องยอมรับว่า เขายังประเมินหลิวหยวนต่ำไปมาก

มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า "แข็งแกร่ง" อีกต่อไป แต่มันคือการบดขยี้อย่างย่อยยับ เป็นช่องว่างความแข็งแกร่งอันสัมบูรณ์ที่ข้ามระดับขั้น!

ภายใต้สถานการณ์เมื่อครู่นี้ เขาถามตัวเองแล้ว ไม่มีทางเลยที่เขาจะพลิกสถานการณ์ในพริบตาได้อย่างหลิวหยวน

และหลิวหยวนที่ทำทั้งหมดนี้ได้ ก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับเขา

สิ่งนี้ทำให้เซี่ยวหงเฉินผู้ซึ่งมักจะมองว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะอยู่เสมอ ได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งว่า "เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน" หมายความว่าอย่างไร

หลิวหยวนเพียงแค่ยิ้มบางๆ และในขณะที่จัดการกับศพวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้าย เขาก็ตอบกลับไปว่า "ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ ผมแค่ฉวยโอกาสลอบโจมตีน่ะ"

"โชคดีงั้นหรือ?" เซี่ยวหงเฉินส่ายหน้าและไม่ได้โต้เถียงอะไรต่อ

จะโชคดีหรือไม่ เขารู้ดีแก่ใจ

ท่าทีอันสงบนิ่งและไร้ซึ่งความพยายามนั้น เห็นได้ชัดว่ามาจากความมั่นใจในพลังของตนเองอย่างถึงที่สุด

พี่หลิวหยวนผู้นี้ ซ่อนความลับเอาไว้มากกว่าที่เขาคิดเสียอีก

ทั้งสองรีบจัดการกับศพของวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้าย เผาทำลายจนหมดสิ้นโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้

เมื่อกลับเข้าไปในถ้ำ พวกเขาก็ได้ยินเสียงเปี่ยมสุขของเมิ่งหงเฉิน "พี่เซี่ยว พี่หลิวหยวน เธอดีขึ้นแล้วล่ะ!"

หลิวหยวนและเซี่ยวหงเฉินรีบเดินเข้าไปหา

พวกเขาเห็นว่าแม้กลิ่นอายของหลิงลั่วเฉินจะยังดูอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่อาการของเธอก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ผิวที่เคยดำคล้ำบริเวณน่องกลับมาขาวกระจ่างไร้พิษตกค้าง และใบหน้าที่เคยซีดเผือดราวกับคนตายก็เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างแล้ว

ดูเหมือนว่าเม็ดยาของเมิ่งหงเฉินจะได้ผลดีเยี่ยม

หลิงลั่วเฉินลืมตาขึ้น แววตากระจ่างใส เห็นได้ชัดว่าเธอได้สติกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์แล้ว

ปฏิกิริยาของเธอว่องไวมาก เธอเข้าใจสถานการณ์เกือบจะในทันทีที่เห็นพวกเขาทั้งสามคน

เธอพยายามยันตัวลุกขึ้นเพื่อแสดงความเคารพต่อทั้งสาม และเริ่มแนะนำตัวก่อน "สวัสดี ฉันชื่อหลิงลั่วเฉิน เป็นนักเรียนของลานในสถาบันเชร็ค"

จากนั้น ด้วยแววตาจริงใจและน้ำเสียงจริงจัง เธอจึงกล่าวว่า "พวกคุณช่วยฉันไว้ใช่ไหม? ฉันจะไม่มีวันลืมบุญคุณช่วยชีวิตนี้เลย โปรดรับการคารวะจากฉันด้วย!"

พูดจบ หลิงลั่วเฉินก็ตั้งใจจะโขกศีรษะขอบคุณหลิวหยวน เซี่ยวหงเฉิน และเมิ่งหงเฉิน

"เฮ้ย ไม่ต้องทำถึงขนาดนั้นหรอก!" หลิงหยวนตาไวและคล่องแคล่ว ก้าวไปข้างหน้าเพื่อประคองแขนของเธออย่างแผ่วเบาเพื่อห้ามไว้ "การช่วยเหลือคนที่กำลังลำบากเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว คุณเพิ่งเริ่มฟื้นตัว ควรพักผ่อนให้มากๆ ไม่ควรฝืนตัวเองนะ"

หลิงลั่วเฉินจำต้องหยุดการกระทำเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ความซาบซึ้งในแววตาของเธอกลับยิ่งเปี่ยมล้น "ขอบคุณ... ขอบคุณพวกคุณทุกคนมากจริงๆ"

"ฉันชื่อเมิ่งหงเฉิน ส่วนนี่พี่ชายฉัน เซี่ยวหงเฉิน" เมิ่งหงเฉินแนะนำตัวพร้อมรอยยิ้มเมื่อเห็นว่าบรรยากาศดูจริงจังไปหน่อย พร้อมกันนั้นเธอก็หยิบน้ำสะอาดและเนื้อแห้งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณแล้วยื่นให้หลิงลั่วเฉิน "คุณคงจะหิวแล้วใช่ไหม? กินอะไรหน่อยดีกว่านะ"

หลังจากรอดพ้นจากความตาย ท้องของเธอก็ว่างเปล่าจริงๆ

หลิงลั่วเฉินไม่ได้ทำตัวเรื่องมาก เธอพยักหน้า รับอาหารและน้ำมา แล้วเริ่มกินทีละคำเล็กๆ

เมิ่งหงเฉินมองเธอและอดไม่ได้ที่จะถาม "ว่าแต่ พี่หลิงลั่วเฉิน ลานในสถาบันเชร็คส่งพี่มาปฏิบัติภารกิจอันตรายแบบนี้คนเดียวจริงๆ เหรอ? ศัตรูมีวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายระดับจักรพรรดิวิญญาณด้วยนะ"

หลิงลั่วเฉินกลืนเนื้อแห้งลงคอและยิ้มอย่างขมขื่น "ความจริงแล้ว ตอนแรกข้อมูลที่สถาบันได้รับคือมีแค่ 'แมงป่องมาร' ที่เคลื่อนไหวอยู่แถวนี้ พวกเขาเลยส่งฉันมาตามล่ามันคนเดียว"

"ฉันไม่คิดเลยว่า... นี่จะเป็นการซุ่มโจมตีที่ไตร่ตรองไว้แล้วตั้งแต่แรก เป้าหมายที่แท้จริงของพวกมันอาจจะเป็นนักเรียนของเชร็คก็ได้"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หลิงลั่วเฉินก็มองไปที่ทั้งสามคนอีกครั้งแล้วพูดอย่างจริงจังว่า "ดังนั้น ฉันต้องขอบคุณพวกคุณจริงๆ"

"ถ้าพวกคุณไม่บังเอิญมาอยู่ที่นี่และเต็มใจช่วยเหลือ ชะตากรรมของฉันตอนนี้... คงไม่อาจจินตนาการได้เลยล่ะ"

เมิ่งหงเฉินรีบโบกมือปฏิเสธ "ที่จริงแล้ว ฉันกับพี่ชายไม่ได้ช่วยอะไรมากหรอก คนที่ช่วยชีวิตพี่ไว้จริงๆ คือพี่หลิวหยวนต่างหาก"

สายตาของหลิงลั่วเฉินหันไปมองหลิวหยวนที่อยู่ข้างๆ อย่างเป็นธรรมชาติ

เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าในช่วงเวลาวิกฤต หลิวหยวนนี่แหละที่ปรากฏตัวราวกับเทพเจ้าลงมาจุติ และสังหารกลุ่มวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายในพริบตา

เมื่อมองดูใกล้ๆ ตอนนี้ เธอถึงตระหนักว่าหลิวหยวนดูเด็กกว่าเธอเสียอีก แต่ความแข็งแกร่งนั่น...

หลิงลั่วเฉินประหลาดใจอยู่ในใจ ดูเหมือนว่าจักรวรรดิสุริยันจันทราจะไม่ได้ไร้น้ำยาอย่างที่ข่าวลือว่าไว้—มีดีแค่เทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณ แต่ไม่มีวิญญาจารย์อัจฉริยะดีๆ สักคน

อย่างน้อย พรสวรรค์และความแข็งแกร่งของเด็กหนุ่มที่ชื่อหลิวหยวนคนนี้ก็เหนือกว่าเธอมาก

แน่นอนว่าหลิวหยวนไม่รู้ว่าหลิงลั่วเฉินกำลังคิดอะไรอยู่

หลังจากสัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งของเธอ หลิวหยวนก็ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้และจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "หลิงลั่วเฉิน ในเมื่อเราได้พบกันแล้ว ก็ถือว่าเป็นพรหมลิขิต ผมขอให้คำแนะนำคุณสักข้อก็แล้วกัน"

หลิงลั่วเฉินสะดุ้งเล็กน้อย สับสนกับคำพูดที่จู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมาของหลิวหยวน แต่ด้วยความเคารพต่อผู้มีพระคุณ เธอจึงรีบตอบกลับอย่างนอบน้อม "เชิญพูดมาได้เลย"

หลิวหยวนมองเธอ แววตาเรียบเฉยและลึกล้ำ "โปรดรักตัวเองให้มากขึ้นสักนิดเถอะ"

"ชีวิตของคุณไม่ได้เป็นของคุณคนเดียว แต่มันเป็นของพ่อแม่และครอบครัวของคุณด้วย ถ้าคุณต้องมาตายที่นี่อย่างไร้เหตุผลเพราะภารกิจ พวกเขาคงจะใจสลายที่สุด และที่สำคัญที่สุดคือ มันไม่คุ้มค่าเลย"

เขาหยุดชะงัก คำพูดของเขาตรงไปตรงมายิ่งขึ้น "ท้ายที่สุดแล้ว สถาบันเชร็คก็เป็นแค่สถาบันแห่งหนึ่งเท่านั้น"

"บางทีคุณอาจจะเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจที่เชร็คชุบเลี้ยงคุณมา หรือบางทีคุณอาจจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างสูงสุดที่ได้เข้าร่วมเชร็ค"

"แต่ในความเป็นจริงแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับเชร็คก็เป็นเพียงแค่การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันแบบธรรมดาๆ เท่านั้นแหละ"

"คุณจ่ายค่าเล่าเรียน และสถาบันก็มีหน้าที่สอน อย่าไปยึดติดกับสิ่งที่เลื่อนลอยและไม่เกี่ยวข้องอะไรกับคุณเลย"

ทันทีที่พูดจบ บรรยากาศในถ้ำก็แปลกประหลาดขึ้นมาทันที

สีหน้าของหลิงลั่วเฉินก็ดูแปลกไปเช่นกัน

แม้ว่าหลิวหยวนจะไม่ได้พูดจาว่าร้ายเชร็คอย่างโจ่งแจ้ง หรือวิพากษ์วิจารณ์ระบบหน่วยตรวจสอบเชร็คก็ตาม แต่คำพูดของเขากลับเผยให้เห็นถึงความเมินเฉยและไม่แยแสต่อเกียรติยศและภารกิจของสถาบันอย่างชัดเจน

สิ่งนี้ขัดแย้งอย่างรุนแรงกับความรู้สึกของเกียรติยศส่วนรวมที่สถาบันเชร็คของเธอปลูกฝังมา

เธออดไม่ได้ที่จะถามออกไปโดยไม่รู้ตัว "หรือว่า... มีเรื่องราวอะไรระหว่างคุณกับเชร็คหรือเปล่า?"

หลิวหยวนส่ายหน้า น้ำเสียงเรียบเฉย "ไม่มี"

เขาไม่อยากพูดต่อ คำพูดเมื่อครู่นี้ก็แค่อารมณ์ชั่ววูบเท่านั้น เขาถึงได้พูดอะไรออกไปสองสามประโยค

ส่วนหลิงลั่วเฉินจะฟังหรือไม่ หรือจะรับไปพิจารณามากน้อยแค่ไหน นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องใส่ใจ

"พรุ่งนี้เราต้องเดินทางกันต่อ รีบพักผ่อนเถอะ" หลิวหยวนรีบจบหัวข้อสนทนา หันหลังเดินไปที่มุมหนึ่งของถ้ำ หาที่สะอาดๆ นั่งขัดสมาธิ และหลับตาพักผ่อน

เซี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินมองหน้ากัน แม้ว่าพวกเขาจะประหลาดใจกับคำพูดของหลิวหยวน แต่พวกเขาก็เป็นคนของสถาบันราชวงศ์สุริยันจันทรา จึงเป็นธรรมดาที่จะไม่แก้ต่างให้เชร็ค

สองพี่น้องก็หาที่ทางของตัวเองและดำดิ่งสู่ห้วงนิทราในเวลาไม่นาน

คืนนั้นไม่มีใครเอ่ยสิ่งใดอีก

ภายนอกถ้ำ เสียงแมลงร้องค่อยๆ เงียบหายไป ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า

เซี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินหลับสนิทไปแล้ว ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ

หลิวหยวนอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นจากการทำสมาธิ คอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบตัวอยู่เสมอ

มีเพียงหลิงลั่วเฉินที่ยังคงลืมตาตื่น ไร้ซึ่งความง่วงงุนใดๆ

คำพูดที่หลิวหยวนทิ้งไว้ราวกับมีเวทมนตร์แปลกประหลาดดังก้องอยู่ในหัวเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลังจากที่เธอสงบใจลง

ในตอนแรก เธอรู้สึกต่อต้านคำพูดเหล่านี้โดยสัญชาตญาณ

ทว่า เมื่อเธอสงบสติอารมณ์และทบทวนสิ่งที่พบเจอในคืนนี้อย่างละเอียด หลิงลั่วเฉินก็รู้สึกว่า... สิ่งที่เขาพูดนั้นมีเหตุผลมากทีเดียว

เธอเป็นแค่นักเรียนของเชร็ค จำเป็นจริงๆ หรือที่ต้องเอาชีวิตไปเดิมพันกับคำสองคำที่ว่า "เชร็ค"?

เกียรติยศของเชร็คเป็นของเชร็ค แต่ชีวิตของเธอเป็นของเธอเอง

เพื่อเกียรติยศอันเลื่อนลอยและเพื่อให้ภารกิจของสถาบันลุล่วง เธอเกือบจะต้องตายไปแล้วเมื่อครู่นี้

ถ้าเธอตายไปจริงๆ สถาบันจะทำอย่างไร? อาจจะมอบตำแหน่ง "วีรชน" ให้หลังจากตายไปแล้ว หรืออาจจะมอบเงินชดเชยให้ครอบครัวของเธอสักก้อน แล้วยังไงต่อล่ะ?

แล้วก็คงไม่มี "แล้วยังไงต่อ" อีก

เธอคงจะกลายเป็นหนึ่งในรุ่นพี่นับไม่ถ้วนที่ "หลั่งเลือด" เพื่อสถาบัน เป็นแบบอย่างเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้คนรุ่นหลังมุ่งมั่นทำเพื่อสถาบันต่อไป

แต่พ่อแม่ของเธอจะสูญเสียลูกสาวไป และชีวิตของเธอก็จะหยุดลงเพียงแค่วันนี้ตลอดกาล

ทั้งหมดนี้มันคุ้มค่าแล้วจริงๆ หรือ?

นี่เป็นครั้งแรกที่หลิงลั่วเฉินรู้สึกสั่นคลอนอย่างหนักกับคำถามที่เธอไม่เคยสงสัยมาก่อนในชีวิต