บทที่ 11: ตอบรับคำเชิญ

บทที่ 11: ตอบรับคำเชิญ! จุดพลิกผันที่คาดไม่ถึง?

ทันทีที่สิ้นประโยค บรรยากาศบนโต๊ะอาหารก็เปลี่ยนไปในทันตา

ฐานะของเซี่ยวหงเฉินนั้นไม่ธรรมดา เขาไม่ได้เป็นเพียงนักเรียนอัจฉริยะของสถาบันวิศวกรวิญญาณราชวงศ์สุริยันจันทราเท่านั้น แต่ยังเป็นหลานชายแท้ๆ ของจิ้งหงเฉินผู้เป็นคณบดีอีกด้วย

ในเวลานี้ ไมตรีจิตรที่เขาหยิบยื่นให้จึงมีน้ำหนักมากกว่าคำเชิญเข้าศึกษาต่อแบบธรรมดาทั่วไปมากนัก

เซี่ยวหงเฉินรู้ดีว่าอัจฉริยะระดับแนวหน้าอย่างหลิวหยวน ซึ่งถูกโรงเรียนเชร็คทอดทิ้งอย่างโง่เขลานั้น คือสมบัติล้ำค่าที่ขุมกำลังใดก็ตามซึ่งปรารถนาจะก้าวข้ามเชร็คล้วนใฝ่ฝันอยากครอบครอง

ในเมื่อวันนี้บังเอิญมาพบเจอ มีหรือที่เขาจะยอมปล่อยให้หลุดมือไป

ด้านข้างนั้นเอง

เมื่อเห็นพี่ชายเอ่ยปาก เมิ่งหงเฉินที่อยู่ข้างๆ ก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันทีและรีบพูดสนับสนุนอย่างรวดเร็ว

เธอวางแก้วน้ำผลไม้ลง มองหลิวหยวนด้วยแววตาจริงใจอย่างยิ่ง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความน่ารักและจริงจังในแบบฉบับของหญิงสาว

"ใช่แล้วล่ะพี่หลิวหยวน! ทำไมพี่ไม่มาที่สถาบันราชวงศ์สุริยันจันทราของเราล่ะ!"

"พี่อาจจะยังไม่รู้ แต่ปู่ของเราคือคณบดีแห่งสถาบันวิศวกรวิญญาณราชวงศ์สุริยันจันทรา ท่านจิ้งหงเฉิน"

"สถาบันของเรากระหายคนเก่งอย่างพี่ซึ่งเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิดอยู่เสมอ เราจะไม่มีทางทำเรื่องโง่เขลาทำลายรากฐานของตัวเองเหมือนตาเฒ่าซวนจื่อแห่งเชร็คอย่างเด็ดขาด!"

เธอยืดอกเล็กๆ ขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "ตราบใดที่พี่ยินดีมา ฉันรับรองเลยว่าพี่จะได้รับการฝึกฝนและการจัดสรรทรัพยากรระดับสูงสุดจากสถาบันอย่างแน่นอน!"

"เทคโนโลยีวิศวกรวิญญาณของจักรวรรดิสุริยันจันทราของเรานั้นล้ำหน้ากว่าระบบวิญญาณจารย์อันล้าหลังของทวีปโต้วหลัวมากนัก ที่นั่นพรสวรรค์ของพี่จะถูกดึงออกมาใช้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ! พวกเราขอเชิญพี่ด้วยความจริงใจอย่างถึงที่สุด!"

สองพี่น้องผลัดกันพูดอย่างเข้าขากัน ถ้อยคำหนักแน่น แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความชื่นชมในตัวผู้มีพรสวรรค์

หลิวหยวนมองพวกเขา สีหน้าเผยให้เห็นถึงความลังเลและสับสนในจังหวะที่เหมาะสมพอดี

เขาหยิบแก้วขึ้นมาแกว่งเบาๆ แววตาล้ำลึกราวกับกำลังชั่งน้ำหนักบางสิ่งอยู่

ครู่ต่อมา เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างมีความหมาย "ขอบคุณสำหรับความหวังดีของพวกคุณทั้งสองคน พูดตามตรง หลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นที่เชร็ค ผมก็รู้สึกหมดศรัทธากับสิ่งที่เรียกว่า 'ขุมกำลังใหญ่' หรือ 'สถาบันใหญ่' ไปบ้างแล้ว"

คำพูดกึ่งจริงกึ่งเท็จนี้ทำให้เซี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที เพราะกลัวว่าเขาจะปฏิเสธไปตรงๆ

ทว่าหลิวหยวนกลับเปลี่ยนน้ำเสียง สายตากวาดมองใบหน้าอันจริงใจของสองพี่น้อง และในที่สุดก็เผยรอยยิ้มราวกับถูกโน้มน้าวใจ "อย่างไรก็ตาม... พวกเราเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่บังเอิญพบกัน แต่พวกคุณกลับยินดีออกหน้าแทนผมขนาดนี้ ความจริงใจนี้ทำให้ผมซาบซึ้งใจมาก"

"บางทีสถาบันราชวงศ์สุริยันจันทราอาจจะแตกต่างจากเชร็คอย่างแท้จริง ในเมื่อพวกคุณทั้งสองมีความกระตือรือร้นถึงเพียงนี้ หากผมปฏิเสธอีกก็คงจะดูไม่รู้คุณคน"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว จึงกล่าวเสียงดังฟังชัด "ตกลง! ผมจะไปกับพวกคุณ และจะขอไปดูสถาบันอันดับหนึ่งของจักรวรรดิสุริยันจันทราด้วยตาตัวเอง!"

ท่าทีกึ่งจำยอมกึ่งเต็มใจนี้ ถ่ายทอดภาพลักษณ์ของชายหนุ่มที่มีความรอบคอบแต่ก็หวั่นไหวกับความจริงใจออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่ทว่าภายในใจของหลิวหยวนนั้น กลับลิงโลดไปด้วยความดีใจ

'สำเร็จแล้ว!' เขาคิดในใจ

ย้อนกลับไปตั้งแต่ตอนที่เขาเดาฐานะของเซี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินได้ แผนการหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในหัวของเขาทันที

ภารกิจเช็คอินของระบบในครั้งต่อไปของเขาคือ การพำนักอยู่ที่สถาบันวิศวกรวิญญาณราชวงศ์สุริยันจันทราเป็นเวลาสามเดือน

สถานที่แห่งนั้นมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา หากปราศจากฐานะที่เหมาะสม อย่าว่าแต่จะอยู่ให้ครบสามเดือนเลย แค่ผ่านประตูเข้าไปก็คงทำไม่ได้ด้วยซ้ำ

ในสถานการณ์ปกติ ในฐานะคนจากทวีปโต้วหลัว หากเขาบุ่มบ่ามเข้าไป ต่อให้เขาอยากจะเข้าร่วม สถาบันราชวงศ์สุริยันจันทราก็คงจะต้องระแวงเขาเป็นแน่

แต่ตอนนี้ ด้วยการแนะนำเป็นการส่วนตัวจากหลานชายและหลานสาวของคณบดี ปัญหาเหล่านี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก

นี่จะทำให้ภารกิจเช็คอินครั้งต่อไปของหลิวหยวน ตลอดจนการได้รับทักษะที่สองของ 'เมก้าเรคควอซา' ง่ายดายขึ้นอย่างมหาศาล

"เยี่ยมไปเลย!" เซี่ยวหงเฉินดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้นและชูแก้วน้ำผลไม้ขึ้น

"พี่หลิวหยวน ผมรับรองเลยว่าพี่จะไม่มีวันเสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้! มา ผมจะขอดื่มน้ำผลไม้แทนเหล้าเพื่อฉลองให้กับพี่! ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัวใหญ่แห่งสถาบันวิศวกรวิญญาณราชวงศ์สุริยันจันทราของเรา!"

เมิ่งหงเฉินเองก็ยิ้มกว้าง พลางชูแก้วขึ้นเช่นกัน "ยินดีต้อนรับนะหลิวหยวน! จากนี้ไปพวกเราคือเพื่อนร่วมชั้นกันแล้ว!"

"ขอบคุณ" หลิวหยวนยิ้ม ชนแก้วกับทั้งสอง และดื่มน้ำผลไม้รวดเดียวจนหมด

เมื่อเรื่องราวลงเอยด้วยดี บรรยากาศระหว่างทั้งสามก็ยิ่งอบอุ่นและกลมเกลียวกันมากขึ้น

เซี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินตื่นเต้นยินดีที่จะได้พาอัจฉริยะหาตัวจับยากผู้นี้กลับไปยังสถาบัน ในขณะที่หลิวหยวนก็อารมณ์ดีเพราะรู้ตัวว่ากำลังจะได้เริ่มภารกิจเช็คอินใหม่อย่างราบรื่น

หลังจากกินดื่มกันจนอิ่มหนำ เซี่ยวหงเฉินก็เริ่มร้อนใจ เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วเสนอว่า "พี่หลิวหยวน ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเถอะ! รีบกลับไปที่นครหมิงตูให้เร็วที่สุด ผมจะได้แนะนำพี่ให้ปู่รู้จัก!"

"ตกลง" หลิวหยวนย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

เซี่ยวหงเฉินจ่ายค่าอาหารอย่างไม่ลังเล ก่อนจะออกเดินทางออกจากเมืองเล็กๆ แห่งนั้น และเร่งรุดมุ่งหน้าสู่นครหมิงตูแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทราในทันที

ขณะนี้พวกเขาอยู่ลึกเข้ามาในอาณาเขตของจักรวรรดิสุริยันจันทราแล้ว แต่ก็ยังอยู่ห่างจากนครหมิงตูอีกไกลโข

ตลอดเส้นทาง ความเวิ้งว้างอันกว้างใหญ่ของที่นี่แตกต่างจากทัศนียภาพชนบทอันเงียบสงบของทวีปโต้วหลัวอย่างสิ้นเชิง ร่องรอยของการขุดเหมืองแร่และพืชพรรณแปลกประหลาดที่มีพื้นผิวคล้ายโลหะปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง ตอกย้ำให้เห็นถึงทิศทางการพัฒนาอันเป็นเอกลักษณ์ของประเทศนี้

ทั้งสามล้วนเป็นวิญญาณจารย์ฝีมือดี การเดินทางจึงเป็นไปอย่างรวดเร็ว

พวกเขาเดินทางด้วยความเร็วสูงสุดในช่วงกลางวัน และหาเมืองเพื่อพักแรมในยามเย็น

บางครั้ง เมื่อไม่สามารถไปถึงเมืองถัดไปได้ทันก่อนค่ำ พวกเขาก็จะหาสถานที่ปลอดภัยในป่าเพื่อตั้งค่ายพักแรม

พริบตาเดียว เวลาปาเข้าไปหลายวัน

ค่ำคืนนี้ ดวงจันทร์ถูกบดบังและมีดวงดาวเพียงประปราย สายลมยามค่ำคืนพัดพาความหนาวเหน็บจากภูเขามาจางๆ

หลิวหยวนและสองพี่น้องเซี่ยวหงเฉินกับเมิ่งหงเฉิน จุดกองไฟขึ้นในถ้ำที่แห้งและมิดชิด

เปลวไฟปะทุเสียงดังเป๊าะแป๊ะ แสงสีส้มสะท้อนลงบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของทั้งสามคน

เมิ่งหงเฉินเอนหลังพิงโขดหินเรียบ บิดขี้เกียจด้วยความเหนื่อยล้าพลางบ่นอุบ "เฮ้อ เราเกือบจะถึงแล้วใช่ไหม ฉันไม่อยากนอนกลางป่ากลางเขาแบบนี้อีกแล้ว ปวดเมื่อยไปหมดทั้งตัวเลย"

เซี่ยวหงเฉินใช้กิ่งไม้เขี่ยกองไฟให้ลุกโชนขึ้น เขายิ้มและพูดปลอบใจเธอ "ใกล้ถึงแล้วเมิ่ง อดทนอีกนิดนะ ด้วยความเร็วของพวกเรา อย่างมากอีกสองวันก็จะถึงนครหมิงตูแล้วล่ะ"

เขาหันไปหาหลิวหยวน แววตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง "พี่หลิวหยวน พอเราไปถึงสถาบัน ผมจะพาพี่ไปหาปู่ทันที ด้วยพรสวรรค์ของพี่ ท่านจะต้องประหลาดใจและดีใจมากแน่ๆ"

หลิวหยวนยิ้มอย่างสงบแล้วพยักหน้า "ผมเองก็ตั้งตารอที่จะได้พบกับคณบดีจิ้งหงเฉินเช่นกัน ผมเลื่อมใสบุคคลผู้ยิ่งใหญ่เช่นท่านมานานแล้ว"

หลังจากพูดคุยกันได้ไม่นาน ค่ำคืนก็ยิ่งดึกสงัด เสียงแมลงร้องระงมอยู่นอกถ้ำค่อยๆ เบาลง

ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลถาโถมเข้ามา ทั้งสามจึงดับกองไฟลงเกือบหมด เหลือไว้เพียงกองเล็กๆ เพื่อไล่สัตว์ป่า จากนั้นต่างคนต่างก็หามุมสะอาดๆ เพื่อหลับตาพักผ่อน

ทว่า ทันทีที่หลิวหยวนหลับตาลงและภายในถ้ำตกอยู่ในความเงียบสงัด ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

กลิ่นอายพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งสองสาย กำลังพุ่งตรงมายังตำแหน่งของพวกเขาด้วยความเร็วเหนือจินตนาการ!