บทที่ 10: ทำความรู้จักเสี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉิน คำเชิญจากสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา!

บทที่ 10: ทำความรู้จักเสี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉิน คำเชิญจากสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา!

"โธ่! เสี่ยวหงเฉิน! ทั้งหมดเป็นความผิดของเจ้านั่นแหละ เพราะเจ้าประมาทแท้ๆ ดูสิ มีคนชิงตัดหน้าล่ากระทิงเขาทองดำไปก่อนจนได้!"

เสียงใสของดรุณีน้อยที่เจือไปด้วยร่องรอยของการตำหนิดังทำลายความเงียบสงัดในบริเวณนั้น

หลิวหยวนหันมองตามต้นเสียง และได้เห็นสองพี่น้องที่มีท่วงท่าสง่างามผิดธรรมดากำลังเดินตรงมาทางเขา เด็กสาวกำลังทำปากยื่น ดวงตาเรียวสวยเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ขณะที่ใช้ศอกกระทุ้งเด็กหนุ่มข้างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่า ‘เสี่ยว’ ซึ่งก็คือเสี่ยวหงเฉิน มีสีหน้ากระอักกระอ่วนและจนใจอย่างยิ่ง

ขณะที่เขากำลังปลอบโยนขวัญน้องสาว สายตาก็ลอบสำรวจเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันที่ยืนอยู่เพียงลำพังข้างซากสัตว์วิญญาณหมื่นปีด้วยความสงสัย

เขาสัมผัสได้ว่าบุคคลผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย

"ไม่เอาน่า ไม่ต้องรีบร้อน" เสี่ยวหงเฉินกระซิบปลอบน้องสาว "บางทีเขาอาจไม่ได้มาเพื่อกระทิงเขาทองดำก็ได้ เรื่องนี้อาจจะยังมีทางออกอยู่บ้าง"

"ก็ขอให้มันจริงอย่างที่เจ้าว่าเถอะ!" เมิ่งหงเฉินแค่นเสียงขึ้นจมูก แต่เช่นเดียวกับพี่ชาย ดวงตาของเธออดไม่ได้ที่จะเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและจ้องมองหลิวหยวนอย่างพิจารณา

ภายใต้สายตาของหลิวหยวน สองพี่น้องเดินเข้ามาหยุดตรงหน้าเขา

เสี่ยวหงเฉินสำรวมท่าที รอยยิ้มที่เป็นมิตรปรากฏบนใบหน้า เขาเป็นฝ่ายประสานมือคารวะหลิวหยวนก่อนพลางกล่าวว่า

"คารวะสหาย ข้ามีนามว่าเสี่ยวหงเฉิน และนี่คือน้องสาวของข้า เมิ่งหงเฉิน เราสองคนมาจากสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทรา ไม่ทราบว่าท่านพอจะบอกนามให้เราทราบได้หรือไม่?"

เขาวางตัวอย่างถ่อมตน แสดงออกถึงมารยาทที่เหมาะสม ขณะเดียวกันก็แจ้งที่มาของตนเอง ซึ่งถือเป็นการแสดงออกถึงความมั่นใจในระดับหนึ่ง

หลิวหยวนคิดในใจว่า ‘เป็นพวกเขาจริงๆ ด้วย’ เหล่าผู้ถูกเลือกในอนาคตแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา หลานชายและหลานสาวของจิ้งหงเฉิน

รอยยิ้มอบอุ่นปรากฏบนใบหน้าของหลิวหยวนขณะที่เขาประสานมือตอบ "สวัสดี ข้าชื่อหลิวหยวน"

"พี่หลิวหยวน" เสี่ยวหงเฉินเป็นฝ่ายทักทายก่อน

เขามองไปยังซากของกระทิงเขาทองดำที่ถูกปลิดชีพด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวอีกครั้ง นอกจากรอยเลือดที่แทบมองไม่เห็นบริเวณลำคอแล้ว ก็ไม่มีบาดแผลอื่นใดบนร่างกายมันเลย

‘มีเพียงแผลเดียว... สังหารในดาบเดียวงั้นหรือ?’ ความตระหนกในใจของเขายิ่งเพิ่มทวีขึ้น เขาเอ่ยถามอย่างไม่ค่อยอยากจะเชื่อสายตานัก "กระทิงเขาทองดำตัวนี้... พี่หลิวหยวนเป็นคนจัดการมันเพียงลำพังหรือ?"

หลิวหยวนยิ้มอย่างสงบและพยักหน้าเบาๆ ท่าทีสบายๆ ของเขาราวกับว่าเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไรลงไป

การกระทำนี้ส่งผลให้ความประหลาดใจที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้ผุดขึ้นบนใบหน้าของเสี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินทันที

ความขุ่นเคืองเล็กๆ น้อยๆ ของเมิ่งหงเฉินถูกโยนทิ้งไปนานแล้ว แทนที่ด้วยดวงตากลมโตที่เปล่งประกายด้วยความสนอกสนใจ

"สุดยอดไปเลย!" เสี่ยวหงเฉินชูนิ้วหัวแม่มือให้หลิวหยวนด้วยความจริงใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชมและยกย่องจากใจจริง

เขารู้ซึ้งดีว่าสัตว์วิญญาณชนิดนี้รับมือยากเพียงใด ทั้งพลังป้องกันและแรงปะทะล้วนน่าหวาดหวั่น และความเร็วของมันก็ไม่ได้ด้อยเลย

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาและน้องสาวร่วมมือกันใช้เครื่องมือวิญญาณระดับสูงหลายชิ้น แต่ก็ยังไม่สามารถสยบมันลงได้ มันอาศัยหนังที่หนาเตอะหลบหนีไปได้ในที่สุด

ทว่าเยาวชนนามว่าหลิวหยวนผู้นี้กลับสังหารมันได้ด้วยตัวคนเดียว ระดับความแข็งแกร่งนี้ก้าวข้ามความเข้าใจที่เขามีต่อคนรุ่นเดียวกันไปไกลโข

หลังจากตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง เสี่ยวหงเฉินจึงอธิบายจุดประสงค์ของพวกเขาด้วยความประหม่าเล็กน้อย "พี่หลิวหยวน ตามตรงนะ เหตุผลที่เรามายังป่าอาทิตย์อัสดงในครั้งนี้ ก็เพื่อกระทิงเขาทองดำตัวนี้โดยเฉพาะ"

"ก่อนหน้านี้ น้องสาวของข้าต้องการเขาสองข้างของมันเพื่อใช้เป็นวัตถุดิบหลักในการสร้างแกนเครื่องมือวิญญาณ แต่ของสิ่งนี้หายากมากและไม่มีขายในตลาดทั่วไป เราจึงต้องมาล่ามันด้วยตัวเอง"

"เราตามหามันในป่าแห่งนี้มาหลายวันแล้ว ครั้งล่าสุดเราพบมันเข้าพอดี แต่เพราะความประมาทเพียงชั่วครู่ มันจึงหนีไปได้ ข้าไม่คิดเลยว่า... สุดท้ายมันจะถูกพี่หลิวหยวนปลิดชีพลง"

คิ้วของหลิวหยวนกระตุกเพียงเล็กน้อยก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ถ้าเช่นนั้น พี่เสี่ยวหมายความว่า ข้าแย่งสัตว์วิญญาณของท่านไปอย่างนั้นหรือ?"

"หามิได้! พี่หลิวหยวนโปรดอย่าเข้าใจผิด!" เสี่ยวหงเฉินรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

เขากลัวว่าจะทำให้หลิวหยวนขุ่นเคือง จึงรีบอธิบายต่อ "สัตว์วิญญาณเป็นของไร้เจ้าของ ใครมีความสามารถย่อมได้ไป ครั้งก่อนที่เราจับมันไม่ได้เป็นเพราะฝีมือเรายังไม่ถึงขั้นเอง ในเมื่อพี่หลิวหยวนมีความสามารถในการสังหารมันได้ มันย่อมเป็นถ้วยรางวัลของท่านโดยชอบธรรม"

"ข้าเพียงแค่อยากจะปรึกษาบางอย่างกับท่าน เราจำเป็นต้องใช้เขาทองดำคู่นี้จริงๆ จึงตั้งใจจะขอซื้อต่อจากท่าน ไม่ทราบว่าพี่หลิวหยวนพอจะเต็มใจแบ่งปันให้เราได้หรือไม่? พวกเรายินดีจ่ายในราคา... สองร้อยเหรียญทอง!"

เหรียญทองสองร้อยเหรียญสำหรับเขาทองดำคู่เดียวนั้นถือว่าเป็นราคาที่ยุติธรรมมาก หรืออาจจะสูงกว่าราคาตลาดเล็กน้อยด้วยซ้ำ

ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลิวหยวนจากที่ราบเรียบก็เปลี่ยนเป็นยิ้มกว้างอย่างสดใส

เขามือโบกมือแล้วกล่าวว่า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง แต่เรื่องเงินสองร้อยเหรียญทองนั้นไม่ต้องพูดถึงหรอก"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของเสี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินพลันบีบรัด เพราะคิดว่าหลิวหยวนไม่เต็มใจจะขายให้

แต่แล้วพวกเขาก็ได้ยินหลิวหยวนกล่าวต่อว่า "การที่ข้าได้พบกับพวกท่านทั้งสองที่นี่ ถือว่าเป็นวาสนาต่อกัน"

"ก็แค่เขาทองดำคู่เดียว สำหรับข้าแล้วมันไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากมายนัก ในเมื่อพวกท่านมีความจำเป็นเร่งด่วน ข้าขอยกให้ก็แล้วกัน ถือเสียว่าเป็นของขวัญในการผูกมิตรเป็นอย่างไร?"

หลิวหยวนไม่ใช่คนขัดสนเรื่องเงินทอง ตลอดหลายปีที่ศึกษาอยู่ในสถาบันสื่อไหลเค่อ เขาไม่เคยลืมที่จะใช้ความรู้ที่ก้าวล้ำยุคสมัยเพื่อหาหารายได้เสริม และสะสมความมั่งคั่งไว้ไม่น้อยแล้ว

สำหรับเขา เงินทองมีความสำคัญน้อยกว่าความสัมพันธ์ที่มีคุณภาพมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น บางครั้งบุญคุณที่ไม่ต้องใช้เงินซื้อ มักจะเป็นสิ่งที่แพงที่สุดเสมอ การได้เป็นมิตรกับบุคคลระดับเสี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา การสละเขาทองดำคู่นี้ถือว่าคุ้มค่าเกินบรรยาย

เสี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินถึงกับตะลึงงัน พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าหลิวหยวนจะใจกว้างถึงเพียงนี้

นั่นคือวัตถุดิบหายากที่มีมูลค่าถึงสองร้อยเหรียญทอง แต่เขากลับยกให้ฟรีๆ?

เมื่อได้สติ รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและดีใจก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของสองพี่น้องทันที

ค่าความประทับใจที่เสี่ยวหงเฉินมีต่อหลิวหยวนพุ่งทะยานขึ้นสูงลิ่ว เขาประสานมือคารวะหลิวหยวนอย่างหนักแน่นและกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ

"พี่หลิวหยวนช่างใจกว้างเหลือเกิน ทำเอาข้ารู้สึกละอายใจจริงๆ! ตกลง! ข้า เสี่ยวหงเฉิน ขอรับท่านเป็นสหายอย่างแน่นอน! หากในอนาคตท่านต้องการความช่วยเหลือประการใด เพียงแค่เอ่ยปากมาเท่านั้น!"

เมิ่งหงเฉินเองก็ส่งยิ้มหวาน ความประทับใจที่มีต่อหลิวหยวนดีขึ้นอย่างมาก "ขอบคุณนะหลิวหยวน! ท่านเป็นคนดีจริงๆ!"

"เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น" หลิวหยวนยิ้มและลงมือด้วยตนเอง โดยใช้เทคนิคที่หมดจดตัดเขาทองดำทั้งคู่ออกมาอย่างสมบูรณ์แล้วส่งมอบให้

หลังจากได้รับของขวัญอันมีค่าเช่นนี้ เสี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินก็ยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้น

เสี่ยวหงเฉินดึงดันที่จะพาหลิวหยวนออกจากป่าอาทิตย์อัสดง โดยตั้งใจว่าจะเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ที่เมืองใกล้ๆ เพื่อเป็นการขอบคุณ

เดิมทีหลิวหยวนก็ตั้งใจจะผูกมิตรกับพวกเขาอยู่แล้ว จึงไม่ได้ปฏิเสธแต่อย่างใด

ในภัตตาคารที่หรูหราที่สุดของเมือง เสี่ยวหงเฉินแสดงออกถึงนิสัยใจคอที่เด็ดเดี่ยวและกว้างขวาง เขาสั่งอาหารเลิศรสทั้งจากป่าและทะเลมาจนเต็มโต๊ะ ล้วนแต่เป็นอาหารราคาแพงระดับสูง มื้อนี้คงต้องจ่ายไม่ต่ำกว่าร้อยเหรียญทองแน่นอน

ระหว่างมื้ออาหาร ทั้งสามคนพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

เสี่ยวหงเฉินยกจอกเหล้าขึ้นและแสดงความชื่นชมต่อหลิวหยวนอีกครั้ง "พี่หลิวหยวน ข้านับถือท่านจากใจจริง ข้ากับน้องสาวใช้ทั้งปืนใหญ่เครื่องมือวิญญาณและตาข่ายพันธนาการ แต่เจ้านั่นก็ยังหนีไปได้ ท่านสังหารมันได้ด้วยตัวคนเดียว ความแข็งแกร่งนี้ไม่มีข้อกังขาเลย! ข้าขอคารวะท่าน!"

หลิวหยวนยิ้มและชนจอกกับเขาพลางกล่าวอย่างถ่อมตัว "ก็แค่โชคช่วยเท่านั้น โชคช่วยน่ะ"

เมิ่งหงเฉินที่นั่งทานเงียบๆ วางตะเกียบลงและถามด้วยความอยากรู้ "จริงสิ พี่หลิวหยวน ปีนี้ท่านอายุเท่าไหร่แล้ว? ดูแล้วน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับเราเลยนะ?"

"ข้าเพิ่งอายุครบสิบห้าปี" หลิวหยวนตอบตามความจริง

"สิบห้าปี?!" เสี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินต้องตกตะลึงอีกครั้ง

เสี่ยวหงเฉินรำพึงออกมาด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น "ข้าเองก็สิบห้า ส่วนเมิ่งเอ๋อร์อายุสิบสี่ เราสองพี่น้องมักจะภูมิใจในพรสวรรค์ที่โดดเด่นเหนือคนรุ่นเดียวกันมาตลอด แต่เมื่อได้พบพี่หลิวหยวนในวันนี้ ข้าถึงได้รู้ว่าเราช่างประเมินวิญญาจารย์ในใต้หล้าต่ำเกินไปจริงๆ!"

ในบรรยากาศที่ผ่อนคลายและรื่นรมย์ บทสนทนาก็ค่อยๆ ลึกซึ้งขึ้น ในที่สุดเสี่ยวหงเฉินก็ถามคำถามที่เขาใส่ใจที่สุด "ด้วยความแข็งแกร่งระดับพี่หลิวหยวน ท่านต้องมาจากภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาแน่ๆ ข้าอยากรู้เหลือเกินว่า... ท่านเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิของสถาบันใด?"

หลิวหยวนวางจอกเหล้าลงและกล่าวออกมาสี่คำอย่างราบเรียบ "ข้าเคยอยู่สื่อไหลเค่อ"

"สถาบันสื่อไหลเค่อ?!" สองพี่น้องมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นแววตาที่เข้าใจในทันที ที่แท้เขาก็เป็นสัตว์ประหลาดจากสถาบันอันดับหนึ่งของทวีปนั่นเอง มิน่าเล่าถึงได้เก่งกาจขนาดนี้!

แต่เมิ่งหงเฉินจับคำสำคัญได้รวดเร็วและถามด้วยความสับสน "‘เคย’ งั้นหรือ? ทำไมถึงใช้คำว่าเคยล่ะ? หรือว่าท่านเรียนจบจากสื่อไหลเค่อแล้ว? ไม่น่าใช่ ท่านเพิ่งจะอายุสิบห้าเองนะ"

รอยยิ้มเยาะจางๆ ปรากฏที่มุมปากของหลิวหยวน เขาไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องปกปิดความผิดบาปของเสวียนจื่อ จึงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ฟังคร่าวๆ

การกระทำของเสวียนจื่อนั้นเรียกได้ว่าถึงขั้นที่ทำให้ผู้คนพากันโกรธแค้นแทนได้เลยทีเดียว

คนปกติทั่วไปเมื่อได้ฟังเรื่อง ‘วีรกรรม’ ที่เสวียนจื่อทำลงไป ย่อมไม่มีทางที่จะอยู่นิ่งเฉยได้

และแล้ว...

"อะไรนะ?!"

"นี่มันจะเกินไปแล้ว!"

เสี่ยวหงเฉินและเมิ่งหงเฉินต่างตบโต๊ะและลุกขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธแค้น

"นี่มันใช้หน้าที่การงานเพื่อแก้แค้นส่วนตัวชัดๆ!" ใบหน้าของเมิ่งหงเฉินแดงก่ำด้วยความโกรธ "เพียงเพราะท่านปฏิเสธคำเชิญของเขา เขากลับใช้วิธีที่ต่ำช้าเช่นนี้เพื่อไล่ท่านออกงั้นหรือ? ชายที่ชื่อเสวียนจื่อผู้นี้ช่างเผด็จการและไร้ยางอายเกินไปแล้ว!"

สีหน้าของเสี่ยวหงเฉินก็เคร่งขรึมลงเช่นกัน เขาแค่นเสียงเย็นชา "ข้าไม่คิดเลยว่าสื่อไหลเค่อที่ทรงเกียรติจะทำเรื่องที่อยุติธรรมเช่นนี้ได้ โดยเฉพาะกับศิษย์ระดับอัจฉริยะ สถาบันสื่อไหลเค่อกลับไม่ให้เกียรติพี่หลิวหยวนเลยแม้แต่น้อย"

เสี่ยวหงเฉินกล่าวเสริมว่า "ด้วยพรสวรรค์เช่นท่านพี่หลิวหยวน การที่พวกเขาทอดทิ้งท่านไปเช่นนี้ถือเป็นความโง่เขลาอย่างที่สุด! ข้ากล้าพูดเลยว่า ในอนาคตสื่อไหลเค่อจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจที่โง่เง่าในวันนี้อย่างแน่นอน!"

ความโกรธแค้นแทนของสองพี่น้องทำให้หัวใจของหลิวหยวนรู้สึกอบอุ่นขึ้น เขาเริ่มรู้แล้วว่าเป้าหมายครึ่งหนึ่งของเขาบรรลุผลแล้ว

เป็นไปตามคาด หลังจากที่พวกเขาช่วยระบายความอัดอั้นแทนหลิวหยวน แววตาที่เฉียบคมก็วาบขึ้นในดวงตาของเสี่ยวหงเฉิน ราวกับเขาได้กุมโอกาสครั้งสำคัญในชีวิตเอาไว้ได้ เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองหลิวหยวนด้วยสายตาที่เป็นประกาย และกล่าวคำเชิญอย่างเป็นทางการว่า

"พี่หลิวหยวน ในเมื่อสถานที่ที่เน่าเฟะอย่างสื่อไหลเค่อไม่สามารถรองรับท่านได้... ไม่ทราบว่าท่านพอจะสนใจมาอยู่กับสถาบันหลวงสุริยันจันทราของเราหรือไม่?"