บทที่ 23 - เจ้าหน้าที่จากสำนักงานสอบสวนแห่งพันธมิตรพ่อมด

บทที่ 23 - เจ้าหน้าที่จากสำนักงานสอบสวนแห่งพันธมิตรพ่อมด

༺༻

ตำรวจมักจะมาถึงที่เกิดเหตุเป็นคนสุดท้ายเสมอ

พร้อมกับเสียงระเบิดเบาๆ ของอากาศไม่กี่ครั้ง ร่างสามร่างที่สวมชุดคลุมยาวสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นกลางลานกว้างอย่างกะทันหัน มีสมุดเวทไม่กี่เล่มที่ส่องแสงสีต่างๆ ลอยอยู่ตรงหน้าพวกเขา สมุดเวทกางออกเล็กน้อย หน้ากระดาษพลิกไปมาอย่างช้าๆ ท่ามกลางแสงจางๆ อักขระยันต์ที่มีขนาดเล็กและซับซ้อนไหลเวียนอยู่ระหว่างหน้ากระดาษ

เจิ้งชิงสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงแรงกดดันที่หนักหน่วงซึ่งแผ่ออกมาจากระหว่างหน้ากระดาษเหล่านั้น

มันเหมือนกับตอนที่โทมัสร่ายคาถาก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน

“ใครร่าย ‘สายฟ้าคำราม’ บนถนนใหญ่!” เสียงที่ดูโมโหดังออกมาจากภายใต้ผ้าคลุมสีดำของชายร่างเตี้ยอ้วน “ไม่รู้หรือไงว่าในระยะสามร้อยเมตรมีโรงหลอมเล่นแร่แปรธาตุอยู่สองแห่งน่ะ? นี่กะจะระเบิดตลาดต้าหมิงทิ้งเลยหรือไง!”

ข้างๆ กัน พ่อมดในชุดคลุมสีดำร่างสูงใหญ่คนหนึ่งกดสมุดเวทของตัวเองเงียบๆ เถาวัลย์ขนาดใหญ่สี่ถึงห้าเส้นก็พุ่งออกมาจากใต้ดิน รัดเจ้าหมูป่าปิศาจที่ส่งเสียงกรนดังสนั่นเอาไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา

พ่อมดในชุดคลุมสีดำอีกสองคนที่เหลือหันมามองที่ตัวของเจิ้งชิง

คนเดินเท้าบนถนนที่ดูบางตาต่างก็ยืนดูอยู่ห่างๆ มีเพียงเจิ้งชิงที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากหมูป่าปิศาจ

“สำนักงานสอบสวนแห่งพันธมิตรพ่อมด หน่วยตอบโต้เหตุฉุกเฉิน พ่อมดที่จดทะเบียน เจ้าหน้าที่แอนดรูว์” พ่อมดชุดคลุมสีดำร่างเตี้ยอ้วนพยักหน้าให้เจิ้งชิง “คุณอยู่ในเหตุการณ์ รู้ไหมว่าใครเป็นคนร่ายคาถาสายฟ้าน่ะ?”

พ่อมดชุดคลุมสีดำร่างเตี้ยอ้วนเป็นคนตะวันออก มีใบหน้าที่ดูเหมือนเด็ก ไม่มีหนวด และสามารถมองเห็นขนอ่อนยาวๆ ได้ชัดเจนที่มุมปาก บนชุดคลุมของเขาแขวนตราสัญลักษณ์ดาบสามง่ามไว้ด้วย

เจิ้งชิงชี้ไปที่มุมถนนอย่างว่าง่าย

“โทมัส!” พ่อมดชุดคลุมสีดำร่างเตี้ยอ้วนหันไปมองแวบหนึ่ง แล้วร้องออกมาด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง “นายไม่ได้อยู่โรงเรียนเป็นผู้ช่วยสอนหรอกเหรอ? ทำไมตอนนี้ถึงมีเวลามาเดินเล่นในตลาดสี่ฤดูได้ล่ะ!”

“เจ้าบ้า!” สีหน้าของโทมัสดูแย่ลงทันที มุมปากของเขาขยับเล็กน้อย แล้วตอบกลับมาอย่างรุนแรงว่า “ผมแค่ทำงานที่โรงเรียนนะ ไม่ใช่ติดคุก ทำไมผมจะมาเดินตลาดไม่ได้ล่ะ”

เขาเก็บสมุดเวทสีน้ำตาลของตัวเอง สะบัดชุดคลุมยาว แล้วรีบก้าวเดินมาหาทั้งสองสามคน

“ดูท่าทางสองวันนี้คุณคงไม่ได้อยู่ที่โรงเรียนล่ะสิ” พ่อมดร่างเตี้ยอ้วนส่ายหน้าอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

โทมัสขมวดคิ้ว

“ก็แค่ปิศาจป่าตัวเดียว จำเป็นต้องร่ายคาถาสายฟ้าด้วยเหรอ!” พ่อมดในชุดคลุมสีดำร่างสูงใหญ่ข้างๆ ถามแทรกขึ้นมา “แล้วก็ ปิศาจป่าตัวนี้ทำไมตรงหว่างคิ้วถึงยังมีแผ่นยันต์แปะอยู่แผ่นหนึ่งด้วยล่ะ”

เจิ้งชิงจ้องมองแผ่นยันต์ที่แปะอยู่ระหว่างจมูกหมูไปจนถึงหน้าผาก พลางคิดในใจว่า ที่แท้หมูก็มีจุดหว่างคิ้วเหมือนกันแฮะ

“ก่อนหน้านี้พวกเราอยู่ใน ‘การคุ้มครองของออสเตอร์’ น่ะ” โทมัสก้าวขึ้นไปข้างหน้า นั่งยองๆ ต่อหน้าหมูป่าปิศาจที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา จ้องมองมันอย่างละเอียดแล้วตอบว่า “เจ้าหมูป่าปิศาจตัวนี้พอเห็นพวกเราปุ๊บ มันก็พุ่งเข้าใส่โดยตรงเลย”

เจิ้งชิงถึงได้รู้ชื่อที่เป็นทางการของม่านแสงที่สว่างขึ้นมาบนถนนก่อนหน้านี้

การคุ้มครองของออสเตอร์เหรอ? ฟังดูเหมือนจะเป็นคาถาป้องกันที่ประดิษฐ์ขึ้นโดยคนที่ชื่อออสเตอร์เลยแฮะ

“นายจะบอกว่าปิศาจป่าตัวนี้มองทะลุ ‘การคุ้มครองของออสเตอร์’ ได้งั้นเหรอ!” พ่อมดร่างสูงใหญ่ส่ายหน้า พลางปฏิเสธอย่างมั่นใจว่า “คาถานี้ผ่านการศึกษาวิจัยมาหลายครั้งในที่ประชุมมหาพ่อมดแห่งพันธมิตรพ่อมดแล้วนะ มันสามารถปิดกั้นการมองเห็นของจอมปิศาจได้ด้วยซ้ำ แค่ปิศาจป่าเพียงตัวเดียวน่ะ ไม่มีทางมีความสามารถแบบนั้นหรอก”

“นั่นสิ ผมก็สงสัยเหมือนกัน” โทมัสหยิบขวดและโหลกองหนึ่งออกมาจากที่ไหนไม่รู้ รวมถึงถุงมือหนังสีเหลืองดินหนึ่งคู่ และเครื่องมือบางอย่างเช่น คีม เลื่อยตัดกระดูก ค้อน มีด และกรรไกร

“ผมตั้งใจจะเก็บตัวอย่างไปเสียหน่อย แล้วจะเอากลับไปดูที่ห้องแล็บที่โรงเรียน”

เจ้าหน้าที่จากสำนักงานสอบสวนไม่กี่คนหันมามองหน้ากัน แล้วพยักหน้าเงียบๆ

“นั่นมันถุงมือที่คุณได้รับตอนปีสองใช่ไหมล่ะ” แอนดรูว์ถอดผ้าคลุมศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูเหมือนเด็กคนนั้น พร้อมกับส่งเสียงจึ๊ๆ ว่า “เป็นเมล็ดพันธุ์ที่ซื่อสัตย์ในรักจริงๆ เลยนะเนี่ย ผมได้ยินมาตั้งนานแล้วว่าเธอแต่งงานไปแล้วนะ นายไม่รู้เหรอ?”

“ผมแค่ไม่มีปัญญาซื้อถุงมือใหม่น่ะ” โทมัสพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เขานั่งยองๆ อยู่บนพื้น สวมถุงมือ แล้วใช้เครื่องมือจุกจิกข้างกายเหล่านั้นชำแหละเจ้าหมูป่าปิศาจตัวนี้อย่างชำนาญ

น้ำลาย เลือด เนื้อสมอง เนื้อแดง เส้นขน รากฟัน กระดูกอ่อน กระดูกแข็ง รวมถึงเนื้อเยื่อเกี่ยวพันอื่นๆ ที่เรียกชื่อไม่ถูก ถูกเขาแยกส่วนออกมาอย่างเบามือ แล้วนำไปบรรจุลงในภาชนะที่ต่างกันตามประเภท

เจิ้งชิงมองดูท่าทางที่จดจ่อและผ่อนคลายของเขาแล้วรู้สึกไม่ค่อยสบายใจเท่าไหร่

“เขาอาจจะเป็นเจ้าอ้วนคนเมื่อกี้ก็ได้นะครับ!” เจิ้งชิงร้องบอกเสียงเบา “ไม่ต้องไปบอกครอบครัวเขาหน่อยเหรอครับ? เขายังไม่ตายไม่ใช่เหรอครับ?”

พ่อมดทั้งสามคนจากสำนักงานสอบสวนแห่งพันธมิตรพ่อมดต่างก็มองมาที่เขาด้วยสายตาที่ดูประหลาดใจ

“พ่อมดคนใดที่ถูกปิศาจปนเปื้อน ล้วนจะตกต่ำกลายเป็นปิศาจจริงๆ ไม่มีข้อยกเว้น” โทมัสพูดอย่างชัดเจนและโหดเหี้ยมมาก “โลกของพ่อมดมีวิธีจัดการกับปิศาจทุกตนเพียงวิธีเดียวเท่านั้น”

เจิ้งชิงไม่ได้ถามต่ออย่างโง่ๆ ว่าวิธีจัดการนั้นคืออะไร

เขาถอยหลังไปสองสามก้าว ให้ห่างจากเจ้าหมูตายตัวนั้นเสียหน่อย จากนั้นก็รีบสำรวจผิวหนังที่เปิดเผยออกมาบนตัวของตัวเองอย่างลนลาน ว่ามีสิ่งสกปรกอะไรติดมาด้วยหรือเปล่า

“เด็กใหม่เหรอ?” พ่อมดร่างสูงใหญ่ถามโทมัส

“นักเรียนปีหนึ่งของปีนี้ ใหม่จนไม่รู้จะใหม่ยังไงแล้วล่ะ” โทมัสเก็บขวดและโหลเหล่านั้นเรียบร้อยแล้ว ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม “เมื่อกี้ผมก็แค่จุดประทัดเล็กๆ ไปลูกเดียวเอง ก็ทำเอาเขาตกใจแทบตายแล้ว”

เจิ้งชิงพยายามอดทนไม่ให้พ่นลมหายใจออกทางจมูกออกมา

“อย่ามาใช้คำพูดที่ดูเบาหวิวแบบนี้นะ! เมื่อกี้เจ้านายเพิ่งจะร่ายคาถาสายฟ้าไปบทหนึ่งนะ! คนทั้งถนนน่ะเกือบจะถูกเจ้านายระเบิดจนตัวปลิวไปแล้วนะ!” แอนดรูว์ถอนหายใจออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูไร้เรี่ยวแรง “วิทยาลัยดาราจักรนี่มันมีแต่พวกคนบ้าแบบไหนกันนะ”

เจิ้งชิงได้ยินประโยคที่ดูคุ้นหูนี้ จึงอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาเสียงเบา

แอนดรูว์หันมามองเขาแวบหนึ่ง

เจิ้งชิงส่งยิ้มให้ด้วยความเป็นมิตร

“โทมัส ที่สำนักงานมีภารกิจช่วยตรวจสอบอยู่อย่างหนึ่ง นายอยากจะมาช่วยหน่อยไหม” แอนดรูว์หันกลับไปมองที่โทมัสอีกครั้ง

“ไม่เอา” โทมัสปฏิเสธอย่างเด็ดขาดมาก

“ถ้านายยอมตกลงเรื่องนี้ ทางสำนักงานสามารถไปคุยกับทางตลาดต้าหมิงให้ได้นะ ว่าจะไม่เอาผิดเรื่องที่คุณร่ายคาถาที่เป็นอันตรายน่ะ” แอนดรูว์ลดเสียงต่ำลง พลางพูดยั่วยวนเสียงเบา

“ไม่มีเวลา!” โทมัสทำหน้าตึง พลางฮึดฮัดว่า “ผมยังมีงานหลวงอยู่ คืนนี้ต้องเขียนรายงานผู้สัมภาษณ์แปดพันคำ ถ้าคุณต้องการรายงานการร่ายคาถาของผม ผมจะทำมันให้เสร็จไปพร้อมกันเลยก็ได้นะ”

“งานหลวง?” แอนดรูว์มองมาที่เจิ้งชิงแวบหนึ่ง แล้วเดินเข้าไปกอดบ่าของเขา “ก็คือนักเรียนปีหนึ่งของปีนี้คนนี้น่ะสิ! ดูท่าทางยังอ่อนหัดอยู่นะเนี่ย! เจ้านายสามารถพาเขาไปเปิดหูเปิดตาด้วยก็ได้นะ พ่อหนุ่ม อยากจะเห็นไหมล่ะว่าจอมปิศาจหน้าตาเป็นยังไงน่ะ?”

เจิ้งชิงปรายตามองดูเจ้าหมูป่าที่กำลังหลับสนิทอยู่บนพื้น แล้วส่ายหัวราวกับกลองป๋องแป๋ง

แค่ปิศาจป่าตัวเดียวก็เกือบจะเขมือบเขาเข้าไปแล้ว ฟังจากที่พวกเขาพูดกัน จอมปิศาจน่ะเป็นตัวตนที่น่ากลัวกว่านั้นอีกเยอะเลย!

ตัวเองก็เป็นแค่บัณฑิต เจอสัตว์ประหลาดก็ต้องวิ่งหนีสิ!

จะมีเหตุผลอะไรที่ต้องพุ่งเข้าไปหาสัตว์ประหลาดกันล่ะ

“เขาอยู่สำนักไหนเหรอ” แอนดรูว์ลดมือลง มองดูโทมัสด้วยสีหน้าเซ็งๆ “ไม่มีความกระฉับกระเฉงที่คนหนุ่มควรจะมีเลยสักนิด”

“วิทยาลัยจิ่วโหย่ว นักเรียนทุนที่คะแนนรวมตอนสอบเข้าเป็นอันดับสองของปีนี้เลยนะ” โทมัสเผยรอยยิ้มที่ดูถากถาง “ผมจำได้ว่าคุณเองก็อยู่วิทยาลัยจิ่วโหย่วเหมือนกันนี่ ตอนที่เข้าโรงเรียนน่ะคุณอยู่อันดับที่เท่าไหร่กันนะ อันดับที่รองสุดท้ายหรืออันดับที่สามจากท้ายกันแน่?”

“เด็กเทพนี่นา!” แอนดรูว์ร้องตะโกนออกมาเสียงดัง แล้วเอามือมากอดบ่าของเจิ้งชิงอีกครั้ง “รีบมาถ่ายรูปคู่กับพวกเราหน่อยสิ! วันหน้าเอาไปขายได้ราคาดีเชียวนะ!”

เจิ้งชิงพยายามยืนตัวตรง ใบหน้าแดงก่ำไปด้วยความขัดเขิน

“พ่อหนุ่มขี้อายเกินไปแล้ว” แอนดรูว์หันมามองเขาแล้วยิ้มพลางบอกว่า “อยากจะพูดอะไรก็พูดออกมาเถอะ อย่าทำตัวเหนียมอายไปหน่อยเลย”

“พวกคุณเบิกเงินคืนได้ไหมครับ?” เจิ้งชิงตัดสินใจตะโกนถามออกมาเสียงดัง “เมื่อกี้ตอนที่สยบเจ้าหมูตัวนั้นไป ผมเสียยันต์สงบจิตไปแผ่นหนึ่ง สำนักงานสอบสวนของพวกคุณนี่เบิกเงินคืนให้ได้ไหมครับ?”

แอนดรูว์ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

༺༻