บทที่ 19 - หลอมสมุด บำรุงเลือด

บทที่ 19 - หลอมสมุด บำรุงเลือด

༺༻

“พอแล้ว ลองดูหน่อยสิ” ชายชรามองดูเปลวไฟค่อยๆ มอดดับพลางเตือนเจิ้งชิง

เจิ้งชิงมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า พลางคิดอย่างมึนงงว่า หนังแผ่นเดียวจะลองยังไงล่ะ สมุดเวทมันต้องเป็นรูปเล่มไม่ใช่เหรอ? หรือว่าสมุดเวทของฉันมันจะพิเศษมาก เป็นม้วนหนังงั้นเหรอ?

แผ่นหนังนอนหมอบนิ่งๆ อยู่กลางอากาศ มันบิดตัวไปมาแล้วม้วนตัวเองเป็นม้วนหนัง พลิกไปมาสองรอบแล้วคลี่ออก กลับมาเป็นแผ่นหนังเหมือนเดิม

ดูเหมือนหนังแผ่นนี้จะไม่ชอบการถูกม้วนเป็นม้วนหนังแฮะ! เจิ้งชิงตกใจกับความคิดของตัวเอง

เขาคิดว่าตัวเองต้องเสียเลือดมากเกินไปจนเบลอแน่ๆ

“นายชอบสมุดเวทแบบไหนล่ะ?” ชายชราแนะนำอยู่ข้างๆ

เจิ้งชิงสะบัดหัวที่มึนงง พยายามจินตนาการในใจว่าสมุดเวทของเขาควรจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร

กลางอากาศ แผ่นหนังสีขาวนวลนั้นเปลี่ยนแปลงไปตามความคิดของเขาราวกับน้ำยาง

ปกที่นุ่มและขาวสะอาด หน้าใบรองปกที่ว่างเปล่า หน้ากระดาษกึ่งโปร่งใส ตัวล็อกทำจากหนัง

เหมือนกับที่เขาจินตนาการไว้ในหัวเป๊ะ!

เจิ้งชิงยื่นมือออกมาคว้ามันไว้

สมุดเวทสั่นสะเทือนและส่งเสียงพรึ่บพรั่บ ราวกับกำลังยิ้มอย่างพึงพอใจ

ความรู้สึกที่เหมือนสายเลือดเชื่อมโยงกันแผ่ซ่านจากฝ่ามือไปทั่วร่าง เจิ้งชิงเกิดความเข้าใจอย่างฉับพลัน เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ผ่อนคลายร่างกาย และค่อยๆ ร่อนลงมายืนบนพื้น

“เป็นสมุดดิบที่ใช้ได้เลย” ชายชราพยักหน้าชมเชย “พ่อมดที่ไม่มีจินตนาการ ไม่ใช่พ่อมดที่ดี ยิ่งนายจินตนาการรายละเอียดได้มากเท่าไหร่ ศักยภาพของสมุดเวทเล่มนี้ก็จะยิ่งสูงตามไปด้วย”

เขาโบกมือเรียกสมุดเวทในมือของเจิ้งชิงให้ลอยไปหา

“มีข้อห้ามอะไรไหม?” ชายชราเปิดลิ้นชักบนโต๊ะออก แล้ววางเครื่องมืออย่าง กรรไกร ค้อน สว่าน และตะปูออกมาเรียงกันเป็นแถว ก่อนจะเลิกเปลือกตาขึ้นถาม “อย่างเช่นห้ามสัมผัสเงิน? หรือแพ้ไม้ท้อ”

“ไม่ทราบครับ” เจิ้งชิงส่ายหน้า

“ไม่ทราบงั้นเหรอ!” ชายชราขมวดคิ้ว แต่แล้วก็คลายออก “งั้นใช้ทองเหลืองละกัน ทองเหลืองมีนิสัยอ่อนโยน คุณภาพก็ไม่เลว เท่าที่จำได้ ไม่มีใครมีข้อห้ามกับทองเหลืองนะ”

เขาเคาะกล่องเครื่องมือข้างกาย แผ่นทองเหลือง ตะปูทองเหลือง และตัวล็อกทองเหลือง ต่างก็จัดแถวกันอย่างเป็นระเบียบ พุ่งเข้าไปที่สมุดเวทสีขาว ภายใต้เสียงเคาะค้อนดังติงๆ ตังๆ ของชายชรา พวกมันก็ถูกตีจนแบนและกลมกลืนอย่างเชื่อฟัง กลายเป็นหมุดหนังสือ เป็นตัวหุ้มมุม และเป็นของตกแต่งบนตัวล็อก

หลังจากเคาะเส้นทองเหลืองเส้นสุดท้ายลงบนสันหนังสือ ชายชราก็วางเครื่องมือในมือลง ตบมือเบาๆ แล้วเป่าลมออกมา

“เยี่ยมมาก เจ้าตัวเล็กที่มีศักยภาพมาก ฉันเริ่มจะไม่อยากขายนายให้เขาแล้วสิ” รอยยับย่นที่ซ้อนทับกันของชายชราบิดเบี้ยวไปมา กลายเป็นรอยยิ้มที่ไม่ค่อยจะประสบความสำเร็จเท่าไหร่นัก ก่อนจะส่งหนังสือคืนให้เจิ้งชิง

“สิ่งที่เป็นจุดสีดำที่เมื่อกี้คุณดึงออกมาจากตัวผมคืออะไรเหรอครับ” เจิ้งชิงรับหนังสือมา ในหัวยังคงวุ่นวายเล็กน้อย เขานึกถึงหยดหมึกสีดำที่ชายชราใช้คาถาดูดออกมาจากหน้าอกของเขาแล้วใบหน้าก็ซีดเผือดลง

“นั่นไม่ใช่ภูตวิญญาณที่นายพามาหรอกเหรอ?” ชายชราหุบรอยยิ้มที่ไม่ประสบความสำเร็จนั้นลง สีหน้าดูไม่พอใจทันที “นายนําใบเสร็จจากเคาน์เตอร์ด้านหน้ามาให้ฉันก่อนสิ”

เจิ้งชิงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบส่งใบสั่งซื้อสีเขียวแผ่นนั้นให้ชายชราทันที

“เด็กใหม่?” ชายชราเบิกตากว้างมองดูแผ่นกระดาษสีเขียวตรงหน้า ดวงตาสีดำสนิทนั่นดูน่ากลัวยิ่งขึ้นไปอีก “นายเป็นเด็กใหม่ของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งเหรอ? แถมยังเป็นพวกได้ทุนด้วย?”

“ครับ” เจิ้งชิงกระพริบตา ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว เขาสะลึมสะลือและพยักหน้าอย่างอ่อนแรง

“งั้นก็หนึ่งเมล็ดทองคำละกัน” ชายชราไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่กลับพยักหน้าอย่างสบายใจและหลับตาลงอีกครั้ง “นักเรียนทุนที่หลุดเข้ามาในสตูดิโอที่มืดมิดของฉัน คงจะถูกใจราคาขั้นต่ำหนึ่งเมล็ดทองคำนั่นล่ะสิ”

เจิ้งชิงยิ้มแห้งๆ ด้วยความอับอาย

“เมื่อกี้พวกเอลฟ์บ้านคุณถอนผมผมไปตั้งหลายเส้นแน่ะครับ” เขาหยิบสิ่งของชิ้นเล็กๆ ที่เป็นประกายเหล่านั้นออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ส่งให้ชายชราดูแล้วถามอย่างสงสัย “แล้วพวกเขาก็ให้ของพวกนี้กับผมมาด้วย”

“ปกติพวกเธอจะแค่ดึงด้ายหลุดๆ จากตัวลูกค้า หรือไม่ก็แกะกระดุมไปสักเม็ด ไม่ค่อยจะทำอะไรรุนแรงขนาดนี้หรอก” ชายชรายื่นนิ้วก้อยออกมา ใช้เล็บที่ยาวมากสะกิดผลึกเล็กๆ ขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วยกขึ้นมาดูใกล้ๆ

“ก็ไม่ได้รุนแรงอะไรมากหรอกครับ” เจิ้งชิงนึกถึงเหล่าสาวน้อยแสนประณีตพวกนั้นแล้วเปลี่ยนคำพูด “อย่างมากก็แค่เอาแต่ใจไปหน่อยล่ะมั้งครับ”

เขากังวลเล็กน้อยว่าชายชราจะจัดการกับพวกเอลฟ์เหล่านั้น

“ก็ไม่เลวนี่ ดูท่าทางพวกเธอจะชอบนายจริงๆ นะเนี่ย ที่ให้มาไม่ใช่เศษกระจก” น้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยความขบขัน “เมื่อก่อนเวลาพวกเธอขอของที่ระลึกจากลูกค้า อย่างมากก็ให้แค่เศษกระจกนิดหน่อยเท่านั้นเอง สิ่งที่อยู่ในมือนายเหล่านี้ล้วนเป็นเศษหยกคุณภาพดี เป็นสารทำให้คงตัวชั้นยอดในห้องแล็บเลยล่ะ มีค่ามากกว่าหนึ่งเมล็ดทองคำตั้งเยอะ”

เจิ้งชิงเลียริมฝีปากที่แห้งผาก พลางกระชับสมุดเวทสีขาวนวลในมือให้แน่นขึ้น

เขาอยากจะเชิญพวกเอลฟ์พวกนั้นมาถอนผมของเขาอีกสักรอบเหลือเกิน บางทีถ้าถอนไปอีกสักสองรอบ ค่าใช้จ่ายตลอดหนึ่งปีการศึกษาของเขาก็คงจะมีที่พึ่งแล้ว

แต่เรื่องที่น่าอายแบบนี้ สุดท้ายเขาก็ทำได้แค่เพียงคิดเท่านั้น

เขาเดินออกจากประตูมาด้วยก้าวที่อ่อนแรง โทมัสรออยู่ไม่ไกลจากร้านหนังสือแล้ว

เมื่อเห็นเจิ้งชิงที่มีใบหน้าซีดเผือดและก้าวเดินที่ดูเลื่อนลอย พอได้ฟังเรื่องราวที่เขาเจอมาคร่าวๆ โทมัสก็ส่ายหน้าไปมาอย่างแรง พร้อมกับพูดว่า “ตาแก่เพย์นทำเกินไปแล้ว ทำไมถึงใช้วิธีหลอมเลือดเพื่อสร้างสมุดเวทให้คุณล่ะ?”

“หรือว่ามันจะมีอันตรายมากเหรอครับ?” เมื่อได้ยินคำศัพท์ที่ดูละเอียดอ่อน เจิ้งชิงก็รู้สึกหน้ามืดไปแวบหนึ่ง

“มันไม่ใช่แบบนั้น” โทมัสเหลือบมองเจิ้งชิงพลางอธิบายว่า “ในทางตรงกันข้าม สมุดเวทที่ถูกสร้างขึ้นด้วยวิธีนี้จะมีประสิทธิภาพในการส่งเสริมคาถาได้ดีมาก และยังมีศักยภาพในการเติบโตที่สูงมากอีกด้วย เพียงแต่ว่าคุณเป็นแค่นักเรียนทุน ไม่ว่ายังไงก็ไม่ควรจะได้รับสิทธิพิเศษขนาดนี้ต่างหากล่ะ!”

“สงสัยเขาคงจะจำคนผิดล่ะมั้งครับ” เจิ้งชิงนึกย้อนกลับไปถึงตอนที่เข้าไปในร้าน แล้วตอบอย่างไม่แน่ใจ

“เป็นไปได้สูง หรืออาจจะเป็นเพราะเขาเกิดความประทับใจเมื่อได้เห็นสิ่งแปลกใหม่เข้า ตาแก่เพย์นน่ะขึ้นชื่อเรื่องทำตามอำเภอใจอยู่แล้ว” โทมัสหยิบขวดหยกออกมาจากอกเสื้อ เทออออกมาเป็นยารูปทรงกลมสีแดงสดหนึ่งเม็ด แล้วยัดเข้าไปในปากของเจิ้งชิง “ยามบำรุงเลือด กินซะ ไม่งั้นผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่าคุณจะเดินไปได้อีกกี่ก้าวจะไปล้มฟุบอยู่บนพื้น การเป็นผู้สัมภาษณ์นี่มันไม่ใช่หน้าที่ของผมจริงๆ เลย ให้ตายสิ เหมือนเป็นพี่เลี้ยงเด็กผู้ชายเลย”

เขาตบสมุดเวทของตัวเอง แล้วทิ้งลูกบอลน้ำใสไว้ที่ข้างปากของเจิ้งชิง

เมื่อยาสีแดงเข้าปาก เจิ้งชิงก็เคี้ยวอย่างลำบากอยู่สองสามครั้ง แล้วยื่นหน้าออกไปกินลูกบอลน้ำตรงหน้าไปสองสามอึก กลืนลงท้องไป

เขาเช็ดปาก ความรู้สึกร้อนแรงแผ่ซ่านจากกระเพาะอาหารไปทั่วร่างกาย

ใบหน้าของเขาร้อนผ่าวขึ้นมาทันที แม้แต่อวัยวะส่วนล่างก็รู้สึกเหมือนจะบวมพองขึ้นมาเล็กน้อย

“นี่คือยาบำรุงเลือดเหรอครับ? ความรู้สึกมันแปลกมากเลย!” เจิ้งชิงรู้สึกขัดเขินเล็กน้อยจึงพยายามหนีบขาไว้ แล้วใช้สมุดเวทเล่มใหม่ของตัวเองพัดลม พลางพยายามบอกตัวเองในใจว่าที่หน้าแดงก็เพราะเลือดลมสูบฉีดนั่นเอง

“ตอนปีสองพวกคุณก็จะได้รู้วิธีปรุงมันแล้วล่ะ” โทมัสแสยะยิ้มด้วยความมุ่งร้าย พลางหัวเราะว่า “สำหรับเด็กปีสองปีสามหลายๆ คนเจ้ายาเม็ดเล็กๆ ที่ไม่มีผลข้างเคียงนี้มีประโยชน์มากในหลายๆ สถานการณ์เลยล่ะ! แน่นอนว่า นั่นต้องอยู่บนเงื่อนไขที่คุณสามารถสอบผ่านปีหนึ่งไปได้นะ”

เจิ้งชิงไม่มีทางที่จะเพิกเฉยต่อการหยอกล้อของโทมัสได้เลย ใบหน้าของเขาจึงยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก

ก็ไม่ใช่ผมสักหน่อยที่พูดเรื่องน่าอายแบบนี้ แล้วทำไมผมต้องหน้าแดงด้วยล่ะ!

เขาคำรามในใจ

༺༻