บทที่ 18 - คนชรา เอลฟ์ หนัง

บทที่ 18 - คนชรา เอลฟ์ หนัง

༺༻

“นี่มันเป็นความรู้สึกแบบไหนกันนะ” ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของชายชราบิดเบี้ยวเข้าหากัน ดวงตาที่เดิมทีก็เล็กอยู่แล้วยิ่งหายไปในรอยยับย่นที่สลับซับซ้อนเหล่านั้น

เจิ้งชิงพบด้วยความตระหนกวา ทั่วทั้งร่างของเขาถูกพลังลึกลับบางอย่างพันธนาการไว้จนขยับไม่ได้

ปลายนิ้วขยับไม่ได้

เปลือกตาขยับไม่ได้

แม้แต่ลมหายใจก็ยังแข็งค้าง

นอกจากนาฬิกาพกที่หน้าอกซึ่งส่งเสียงดังติ๊กต็อกแล้ว ดูเหมือนจะมีเพียงความคิดเท่านั้นที่ยังคงไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ

“พลังที่หนักแน่น พลุ่งพล่าน บ้าคลั่ง และรุนแรง เป็นพลังที่แข็งแกร่งมาก!” ชายชราลืมดวงตาสีดำสนิทที่ไม่มีตาขาวออกมาวับหนึ่ง พร้อมกับพึมพำเสียงเบาราวกับกระซิบ “เหมือนคนนับล้านกำลังกู่ร้องพร้อมกัน เหมือนหัวใจนับล้านกำลังสั่นสะเทือนเป็นจังหวะเดียวกัน ฉันแทบจะไม่รู้เลยว่าจะใช้วัสดุอะไรมารองรับมันดี”

เขายกค้อนไม้เล็กๆ ในมือขึ้น แล้วเคาะระฆังทองแดงที่แขวนอยู่บนโต๊ะเบาๆ

“แก๊ง!”

เสียงระฆังดังกังวานสั่นสะเทือนไปทั่วห้องที่ปิดมิดชิดนี้

เหล่าเอลฟ์ตัวน้อยขนาดเท่าฝ่ามือซึ่งส่องแสงสีเขียว ต่างพากันบินออกมาจากส่วนลึกของห้องตามเสียงระฆัง

พวกเธอจัดแถวกันอย่างเป็นระเบียบ นำม้วนหนังหนาหนักที่ฟอกเรียบร้อยแล้วมาวางกองไว้บนโต๊ะทีละม้วน

เอลฟ์ตัวน้อยที่แสนซนตนหนึ่ง หลังจากวางม้วนหนังลงแล้ว ก็ขยับปีกบินมาอยู่ตรงหน้าเจิ้งชิง พร้อมกับจ้องมองคนแปลกหน้าคนนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เธอสวมกระโปรงผ้าโปร่งที่ทออย่างละเอียด บนแขนที่เปลือยเปล่ามีแผ่นเงินส่องประกายแขวนอยู่ ดวงตาสีดำกลมโตกระพริบปริบๆ หนวดเส้นเล็กบนหัวก็สั่นไหวตามไปด้วย

“ซีๆ...” เอลฟ์ตัวน้อยส่งเสียงที่ไพเราะและสดใส พร้อมกับยื่นมือออกมาดึงขนอ่อนบนใบหน้าของเจิ้งชิง

มือน้อยๆ นั้นเย็นเฉียบ และดึงเจ็บมาก

เจิ้งชิงรู้สึกว่าหัวของเขาดูเหมือนจะขยับได้แล้ว เขาจึงพยายามกระพริบตา

เอลฟ์ตัวน้อยดูเหมือนจะตกใจ เธอดีดตัวหนีหายไปทันที กลายเป็นแสงสายหนึ่งที่หายไปในความมืดส่วนลึกของร้าน

เจิ้งชิงพบว่าเขายังคงไม่สามารถอ้าปากพูดได้

เขาขยิบตา ย่นจมูกอย่างลำบาก เพื่อแสดงความไม่พอใจต่อชายชราหลังโต๊ะ

ชายชราหลับตาลง มือที่ผอมแห้งลูบไล้ผ่านม้วนหนังเหล่านี้ช้าๆ เพื่อสัมผัสถึงวัสดุในมืออย่างเงียบๆ

“ต็อก ต็อก ต็อก ต็อก” ราวกับนกหัวขวานกำลังจิกไม้ นิ้วชี้ที่ผอมแห้งของเขาเคาะลงบนม้วนหนังอย่างมั่นคง ทีละม้วนๆ อย่างสม่ำเสมอและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

“หนังชั้นแรกของมังกรแข็งเกินไป หนังชั้นที่สองก็อ่อนเกินไป”

“หนังของกวางเจ็ดสีบางเกินไป รองรับวิญญาณที่หนักแน่นขนาดนี้ไม่ได้”

“หนังหมูเป็นตัวเลือกที่ใช้ได้ แต่ถ้าผสานเข้ากับวิญญาณนี้ ความเฉื่อยจะแรงเกินไป ส่งผลต่อการร่ายคาถา”

“กระดาษเปลือกหม่อนกรอบเกินไป ไม่ดี ไม่ดีเลย”

“ไม้ไผ่กับหนังปลาต่างก็มีคุณสมบัติเฉพาะตัวที่แรงเกินไป เป็นการสิ้นเปลืองวิญญาณนี้เปล่าๆ”

ชายชราพูดจาพร่ำเพ้อพึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้นเขาก็ผลักม้วนหนังบนโต๊ะลงพื้นทั้งหมด ร่างกายของเขาราวกับไร้แรงดึงดูด ลอยขึ้นไปในอากาศโดยตรง

เจิ้งชิงพบด้วยความหวาดกลัวว่า ร่างกายของเขาก็ลอยขึ้นไปในอากาศอย่างควบคุมไม่ได้เช่นกัน

“พลังแห่งปฐพีที่หนักแน่น พลังแห่งสวรรค์ที่พลุ่งพล่าน พลังแห่งวายุที่บ้าคลั่ง และพลังแห่งอัคคีที่รุนแรง ธาตุทั้งสี่ครบถ้วน นี่มันคือตัวตนแบบไหนกัน!” จมูกของชายชราแนบชิดกับร่างกายของเจิ้งชิง พลางดมฟุดฟิดไปทั่ว เสียงพึมพำในปากไม่เคยหยุดนิ่ง:

“สรรพสิ่งล้วนมีวิญญาณ ในสมุดเวททุกเล่มล้วนมีภูตวิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์สถิตอยู่ การใช้เวทมนตร์คือการใช้ดวงวิญญาณของสัตว์อสูรตนนี้ในการสัมผัสกับฟ้าดิน เพื่อขยายพลังของพ่อมดออกไปหลายเท่าตัว แม้แต่วิญญาณของสัตว์อสูรระดับสูงก็ยังไม่คลุ้มคลั่งขนาดนี้ หรือจะเป็นสัตว์อสูรในตำนาน? เป็นไปไม่ได้หรอก!”

“โอ้ รู้แล้ว รู้แล้ว หนังที่ฟอกแล้วมันคงที่เกินไป ทำไมไม่ลองใช้หนังสดดูล่ะ? ทำไมฉันถึงต้องมายึดติดอยู่กับเรื่องพวกนี้ตลอดเลยนะ?” ร่างของชายชราลอยถอยหลังไป และหายวับไปในความมืดเพียงชั่วพริบตา ทิ้งเจิ้งชิงที่กำลังตื่นตระหนกค้างอยู่กลางอากาศหน้าโต๊ะในห้องที่ว่างเปล่า

เหล่าเอลฟ์ตัวน้อยสีเขียวบินกลับมาอีกครั้ง

พวกเธอช่วยกันเก็บม้วนหนังที่กระจายอยู่ใต้โต๊ะ แล้วก็พากันถอยกลับไป

มีเพียงเจ้าตัวเล็กไม่กี่ตนที่ส่งเสียง ‘ซีๆๆ’ อย่างเริงร่า ขยับปีกพุ่งเข้ามาหาเจิ้งชิง

พวกเธอทีละตนๆ ถือสิ่งของที่เป็นประกายขนาดเท่าเม็ดข้าวโยนลงในกระเป๋าเสื้อของเจิ้งชิง จากนั้นก็ร่อนลงบนหัวของเขา แล้วถอนเส้นผมของเขาไปหนึ่งเส้น

เจิ้งชิงกระพริบตาด้วยความโกรธ แต่คราวนี้ไม่มีเอลฟ์ตัวน้อยตนไหนที่เผ่นหนีไป

พวกเธอร้องเพลง ‘ซีๆ’ แต่ละตนนำเส้นผมหนึ่งเส้นบินกลับเข้าไปในส่วนลึกของห้อง

เจิ้งชิงเริ่มจะคิดถึงตาแก่ที่น่ากลัวคนนั้นขึ้นมาบ้างแล้ว

ผ่านไปนานมาก ชายชราถึงได้กลับมาอีกครั้ง

ข้างกายของเขามีหนังสีขาวหม่นที่ดูรุ่งริ่งลอยอยู่แผ่นหนึ่ง

หากจะบอกว่าหนังที่เหล่าเอลฟ์นำมาส่งนั้นดูผ่านการฟอกและการทำความสะอาดมาอย่างดี ดูเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ทว่าหนังสีขาวหม่นแผ่นนี้กลับดูราวกับเพิ่งถูกถลกออกมาจากตัวสัตว์อสูรบางชนิด บนนั้นยังมีเส้นเลือดและเศษเนื้อที่ดูสดๆ ติดอยู่

เจิ้งชิงมองดูแล้วรู้สึกขนหัวลุก

ชายชราดีดนิ้ว เจิ้งชิงพบด้วยความหวาดกลัวว่ามีควาเจ็บปวดเสียดแทงแล่นมาจากมือขวา จากนั้นมือขวาก็ยื่นออกมาข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้ ปลายนิ้วทั้งห้ามีหยดเลือดสีแดงสดซึมออกมา

“กดลงไปบนนี้!” เสียงของชายชราดังขึ้นอย่างเย็นชาและไม่มีความรู้สึกใดๆ

เจิ้งชิงพบว่าท่อนบนของเขาสามารถขยับได้แล้ว

เขากัดฟันกดมือขวาที่มีเลือดไหลลงไปบนหนังแผ่นนี้

หนังสีขาวหม่นสัมผัสแล้วยังรู้สึกได้ถึงความอุ่นเล็กน้อย ในสมองของเจิ้งชิงไม่รู้ว่าทำไมถึงมีภาพเงาที่กำลังร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดผุดขึ้นมา

เลือดที่ปลายนิ้วกับเลือดและเนื้อบนหนังสีขาวหม่นสัมผัสกันและหลอมรวมเข้าด้วยกันทันที

หนังสีขาวหม่นนั้นราวกับมีชีวิตขึ้นมา มันส่งเสียงจี๊ดๆ พลางดูดซับเลือดจากปลายนิ้วของเจิ้งชิง พร้อมกับกลืนกินเส้นเลือดและเศษเนื้อที่ยังหลงเหลืออยู่บนหนังนั้นเข้าไปจนหมด

ชายชรายื่นมือออกมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่แล้วก็หดกลับไป เขาหยิบสมุดเวทสีดำออกมาเล่มหนึ่ง

เขางอนิ้วชี้แล้วเคาะลงบนปกสมุดเวท

สมุดเวทเปิดออกพรูไปจนถึงส่วนกลาง แสงสีเทาที่เป็นจุดเล็กๆ กระจายออกมาจากหน้ากระดาษ และมีอักขระยันต์สีเทาที่ดูไหลลื่นพุ่งออกมาเป็นสาย

จุดแสงและอักขระยันต์ก่อตัวเป็นกรงเล็บสีเทาที่ดูดุร้ายกลางอากาศ เล็งตรงมาที่หน้าอกของเจิ้งชิงแล้วค่อยๆ กางออก จากนั้นก็ค่อยๆ หุบเข้าหากัน

แสงสีดำจุดหนึ่งที่ดูเหมือนหยดหมึกลอยออกมาจากหน้าอกของเจิ้งชิง ในสายตาที่ตื่นตระหนกของเขา มันพุ่งเข้าไปในหนังแผ่นนั้นที่สีเริ่มจะกลายเป็นสีขาวตามการขยับของกรงเล็บสีเทา

เมื่อหยดหมึกสีดำตกลงบนหนัง เจิ้งชิงก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงจนแทบกลั้นไว้ไม่ได้ที่ปลายนิ้ว เขาถึงกับรู้สึกได้ว่าหนังที่กำลังเปลี่ยนสีในมือนี้กำลังสูบเลือดของเขาไปอย่างตะกละตะกลาม

ค่อยๆ เขารู้สึกหน้ามืดตามัว ดูเหมือนจะเห็นว่าหนังที่กลายเป็นสีขาวตรงหน้ากำลังมีเปลวไฟลุกท่วมไปทั่ว

ชายชราขมวดคิ้ว เมื่อเห็นเปลวไฟบนหนังเริ่มจะหม่นแสงลง ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ยื่นนิ้วที่ผอมแห้งออกมาจิ้มลงบนหน้าอกของเจิ้งชิง

“ต็อก ต็อก ต็อก ต็อก!” ราวกับมีคนมาตีกลองดังลั่นอยู่ข้างหู เจิ้งชิงถูกสะเทือนจนได้สติกลับมา

เขารู้สึกว่าหัวใจที่หน้าอกกำลังเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

เลือดที่สดใหม่ถูกส่งไปยังแขนขวาอย่างไม่คิดชีวิต แล้วไหลผ่านปลายนิ้วทั้งห้าเข้าไปในหนังที่กำลังลุกไหม้อยู่นั้น

เปลวไฟด้านบนลุกโชนขึ้นมาด้วยสีสันที่สว่างไสวอีกครั้ง

จนกระทั่งใบหน้าของเจิ้งชิงกลับมาซีดเผือดอีกครั้ง การเต้นของหัวใจก็เริ่มไร้จังหวะและอ่อนแรงลงเรื่อยๆ หนังจึงค่อยๆ หยุดสูบเลือด

เปลวไฟที่เต้นระบำบนหนังก็ค่อยๆ มอดดับลงเช่นกัน

༺༻