บทที่ 17 - สั่งทำพิเศษ

บทที่ 17 - สั่งทำพิเศษ

༺༻

สมุดเวทคือสื่อกลางที่พ่อมดใช้สำหรับคัดลอกคาถา

เหมือนกับที่ไม้สามารถรองรับเปลวไฟ และเครื่องปั้นดินเผาสามารถบรรจุน้ำใสได้

มนตราที่ต่างกันย่อมมีหน้าที่ต่างกัน และความต้องการต่อสื่อกลางก็แตกต่างกันไปด้วย

ตัวอย่างเช่น คาถาอัคคี หากบันทึกลงในสมุดเวทที่ทำจากหนังปลา พลังหยินที่เข้มข้นเกินไปจะส่งผลต่ออานุภาพของคาถา ดังนั้นฉบับเข้าเล่มของอัชมอร์จึงมักถูกใช้เพื่อจดบันทึกคาถาวารี ฉบับปารีสถูกเหล่านักบวชคาทอลิกใช้เพื่อบทสรรเสริญ และฉบับเวนิสมักจะปรากฏอยู่ในมือของสิ่งมีชีวิตสายมืด

เจิ้งชิงไม่รู้รายละเอียดเหล่านี้เลยสักนิด

แต่สัญชาตญาณทำให้เขาละทิ้งสมุดเวทที่ภายนอกดูหรูหราและประณีตเหล่านั้นไป

ดังนั้น หลังจากที่เขาเอ่ยปากถาม ผู้จัดการเสี่ยวหยวนจึงนำเขาไปยังตู้โชว์สมุดเวทสไตล์หัวเซี่ย

“ไม้ไผ่จากยุคก่อนราชวงศ์ฉิน ยาวสองฉื่อสี่ชุ่น ทำจากไม้ไผ่ขมพันปี มีประกายสีเขียวหม่น เชื่อมต่อด้วยหนังกวางเจ็ดสี ด้านนอกแกะสลักคาถาอัคคีชุด ‘อาในพงหญ้า’ ส่วนเนื้อในได้รับการออกแบบให้สามารถเปลี่ยนใหม่ได้หลายครั้ง เรามีชุดเนื้อในหลากหลายวัสดุจัดไว้ให้ ทั้งกระดาษเปลือกหม่อน ไหมซู่ซัน หนังจิ้งจอกชั้นที่สอง บทเงินบททอง และอื่นๆ ลูกค้าสามารถสั่งซื้อวัสดุที่รู้สึกสบายมือได้จากร้านของเราหลังจากใช้เนื้อในเดิมหมดแล้วครับ”

“แล้วก็ยังมีอันนี้ด้วย ม้วนผ้าไหมสมัยราชวงศ์ฮั่นและถัง ยาวห้าฉื่อสามชุ่น กว้างหนึ่งฉื่อแปดเฟิน ทอจากไหมไหม้หนาวพันปี เนื้อไหมงดงามนุ่มนวล เงางามละเอียดอ่อนสว่างไสว แกนม้วนเป็นไม้พะยูงริวกิว สัมผัสอุ่นสบาย มีกลิ่นหอมช่วยให้จิตใจเบิกบานติดตัวมาด้วย ที่ฐานแกนสลักคำว่า ‘ทิศตะวันออกสว่างไสว แสงแห่งจันทราสาดส่อง’ แบบจมเอาไว้ เพื่อให้สามารถใช้งานสมุดเวทได้โดยไม่ได้รับผลกระทบแม้ในยามค่ำคืน”

“ทางนี้ยังมีสมุดเวทสมัยราชวงศ์ซ่งด้วย รูปแบบเรียบง่ายและสง่างาม ใช้วัสดุที่คัดสรรมาอย่างเข้มงวด ตั้งแต่การร้อยด้ายไปจนถึงการเข้าเล่ม ล้วนสะท้อนถึงกลิ่นอายประวัติศาสตร์ของตะวันออก คุณลูกค้าชอบประเภทไหนครับ?”

ผู้จัดการร้านหนังสือนำสมุดเวทสไตล์หัวเซี่ยเหล่านี้มาจัดแสดงทีละเล่มและอธิบายอย่างละเอียด

นับตั้งแต่เจ้าอ้วนคางสามชั้นป่าวประกาศฐานะนักเรียนทุนของเจิ้งชิงออกมา ท่าทีของผู้จัดการเสี่ยวหยวนก็ยิ่งเป็นมิตรมากขึ้นไปอีก

“แล้วราคาล่ะครับ” แม้เงินในกระเป๋าจะขัดสน แต่เจิ้งชิงก็ไม่ลังเลที่จะเปิดหูเปิดตาและหาความรู้เพิ่มเติม

เขาเปลี่ยนถุงมือหนังนิ่มในมือเป็นถุงมือผ้าลินินละเอียดสีขาว ทางร้านยังจัดหาแว่นตาข้างเดียวมาให้เขาอย่างใส่ใจ เพื่อให้เขาได้ส่องดูประกายบนไม้ไผ่ ลวดลายบนม้วนผ้าไหม และจุดเริ่มต้นรวมถึงจุดสิ้นสุดของการเข้าเล่มสมุดสมัยราชวงศ์ซ่ง

“ไม้ไผ่สมัยฉินราคาเริ่มต้นที่สิบห้าเหรียญหยก มีพื้นที่ให้ปรับราคาตามวัสดุเนื้อในที่เลือกครับ ม้วนผ้าไหมสมัยฮั่นและถังราคาเริ่มต้นที่สิบเหรียญหยก สามารถเปลี่ยนแกนม้วนได้ ราคาก็ไม่คงที่เช่นกัน ส่วนสมุดสมัยซ่งราคาห้าเหรียญหยก เป็นราคามหาชนครับ”

“แล้วแบบไหนที่ขายดีที่สุดครับ?”

“แบบมาตรฐานของมหาวิทยาลัยครับ ปกหนังกวางชั้นแรก ริบบิ้นคั่นหนังสือทำจากไหมสอดด้าย อักษรและมุมหนังสือทำจากทองเหลือง หน้าใบรองปกว่างเปล่า กระดาษเปลือกหม่อนครับ” ผู้จัดการเสี่ยวหยวนพูดอย่างรวดเร็ว “เนื่องจากเป็นแบบมาตรฐาน ความทนทานจึงมีจำกัด โดยทั่วไปนักเรียนจะเปลี่ยนกันเทอมละครั้งครับ ราคาหนึ่งเหรียญหยก”

“งั้นเหรอครับ” เจิ้งชิงกำลังชั่งใจ

“ในฐานะที่คุณเป็นนักเรียนทุน หากของพวกนี้ยังไม่สามารถตอบโจทย์ความต้องการของคุณได้ ร้านเล็กๆ ของเรายังสามารถสั่งทำสมุดเวทให้คุณเป็นพิเศษได้ด้วย รับรองว่าคุณลูกค้าจะต้องพอใจแน่นอนครับ” เมื่อเห็นเจิ้งชิงมีท่าทีลังเล ผู้จัดการเสี่ยวหยวนก็รีบแนะนำอย่างกระตือรือร้น “ร้านหนังสือซ่างหยวนมีปรมาจารย์ด้านการทำสมุดเวทที่ได้รับการรับรองจากพันธมิตรพ่อมด คุณวางใจได้เลยครับ”

“คงจะแพงมากใช่ไหมครับ”

“ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งเมล็ดทองคำและไม่มีเพดานจำกัดครับ ราคาจะแตกต่างกันไปตามวัสดุและความต้องการของคุณ ในฐานะนักเรียนทุน ค่าแรงลดให้สามสิบเปอร์เซ็นต์ครับ”

“ผมขอไปดูหน่อยครับ” เจิ้งชิงรู้สึกยินดีในใจ พลางคะเนดูว่าเขาจะสามารถซื้อสมุดเวทสักเล่มได้ในราคาซักสามถึงห้าเมล็ดทองคำหรือไม่

เหรียญหยก, เมล็ดทองคำ, เงินเสี้ยว และทองแดง คือเงินตราหลายรูปแบบในโลกพ่อมด หนึ่งเหรียญหยกแลกได้สิบเมล็ดทองคำ หากใช้เมล็ดทองคำเพียงสามถึงห้าเมล็ดแก้ปัญหาเรื่องสมุดเวทได้ เขาก็จะประหยัดเงินไปได้อย่างน้อยหกถึงเจ็ดเมล็ดทองคำ

ตามที่โทมัสบอก เงินทองแดงเพียงกำมือเดียวก็เพียงพอสำหรับค่าอาหารสามมื้อต่อวันในมหาวิทยาลัยแล้ว เงินหกถึงเจ็ดเมล็ดทองคำก็น่าจะเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในหนึ่งเดือนของเขาเลยทีเดียว

ทุนการศึกษาเต็มจำนวนของเขามีเพียงสิบเหรียญหยกเท่านั้น เขาจำเป็นต้องซื้อของจำเป็นสำหรับการเรียนตามรายการทั้งหมด และยังต้องเผื่อไว้สำหรับค่าใช้จ่ายอื่นๆ หลังจากเปิดเทอมอีกด้วย

เจิ้งชิงรู้สึกว่าเงินในมือค่อนข้างตึงตัว

นับตั้งแต่รู้เรื่องอัตราแลกเปลี่ยนเงินตรา เขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะขอเงินจากทางบ้านไปแล้ว

ในเมื่อตอนนี้ยังไม่มีช่องทางหาเงินเพิ่ม ก็ต้องรู้จักประหยัดมัธยัสถ์

“ทางนี้ครับ” ผู้จัดการเสี่ยวหยวนนำเจิ้งชิงไปยังประตูบานเล็กที่อยู่ลึกเข้าไปในร้านหนังสือ

ประตูไม้บานคู่สีเขียวหม่นดูไม่เข้ากับโทนสีค่อนข้างมืดของร้านโดยรวม รอบกรอบประตูไม้มีการแกะสลักอักขระยันต์ป้องกันสิ่งชั่วร้าย บนบานประตูแขวนภาพวาดปีใหม่รูปเทพเสินถูและอวี้เหล่ย ภาพวาดนั้นดูค่อนข้างเก่า สีซีดจางไปบ้าง ท่านเทพเสินถูและอวี้เหล่ยทั้งสองพิงอยู่ที่มุมภาพ นั่งพักผ่อนอย่างเกียจคร้าน พลางเล่นไพ่กันอยู่ เมื่อเห็นคนเดินมาก็เพียงแค่โบกมือเป็นสัญญาณว่ารับรู้แล้ว

เจิ้งชิงกลืนน้ำลายลงคอ

“ตามกฎแล้ว ผมเข้าไปไม่ได้ครับ” ผู้จัดการเสี่ยวหยวนเปิดประตูออก พร้อมทำท่าเชิญพลางยิ้มขออภัย

ข้างในประตูค่อนข้างมืด และธรณีประตูสูงถึงหนึ่งฉื่อ

เจิ้งชิงสำรวจดูแล้วค่อยๆ ก้าวข้ามธรณีประตูไป

ประตูไม้ปิดลงเบาๆ ที่ด้านหลัง

ความสลัว เงียบสงัด และกลิ่นหอมของไม้เก่าแก่ ทำให้หัวใจที่ตึงเครียดของเจิ้งชิงค่อยๆ สงบลง

ห้องนี้ใหญ่มากและว่างเปล่า

บนผนังรอบด้านแขวนคบเพลิงที่กำลังลุกไหม้อยู่ทีละอัน

ใจกลางห้องมีเคาน์เตอร์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ นี่คือสิ่งที่สะดุดตาที่สุดในห้อง

บนเคาน์เตอร์มีกองเส้นผมสีขาวโพลนกองหนึ่งสั่นไหวอยู่ท่ามกลางแสงไฟ

“มีใครอยู่ไหมครับ?” ลำคอของเจิ้งชิงแห้งผาก เสียงที่เปล่งออกมาจึงดูสั่นเครือเล็กน้อย

เขากลืนน้ำลายแล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์ เตรียมจะทักทายอีกครั้ง

ยังไม่ทันได้อ้าปาก กองผมสีขาวโพลนนั้นก็ลอยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ใบหน้าชายชราที่เหี่ยวย่นและเต็มไปด้วยรอยยับย่นราวกับผลวอลนัทแห้งปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

เจิ้งชิงตกใจจนสะดุ้งมือคว้าถุงผ้าสีเทาที่พกติดตัวออกมาทันที

ดวงตาที่ดูเหม่อลอยของชายชรากลอกไปมา เลื่อนผ่านถุงผ้าไป จากนั้นเขาก็ลดหัวลง ผลวอลนัทที่เหี่ยวย่นจึงหายไปหลังโต๊ะตัวใหญ่บานนั้น

“สวัสดีครับ” เจิ้งชิงถอยหลังไปก้าวหนึ่งเพื่อให้ห่างจากเคาน์เตอร์

จากนั้นเขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วโค้งคำนับเบาๆ

พอเงยหน้าขึ้น ชายชราก็ขยับเข้ามาใกล้อีกครั้ง ใบหน้าที่เหี่ยวย่นนั้นแทบจะแนบชิดกับตัวของเจิ้งชิง ดวงตาสีดำสนิทที่ดูเหมือนไร้ซึ่งชีวิตชีวาจ้องมองเขาเขม็ง

“สวัสดีครับ คือว่า...” เจิ้งชิงตกใจ เตรียมจะถอยหนี แต่ชายชรากลับยื่นมือขวาออกมาอย่างรวดเร็วและคว้าคอเสื้อของเขาไว้แน่นแล้วกระชากมาไว้ตรงหน้า

แม้จะดูเหมือนตาแก่ที่ผอมแห้ง แต่ทว่ามือของเขากลับเหมือนคีมเหล็กที่รัดคอของเจิ้งชิงจนรู้สึกเจ็บ

“ใช่ ใช่ ฉันเข้าใจแล้ว”

ยังไม่ทันที่เจิ้งชิงจะได้พูดอะไร เสียงพึมพำของชายชราก็ดังขึ้นในห้องที่เงียบสงัดนี้ ฟังดูเลื่อนลอยมาก “วิญญาณที่แข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งจริงๆ แม้จะวุ่นวายและซับซ้อน แต่ในนั้นมีความบริสุทธิ์แฝงอยู่ ฉันไม่เคยเห็นวิญญาณที่แข็งแกร่งขนาดนี้มาก่อน ความรู้สึกนี้ไม่เคยมีมาก่อนเลย วางใจเถอะ ฉันเตรียมของไว้พร้อมแล้ว นายจะได้มีสมุดเวทที่แข็งแกร่งเล่มหนึ่ง”

༺༻