บทที่ 16 - เจ้าอ้วนคนนี้อีกแล้ว

บทที่ 16 - เจ้าอ้วนคนนี้อีกแล้ว

༺༻

“ลองดูเล่มนี้สิครับ นี่คือฉบับเข้าเล่มจากโบโลญญาในศตวรรษที่สิบเจ็ด น้ำหนักเบากว่าฉบับเวนิสถึงครึ่งหนึ่ง การเข้าเล่มก็ประณีตงดงามมาก ทำจากหนังชั้นแรกของคามิลลา ลวดลายพื้นหลังฝังด้วยเกล็ดหางของนางเงือกแห่งทะเลอีเจียน ขอบกระดาษแต้มลายดอกไม้ ด้านบนเป็นเรื่องราวของโพไซดอนกับเทวทูตตัวน้อยทั้งสี่ สันหนังสือยกสันด้วยเส้นทองห้าเส้น ส่วนหัวเว้นว่างไว้ให้คุณสลักตราสัญลักษณ์ประจำตัวได้ หน้าใบรองปกเป็นคำอธิษฐานของอาธีน่า กระดาษทำจากผ้าลินินฮาติฟา สัมผัสแล้วจะทำให้รู้สึกสดชื่นผ่อนคลาย”

“ราคาเท่าไหร่ครับ?”

“ยี่สิบสามเหรียญหยกครับ” ผู้จัดการเสี่ยวหยวนยิ้มจนใบหน้าแทบจะบานเป็นดอกไม้

“แพงไป แพงเกินไปแล้วครับ” เจิ้งชิงคืนหนังสือกลับไปอย่างระมัดระวัง

“งั้นเล่มนี้ล่ะครับ ฉบับเข้าเล่มของอัชมอร์ในศตวรรษที่สิบแปด ดูเรียบง่ายและหนักแน่น ทำจากหนังฉลามเบรนต์แห่งทะเลเหนือ สัมผัสละเอียดอ่อน ขอบลงทอง สอดแทรกความรู้สึกหลงเหลือของสีฟ้าอ่อนจากหนังฉลาม เรียบง่ายและสะอาดตา ริบบิ้นที่คั่นหนังสือทำจากไหมไหม้หนาว เนื้อในเป็นกระดาษหนังปลาแบบกึ่งโปร่งใส เหมาะที่สุดสำหรับการจดบันทึกคาถาบ่อยๆ เลยนะครับ”

“ราคาเท่าไหร่ครับ?”

“สิบห้าเหรียญหยกครับ”

“รู้สึกเหมือนกลิ่นคาวเลือดจะแรงไปหน่อย” เจิ้งชิงลูบไล้ปกหนังสือด้วยความอาลัยอาวรณ์ก่อนจะส่งคืนไปอีกครั้ง

หลังจากดูตัวอย่างหนังสือติดต่อกันหลายเล่ม ราคาก็ทำเอาเขารู้สึกมึนหัวเล็กน้อย

เงินทุนการศึกษามีจำกัด จะเอาไปทุ่มกับสมุดเวทเพียงเล่มเดียวทั้งหมดไม่ได้

เขาตัดสินใจว่าจะลองเลือกดูอีกสักหน่อย

เขาเดินตามพนักงานร้านอ้อมผ่านชั้นหนังสือชั้นหนึ่ง แล้วเจิ้งชิงก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นตา

เจ้าอ้วนที่เจอในร้านอวิ๋นเสี่ยงอีคนนั้นนั่นเอง

ตอนนี้เจ้าอ้วนไม่ได้ถือไก่ย่างอยู่ในมือ และย่ามที่สะพายอยู่บนไหล่ก็ดูสะอาดขึ้นมาก

เขากำลังขมวดคิ้ว ยืนอยู่ข้างๆ พนักงานร้านเพื่อเลือกสมุดเวทด้วยท่าทางเบื่อหน่าย

เจิ้งชิงไม่ค่อยชอบเจ้าหมอนี่ที่มีหัวเหมือนไข่นกกระจอกเทศเท่าไหร่นัก

เขาหยุดเท้า เตรียมจะเดินอ้อมไปยังตู้จัดแสดงอื่น

ทว่าเจ้าไข่นกกระจอกเทศกลับขยับตัวและเหลือบมาเห็นร่างของเจิ้งชิงพอดี

“อ้าว นักเรียนทุนมาแล้วเหรอ” เจ้าอ้วนทำลายบรรยากาศอันเงียบสงบภายในร้านหนังสือด้วยเสียงอันดังลั่น “เมื่อกี้ลืมถามไป นายเป็นนักเรียนทุนปีหนึ่งของปีนี้ใช่ไหม?”

เหล่าลูกค้าที่กำลังเลือกหนังสืออย่างเพลิดเพลินต่างพากันเงยหน้าขึ้นและจับจ้องมาที่เจิ้งชิง

เจิ้งชิงดูเหมือนจะได้ยินเสียงกระซิบกระซาบเบาๆ

“ใช่ครับ” เขาตอบสั้นๆ

ใบหูของเขาเริ่มร้อนผ่าว

เขารู้สึกขัดเขินมาก

ประสบการณ์การไปหาหมอตอนเด็กๆ ทำให้เขามีนิสัยค่อนข้างอ่อนไหว เขาเกลียดการทำตัวโดดเด่น เกลียดการทำตัวแปลกแยก และเกลียดสายตาที่คนอื่นมองมาด้วยความสงสัย

หลังจากเริ่มเรียนหนังสือ คำที่เขาชอบที่สุดคือ ‘กลมกลืนไปกับฝุ่นละออง’ น้ำให้คุณแก่ทุกสรรพสิ่งโดยไม่แย่งชิง กลมกลืนไปกับแสงและฝุ่นผง เมื่อนั้นทั่วหล้าก็ไม่มีใครแย่งชิงกับเขาได้

ทว่า คำทักทายเสียงดังลั่นของเจ้าอ้วนกลับทำให้เจิ้งชิงต้องตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน ซึ่งความรู้สึกนี้มันไม่ดีเลยจริงๆ

“มิน่าล่ะนายถึงยังไม่มีสมุดเวท พี่ชายของฉันก็เป็นนักเรียนทุนของมหาวิทยาลัยที่หนึ่งเหมือนกัน ทางโรงเรียนจะแจกสมุดเวทฉบับปกอ่อนให้เขาทุกปีเป็นรางวัล ก็เล่มที่ฉันเพิ่งใช้นั่นแหละ” เขาตบย่ามของตัวเอง

เจิ้งชิงนึกถึงสมุดปกอ่อนสีเหลืองดินเล่มหนาเตอะนั่นขึ้นมาได้

ถ้าเอาสมุดปกอ่อนสามเล่มมาวางซ้อนกัน มันคงจะเลียนแบบคางของเจ้าอ้วนคนนี้ได้พอดีเป๊ะ

เมื่อคิดได้ดังนั้น อารมณ์ของเจิ้งชิงก็ดีขึ้นเล็กน้อย

“แต่ฉันอยากได้สมุดเวทเล่มใหม่ เวลาออกไปข้างนอก ฉบับปกอ่อนมันเอามาโชว์ไม่ได้เลย ฉันบอกพี่ชายว่า อย่างน้อยก็ต้องมีสมุดเวทฉบับคลาสสิกปกแข็งสักเล่ม ถึงจะไม่ทำให้เขาเสียหน้า นายก็รู้ เขาก็เป็นนักเรียนทุนเหมือนกัน” เจ้าอ้วนยังคงป่าวประกาศเสียงดังโดยไม่สนใจใคร “เขาเข้าเรียนเมื่อปีที่แล้ว รุ่นของพวกเขาได้รับทุนเต็มจำนวนแค่ห้าคนเอง ไม่เหมือนปีนี้ นายรู้ไหมว่าปีนี้มีนักเรียนทุนเต็มจำนวนทั้งหมดกี่คน?”

เจิ้งชิงส่ายหน้าและไม่ได้พูดอะไร

สายตาที่เต็มไปด้วยความสนใจรอบข้างยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวเขา ทำให้เขารู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเอง

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” เจ้าอ้วนแสยะยิ้ม “จริงๆ แล้วฉันแค่หลอกถามนายน่ะ ดูท่าทางนักเรียนทุนก็ไม่ได้รู้ไปมากกว่าพวกนักเรียนธรรมดาอย่างพวกเราเท่าไหร่เลยนี่นา”

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นรอบด้าน ดูเหมือนจะเห็นว่าสิ่งที่เจ้าอ้วนพูดนั้นน่าขัน

เจิ้งชิงพยายามเพิกเฉยต่อสิ่งรบกวนเหล่านี้

เขามาที่นี่เพื่อซื้อสมุดเวท

เขาจำเป็นต้องใช้สัญชาตญาณของตัวเองในการเลือกสมุดเวทที่เหมาะสมสักเล่ม

สมุดเวทเล่มนี้จะต้องอยู่กับเขาไปอีกนานแสนนาน และเป็นหนึ่งในเงื่อนไขพื้นฐานในการเอาชีวิตรอดในมหาวิทยาลัยพ่อมด

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วยิ้มให้เสี่ยวหยวน ผู้จัดการร้านหนังสือที่อยู่ข้างๆ

ผู้จัดการเสี่ยวหยวนรู้ความหมายจึงรีบขยับเข้ามาใกล้ พร้อมกับชี้ไปที่สมุดเวทสไตล์หรูหราเล่มหนึ่งในตู้โชว์แล้วถามว่า “เล่มนี้เป็นไงครับ? เท่าที่ผมทราบ มีนักเรียนทุนซื้อสมุดเวทเล่มนี้ไปทุกปีเลยนะครับ”

เจิ้งชิงกระชับถุงมือหนังนิ่มในมือ แล้วรับสมุดตัวอย่างที่เสี่ยวหยวนส่งมาให้

“นี่คือฉบับเข้าเล่มจากปารีสในศตวรรษที่สิบเก้า ดูหรูหราและมีความงดงามในสไตล์ร่วมสมัย แม้จะเป็นหนังชั้นที่สอง แต่หนังมังกรไฟโรมาเนียก็มีความหนามากเสมอ สามารถตัดแบ่งได้ห้าถึงหกชั้น ถ้าเป็นชั้นที่สอง สัมผัสและคุณภาพจะลงตัวพอดี ขอบก็ลงทองด้วย ด้านบนคือ ‘พระวรสารนักบุญแมทธิว’ บทที่เจ็ด — พวกเจ้าจงเข้าทางประตูแคบ เพราะว่าประตูใหญ่และทางกว้างนั้นนำไปถึงความพินาศ และคนที่เข้าไปทางนั้นมีมาก แต่ประตูแคบและทางซึ่งนำไปถึงชีวิตนั้นก็หาพบยาก และคนที่หาพบก็มีน้อย” เขาพรรณนาด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

“ฉันซื้อเล่มนี้ดีไหม?” เจ้าอ้วนเบียดแทรกเข้ามาหาทั้งสองคน พร้อมกับคว้าสมุดเวทในมือของเจิ้งชิงไปแล้วร้องถามว่า “ฉันจำได้ว่าเพื่อนของพี่ชายก็ซื้อเล่มนี้เหมือนกัน เล่มนี้ราคาเท่าไหร่?”

“สิบสามเหรียญหยกครับ” เสี่ยวหยวนยิ้มแก้มปริ พร้อมกับกล่าวชมรสนิยมอันยอดเยี่ยมของเจ้าอ้วนไม่ขาดปาก

ผู้จัดการฝ่ายขายคนเดิมของเจ้าอ้วนมองดูลูกค้าที่หนีไปกลางคันด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและไม่ได้พูดอะไร

เจิ้งชิงเบะปาก และไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเจ้าอ้วนคนนี้จะสามารถเดินเข้าประตูแคบตามที่พระวรสารกล่าวไว้ได้จริงหรือเปล่า

และเขารู้สึกว่าเจ้าอ้วนที่ดูซอมซ่อคนนี้ ไม่ว่าจะถือสมุดเวทที่หรูหราเพียงใด ในความทรงจำของเขาก็ยังคงเป็นภาพของคนถือสมุดปกอ่อนสีเหลืองดินหนาเตอะอยู่วันยังค่ำ

“นายอยู่วิทยาลัยไหนเหรอ?” ขณะที่มองดูผู้จัดการร้านหนังสือกำลังห่อสมุดเวทฉบับปารีสเล่มนั้น เจ้าอ้วนก็หันมามองเจิ้งชิงด้วยดวงตาเล็กๆ ของเขา “ฉันเกือบจะลืมถามไปเลย”

“วิทยาลัยจิ่วโหย่ว” เจิ้งชิงตอบอย่างรวดเร็ว

เขาหวังว่าเจ้าอ้วนคนนี้จะรีบหายไปจากสายตาของเขาเสียที

“ฉันว่าแล้ว วิทยาลัยของพวกหนอนหนังสือ” เจ้าอ้วนพยักหน้าพร้อมทำสีหน้าเหมือนเป็นอย่างที่คิดจริงๆ “ดูจากการแต่งตัวของนายแล้ว คงไม่ใช่คนของวิทยาลัยอัลฟ่าหรือวิทยาลัยแอตลาสแน่นอน ถ้าเป็นคนของวิทยาลัยดาราจักร ถึงจะไม่มีสมุดเวท พวกเขาก็คงจะเหวี่ยงหมัดพุ่งเข้าใส่ตั้งแต่อยู่ในร้านอวิ๋นเสี่ยงอีแล้ว”

เจิ้งชิงมองดูสมุดตัวอย่างอีกเล่มที่หนักแน่นในมืออย่างเงียบๆ พลางลังเลว่าจะขว้างมันไปใส่คางสามชั้นนั่นดีไหม

“พี่ชายของฉันอยู่วิทยาลัยแอตลาส แต่ปีนี้ฉันถูกแบ่งไปอยู่วิทยาลัยอัลฟ่า” เจ้าอ้วนยังคงพูดพล่ามไม่หยุด “พูดตามตรง มันก็น่าพอใจอยู่ เพราะวิทยาลัยอัลฟ่าล้วนมีแต่นักเรียนที่มีการศึกษาดี ถ้าให้ฉันเข้าวิทยาลัยจิ่วโหย่ว ฉันยอมลาออกดีกว่า พี่ชายฉันเคยบอกว่า พ่อมดที่สอบเก่ง ไม่ใช่พ่อมดที่แข็งแกร่งที่แท้จริง”

“งั้นนายก็ต้องสอบได้แย่มากแน่ๆ” เจิ้งชิงพยักหน้ายืนยัน

เจ้าอ้วนขมวดคิ้ว รู้สึกว่าตรรกะในคำตอบของเจิ้งชิงมันดูแปลกๆ

“สวัสดีครับคุณลูกค้า สมุดเวทของคุณห่อเสร็จเรียบร้อยแล้วครับ เชิญตรวจสอบได้เลยครับ” พนักงานในร้านเดินมาเชิญเจ้าอ้วนที่กำลังใช้ความคิดอย่างหนักไปยังเคาน์เตอร์ด้านหน้า

เจิ้งชิงวางสมุดเวทฉบับปกแข็งแบบตะวันตกในมือลงในตู้โชว์ แล้วหันไปมองผู้จัดการเสี่ยวหยวน

“มีสมุดเวทสไตล์หัวเซี่ยบ้างไหมครับ? รูปแบบตะวันตกพวกนี้มันให้ความรู้สึกที่ดูฉาบฉวยไปหน่อย”

༺༻