บทที่ 12 - ตลาดสี่ฤดู

บทที่ 12 - ตลาดสี่ฤดู

༺༻

นี่คือห้องโถงที่กว้างขวาง มีเสาขนาดใหญ่นับร้อยต้นกระจายตัวอยู่ทั่วพื้นที่ ค้ำยันเพดานทรงโค้งที่ยิ่งใหญ่ ร้านค้าที่หน้าบ้านดูสว่างไสวตั้งอยู่ล้อมรอบเสาเหล่านั้น ส่องแสงระยิบระยับหลากสี ป้ายชื่อร้านที่รายล้อมด้วยเมฆสีสันสดใสแสดงให้เห็นถึงความลึกลับที่น่าเย้ายวน ลูกค้าหลากประเภทที่สวมชุดพรต จีวร และชุดบัณฑิตขงจื๊อเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย เป็นระยะๆ ก็จะเห็นชาวต่างชาติหนึ่งหรือสองคนที่สวมผ้าคลุมกว้างหรือชุดนักบวชที่หรูหรา ช่วยส่งเสริมบรรยากาศของห้องโถงทั้งห้องให้ดูอึกทึกเป็นพิเศษ

“ที่นี่คือแหล่งรวมตัวในการซื้อขายของพวกพ่อมด ถูกเรียกว่า ตลาดสี่ฤดู หมายถึงสถานที่ที่ตลาดจะเปิดทำการตลอดทั้งสี่ฤดู ในโลกของพ่อมดมีตลาดสี่ฤดูทั้งหมดเก้าแห่ง และในภูมิภาคจีนมีตลาดอยู่สามแห่ง ได้แก่ ตลาดต้าหมิง ตลาดจื่อจิ้น และตลาดจินหลิง” โทมัสฉุดเจิ้งชิงที่มัวแต่เดินมองโน่นมองนี่พลางเดินไปพลางอธิบายว่า “ที่นี่ก็คือตลาดต้าหมิง อยู่ใกล้บ้านเจ้าที่สุด ของที่ระบุไว้ในรายการล้วนหาซื้อได้จากที่นี่ทั้งหมด”

ระหว่างที่คุยกัน ทั้งสองก็เดินผ่านตู้ไปรษณีย์สีเขียวหญ้า โทมัสหยิบกระเป๋าเงินออกมาจากอกเสื้อ ดึงบัตรใบหนึ่งออกมา แล้วรูดไปที่ช่องเสียบบัตรด้านข้างตู้ไปรษณีย์ พร้อมกับเสียงดัง “ต๊อกๆ” หนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งที่มีกลิ่นน้ำหมึกหอมๆ ก็ถูกพ่นออกมาจากช่องด้านบนของตู้ไปรษณีย์

“นี่คือเวทมนตร์เหรอครับ?” เจิ้งชิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“นี่คือเครื่องขายของอัตโนมัติน่ะ” โทมัสส่ายหัวพลางเปิดหนังสือพิมพ์ออก

เจิ้งชิงเบือนหน้าหนีด้วยความขัดเขิน สายตากวาดไปเห็นหัวข้อข่าวขนาดใหญ่ที่ด้านข้างหนังสือพิมพ์: “การประชุมผู้แทนพ่อมดภูมิภาคแพนจีนเปิดฉากขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ที่เมืองอานอี้... จีจื่อกล่าวสุนทรพจน์ที่สำคัญ” ด้านล่างคือรูปภาพที่กินพื้นที่ครึ่งหน้ากระดาษ มีกลุ่มคนจำนวนมากยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ ช่วยส่งเสริมให้ร่างของชายที่กำลังโบกไม้โบกมือคนหนึ่งดูยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ

“เครื่องแต่งกายเหลยจู่ ทางเลือกที่สูงส่งของท่าน” พร้อมกับดนตรีที่นุ่มนวล เสียงที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ที่น่าเย้ายวนดังออกมาจากร้านค้าที่อยู่ข้างๆ เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง เบื้องหลังหน้าต่างกระจกที่โปร่งใส นางแบบคนสวยหลายคนกำลังร่ายรำไปตามเสียงดนตรีที่นุ่มนวล ผิวขาวราวกับหิมะที่เผยให้เห็นลางๆ ตามจังหวะดนตรีนั้นทำให้เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายหลายอึก

“ถ้าความสามารถไม่พอ ห้ามมาที่นี่อย่างเด็ดขาด” โทมัสพลิกหนังสือพิมพ์ดังพึ่บพั่บโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง และพึมพำว่า “ไม่อย่างนั้นเจ้าจะเข้าใจความหมายของคำว่า พ่อค้า อย่างแท้จริง”

“สวยจริงๆ” สายตาของเจิ้งชิงดูจะเหม่อลอย เขาหัวเราะแหะๆ อย่างคนซื่อว่า “ผมจะไปซื้อเสื้อผ้าครับ”

“เจ้าได้ซื้อแน่ แต่ไม่ใช่ที่นี่” โทมัสหยิบสมุดบันทึกสีน้ำตาลออกมาอีกครั้งอย่างจนใจ เขาเคาะศีรษะเจิ้งชิงเบาๆ สองสามครั้งแล้วทอดถอนใจ “พวกนี้เล่นแง่ได้แนบเนียนขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ แต่หุ่นเชิดพวกนั้นก็ใช้ความพยายามไม่น้อยเลยจริงๆ”

เจิ้งชิงที่ได้สติกลับมาสะดุ้งเฮือกไปทั้งตัว เขาไม่กล้ามองไปทั่วอีกต่อไป รีบเก็บมือรวบแขนและเดินตามหลังโทมัสไปอย่างว่าง่าย

“คือที่นี่แหละ” โทมัสดันเจิ้งชิงเข้าไปในร้านเล็กๆ ที่ดูค่อนข้างจะคึกคักร้านหนึ่งแล้วพูดว่า “เข้าไปแล้วยื่นรายการของเจ้าให้แก่ อวิ๋นหมู่ หลังจากได้รับชุดสำเร็จรูปแล้วให้รอข้าอยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะไปช่วยเจ้าซื้ออุปกรณ์พวกเตาปรุงยาและเครื่องหยกเอง”

ยังไม่ทันที่เจิ้งชิงจะได้พูดอะไร โทมัสก็กลายเป็นจุดแสงสีทองจางๆ หายตัวไปจากที่นั่นทันที

เจิ้งชิงทอดถอนใจแล้วเงยหน้ามองร้านเสื้อผ้าแห่งนี้

อวิ๋นเสี่ยงอี

ชื่อสวยดี แต่หน้าร้านดูจะไม่ใหญ่เท่าไหร่ เจิ้งชิงเบะปากแล้วผลักประตูเข้าไป

เมื่อเทียบกับหน้าร้านที่คับแคบ พื้นที่ภายในร้านกลับดูกว้างขวางมาก ภายในร้านที่มีขนาดกว่าร้อยตารางเมตรนั้น แขวนไว้ด้วยชุดคลุมและถุงมือหลากสีสัน

ในร้านไม่มีคน นอกจากก้อนเมฆและชุดคลุมที่ลอยไปมาอยู่เต็มห้องแล้ว ก็ไม่มีพนักงานแม้แต่คนเดียว ไม่มีเสียงใดๆ เลย เงียบงันจนน่ากลัว

หรือจะเป็นร้านเสื้อผ้าที่พวกวิญญาณเป็นเจ้าของกันนะ? เจิ้งชิงที่เพิ่งจะได้สัมผัสกับโลกของพ่อมดในสมองเต็มไปด้วยจินตนาการ

“ยินดีต้อนรับสู่อวิ๋นเสี่ยงอี!” ก้อนเมฆสีขาวก้อนหนึ่งลอยจากเพดานลงมาตรงหน้าเจิ้งชิง มันพลิกตัวไปมาและพ่นตัวอักษรที่เกิดจากไอเมฆออกมาสองสามคำ

เจิ้งชิงจ้องมองก้อนเมฆสีขาวก้อนนี้อย่างงงๆ ไม่รู้ว่าควรจะหยิบพู่กันของตัวเองออกมาเขียนตอบหรือไม่

จากนั้นเขาก็นึกถึงรายการของในมือได้ จึงยื่นส่งไปให้อย่างเซ่อๆ

ก้อนเมฆพลิกตัวไปมาอยู่ครู่ใหญ่ ก็รวมตัวเป็นใบหน้าของหญิงชราคนหนึ่ง และยังมีแว่นตาขาเดียวห้อยอยู่ด้วย

เจิ้งชิงพอจะเข้าใจแล้วว่า อวิ๋นหมู่ ที่โทมัสพูดถึงเมื่อกี้หมายความว่าอย่างไร

“ฮะ ที่แท้ก็เป็นนักศึกษาทุน!” ใบหน้าแก่ชราที่มีรอยเหี่ยวย่นเบื้องหน้าพลันบานสะพรั่งราวกับดอกเบญจมาศที่บานเต็มที่ พร้อมกับพ่นตัวอักษรวิจิตรออกมาเป็นสาย: “เนื้อผ้าของร้านข้าเป็นของแท้ที่สุดเลยล่ะ พอดีเมื่อวานได้ไหมไหม้หนาวปีเก่ามาลอตหนึ่งพอดี ส่วนถุงมือนั้น หนังหีรัญกวาง (กวางเหลือง) เป็นอย่างไร? ราคาก็เหมาะสม และคุณภาพก็ดีมากด้วย”

เจิ้งชิงพยักหน้าถี่ๆ

“วัดตัวก่อนนะ” หลังจากหญิงชราพ่นคำเหล่านี้ออกมา เธอก็สลายตัวออกเป็นก้อนเมฆขนาดเล็กหลายก้อน ก้อนเมฆเหล่านั้นลอยวนรอบตัวเจิ้งชิงอย่างคล่องแคล่วและรัดตัวเขาไว้ ในไม่ช้าก็ทอเป็นชุดคลุมที่พอดีตัว เจิ้งชิงเข้าใจแล้วว่าทำไมในร้านถึงได้เงียบสงบนัก

“ยืนตัวตรง!” ก้อนเมฆพ่นเครื่องหมายอัศเจรีย์ขนาดใหญ่ออกมา

เจิ้งชิงรีบยืนตัวตรงแน่ว ไม่กล้าขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว

“เอาล่ะ ต้องรอสักสองสามนาทีนะ” รูปแบบของชุดคลุมที่ทอจากไอเมฆเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาหลายครั้ง ในที่สุดก็ลอยออกจากร่างกายของเจิ้งชิง และกลับมารวมตัวเป็นใบหน้าของหญิงชราอีกครั้ง “นักศึกษาใหม่ชั้นปีที่ 1 เหรอยัง?”

เจิ้งชิงยิ้มและพยักหน้า

“เห็นพวกเจ้าที่เป็นเด็กๆ แล้วอารมณ์ดีจริงๆ” อวิ๋นหมู่พ่นตัวอักษรวิจิตรออกมาเป็นสาย: “นักศึกษาทุนสามารถรับเครื่องดื่มฟรีได้หนึ่งแก้วนะ เจ้าอยากได้ ชิงเฟิงเอ๋อร์ หรือ ฮู่พั่วกวง ล่ะ?”

เจิ้งชิงลองชี้ไปที่ ชิงเฟิงเอ๋อร์

อวิ๋นหมู่พยักหน้าและบินจากไปอย่างช้าๆ ในไม่ช้าเธอก็ประคองเครื่องดื่มสีเขียวอ่อนแก้วหนึ่งกลับมา

“เจ้าสามารถออกไปเดินเล่นรอบๆ ก่อนได้นะ” หญิงชรามองเจิ้งชิงด้วยความเอ็นดู ตัวอักษรวิจิตรพ่นออกมาราวกับสายน้ำ: “ยายแก่คนนี้ต้องประทับอักขระยันต์ลงบนผลงานก่อน ยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก”

เจิ้งชิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย แต่เขากลับถือเครื่องดื่มยืนมองโน่นมองนี่อยู่ด้านข้าง ไม่ได้ออกไปไหน

ในร้านอวิ๋นเสี่ยงอีมีแขกไปมาอยู่ตลอดเวลา เงียบสงบแต่รวดเร็ว หลายคนเลือกซื้อชุดคลุมและผ้าคลุมสำเร็จรูปไปโดยตรง มีน้อยคนนักที่จะเลือกสั่งตัดสดๆ ในร้าน

“ทำไมไม่ให้ข้าเข้าไป!” เสียงซักถามที่ห้าวและดังขึ้นที่หน้าประตู

เจิ้งชิงหันกลับไปมอง เห็นชายอ้วนที่หัวล้านเลี่ยนกำลังถือไก่ย่าง พยายามจะเข้าร้านแต่ถูกเมฆครึ้มก้อนหนึ่งขวางไว้

“ห้ามรับประทานอาหารภายในร้านเสื้อผ้า” เมฆครึ้มพ่นตัวอักษรแบบซ่งถี่ที่เป็นระเบียบออกมาเป็นสาย

ที่แท้ก้อนเมฆเหล่านี้ก็ได้ยินเสียงด้วย เจิ้งชิงคิดในใจเงียบๆ

“แล้วทำไมเขาสามารถทำได้ล่ะ!” ชายอ้วนหรี่ตาลงจ้องมองแก้วในมือของเจิ้งชิงแล้วตะโกนถามด้วยเสียงอันดัง

“เขาเป็นนักศึกษาทุน เครื่องดื่มนี้ทางร้านของเรามอบให้” ก้อนเมฆตอบกลับอย่างสั้นๆ และเคร่งครัด

ชายอ้วนชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วยัดไก่ย่างเข้าไปในย่ามที่สะพายอยู่บนไหล่อย่างรุนแรง มือที่เต็มไปด้วยน้ำมันถูไถไปมาบนย่ามอย่างลวกๆ แล้วมองไปที่เมฆครึ้มอีกครั้ง

เมฆครึ้มลอยหลบไปด้านข้างอย่างเงียบเชียบ

ชายอ้วนที่มีคางสามชั้นสั่นพั่บๆ เบียดตัวเข้าไปในร้านเสื้อผ้าแห่งนี้

เจิ้งชิงมองดูภาพเหตุการณ์แปลกหน้านี้ด้วยความรู้สึกที่เลื่อนลอย

เมื่อวานในเวลานี้ เขายังนั่งคุยโม้อยู่ที่โต๊ะเหล้ากับเพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลาย รำลึกถึงวัยเยาว์และหญิงสาวที่นั่งร่วมโต๊ะเดียวกัน จินตนาการถึงความรุ่งโรจน์ในอีกสามห้าปีข้างหน้า

วันนี้ตัวเขาเองกลับหลุดเข้ามาในโลกที่แสนมหัศจรรย์นี้ มองดูเมฆสีขาวพ่นตัวอักษร เมฆสีสันสดใสทอผ้า และเมฆครึ้มขวางทาง

ชีวิตบางครั้งก็มหัศจรรย์แบบนี้แหละ คุณในวันนี้จะไม่มีวันรู้เลยว่าคุณในวันพรุ่งนี้จะต้องเผชิญกับตัวเองในรูปแบบใด

༺༻