บทที่ 24 - ผลแก่นวิญญาณ

บทที่ 24 - ผลแก่นวิญญาณ

ทว่าหมาป่าตัวนั้นกลับไม่ได้เปิดโอกาสให้อวิ๋นไคได้แสดงฝีมือมากนัก

อาจเป็นเพราะถูกความหวาดหวั่นจากอานุภาพของมีดสายลมข่มขวัญ ประกอบกับสัมผัสอันเฉียบแหลมที่รับรู้ได้ว่ามนุษย์ตรงหน้ากำลังเตรียมพร้อมจะโจมตีระลอกต่อไป หมาป่าตัวเขื่องจึงไม่แม้แต่จะคิดให้เสียเวลา มันหันหลังกลับและวิ่งหนีเอาตัวรอดไปอย่างรวดเร็ว

อาหารอันโอชะที่เกือบจะตกถึงท้องกลับกลายเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวไม่ลง เมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย สัญชาตญาณความขี้ขลาดของหมาป่าก็ไม่ได้ตอบสนองช้าไปกว่ามนุษย์เลย

เมื่ออันตรายผ่านพ้นไป ร่างกายของอวิ๋นไคก็อ่อนยวบ เรี่ยวแรงเหือดหายไปในพริบตาจนต้องทรุดตัวลงไปนั่งกองกับพื้น

นางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ ปลดปล่อยคลื่นอารมณ์ที่ถูกกดทับไว้อย่างรุนแรงออกมาโดยไม่สนใจสิ่งใดอีกต่อไป

วันนี้ช่างเป็นวันที่น่าตื่นเต้นระทึกขวัญถึงขีดสุด เพิ่งจะตกหน้าผามาหมาดๆ ก็เกือบจะกลายเป็นอาหารหมาป่าต่อเสียแล้ว สวรรค์คงทนไม่ได้จริงๆ ที่จะเห็นนางมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นมาสักนิด

ทั้งคนทั้งสัตว์ป่าต่างก็มุ่งร้ายต่อนาง นี่นางไปทำเวรกรรมหรือล่วงเกินใครไว้กันแน่

อวิ๋นไครู้ดีว่าการตกลงมาจากหน้าผาของนางไม่ใช่แค่อุบัติเหตุธรรมดา เพราะในชั่ววินาทีที่พายุรุนแรงก่อตัวขึ้น นางสัมผัสได้ถึงอันตรายตามสัญชาตญาณ เพียงแต่ร่างกายของนางไม่อาจตอบสนองได้ทันท่วงทีเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น พายุรุนแรงระลอกนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ น่าจะเป็นฝีมือของผู้ฝึกตนที่มีระดับพลังไม่ธรรมดาลงมือด้วยตัวเอง หรือไม่ก็เกิดจากการใช้ยันต์เวทกระตุ้นขึ้นมา

สรุปแล้วนี่ไม่ใช่อุบัติเหตุอย่างแน่นอน แต่เป็นฝีมือมนุษย์

มีคนต้องการชีวิตของนาง ทั้งยังยอมทุ่มเทความคิดวางกับดักสังหารนางอย่างรัดกุมรอบคอบ หากเป็นเช่นนี้เกรงว่าเรื่องที่ท่านน้ามาหานางก็คงเป็นเรื่องโกหกเช่นกัน เป็นเพียงเหยื่อล่อให้นางติดกับดักเท่านั้น

หัวใจของอวิ๋นไคพลันเย็นเฉียบ

เมื่อเทียบกับการได้รู้ว่ามีคนหมายเอาชีวิตนางแล้ว ความจริงที่ว่าเรื่องท่านน้ากลับมาอย่างปลอดภัยเป็นเพียงเรื่องหลอกลวงนั้น กลับทำให้นางรู้สึกผิดหวังและเจ็บปวดเสียยิ่งกว่า

ในขณะนั้นเอง กลิ่นหอมประหลาดสายหนึ่งก็พัดโชยมาอย่างเงียบเชียบ เพียงชั่วพริบตาก็ทำให้อวิ๋นไคที่กำลังมีอารมณ์หดหู่กลับมามีสติสัมปชัญญะแจ่มใสขึ้นอย่างน่าประหลาด

นางหันขวับไปมองหาต้นตอตามสัญชาตญาณ และในไม่ช้าสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่แหล่งกำเนิดของกลิ่นหอมประหลาดนั้น

บริเวณมุมหนึ่งริมหน้าผาห่างจากนางไปไม่ถึงช่วงแขน บนต้นไม้เล็กๆ สูงระดับเอว มีผลไม้สีเขียวขนาดเท่าหัวแม่มือร่วงหล่นอยู่ กลิ่นหอมประหลาดนั้นโชยมาจากผลไม้สีเขียวผลนั้นนั่นเอง

เพียงแต่...

อวิ๋นไคมีความจำที่เป็นเลิศ ตอนที่เพิ่งตกลงมาแม้นางจะกวาดตามองสภาพแวดล้อมรอบด้านเพียงคร่าวๆ แต่นางมั่นใจมากว่า บริเวณมุมหน้าผาที่อยู่ใกล้นางขนาดนี้ไม่มีต้นไม้เล็กๆ ที่ออกผลสะดุดตาและพิเศษเช่นนี้อยู่เลย

นั่นก็หมายความว่า ต้นไม้ต้นนี้เพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นมาหลังจากที่กลิ่นหอมประหลาดโชยออกมาแล้วเท่านั้น

แน่นอนว่ายังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง

นั่นคือมันอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่แรกแล้ว เพียงแต่ถูกซ่อนเร้นเอาไว้ด้วยเหตุผลพิเศษบางอย่าง ทำให้ไม่มีใครมองเห็น จนกระทั่งกลิ่นหอมกระจายออกมา มันถึงไม่อาจคงสภาพล่องหนไว้ได้อีกต่อไป

"นี่มัน... ผลแก่นวิญญาณอย่างนั้นหรือ"

อวิ๋นไคจดจำผลไม้ชนิดนี้ได้อย่างรวดเร็ว ทั้งร่างตกตะลึงไปชั่วขณะ

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา นางอ่านหนังสือในหอตำราไปไม่น้อย ดังนั้นเมื่อเห็นผลไม้นี้ ข้อมูลบันทึกคร่าวๆ เกี่ยวกับผลแก่นวิญญาณก็ผุดขึ้นมาในหัวทันที

ทั้งรูปลักษณ์ภายนอก ลักษณะพิเศษ กลิ่น และรูปแบบการปรากฏตัว ล้วนตรงกับสิ่งที่นางเห็นอยู่เบื้องหน้าทุกประการ

ผลแก่นวิญญาณคือของวิเศษล้ำค่าแห่งฟ้าดินอย่างแท้จริง สามร้อยปีจึงจะออกผลสักครั้ง และในแต่ละครั้งหนึ่งต้นจะให้ผลเพียงลูกเดียวเท่านั้น

เมื่อใกล้จะสุกงอม ผลของมันจะส่งกลิ่นหอมหวนชวนดมจนไม่อาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไป จึงต้องปรากฏตัวออกมา ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ ผลแก่นวิญญาณที่ต้องใช้เวลาถึงสามร้อยปีในการผลิดอกออกผล จะร่วงหล่นลงมาเองในชั่ววินาทีที่มันสุกงอมเต็มที่

หากไม่สามารถคว้าเอาไว้ได้ทันท่วงที ทันทีที่ผลไม้นี้สัมผัสกับพื้นดิน มันก็จะละลายหายไป แก่นพลังวิญญาณทั้งหมดจะหวนคืนสู่ธรรมชาติของฟ้าดินตามเดิม

นั่นก็แปลว่า หากปรารถนาจะได้ครอบครองผลแก่นวิญญาณที่สุกงอมตามธรรมชาติอย่างแท้จริง สิ่งที่จำเป็นที่สุดก็คือวาสนาและโชคชะตา

หลังจากความตกตะลึงผ่านพ้นไป แน่นอนว่าอวิ๋นไคย่อมรู้สึกยินดีปรีดาเป็นที่สุด

ภายในผลแก่นวิญญาณอัดแน่นไปด้วยแก่นพลังวิญญาณบริสุทธิ์ปริมาณมหาศาล หากนางกินมันเข้าไป บางทีสิ่งลึกลับในจุดตันเถียนอาจจะมอบพลังย้อนกลับมาบำรุงได้มากพอในคราวเดียว จนสามารถซ่อมแซมกายารั่วสวรรค์ของนางให้หายขาดได้เลย

ความคิดหลากหลายแล่นผ่านเข้ามาในหัวเพียงชั่วไม่กี่อึดใจ ขณะที่กลิ่นหอมประหลาดเริ่มทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้นผลแก่นวิญญาณขนาดเท่าหัวแม่มือก็ส่งเสียงดังแปะ ร่วงหล่นลงมาเองเมื่อสุกงอมเต็มที่

อวิ๋นไคเตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว นางตาไวและมือไว คว้าผลแก่นวิญญาณที่ร่วงหล่นลงมาไว้ได้อย่างแม่นยำในพริบตา

เพียงแค่ของสิ่งนี้ตกมาอยู่ในมือ นางก็สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวที่ไหลเวียนพลุ่งพล่านอยู่ภายในผลไม้นั้นอย่างชัดเจน ราวกับว่ามันพร้อมจะกลืนกินนางเข้าไปทั้งเป็นได้เลย

ในขณะเดียวกัน สิ่งลึกลับในจุดตันเถียนของอวิ๋นไคก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรงเป็นครั้งแรก ทั้งที่นางยังไม่ได้กินอะไรเข้าไปเลย มันส่งสัญญาณความกระหายใคร่จะได้ผลแก่นวิญญาณอย่างเร่งรีบออกมา

ของวิเศษระดับนี้ ทันทีที่เด็ดออกจากต้นก็ต้องเก็บรักษาไว้อย่างมิดชิด มิเช่นนั้นสรรพคุณของมันจะสูญสลายและลดทอนลงอย่างรวดเร็วตามกาลเวลาที่ผ่านไป

อวิ๋นไคไม่มีอุปกรณ์เก็บรักษาใดๆ ติดตัวเลย ซ้ำร้ายนางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะหาทางออกไปจากก้นเหวแห่งนี้ได้อย่างไรในเวลาอันสั้นนี้ ประกอบกับสิ่งลึกลับในจุดตันเถียนที่เอาแต่แสดงความหิวกระหายอยากจะกลืนกินผลแก่นวิญญาณอย่างไม่หยุดหย่อน นางจึงไม่คิดอะไรให้มากความอีก ส่งผลแก่นวิญญาณเข้าปากไปโดยตรง

ทันทีที่ผลไม้แตะลิ้น มันก็ละลายกลายเป็นน้ำผลไม้และไหลลื่นลงคอไปเอง

อวิ๋นไคยังไม่ทันได้รับรู้รสชาติใดๆ กระทั่งกลิ่นหอมประหลาดที่เคยลอยอบอวลอยู่รอบตัวก็พลันสลายหายไปจนหมดสิ้นในเวลานี้

วินาทีต่อมา ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง ร่างกายของนางคล้ายกับกำลังจะระเบิดแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

"สงสัยข้าคงจบเห่แล้ว"

ความคิดสุดท้ายแล่นผ่านเข้ามาในหัวเพียงวูบเดียว ก่อนที่อวิ๋นไคจะล้มตึงหัวฟาดพื้นและสลบเหมือดไปในทันที

จะจบเห่หรือไม่ ตอนนี้ไม่ใช่อวิ๋นไคที่เป็นคนตัดสินใจแล้ว

แน่นอนว่าความเสี่ยงระดับนี้นางคงจะนึกเอาไว้แล้วตั้งแต่ก่อนที่จะกลืนผลไม้นี้ลงไป

เพราะถึงแม้นางจะมีกายารั่วสวรรค์ แต่การกลืนของวิเศษล้ำค่าแห่งฟ้าดินเข้าไปโดยตรงเช่นนี้ หากไม่มีเหตุการณ์พิเศษใดๆ เกิดขึ้น ร่างกายของนางคงยังไม่ทันได้เริ่มรั่วไหลพลังงานใดๆ ออกมา ก็คงถูกพลังงานมหาศาลนั้นสูบจนร่างกายระเบิดแตกกระจายเป็นเศษเนื้อไปเสียก่อน

ทว่านางก็ยังเลือกที่จะเชื่อมั่นในความสามารถของสิ่งลึกลับในจุดตันเถียน และตัดสินใจเดิมพันอย่างเด็ดเดี่ยว โดยหวังเพียงว่าไอ้ของสิ่งนั้นจะลงมือแย่งชิงอาหารให้เร็วกว่านี้อีกสักนิด

ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับสิ่งนั้นน่าจะถือเป็นภาวะพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันเพื่อแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ ดังนั้นนางจึงเชื่อว่ามันคงไม่ยอมปล่อยให้นางตายไปง่ายๆ แน่

และทุกโอกาสและวาสนาย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยงที่ไม่อาจล่วงรู้ได้เสมอ ครั้งนี้อวิ๋นไคก็เดิมพันได้ถูกต้องจริงๆ

ในจังหวะที่นางเพิ่งจะสลบไปนั้น สิ่งลึกลับที่มีรูปร่างคล้ายผลวอลนัทในจุดตันเถียนก็ปลดปล่อยแรงดึงดูดอันน่าสะพรึงกลัวออกมาในพริบตา มันสูบกลืนและดูดซับพลังงานมหาศาลที่หมายจะพุ่งชนและทำลายล้างภายในร่างกายของอวิ๋นไคจนหมดเกลี้ยงในรวดเดียว

ดูเหมือนว่าความเร็วในการกลืนกินระดับนี้ สำหรับเจ้าวอลนัทแล้วช่างเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยเสียเหลือเกิน

อย่าว่าแต่อวิ๋นไคกินผลแก่นวิญญาณเข้าไปแค่ผลเดียวเลย ต่อให้กินเข้าไปสิบผลหรือร้อยผลพร้อมกัน สำหรับมันแล้วก็เป็นแค่เรื่องกล้วยๆ

ในท้ายที่สุด เจ้าวอลนัทก็สั่นตัวไปมาอย่างมีชีวิตชีวา ท่าทางราวกับกำลังเรอออกมาด้วยความอิ่มหนำสำราญอย่างพึงพอใจ

ไม่นานนัก เจ้าวอลนัทที่มีความเร็วในการย่อยอาหารอันยอดเยี่ยม ก็เริ่มทำหน้าที่มอบพลังย้อนกลับมาบำรุงอวิ๋นไคอีกครั้งอย่างรู้หน้าที่

เห็นเพียงหลุมเล็กๆ ถี่ยิบจำนวนมากบนตัวมันค่อยๆ ปล่อยละอองแสงสีทองลอยละล่องออกมา และละอองแสงเหล่านั้นก็ค่อยๆ เข้าไปอุดรอยรั่วในจุดตันเถียนของอวิ๋นไคอย่างขยันขันแข็งและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

น่าเสียดายที่อวิ๋นไคมองไม่เห็น มิเช่นนั้นนางคงจะเข้าใจแล้วว่า ความรู้สึกอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายยามที่ได้รับพลังย้อนกลับมาบำรุงนั้น แท้จริงแล้วมันคืออะไรกันแน่

เมื่อเทียบกับครั้งก่อนๆ ครั้งนี้เจ้าวอลนัทที่ได้กินจนอิ่มแปล้ดูจะใจกว้างเป็นพิเศษ มันมอบละอองแสงสีทองย้อนกลับมาให้อย่างไม่ขาดสาย จนทำให้สภาพภายในจุดตันเถียนสว่างไสวระยิบระยับราวกับทะเลดาวบนท้องฟ้ายามราตรี

[จบแล้ว]