บทที่ 23 - วิกฤตอันตราย

บทที่ 23 - วิกฤตอันตราย

เมื่อได้ยินข่าวนี้ อวิ๋นไคก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ทั้งร่างจะสั่นสะท้านด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

"ศิษย์พี่ ท่านพูดจริงหรือ ที่บ้านข้ามีคนมาหาจริงๆ หรือ เป็นท่านน้าของข้าจริงๆ ใช่ไหม ตอนนี้เขารออยู่ที่ประตูใหญ่เชิงเขาใช่หรือไม่"

อวิ๋นไคคว้าแขนเสื้อของศิษย์พี่ที่มาส่งข่าวไว้แน่น เกรงว่าตนเองจะหูฝาดไป หรือนี่อาจเป็นเพียงความฝันไม่ใช่ความจริง

เพราะตลอดเวลาที่ผ่านมา แม้นางจะไม่เคยปริปากพูดสิ่งใด ทว่าในส่วนลึกของหัวใจกลับปรารถนาที่จะได้รับข่าวคราวจากสายเลือดแท้ๆ อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

"ย่อมเป็นเรื่องจริงอยู่แล้ว ไม่มีธุระอะไรข้าจะหลอกเจ้าทำไม เพื่อมาส่งข่าวให้เจ้า ทำให้ข้าต้องวิ่งอ้อมตั้งไกลเปลืองแรงเปล่าๆ"

ชายผู้นั้นออกจะรำคาญใจอยู่บ้าง "เจ้ามาดึงข้าไว้ทำไม รีบไปรับคนสิ นั่นท่านน้าของเจ้าไม่ใช่ท่านน้าของข้าเสียหน่อย เวลาก็ไม่เช้าแล้ว ข้าต้องกลับแล้ว"

หากไม่ใช่เพราะตอนนั้นเกรงใจจนไม่อาจปฏิเสธศิษย์พี่ที่เข้าเวรยามได้ เขาคงขี้เกียจมาวุ่นวายกับเรื่องนี้ ตอนแรกเขาก็หาผิดที่เล่นเอาขาสองข้างแทบจะลากอยู่แล้ว

"ขอบคุณศิษย์พี่ ขอบคุณมากเจ้าค่ะ"

เมื่อแน่ใจแล้วว่าทุกอย่างเป็นเรื่องจริง อวิ๋นไคก็รีบปล่อยมือและวิ่งลงเขาไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

ไม่มีใครรู้ว่ายามนี้อวิ๋นไคตื่นเต้นและดีใจมากเพียงใด การได้สิ่งที่สูญเสียไปกลับคืนมานั้นถือเป็นของขวัญจากสวรรค์สำหรับนาง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บิดา มารดา และท่านปู่ ล้วนจากนางไปทีละคน ท้ายที่สุดหากไม่ขาดการติดต่อก็กลายเป็นการจากลากันชั่วนิรันดร์

ไม่มีใครล่วงรู้ว่านางหวาดกลัวเพียงใด ว่าท่านน้า ลูกพี่ลูกน้องชายและหญิงที่หายตัวไปอย่างลึกลับจะมีจุดจบเช่นเดียวกัน

เคยได้รับความรักและความผูกพันมากเท่าใด ยามสูญเสียก็ย่อมหวาดหวั่นและหวาดกลัวมากเท่านั้น เพียงแต่นางที่ต้องอยู่ตัวคนเดียวได้ถูกลบสิทธิ์และความชอบธรรมที่จะรู้สึกหวาดกลัวไปจนหมดสิ้นแล้ว

นางรู้ดีกว่าใครว่าหากปล่อยให้ความรู้สึกเหล่านั้นครอบงำ นางก็จะสูญเสียความหวังสุดท้ายในการตามหาครอบครัวกลับคืนมาไปตลอดกาล

แต่ตอนนี้ ท่านน้ากำลังรอนางอยู่ที่ประตูใหญ่เชิงเขา

ในเมื่อท่านน้ากลับมาอย่างปลอดภัย ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองก็ต้องปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนเช่นเดียวกัน

หากพวกเขาทุกคนปลอดภัย บิดาและมารดาก็ต้องไม่เป็นอะไรเช่นกัน สักวันหนึ่งพวกเขาทั้งหมดจะต้องกลับมาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันอย่างแน่นอน

นี่เป็นครั้งแรกที่อวิ๋นไควิ่งได้เร็วปานนี้ กระทั่งลืมไปแล้วว่าร่างกายของตนจะรับมือกับการเคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วงเช่นนี้ไหวหรือไม่ ราวกับมีพลังแฝงบางอย่างคอยพยุงให้นางวิ่งตะบึงไปข้างหน้า จนไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดหรือความอึดอัดใดๆ

น่าเสียดายที่พลังใจนั้นไม่อาจประคองนางไปได้นานนัก ชัยชนะทางจิตใจไม่อาจทดแทนทุกสิ่ง และไม่อาจชดเชยความอ่อนแอและบกพร่องทางร่างกายที่เห็นได้อย่างชัดเจน

นางจำต้องหยุดฝีเท้าลง พิงร่างเข้ากับต้นไม้ริมทางอย่างยากลำบากเพื่อหอบหายใจและพักผ่อน รอให้ร่างกายฟื้นตัวขึ้นมาก่อนแล้วค่อยเดินทางลงเขาต่อไป

โชคดีที่ครึ่งปีมานี้ตั้งแต่เข้าสู่สำนักหนานหัว นางหมั่นชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายทุกวัน อีกทั้งยังได้รับการหล่อเลี้ยงฟื้นฟูจากสิ่งลึกลับในจุดตันเถียน มิเช่นนั้นการวิ่งตะบึงอย่างลืมสติในวันนี้คงทำให้นางสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้ายไปแล้วจริงๆ

เมื่ออาการเริ่มทุเลาลง นางก็รีบยัดเนื้ออสูรตากแห้งที่ท่านอาหญิงเล็กของเข่อเวยให้มาเมื่อเช้าเข้าปากเพื่อเสริมสร้างพละกำลัง

หลังจากกลืนลงไปและพักต่ออีกครู่หนึ่ง ร่างกายของนางก็กลับมาเป็นปกติอย่างแท้จริง

อวิ๋นไคนะอวิ๋นไค เจ้าช่างใจลอยเกินไปแล้ว

เมื่อร่างกายฟื้นตัวได้พอสมควร อวิ๋นไคก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีใจ นางพึมพำตักเตือนตัวเอง "อย่าใจร้อนนักเลย ท่านน้ารออยู่ตีนเขาแค่นี้เอง ไม่หนีไปไหนหรอก"

เอาล่ะ คราวนี้ไม่กล้าวิ่งแล้ว เดินให้เร็วขึ้นอีกนิดก็พอ จะได้ไม่ต้องอยู่ในสภาพทุลักทุเลจนทำให้ท่านน้าต้องมาคอยเป็นห่วง

นางหยัดกายขึ้น ยกเท้าเตรียมจะออกเดินอีกครั้ง ทว่าจู่ๆ ก็มีลมพายุรุนแรงพัดกระหน่ำมา พริบตาเดียวก็พัดเอาร่างบอบบางของอวิ๋นไคร่วงหล่นลงไปในหน้าผาริมทาง

พายุรุนแรงก่อตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และสลายไปอย่างรวดเร็วพอๆ กัน

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นรวดเร็วจนน่าตกใจ แม้แต่เสียงกรีดร้องก็ยังไม่ทันได้หลุดลอดออกมา ร่องรอยการมีอยู่ของอวิ๋นไคบริเวณนั้นถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น ราวกับว่าไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย

หลังจากนั้น หญิงสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากพุ่มไม้อีกฝั่งอย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นแล้ว นางก็รีบเดินไปที่ริมหน้าผาซึ่งค่อนข้างลับตาคนแห่งนั้น

หญิงสาวชะโงกหน้าลงไปสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าคนที่ตกลงไปไม่มีทางรอดชีวิตอย่างแน่นอน จึงหันหลังกลับและหายตัวไปอย่างรวดเร็ว

...

อวิ๋นไคคิดไม่ถึงเลยว่า คนที่ไร้อนาคตและมีร่างกายพังทลายในสายตาชาวโลกเช่นนาง จะมีคนตั้งใจมาปลิดชีพนางด้วย

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาเพียงชั่ววูบ วินาทีที่ร่วงตกลงไป นางไม่มีเวลาให้คิดทบทวนมากนัก ในยามวิกฤต นางใช้เวทเรียกกระแสลมเพื่อพยุงร่างที่กำลังร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็วตามสัญชาตญาณ

ตลอดครึ่งปีมานี้ นางได้ฝึกฝนเวทเรียกกระแสลมซึ่งเป็นวิชาเดียวที่ตนทำได้จนถึงขั้นที่เสกได้ดั่งใจนึกและควบคุมได้อย่างอิสระ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน วิชาที่ใช้เป็นย่อมช่วยชีวิตนางไว้ได้จริงๆ

หลังจากลงสู่พื้นดินอย่างหวาดเสียว บนร่างกายของนางนอกจากรอยถลอกเล็กน้อยที่เกิดจากการขูดขีดกับกิ่งไม้ริมหน้าผาตอนร่วงหล่นลงมาในคราวแรกแล้ว นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีส่วนใดได้รับอันตรายอีก

เพียงแต่เพิ่งจะรอดพ้นจากความตายมาได้ฉิวเฉียด อวิ๋นไคยังไม่ทันได้สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างถี่ถ้วน จู่ๆ ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ราวกับถูกสัตว์ร้ายตัวฉกาจจ้องมองอยู่

นางหันขวับกลับไป เบิกตากว้างจนแทบถลน กระทั่งลมหายใจก็ยังเผลอหยุดชะงักไปชั่วขณะตามสัญชาตญาณ

ให้ตายเถอะ ที่ไหนจะเหมือนถูกสัตว์ร้ายตัวฉกาจจ้องมองกันเล่า นี่มันใช่เลยต่างหาก

ลางสังหรณ์ของนางไม่เคยทำให้ผิดหวังจริงๆ ห่างออกไปไม่ถึงสามเมตร หมาป่าตัวเขื่องกำลังจ้องมองนางอย่างดุร้าย ราวกับพร้อมจะกระโจนเข้ามาฉีกร่างนางให้เป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

ภายในอาณาเขตของสำนักหนานหัวย่อมไม่มีสัตว์อสูรดุร้ายระดับสูงปรากฏตัวขึ้นอย่างแน่นอน ทว่าสัตว์ป่าธรรมดาก็ไม่อาจกวาดล้างให้สูญพันธุ์ไปได้หมดสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากพวกมันได้รับพลังปราณซึมซับมาเป็นเวลานาน สัตว์ป่าเหล่านี้จึงเติบโตแข็งแรงกว่าสัตว์ป่าในสถานที่ทั่วไปมากนัก

อย่างเช่นหมาป่าตรงหน้านี้ อย่าว่าแต่เด็กสาวธรรมดาที่อ่อนแอขี้โรคอย่างอวิ๋นไคเลย ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมลมปราณขั้นต้นของสำนักก็ใช่ว่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้

ในช่วงความเป็นความตาย อวิ๋นไคไม่กล้าขยับเขยื้อนสุ่มสี่สุ่มห้า นางยืนนิ่งไม่ไหวติงและจ้องหมาป่าตัวนั้นกลับไปอย่างไม่วางตาเช่นกัน

หมาป่าไม่ขยับ นางก็ไม่ขยับ และเมื่อใดที่หมาป่าเริ่มขยับ นั่นแหละคือจังหวะที่ดีที่สุดในการสวนกลับของนาง

สัญชาตญาณการรับรู้ของสัตว์ป่าก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน มนุษย์ที่ผอมบางจนลมพัดก็ปลิวได้ผู้นี้ กลับทำให้หมาป่ารู้สึกถึงความอันตรายอย่างประหลาด

ด้วยเหตุนี้มันจึงไม่รีบร้อนโจมตีในทันที แต่กลับจ้องมองและเฝ้าระวังอย่างระแวดระวัง ราวกับกำลังมองหาจังหวะที่เหมาะสมที่สุด

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด กระทั่งบรรยากาศรอบข้างก็ยังแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า เสียงนกร้องที่ดังก้องมาจากแดนไกลเป็นระยะๆ ยิ่งทำให้รู้สึกอกสั่นขวัญแขวน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดหมาป่าตัวนั้นก็ไม่อยากดูเชิงอีกต่อไป มันกระโจนเข้าใส่อวิ๋นไคอย่างดุเดือดด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ขณะเดียวกัน อวิ๋นไคก็ขยับตัว นางยกมือขึ้นประสานอินตวัดวูบ มีดสายลมขนาดเล็กกะทัดรัดทว่าคมกริบก่อตัวขึ้นในพริบตา พุ่งตรงเข้าแทงดวงตาของหมาป่าที่กำลังกระโจนเข้ามาอย่างรวดเร็ว

หมาป่าตอบสนองอย่างรวดเร็ว มันบิดลำตัวกลางอากาศและหลบมีดสายลมไปได้อย่างหวุดหวิด ทว่าหูข้างหนึ่งของมันก็ยังถูกเฉี่ยวจนปลายหูขาดแหว่งไปเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าการโจมตีครั้งแรกไม่เป็นผล อวิ๋นไคก็ไม่ท้อแท้ เตรียมที่จะเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีอีกครั้งทันที

วิธีการใช้เวทเรียกกระแสลมสร้างเป็นมีดสายลมเช่นนี้ นางฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน ด้วยสภาพร่างกายของนางในตอนนี้ อย่างน้อยก็สามารถปล่อยออกมาได้ต่อเนื่องถึงสามครั้ง

[จบแล้ว]